Chương 152: Xây Dựng Lực Lượng

Chương: Hỏa Vân Trấn

Sáng hôm sau, khi mặt trời vừa nhô khỏi đường chân trời, ánh nắng vàng nhạt đã phủ lên khu tạm trú giữa ốc đảo.

Trong căn lều trung tâm, Hạo Nhiên ngồi bên một đống lửa nhỏ đã cháy gần hết. Trước mặt hắn là nền cát được san phẳng, trên đó có vài đường nét đơn giản biểu thị khu lều, nơi chứa nước, vị trí thương binh và những nhóm người đang tạm thời sinh sống cùng nhau. Trong tay hắn vẫn cầm một thanh gỗ nhọn, thỉnh thoảng lại thêm một dấu nhỏ vào sơ đồ.

Tiếng bước chân truyền tới ngoài lều.

Lưu Thanh vén rèm bước vào, phía sau là năm người. Tất cả đều là tộc nhân Hỏa Kỳ đã lưu lạc nhiều năm bên ngoài. Da họ sạm vì nắng, áo choàng còn phủ bụi cát, nhưng từ ánh mắt đến tư thế đều mang theo vẻ cứng cỏi của những người đã trải qua quá nhiều năm tha hương mà vẫn chưa để ngọn lửa của tộc mình tắt hẳn.

Vừa nhìn thấy Hạo Nhiên, năm người đồng loạt quỳ một gối.

“Ra mắt Tộc trưởng!”

Hạo Nhiên đặt thanh gỗ xuống rồi đứng dậy.

“Đứng lên đi. Hôm nay gọi các vị tới không phải để làm nghi thức.”

Năm người lần lượt đứng dậy, dù thái độ vẫn giữ sự cung kính.

Lưu Thanh bước sang một bên.

“Tộc trưởng, đây là năm người ta chọn từ số tộc nhân Hỏa Kỳ đang ở đây. Họ đều đã quen với việc di chuyển trong Tây Hoang, hơn nữa những năm lưu lạc cũng từng đảm nhiệm các công việc khác nhau.”

Hắn giới thiệu người đầu tiên, một nam tử khoảng bốn mươi tuổi, thân hình hơi gầy nhưng đôi mắt rất linh hoạt.

“Khương Vân. Trước kia từng phụ trách chuẩn bị tế lễ và giữ một phần bản đồ những tuyến đường cũ của tộc. Ông ấy vẫn nhớ khá nhiều mật hiệu, nơi trú chân và dấu hiệu mà người Hỏa Kỳ thường để lại.”

Khương Vân chắp tay.

“Những con đường quanh rừng Sương Rồng, lão vẫn nhớ được phần lớn. Một số điểm trú cũ có thể đã bỏ, nhưng dấu nhận biết của tộc thì không dễ thay đổi.”

Lưu Thanh lại nhìn sang người trẻ nhất trong nhóm.

“Tần Liệt phụ trách trinh sát trong hành trình vừa rồi. Hắn giỏi nhìn hướng gió, dấu chân, vết bánh xe và có thể ước lượng một đoàn người vừa đi qua bao lâu.”

Tần Liệt chỉ cúi đầu với Hạo Nhiên, không nói thêm.

Hai người còn lại là Mạc Phong và Từ Minh. Mạc Phong có hai cánh tay thô lớn, sau lưng đeo một thanh trường đao cũ, từng huấn luyện đội săn của một nhánh Hỏa Kỳ lưu lạc nên khá quen với việc bảo vệ đội hình có người già và trẻ nhỏ. Từ Minh thấp hơn những người còn lại một chút, bên hông treo vài túi da cùng một bàn tính bằng xương. Trong suốt hành trình rời Thiên Nhãn Tiền Thành, phần lớn việc kiểm kê nước, lương khô và phương tiện đều do hắn phụ trách.

Người cuối cùng là một lão giả tóc đã bạc gần nửa, thân hình cao lớn, khí tức Trúc Cơ sơ kỳ khá trầm ổn. Tu vi của ông không phải cao nhất trong những Trúc Cơ Hạo Nhiên từng gặp, nhưng chỉ cần nhìn cách bốn người còn lại tự nhiên nhường cho ông nửa bước cũng đủ biết uy tín của ông không đến từ cảnh giới.

Lưu Thanh nói:

“Đỗ Sơn. Trước đây từng dẫn đội săn lớn của tộc. Trên đường rời Tiền Thành, có vài lần ông ấy chủ động ở lại cuối đoàn để giữ đội hình. Trong năm người này, ông ấy được mọi người tin nhất.”

Hạo Nhiên nhìn Đỗ Sơn một lúc rồi hỏi:

“Nhiệm vụ lần này, các vị đã biết chưa?”

Đỗ Sơn đáp:

“Đã biết. Chúng ta đi tìm đoàn do Lãnh Hỏa dẫn dắt, phối hợp với người của Tam Thành đưa họ về khu vực an toàn. Trong đoàn có người già, trẻ nhỏ và thương binh, tốc độ không thể nhanh, mà đường đi hiện tại cũng phải giữ kín.”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Nếu giữa đường gặp một đội Thiên Nhãn có lực lượng tương đương thì sao?”

Đỗ Sơn gần như không cần suy nghĩ.

“Tránh được thì tránh. Nếu không tránh được, đội chiến đấu giữ chân đối phương trong thời gian ngắn, còn người Hỏa Kỳ dẫn dân rút theo đường khác. Mục tiêu không phải giết bao nhiêu người, mà là giữ đoàn không bị cuốn vào giao chiến.”

Hạo Nhiên hỏi tiếp:

“Nếu xe lương bị kẹt trong khi địch đang tới?”

“Bỏ xe.”

“Nếu có người không chịu bỏ tài sản?”

Đỗ Sơn hơi trầm giọng.

“Ép họ đi. Tài sản mất còn có thể tìm lại, mạng người mất thì không.”

Hạo Nhiên nhìn ông rồi hỏi câu cuối cùng:

“Nếu Lãnh Hỏa cho rằng nên đi tuyến cũ, nhưng đội hộ tống của Tam Thành phát hiện phía trước có dấu hiệu mai phục thì ai quyết định?”

Lần này Đỗ Sơn im lặng lâu hơn một chút.

“Trước khi xuất phát phải phân định rõ quyền hạn, nếu không gặp chuyện mới tranh luận sẽ quá muộn. Người Hỏa Kỳ chịu trách nhiệm nhận diện tộc nhân, mật hiệu và tình trạng thực tế của đoàn. Người Tam Thành hiểu tuyến tuần tra, quân lực địch và cách phối hợp chiến đấu. Nếu nguy hiểm xảy ra ngay trước mắt, người chỉ huy đội hộ tống quyết định phương án thoát khỏi khu vực. Nếu phải đổi mục tiêu, chia đoàn hoặc thay đổi toàn bộ tuyến đường, ta sẽ cùng Lãnh Hỏa và người chỉ huy Tam Thành quyết định.”

Hạo Nhiên nhìn ông thêm vài hơi rồi quay sang bốn người còn lại.

“Các vị nghĩ ai thích hợp dẫn nhóm này?”

Khương Vân là người lên tiếng trước.

“Đỗ Sơn.”

Tần Liệt và Mạc Phong cùng gật đầu. Từ Minh cũng nói:

“Ông ấy không phải người mạnh nhất chúng ta từng gặp, nhưng những ngày thiếu nước nhất trên đường từ Tiền Thành, ông ấy luôn là người uống sau cùng.”

Đỗ Sơn nhìn những người bên cạnh, không tỏ vẻ đắc ý, chỉ chắp tay với Hạo Nhiên.

“Nếu Tộc trưởng tin tưởng, lão xin nhận việc này.”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Vậy từ hôm nay, ngươi phụ trách năm người này. Nhiệm vụ lần này do ngươi chịu trách nhiệm chính bên phía Hỏa Kỳ.”

Đỗ Sơn quỳ một gối lần nữa.

“Tộc trưởng tin tưởng, lão nhất định dùng hết sức.”

Hạo Nhiên đưa tay đỡ ông đứng lên rồi nhìn cả năm người.

“Nhớ kỹ, nhiệm vụ lần này không phải đi đánh nhau hay tranh công. Các vị phải giữ kín hành tung, tìm được đoàn của Lãnh Hỏa, phối hợp với đội hộ tống của Tam Thành và đưa những người còn sống trở về. Nếu có thể tránh một trận đánh thì tránh, nếu phải bỏ vật tư để giữ người thì bỏ vật tư.”

Năm người đồng loạt chắp tay.

“Tuân mệnh Tộc trưởng.”

Không lâu sau, Hạo Nhiên cùng Lưu Thanh và năm tộc nhân Hỏa Kỳ rời khu tạm trú, hướng về doanh trại tiền tiêu.

Năm người không thể ngự kiếm nên cả nhóm sử dụng sa mã và một số pháp khí phi hành tầm thấp. Tốc độ không thể so với Hạo Nhiên đi một mình, nhưng đủ để vượt qua những đoạn địa hình khó đi mà không tiêu hao quá nhiều sức lực.

Gió sa mạc buổi sáng vẫn rất mạnh. Những lớp cát mỏng bị thổi lên liên tục quất vào áo choàng, nhưng cả đoàn đã quá quen với điều đó. Gần nửa ngày sau, tường thành của doanh trại tiền tiêu cuối cùng cũng xuất hiện ở phía trước.

Lính gác đã nhận ra Hạo Nhiên từ xa. Sau khi kiểm tra những người đi cùng, cổng trại nhanh chóng được mở.

“Ra mắt Hạo đạo hữu.”

Hạo Nhiên gật đầu đáp lễ rồi dẫn mọi người tới phòng họp trung tâm.

Liễu Thiên Vân đã chờ sẵn bên một chiếc bàn lớn phủ bản đồ Tây Hoang. Bên cạnh là trà nóng, thịt khô và một số thẻ gỗ ghi tuyến đường. Khi Hạo Nhiên bước vào, ánh mắt ông lướt qua năm tộc nhân Hỏa Kỳ rồi dừng lại trên Đỗ Sơn.

“Ngươi đã chọn được người?”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Đây là nhóm phụ trách liên hệ với đoàn của Lãnh Hỏa. Đỗ Sơn dẫn đầu. Ta muốn huynh bố trí thêm người có kinh nghiệm chiến đấu và sinh tồn trong Tây Hoang, đồng thời chuẩn bị nước, lương, thuốc trị thương, phương tiện và một cách liên lạc an toàn.”

Liễu Thiên Vân không vòng vo.

“Ta đã chuẩn bị từ tối qua.”

Ông chỉ vào một tuyến đường trên bản đồ.

“Có hai mươi kỵ binh tinh nhuệ từng đóng ở Tây Hoang nhiều năm. Bọn họ biết tìm nguồn nước, nhận cát lún và phân biệt một số dấu hiệu mai phục. Để tránh gây chú ý, cả đội sẽ cải trang thành thương đội, mang theo xe hàng có sa thạch, dược thảo và da thú bên ngoài, còn nước, lương khô và thuốc chữa thương giấu bên trong.”

Ông nhìn Đỗ Sơn.

“Bên Hỏa Kỳ chịu trách nhiệm tìm và nhận diện đoàn của Lãnh Hỏa. Người của ta mở đường, bảo vệ và duy trì liên lạc. Trên đường nếu xảy ra nguy hiểm tức thời, đội trưởng hộ tống được quyền quyết định việc rút khỏi khu vực. Những thay đổi lớn hơn phải bàn với ngươi và Lãnh Hỏa.”

Đỗ Sơn chắp tay.

“Lão phu hiểu.”

Liễu Thiên Vân quay ra ngoài.

“Cho đội hộ tống vào.”

Không lâu sau, hai mươi người lần lượt bước vào sân. Tất cả đều mặc áo choàng rộng của thương nhân sa mạc, mũ trùm che gần nửa mặt, ngay cả vũ khí cũng được giấu dưới lớp hàng hóa. Người chỉ huy là một nam tử trung niên râu quai nón, ánh mắt sắc nhưng thái độ rất ổn định.

Hắn chắp tay với Liễu Thiên Vân.

“Xe hàng, nước và vật tư đều đã chuẩn bị. Nếu không còn thay đổi, một khắc nữa có thể xuất phát.”

Liễu Thiên Vân nhìn sang Hạo Nhiên.

Hạo Nhiên bước tới, đặt tay lên vai Đỗ Sơn.

“Đi đi. Cẩn thận từng bước, gặp được người quan trọng hơn tới nhanh.”

Đỗ Sơn cùng bốn người Hỏa Kỳ cúi đầu.

“Tộc trưởng bảo trọng.”

Rất nhanh, đoàn người rời khỏi doanh trại. Tiếng sa mã, bánh xe và tiếng người điều chỉnh dây buộc hàng dần xa khỏi cổng thành, cuối cùng chìm vào tiếng gió.

Liễu Thiên Vân đứng nhìn thêm một lúc mới quay lại.

“Ta còn nhớ lần đầu ngươi nói mình chẳng có hứng thú làm Tộc trưởng.”

Hạo Nhiên cười hơi ngượng.

“Bây giờ đệ vẫn chưa chắc mình thích việc này.”

Liễu Thiên Vân bật cười.

“Nhưng ngươi đang làm.”

Hạo Nhiên nhìn về phía cổng doanh trại.

“Ban đầu chỉ là không còn lựa chọn. Nhưng đi tới hôm nay, đệ đã không thể xem họ là người ngoài rồi.”

Liễu Thiên Vân không nói thêm, chỉ gật đầu rồi cùng hắn trở lại bên bàn.

Sau khi rót thêm trà, Hạo Nhiên mới hỏi:

“Liễu huynh, huynh từng nghe tới Thiên Linh Đấu Giá Hội chưa?”

Liễu Thiên Vân hơi nhíu mày.

Ông suy nghĩ một lúc khá lâu rồi mới lắc đầu.

“Thiên Linh Đấu Giá Hội thì chưa, nhưng Đông Nguyên có một tổ chức thương nhân rất lớn tên Huyền Linh Đấu Giá Hội. Bên dưới họ còn có một số chi nhánh cấp thấp hơn dùng tên Hoàng Linh Đấu Giá Hội.”

Ngón tay Liễu Thiên Vân gõ nhẹ trên mặt bàn.

“Nếu cái tên thật sự được phân cấp theo Thiên, Địa, Huyền, Hoàng thì phía trên Huyền Linh có thể còn Địa Linh, thậm chí Thiên Linh. Nhưng đây chỉ là suy đoán của ta. Ta chưa từng thấy tài liệu nào xác nhận.”

Ánh mắt Hạo Nhiên khẽ động.

Hắn nhớ tới Hoàng Linh Đấu Giá Hội ở ngoại vi Thanh Vân Thành, nhớ tới Lăng Tuyết, cây cung cổ và mũi tên đen lấy được trong di tích dưới lòng sa mạc.

Nếu những cái tên đó thực sự thuộc cùng một hệ thống, vậy quy mô của tổ chức này có lẽ lớn hơn rất nhiều so với điều hắn từng nghĩ.

Nhưng hiện tại chưa phải lúc đào sâu.

Hạo Nhiên tạm ghi nhớ rồi đưa mắt trở lại bản đồ.

“Còn một việc khác. Cát Lôi Tộc.”

Vẻ mặt Liễu Thiên Vân nghiêm lại.

“Nói đi.”

“Cát Lôi là đồng minh đầu tiên của Hỏa Kỳ. Họ có lòng, cũng có khí phách, nhưng lực lượng hiện tại quá nhỏ nếu so với Thiên Nhãn hay Sa Mộc. Vị trí của họ lại cố định giữa Tây Hoang, một khi bị phong tỏa nguồn nước hoặc tuyến đường thì rất khó tự bảo vệ lâu dài.”

Liễu Thiên Vân gật đầu.

“Cát Lôi có truyền thống và người chiến đấu, nhưng thiếu hậu phương.”

Hạo Nhiên đặt tay lên vị trí Cát Lôi trên bản đồ.

“Ta muốn Tam Thành cử người tới liên lạc, chưa cần dựng căn cứ hay đưa quân số lớn. Chỉ cần một điểm truyền tin và một tuyến tiếp ứng đủ kín. Nếu Cát Lôi gặp biến cố, chúng ta có thể biết sớm hơn. Sau này nếu các bộ lạc khác tham gia mạng lưới trao đổi tin tức, nơi đó cũng có thể trở thành một trong những điểm trung chuyển đầu tiên.”

Hắn ngừng một chút rồi nói:

“Quan trọng nhất là phải để những người đồng ý hợp tác với chúng ta biết rằng họ sẽ không bị bỏ lại ngay khi gặp nguy hiểm.”

Liễu Thiên Vân nhìn vị trí ấy hồi lâu.

“Việc này có thể làm.”

Ông dùng đầu ngón tay vạch một đường từ doanh trại tới khu vực Cát Lôi.

“Ta sẽ cử phó tướng Lưu Phong đi trước. Khoảng ba ngày nữa, hắn có thể mang một đội nhỏ tới gặp Cát Thành. Trước tiên chỉ dựng trạm truyền tin, khảo sát đường và nguồn nước. Nếu vị trí thích hợp thì bố trí truyền âm phù cùng một trận pháp liên lạc ngắn hạn. Những thứ lớn hơn phải chờ quan hệ hai bên ổn định.”

Ông nhìn Hạo Nhiên.

“Bên Hỏa Kỳ có muốn cử người theo không?”

“Có. Ta muốn Lưu Thanh đi cùng. Hắn đã quen Cát Lôi, nói chuyện với họ cũng dễ hơn. Nếu được, cho thêm một trận sư đi theo để khảo sát vị trí đặt trạm.”

Liễu Thiên Vân gật đầu.

“Được. Ta sẽ sắp xếp.”

Hạo Nhiên nhìn bản đồ thêm một lúc rồi mới chuyển sang vấn đề nặng hơn.

“Liễu huynh, còn một chuyện nữa. Cứu được người chỉ là bước đầu, nhưng sau khi cứu về thì phải nuôi họ sống.”

Liễu Thiên Vân nhìn hắn.

Hạo Nhiên nói:

“Hiện tại khu tạm trú đã có bảy trăm mười hai người. Đoàn Hỏa Kỳ của Lãnh Hỏa còn hơn trăm người đang trên đường tới. Nếu sau này mạng lưới giữa các bộ lạc thật sự hình thành, số người tìm tới có thể rất nhanh vượt một ngàn, thậm chí nhiều hơn.”

Hắn chỉ vào vùng quanh doanh trại.

“Nhiều người đến từ các bộ tộc khác nhau, nghề nghiệp khác nhau, có cả người già, trẻ nhỏ và thương binh. Chúng ta không thể dựa mãi vào vật tư Tam Thành phát xuống hay lòng nhiệt tình của vài bộ lạc. Ta có thể nói với họ về lựa chọn và hy vọng, nhưng không thể lấy những thứ đó thay cho lương thực.”

Liễu Thiên Vân đặt chén trà xuống.

“Đây mới là vấn đề khó nhất.”

Ông nhìn về phía đông của bản đồ.

“Tam Thành giữ được biên giới vì sau lưng là cả Đông Nguyên. Lương thực, đan dược, binh khí, phù lục đều có tuyến tiếp tế. Nhưng những người đang tập hợp ở Tây Hoang thì chưa có hậu phương thật sự.”

Hạo Nhiên im lặng.

Trên tấm bản đồ da thú, doanh trại tiền tiêu giống như một chiếc đinh đóng ở rìa đông Tây Hoang. Phía sau nó là Đông Nguyên với thành thị, ruộng đất và những tuyến thương mại đã tồn tại nhiều năm. Phía trước lại là biển cát, các bộ lạc rải rác, Thiên Nhãn, những vùng đất chết và vô số nguy cơ chưa lộ mặt.

Một lúc sau, Hạo Nhiên chắp tay.

“Liễu huynh, ta có một ý tưởng. Hiện tại còn rất thô, nhưng nếu làm được, nó có thể giải quyết không chỉ vấn đề của bảy trăm người trước mắt.”

Liễu Thiên Vân hơi nhướng mày.

“Nói thử xem.”

Hạo Nhiên bước tới bản đồ rồi chỉ vào một vùng đất nằm phía sau doanh trại tiền tiêu, lệch về phía đông nam.

“Chỗ này.”

Liễu Thiên Vân nhìn theo.

“Ta muốn xây Hỏa Vân Trấn ở đây.”

Lần này ông không lập tức đáp.

Hạo Nhiên tiếp tục:

“Không phải một thành lũy mới chỉ có tường và quân lính. Nếu chúng ta chỉ xây thêm một doanh trại, cuối cùng vẫn phải liên tục lấy tài nguyên Đông Nguyên đổ vào để giữ nó. Ta muốn Hỏa Vân Trấn trở thành một khu định cư thật sự, nơi có thể sản xuất một phần lương thực, chăn nuôi, giao thương, sửa chữa công cụ, huấn luyện người và dần trở thành chỗ sống chung cho cả người Đông Nguyên lẫn Tây Hoang.”

Liễu Thiên Vân không cắt lời.

Hạo Nhiên dùng thanh gỗ nhỏ đặt trên bàn khoanh một vùng quanh vị trí vừa chỉ.

“Việc đầu tiên vẫn là nước và lương thực. Tây Hoang thiếu nước, nhưng không phải nơi nào cũng hoàn toàn không thể trồng trọt. Nếu tìm được mạch nước ngầm phù hợp, kết hợp giếng, tụ thủy trận và trận pháp giữ ẩm quy mô nhỏ, chúng ta có thể mở rộng từng phần đất quanh ốc đảo thay vì cố biến cả sa mạc thành ruộng.”

Hắn suy nghĩ rồi nói tiếp:

“Các bộ lạc sống ở đây nhiều đời chắc chắn biết những giống cây chịu hạn tốt hơn chúng ta. Đông Nguyên lại có nhiều giống rau, lương thực và kinh nghiệm canh tác ổn định hơn. Có thể thử kết hợp hai bên.”

Liễu Thiên Vân hỏi:

“Nhưng nước vẫn là giới hạn.”

“Cho nên phải dùng nước khác cách.”

Hạo Nhiên lấy thanh gỗ vạch trên cát vài đường nhỏ từ một hồ chứa giả định tới từng gốc cây.

“Ở quê hương ta có một cách tưới mà nước không chảy tràn trên cả ruộng. Người ta đưa nước theo đường nhỏ tới gần gốc cây rồi để nó chảy ra từng chút một. Mất công lúc đầu nhưng tiết kiệm được rất nhiều nước.”

Liễu Thiên Vân nhìn sơ đồ.

“Từng chút một?”

“Đúng. Mục tiêu không phải làm đất ướt hết, mà đưa nước tới đúng nơi cây cần.”

Liễu Thiên Vân trầm ngâm một lúc.

“Có thể thử trên diện tích nhỏ trước.”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Ta cũng nghĩ vậy. Không thể chỉ vì có một ý tưởng mà xây cả trấn theo nó. Trước tiên mở vài khu thử nghiệm, xem đất, nước và giống cây phản ứng thế nào. Nếu thành công mới mở rộng.”

Hắn chuyển thanh gỗ sang một vùng khác.

“Chăn nuôi cũng tương tự. Người Tây Hoang có sa mã, lạc thú và nhiều giống gia súc chịu nóng. Không cần dùng trận pháp để thay thế hoàn toàn điều kiện tự nhiên, chỉ cần tạo chỗ che nắng, nguồn nước ổn định, khu nuôi hợp vệ sinh và một số trận pháp hỗ trợ khi thời tiết quá khắc nghiệt. Kinh nghiệm chăn nuôi vẫn phải dựa vào những người đã sống với chúng nhiều năm.”

Liễu Thiên Vân bắt đầu hiểu hướng suy nghĩ của hắn.

“Ngươi muốn Hỏa Vân Trấn tự nuôi được một phần dân số.”

“Không cần ngay lập tức.”

Hạo Nhiên đáp.

“Một hai năm đầu nếu có thể giảm được một phần áp lực lương thực và phương tiện vận chuyển đã là thành công. Về lâu dài, khi dân số đủ ổn định mới nghĩ tới chuyện nuôi một lực lượng thường trú.”

Hắn lại chỉ vào tuyến đường nối Đông Nguyên với Tây Hoang.

“Sau đó là giao thương. Nếu nơi này đủ an toàn, có nguồn nước, có chợ và luật lệ rõ ràng, thương nhân Đông Nguyên sẽ có lý do để tới. Người Tây Hoang cũng không cần đi quá sâu vào Đông Nguyên để đổi hàng.”

“Đông Nguyên có thể mang tới đan dược, pháp khí cơ bản, vải vóc, công cụ, hạt giống. Tây Hoang có da thú, tinh hạch, khoáng thạch, dược thảo, thú cưỡi và những thứ Đông Nguyên không dễ kiếm được.”

Hạo Nhiên nhìn Liễu Thiên Vân.

“Chỉ cần dòng hàng hóa bắt đầu chạy qua đây, nơi này sẽ có linh thạch. Có giao dịch thì có việc làm, có người ở lại, có người sửa nhà, mở quán, nuôi thú, làm công cụ. Đến lúc ấy, những người hiện tại đang sống nhờ cứu trợ mới có thể thật sự tự nuôi mình.”

Liễu Thiên Vân khoanh tay, ánh mắt đã nghiêm túc hơn hẳn lúc đầu.

Hạo Nhiên tiếp tục:

“Về trang bị cũng không cần nghĩ tới pháp bảo cao cấp. Hỏa Vân Trấn trước tiên cần những thứ rất bình thường: giáp nhẹ chịu nhiệt, bình nước bền, dao dùng trong sa mạc, cung tên, xe chở hàng, dụng cụ đào giếng, dụng cụ canh tác và vật liệu sửa lều nhà.”

Hắn cười nhẹ.

“Những thứ đó có thể không đẹp bằng một thanh linh kiếm, nhưng với người phải sống giữa sa mạc, đôi khi chúng đáng giá hơn.”

Liễu Thiên Vân cũng bật cười.

“Điểm này ta đồng ý.”

Hạo Nhiên đặt thanh gỗ xuống.

“Tam Thành không cần gánh tất cả. Ban đầu chỉ cần hỗ trợ những thứ Tây Hoang hiện tại thiếu nhất: vài trận sư, một số thợ có kinh nghiệm, hạt giống, công cụ, pháp khí cơ bản và lực lượng bảo vệ đủ để khu vực không bị cướp phá.”

“Sau đó Hỏa Kỳ, Cát Lôi và những người đang sống ở khu tạm trú có thể tham gia. Khi các bộ lạc khác nhìn thấy nơi này thật sự hoạt động, ai muốn tới làm việc, buôn bán hoặc lập nghiệp thì có thể tới.”

Hắn nhìn vùng đất trống trên bản đồ.

“Người Tây Hoang hiểu cát, hiểu nước, hiểu bão và biết cách sống ở đây. Người Đông Nguyên có kinh nghiệm sản xuất ổn định hơn, có kỹ thuật, thợ thủ công và mạng lưới thương mại. Nếu hai bên chỉ đứng ở hai phía nhìn nhau, khác biệt sẽ ngày càng lớn. Nhưng nếu họ cùng xây nhà, cùng đào giếng, cùng trồng cây và cùng giữ một khu chợ…”

Hạo Nhiên dừng lại.

“Có lẽ một ngày nào đó, nơi này sẽ không còn chỉ là biên giới.”

Liễu Thiên Vân nhìn bản đồ rất lâu. Ông hỏi:

“Ngươi có biết để dựng một nơi như thế cần bao nhiêu linh thạch, bao nhiêu người và bao nhiêu năm không?”

Hạo Nhiên lắc đầu.

“Không biết chính xác.”

“Vậy tại sao còn đề nghị?”

“Bởi vì nếu không bắt đầu, bảy trăm người hôm nay, tám trăm người tháng sau hay một ngàn người trong tương lai đều sẽ tiếp tục phụ thuộc vào người khác. Chúng ta có thể cứu họ một lần, nhưng nếu muốn họ thật sự có lựa chọn, họ phải có một nơi để tự sống.”

Liễu Thiên Vân im lặng.

Hạo Nhiên nói tiếp:

“Ta không đề nghị huynh xây cả Hỏa Vân Trấn ngay hôm nay. Chỉ cần bắt đầu bằng một khu hậu cần nhỏ. Một giếng nước, vài khu nhà, kho lương, khu thử nghiệm trồng trọt, nơi sửa chữa và một khu chợ đơn giản. Nếu nó thất bại, chúng ta mất một khoản tài nguyên nhưng biết vì sao thất bại. Nếu nó thành công, mới mở rộng.”

Một lúc lâu sau, Liễu Thiên Vân mới chậm rãi gật đầu.

“Như vậy thì có thể thử.”

Ông chỉ vào vùng đất phía sau doanh trại.

“Trong quyền hạn của ta, ta có thể phê chuẩn một điểm hậu cần thí điểm phục vụ tiền tuyến và số dân đang tạm trú bên ngoài. Ta cũng có thể điều một số trận sư, thợ xây và hộ vệ tới trước.”

Ông ngẩng đầu nhìn Hạo Nhiên.

“Nhưng Hỏa Vân Trấn như ngươi nói không còn là một điểm hậu cần nữa. Nếu muốn xây thành khu định cư lâu dài, mở chợ, thu hút dân và thương nhân, ta phải báo về Tam Thành. Chuyện này sẽ đụng tới đất, thuế, thương hội, tuyến vận chuyển và quyền quản lý. Không phải một mình ta có thể gật đầu là xong.”

Hạo Nhiên mỉm cười.

“Ta cũng không nghĩ sẽ dễ như vậy.”

Liễu Thiên Vân cười.

“Vậy còn được.”

Ông lại nhìn bản đồ, lần này lâu hơn.

“Nhưng nếu thật sự làm thành…”

Ngón tay ông chậm rãi di chuyển từ Đông Nguyên tới Tây Hoang.

“Người Đông Nguyên tới đây sẽ không chỉ để giữ thành. Người Tây Hoang tới đây cũng không chỉ để xin nước hay đổi một ít hàng hóa. Nếu họ thật sự sống, làm việc và bảo vệ cùng một nơi, quan hệ giữa hai vùng có thể thay đổi.”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Đó mới là thứ ta muốn.”

“Không ép bất kỳ bộ lạc nào tới đây, cũng không dùng Hỏa Vân Trấn để buộc họ đứng về phía Tam Thành hay Hỏa Kỳ. Chúng ta chỉ tạo ra một lựa chọn đủ tốt để họ tự quyết định.”

Liễu Thiên Vân chống hai tay lên bàn.

“Được. Ta sẽ gửi kế hoạch về Tam Thành. Còn bước đầu, ta có thể cấp một nhóm nhỏ tới khảo sát đất, nước và tuyến vận chuyển. Nếu kết quả đủ tốt, chúng ta mới quyết định số người và tài nguyên tiếp theo.”

Hạo Nhiên chắp tay.

“Đa tạ Liễu huynh.”

“Đừng cảm ơn sớm.”

Liễu Thiên Vân nhìn hắn, khóe miệng hơi cong.

“Nếu kế hoạch được duyệt, người chịu đau đầu đầu tiên rất có thể là ngươi.”

Hạo Nhiên bật cười.

“Đệ đã đoán được.”

Hai người lại nhìn xuống bản đồ.

Vùng đất phía sau doanh trại tiền tiêu lúc này vẫn chỉ là một mảng vàng xám, không có tường thành, không có ruộng đất, càng chưa có khu chợ hay nhà cửa.

Nhưng trong đầu Hạo Nhiên, hình ảnh ấy đã bắt đầu thay đổi. Hắn dường như có thể nhìn thấy những hàng cây chịu hạn mọc quanh hồ nước, kho lương nằm cạnh đường lớn, tiếng búa từ một lò rèn, những chiếc xe hàng từ Đông Nguyên dừng cạnh sa mã của Tây Hoang, và những đứa trẻ thuộc những bộ tộc khác nhau chạy dưới bóng cây vừa đủ lớn để che nắng.

Đó vẫn chỉ là một khả năng.

Có thể thành công, cũng có thể thất bại. Giữa ý tưởng trên tấm bản đồ và một thị trấn thật sự còn vô số vấn đề mà cả hắn lẫn Liễu Thiên Vân chưa thể nhìn thấy.

Nhưng ít nhất, nó đã có một điểm bắt đầu.

Hỏa Vân Trấn.