Chương 143: Tế Đàn

Càng tiến gần tế đàn, Hạo Nhiên càng cảm nhận rõ sự cộng hưởng từ Hỏa Kỳ Ngọc trong thức hải.

Khi còn đứng ngoài khoảng sân, viên ngọc chỉ thỉnh thoảng rung lên một nhịp rất nhẹ, giống như phản ứng trước một khí tức quen thuộc. Nhưng khi hắn cùng Liêu Ban và những người Hỏa Kỳ đi vào khu vực trung tâm của cố địa, dao động ấy bắt đầu trở nên rõ ràng hơn. Một luồng nhiệt mỏng lan từ thức hải xuống cơ thể, men theo kinh mạch rồi thấm vào máu thịt, không gây đau đớn hay hỗn loạn mà chỉ mang đến cảm giác ấm áp ngày một sâu hơn.

Hạo Nhiên không thấy điều đó kỳ lạ. Hỏa Kỳ Ngọc đã thừa nhận hắn từ trước, còn tế đàn lại là nơi hoàn thành nghi thức truyền thừa của các đời Tộc trưởng Hỏa Kỳ. Hai thứ vốn thuộc cùng một hệ thống truyền thừa, vì vậy khi khoảng cách thu hẹp, sự cộng hưởng giữa chúng cũng theo đó trở nên mạnh hơn.

Tế đàn đứng giữa cố địa, bảy tầng đá đen xếp chồng lên nhau, mỗi tầng đều rộng gần một trượng. Năm tháng cùng cát bụi đã phủ lên bề mặt một lớp màu xám cũ kỹ, nhưng những đường vân hỏa diễm khắc sâu trong đá vẫn còn nguyên phần lớn hình dáng.

Hạo Nhiên đặt chân lên bậc đầu tiên.

Hỏa Kỳ Ngọc khẽ rung.

Khi hắn bước lên tầng thứ hai, một đường sáng đỏ rất mờ xuất hiện dưới lớp nước mưa còn đọng trên mặt đá. Đến tầng thứ ba, ánh đỏ ấy bắt đầu men theo những đường khắc cổ, kéo dài thêm vài thước rồi dừng lại.

Hắn tiếp tục đi lên.

Mỗi bước chân đều khiến thêm một đoạn hoa văn sáng lên, không chói mắt cũng không dữ dội, nhưng đủ khiến những người phía sau dần im lặng.

Liêu Ban chống gậy đi bên cạnh. Ông đã quá già, mỗi lần bước thêm một tầng đều phải dừng lại lấy hơi, nhưng ánh mắt chưa từng rời khỏi những đường sáng đang lan dần trên tế đàn.

Đến tầng thứ năm, ông mới khàn giọng nói:

“Lão từng nhìn thấy cảnh này một lần.”

Hạo Nhiên quay sang.

“Khi đó tóc lão còn đen, thanh đao bên hông cũng chưa gãy. Tộc trưởng đời trước đặt tay lên bệ đá, bốn cột lửa quanh tế đàn đều cháy lên. Ngày ấy Hỏa Kỳ Tộc còn đông, mỗi sáng đều nghe thấy tiếng trẻ nhỏ chạy ngoài sân.”

Liêu Ban dừng lại để thở, bàn tay già nua siết chặt cây gậy.

“Sau này tộc trưởng mất, trong tộc chia rẽ, ngọn lửa ở đây cũng tắt. Lão từng nghĩ đời này sẽ không còn được nhìn thấy những đường vân ấy sáng lên nữa.”

Hạo Nhiên không nói gì, chỉ tiếp tục đi lên.

Khi hắn đặt chân lên tầng cao nhất, những đường vân từ chân tế đàn tới đỉnh đồng loạt sáng thêm một bậc.

Hỏa Kỳ Ngọc trong thức hải rung mạnh.

Dao động lần này rõ đến mức Hạo Nhiên có thể cảm nhận từng nhịp lan qua Divine Soul rồi truyền xuống toàn thân. Những sợi Hỏa linh khí cực mỏng bắt đầu thoát ra từ viên ngọc, men theo kinh mạch và dần hội tụ về cánh tay phải.

Ở giữa đỉnh tế đàn là bệ đá hình ngọn lửa mà hắn từng nhìn thấy trong đêm đầu tiên trở về nơi này. Bề mặt bệ đầy những vết nứt nhỏ do năm tháng để lại, còn chính giữa có một vết lõm mang hình bàn tay.

Hạo Nhiên quay sang Liêu Ban.

“Tiền bối, tiếp theo phải làm thế nào?”

Liêu Ban nhìn bệ đá hồi lâu rồi khẽ lắc đầu.

“Lão không biết toàn bộ nghi thức. Những phần quan trọng chỉ được truyền giữa các đời Tộc trưởng và trưởng lão phụ trách tế đàn. Nhưng năm đó, lão tận mắt thấy tộc trưởng đời trước đặt tay vào đây rồi dùng máu mở nghi thức.”

Ông chỉ vào vết lõm.

“Phần còn lại, lão cũng không biết.”

Hạo Nhiên khẽ gật đầu rồi bước tới.

Bàn tay phải đặt vào vết lõm.

Đá vừa trải qua cơn mưa nên lạnh, nhưng chỉ qua một nhịp thở, một luồng nhiệt đã từ sâu bên dưới truyền lên lòng bàn tay. Nhiệt lực chạy dọc cánh tay, xuyên qua vai rồi lan tới lồng ngực, trong khi Hỏa Kỳ Ngọc ở thức hải cũng bắt đầu xoay nhẹ.

Những sợi Hỏa linh khí bao quanh viên ngọc lập tức men theo kinh mạch chảy xuống cánh tay phải. Khi hai luồng lực lượng gặp nhau tại lòng bàn tay, toàn bộ bệ đá rung lên rất khẽ.

Hạo Nhiên lấy ra một lưỡi kiếm nhỏ, rạch đầu ngón tay rồi để máu chảy xuống vết lõm.

Giọt đầu tiên thấm vào đá.

Giọt thứ hai khiến những hoa văn quanh bàn tay sáng thêm.

Khi giọt thứ ba chạm xuống, một tiếng rung trầm thấp đột nhiên truyền lên từ sâu trong lòng đất.

Toàn bộ tế đàn khẽ chấn động.

Ánh sáng đỏ dưới bàn tay Hạo Nhiên bắt đầu lan theo những đường khắc cổ, đầu tiên chỉ quanh bệ đá, sau đó nhanh chóng chạy xuống từng tầng như một dòng nhiệt đang chảy qua hệ thống đã ngủ yên quá lâu.

Bốn cột đá ở bốn góc tế đàn đồng thời rung lên.

Những đốm lửa đầu tiên xuất hiện trong các khe đá.

Liêu Ban nhìn thấy cảnh ấy, bàn tay cầm gậy run lên. Ông chậm rãi quỳ một gối xuống bậc đá. Những người Hỏa Kỳ phía dưới cũng lần lượt hạ người theo, không phải vì một lực lượng nào ép buộc, mà bởi ngay cả những người trẻ chưa từng chứng kiến nghi thức cũng hiểu rằng khoảnh khắc được chờ đợi quá lâu cuối cùng đã tới.

Ánh sáng trên tế đàn tiếp tục lan rộng.

Hỏa Kỳ Ngọc và bệ đá duy trì một nhịp cộng hưởng kỳ lạ. Mỗi khi viên ngọc dao động, một phần Hỏa linh khí lại truyền vào tế đàn, còn từ sâu trong những tầng đá cổ cũng có một dòng lực lượng khác đáp lại.

Khi sự cộng hưởng đạt tới một mức nào đó, bốn cột đá đồng loạt bùng cháy.

Bốn ngọn lửa đỏ vọt lên cao, chiếu sáng cả khoảng sân và phủ một tầng ấm áp lên những mái nhà cũ, những bức tường nứt cùng những gương mặt đang ngước nhìn.

Ngay sau đó, ánh sáng tại trung tâm tế đàn bắt đầu hội tụ.

Một thân ảnh khổng lồ dần hiện ra giữa Hỏa khí đỏ sẫm.

Bốn vó đứng vững như những trụ đá, thân phủ lân giáp đỏ sẫm, những khe giữa từng lớp vảy ánh lên màu đỏ như than nung dưới tro. Một đôi sừng cong về phía sau kéo thành hai đường mạnh mẽ trên đỉnh đầu, trong khi hỏa diễm mỏng quấn quanh cổ và sống lưng như một lớp bờm bằng lửa.

Hạo Nhiên lập tức nhận ra hình bóng ấy.

Ánh mắt hắn dừng lại trên đôi chân trước của Hỏa Kỳ Thú, nơi những lớp lân giáp và móng vuốt mang cấu trúc quá quen thuộc. Mỗi lần Cuồng Nộ được kích hoạt, cánh tay phải của hắn đều biến đổi theo cùng một hình thái, chỉ là trước giờ những gì xuất hiện trên cơ thể mới chỉ là một phần rất nhỏ của hình dáng hoàn chỉnh đang hiện ra trước mắt.

Khi đôi mắt vàng kim của Hỏa Kỳ Thú chậm rãi mở ra, thức hải Hạo Nhiên khẽ chấn động.

Những hình ảnh xa lạ lập tức hiện lên.

Một người đàn ông mặc giáp da đứng chắn trước cửa hang giữa bão cát, sau lưng là người già và trẻ nhỏ đang co mình trong bóng tối. Một người phụ nữ ôm chặt đứa trẻ trong lòng, chạy xuyên qua biển lửa dù máu từ vết thương sau lưng vẫn không ngừng chảy. Một chiến binh đã bị yêu thú đánh gãy chân vẫn dùng chút sức cuối cùng đẩy đồng đội khỏi móng vuốt đang hạ xuống. Ở một nơi khác, những người già ngồi quanh đống lửa nhỏ, chậm rãi kể lại tên những người đã chết để thế hệ sau không quên họ từng tồn tại.

Những cảnh tượng ấy chỉ lướt qua trong thoáng chốc, nhưng cảm giác chúng để lại lại vô cùng rõ ràng.

Những người trong ký ức đều biết sợ, biết đau và hiểu mình có thể chết, nhưng khi phía sau vẫn còn người cần được bảo vệ, họ lựa chọn đứng lại.

Hạo Nhiên nhìn từng hình ảnh hiện lên rồi tan đi, trong lòng dần hiểu điều mà truyền thừa đã giữ lại qua nhiều thế hệ.

Hỏa Kỳ Tộc có thể mất đất, mất người, thậm chí có lúc phải rời bỏ cả cố địa, nhưng chỉ cần vẫn còn người sẵn sàng che cho người yếu hơn, còn người sống mang người bị thương trở về, còn người già nhớ tên những người đã chết để truyền lại cho thế hệ sau, bộ tộc ấy vẫn chưa thật sự biến mất.

Ngọn lửa cũng như vậy. Nó có thể chỉ còn một đốm rất nhỏ giữa Tây Hoang, nhưng nếu vẫn có người đưa tay che gió rồi truyền nó sang bàn tay kế tiếp, nó vẫn có thể cháy qua hết thế hệ này tới thế hệ khác.

Trong lúc những hình ảnh ấy dần tan khỏi thức hải, ký ức của chính Hạo Nhiên cũng bất giác hiện lên.

Hắn nhớ Tiểu Lan cúi đầu dưới ánh đèn, cẩn thận chuẩn bị từng lọ thuốc trước khi hắn rời đi. Hắn nhớ Quân Nhã từng đứng cạnh mình giữa hiểm cảnh mà không chịu lùi, nhớ Lãnh Hỏa thân đầy máu vẫn dịch lên phía trước trong khe núi, rồi nhớ tới Lưu Tán lựa chọn quay lại dù biết con đường ấy có thể khiến hắn mất mạng.

Hắn cũng nhớ những đứa trẻ Hỏa Kỳ vừa đứng trong sân chờ mình trở về.

Những ký ức ấy thuộc về hắn, nhưng khi đặt cạnh những cảnh tượng vừa hiện ra từ truyền thừa, Hạo Nhiên chợt nhận ra giữa chúng tồn tại một sự tương đồng rất sâu.

Hắn từng không hiểu vì sao Hỏa Kỳ Ngọc lại chọn mình.

Hỏa Kỳ Tộc đã tồn tại qua nhiều thế hệ. Trước hắn chắc chắn từng có những người mang huyết mạch thuần hơn, tu vi cao hơn, hiểu về truyền thừa sâu hơn, thậm chí dành cả đời để tìm kiếm viên ngọc. Nếu chỉ cần huyết thống, cảnh giới hay Hỏa affinity, dù thế nào cũng khó tới lượt một người ngoài như hắn.

Nhưng giờ đây Hạo Nhiên bắt đầu hiểu rằng có lẽ những thứ ấy chưa bao giờ là điều quyết định.

Hắn không biết Hỏa Kỳ Ngọc có một quy tắc rõ ràng để lựa chọn người kế thừa hay không, nhưng khi đứng trước tế đàn lúc này, hắn có thể cảm nhận được sự tương thông giữa những dấu ấn được lưu giữ trong truyền thừa và những lựa chọn mà chính mình từng đưa ra từ rất lâu trước khi biết Hỏa Kỳ Tộc tồn tại.

Không phải vì hắn luôn mạnh hơn người khác, mà bởi khi phía sau có người hắn không muốn mất đi, hắn thường vẫn lựa chọn đứng lại.

Có lẽ chính sự tương đồng ấy đã tạo nên cộng hưởng.

Không phải cùng huyết thống.

Mà là cùng một nhịp khi đứng trước người cần được bảo vệ.

Ý nghĩ ấy khiến rất nhiều điều trước đây còn mơ hồ dần nối lại với nhau. Hỏa Kỳ Ngọc chưa từng đơn giản trao cho hắn quyền lực để đứng trên một bộ tộc; nó đặt vào tay hắn một ngọn lửa, mà người cầm ngọn lửa ấy khi bão cát thực sự kéo tới cũng phải là người đưa tay ra che trước tiên.

Hạo Nhiên nhìn xuống những người đang quỳ phía dưới rồi chậm rãi siết bàn tay trên bệ đá.

“Thì ra là vậy…”

Hắn không biết suy đoán của mình đã chạm tới toàn bộ bí mật của Hỏa Kỳ Ngọc hay chưa, nhưng ngay khi ý nghĩ ấy trở nên rõ ràng, sự cộng hưởng giữa viên ngọc và tế đàn bỗng sâu thêm một tầng.

Các đường vân quanh bệ đá đồng loạt sáng lên.

Một dòng Hỏa linh khí tinh thuần lập tức tràn qua cánh tay phải Hạo Nhiên.

Nguồn lực ấy khác hẳn những lần Hỏa Kỳ Ngọc hấp thu linh lực từ bên ngoài. Nó hòa vào cơ thể rất tự nhiên, mang theo mức độ tương hợp cao đến mức gần như không tạo ra cảm giác bài xích.

Hỏa Kỳ Ngọc đã thừa nhận hắn từ trước.

Tế đàn lúc này đang hoàn thành phần còn thiếu của truyền thừa ấy.

Hạo Nhiên lập tức ngồi xuống trước bệ đá.

Hắn không để cơ hội trôi qua.

Dòng Hỏa linh khí chảy qua kinh mạch, trước tiên bao phủ những tổn thương còn sót lại sau Cuồng Nộ. Những vết rạn mờ trên cánh tay phải dần được hơi ấm thấm qua, cảm giác đau âm ỉ trong cơ bắp cũng nhẹ xuống, nhưng phần lớn lực lượng vẫn tiếp tục theo kinh mạch tiến vào đan điền.

Linh lực của Hạo Nhiên vốn đã tiến rất gần Trúc Cơ tầng ba.

Ba ngày trong Thuyền Vũ Trụ không trực tiếp giúp hắn đột phá, nhưng đã khiến lớp linh lực dạng sương lỏng trong đan điền cô đọng tới mức chỉ còn thiếu một bước cuối cùng.

Bây giờ, bước ấy được tế đàn đẩy tới.

Hạo Nhiên dẫn dòng lực lượng vừa nhận được hòa vào linh lực của chính mình, vận chuyển qua kinh mạch từng vòng rồi tiếp tục nén xuống. Sau vài chu thiên, một tiếng rung khẽ truyền ra từ đan điền, rào cản vốn đã rất mỏng cuối cùng bị xuyên qua.

Khí tức quanh người hắn dâng lên.

Trúc Cơ tầng ba.

Những người phía dưới đều cảm nhận được biến hóa, nhưng không ai lên tiếng. Ánh lửa quanh tế đàn vẫn chưa suy yếu, còn dòng lực lượng truyền vào cơ thể Hạo Nhiên cũng chưa dừng lại.

Nếu là linh khí thông thường, hắn sẽ không tiếp tục hấp thu ngay sau khi vừa phá tầng. Nhưng nguồn lực đang đi vào cơ thể lúc này bắt nguồn từ cùng một hệ thống truyền thừa với Hỏa Kỳ Ngọc, trong khi Hỏa affinity của hắn cũng đã được kích hoạt từ trước. Mức độ tương hợp vượt xa linh khí bên ngoài khiến quá trình dung hợp ổn định hơn nhiều.

Dù vậy, Hạo Nhiên vẫn giữ tốc độ rất chậm.

Mỗi phần lực lượng đi vào đan điền đều được hắn vận chuyển nhiều vòng qua kinh mạch, hòa cùng linh lực hiện có rồi tiếp tục cô đọng. Tu vi vừa bước vào tầng ba không phình lên hỗn loạn mà dần ổn định trong quá trình tinh luyện.

Thời gian chậm rãi trôi qua.

Ánh lửa quanh người hắn lúc mạnh lúc yếu, mồ hôi bắt đầu xuất hiện trên trán nhưng hơi thở vẫn duy trì đều đặn.

Sau khi bước vào tầng ba, Hạo Nhiên đã chạm tới giới hạn cuối của Trúc Cơ sơ kỳ. Muốn tiến thêm một bước cần không chỉ lượng linh lực lớn hơn mà còn phải hoàn thành thêm một lần cô đọng rõ rệt.

Dòng lực lượng từ tế đàn tiếp tục bổ sung cho phần tích lũy vốn đã có.

Linh lực dạng sương lỏng trong đan điền dần trở nên nặng hơn, những vùng còn mơ hồ bắt đầu ngưng tụ rõ ràng, còn dòng vận chuyển qua kinh mạch cũng liền mạch hơn trước.

Khi phần lực lượng cuối cùng từ tế đàn hòa vào cơ thể, một tầng giới hạn khác cuối cùng cũng dao động.

Hạo Nhiên vẫn không lập tức phá qua.

Hắn vận chuyển linh lực thêm một vòng, rồi thêm một vòng nữa, chỉ đến khi chắc chắn nền móng vừa hình thành ở tầng ba đã đủ ổn định mới dẫn phần Hỏa linh khí còn lại đồng loạt ép xuống.

Đan điền rung lên.

Rào cản giữa sơ kỳ và trung kỳ mở ra.

Linh lực lập tức tràn qua giới hạn cũ, phạm vi vận chuyển rộng hơn, sức nặng của từng dòng cũng tăng lên rõ rệt.

Trúc Cơ tầng bốn.

Trúc Cơ trung kỳ.

Hạo Nhiên vẫn ngồi thêm một lúc, dùng linh lực vừa biến đổi vận chuyển qua toàn bộ kinh mạch để ép những dao động còn sót lại xuống mức thấp nhất. Phần Hỏa linh khí không thể tiếp tục hấp thu được hắn dẫn trở lại thức hải, nơi Hỏa Kỳ Ngọc chậm rãi nhận lấy rồi ổn định.

Màu đỏ của viên ngọc trở nên sâu hơn trước, những đường vân trên bề mặt cũng rõ thêm một chút.

Khi Hạo Nhiên mở mắt, bốn cột lửa trên tế đàn vẫn đang cháy.

Hình ảnh Hỏa Kỳ Thú phía sau đã mờ hơn, nhưng vẫn đủ rõ để những người Hỏa Kỳ phía dưới nhìn thấy. Cùng lúc ấy, một lớp Hỏa linh khí nhẹ từ tế đàn lan ra khắp khoảng sân, khiến những người mang huyết mạch Hỏa Kỳ đều cảm thấy một luồng ấm áp quen thuộc dâng lên từ sâu trong cơ thể, khí huyết như trở nên sống động hơn sau nhiều năm truyền thừa suy tàn.

Một đứa trẻ tóc rối nhìn hai bàn tay mình rồi bật cười vì cảm giác ấm áp. Vài người già lặng lẽ lau nước mắt khi nhận ra tế đàn thật sự đã sáng trở lại sau quá nhiều năm.

Hạo Nhiên chậm rãi đứng lên giữa tầng Hỏa khí còn lưu chuyển quanh bệ đá. Áo bào trắng khẽ lay động trong luồng nhiệt, khí tức Trúc Cơ tầng bốn sau lần đột phá vẫn chưa hoàn toàn thu liễm nhưng đã mang cảm giác sâu và nặng hơn trước.

Hắn nhìn xuống những người đang quỳ phía dưới, từ những ông lão tóc bạc đã chờ ngày này gần cả đời, những phụ nữ đang ôm con cho tới những nam nhân mang thương tích cũ và đám trẻ còn chưa hiểu hết ý nghĩa của nghi thức.

Hạo Nhiên không mang huyết thống Hỏa Kỳ, nhưng Hỏa Kỳ Ngọc đã thừa nhận hắn, còn hôm nay tế đàn cũng đã hoàn thành phần nghi thức còn thiếu. Từ thời khắc này, danh xưng Tộc trưởng mà Lãnh Hỏa và những người khác vẫn gọi hắn không còn chỉ dựa trên sự tin tưởng của một nhóm người nữa.

Nghi thức truyền thừa đã hoàn tất.

Hạo Nhiên chính thức trở thành Tộc trưởng Hỏa Kỳ.

Hắn im lặng một lúc rồi mới cất giọng, âm thanh không lớn nhưng truyền rất rõ qua khoảng sân.

“Hôm nay tế đàn đã sáng trở lại, nhưng đó không phải lý do duy nhất để Hỏa Kỳ Tộc trở về. Chỉ cần người Hỏa Kỳ còn nhớ mình là ai, còn biết che chở cho nhau khi nguy hiểm tới và còn biết đưa người bị thương trở về, ngọn lửa này sẽ chưa tắt.”

Ánh mắt hắn lướt qua từng gương mặt phía dưới.

“Chúng ta đã mất rất nhiều. Từ hôm nay, chúng ta sẽ tìm lại từng người, dựng lại từng căn nhà và lấy lại những gì đáng lẽ thuộc về mình.”

Hạo Nhiên dừng lại một nhịp.

“Hỏa Kỳ Tộc đã trở lại.”

Liêu Ban cúi đầu trước tiên, cây gậy trong tay khẽ run nhưng giọng nói lại rõ ràng.

“Tộc trưởng.”

Lãnh Hỏa cũng quỳ một gối, bàn tay đặt lên chuôi cổ kiếm. Lưu Tán đứng phía sau lão, đôi mắt đỏ lên rồi chậm rãi hạ người xuống.

Tiếng hô bắt đầu dâng lên từ đám đông.

“Hỏa Kỳ Tộc!”

Ban đầu chỉ vài giọng hòa vào nhau, nhưng rất nhanh âm thanh đã lan thành một làn sóng vượt qua khoảng sân, dội lên những căn nhà cũ và truyền về phía những dãy núi đang bao quanh cố địa.

Bốn cột lửa vẫn cháy trong tiếng hô.

Hình ảnh Hỏa Kỳ Thú phía sau Hạo Nhiên dần tan thành vô số điểm sáng đỏ, một phần trở lại tế đàn, phần còn lại hòa vào không khí, để lại những ngọn lửa thật sự đang bùng lên trên bốn cột đá sau nhiều năm tắt lịm.

Hạo Nhiên đứng giữa ánh lửa nhìn xuống những người phía dưới.

Tế đàn đã công nhận hắn, Hỏa Kỳ Ngọc cũng đã hoàn thành mối liên hệ còn thiếu với truyền thừa, nhưng điều hắn cảm nhận rõ nhất lúc này không phải cảnh giới vừa bước vào Trúc Cơ trung kỳ hay sức mạnh đang lưu chuyển trong kinh mạch, mà là sức nặng của những ánh mắt đang đặt lên mình.

Từ hôm nay, hắn không chỉ là người mang Hỏa Kỳ Ngọc.

Hắn là người đứng trước ngọn lửa của cả một bộ tộc.

Sau rất nhiều năm, ngọn lửa ấy cuối cùng đã cháy trở lại.