Chương 137: Ngọn Lửa Đã Có Người Giữ

Lãnh Hỏa cũng nhận ra ông lão.

Lão đứng yên giữa khoảng sân, thanh cổ kiếm hệ Hỏa chúc xuống bên người. Sau một trận chiến ngắn nhưng dữ dội, trên lưỡi kiếm vẫn còn vài vệt máu chưa kịp lau sạch, nhưng ánh mắt Lãnh Hỏa lúc này không còn đặt trên những kẻ vừa bị đánh bại.

Lão cũng không bước tới, cũng không nói gì. Ánh mắt chỉ chậm rãi lướt qua gương mặt già nua của ông lão, qua bà lão bên đống lửa, những người phụ nữ đang ôm con, rồi cuối cùng dừng trên đám trẻ đứng nép sau người lớn.

Phần lớn những đứa trẻ ấy có lẽ chưa từng biết Hỏa Kỳ Tộc khi còn hưng thịnh.

Gương mặt Lãnh Hỏa vẫn lạnh như thường ngày, nhưng bàn tay đang cầm kiếm siết lại rất khẽ.

Ông lão nhìn lão thêm một lúc lâu, dường như vẫn chưa hoàn toàn tin vào đôi mắt mình.

“Thật sự là ngươi?”

Lãnh Hỏa im lặng một nhịp rồi khẽ gật đầu.

“Là ta.”

Chỉ hai chữ ấy khiến bàn tay chống gậy của ông lão run mạnh hơn.

Ông muốn bước tới, nhưng mới đi được nửa bước đã phải dừng lại để giữ thăng bằng. Lãnh Hỏa theo phản xạ nâng tay, dường như muốn đỡ, nhưng cuối cùng vẫn đứng nguyên tại chỗ.

Hạo Nhiên nhìn thấy tất cả, nhưng không lên tiếng.

Có những cuộc trở về không cần quá nhiều lời.

Ở phía sau, Lưu Tán đã buộc chặt tên tù binh Trúc Cơ trung kỳ đã bị Lãnh Hoả khoá linh lực. Hắn kiểm tra nút dây thêm một lần rồi đứng dậy, cắm kiếm xuống cát bên cạnh và giữ tay trên chuôi.

Không ai trong những người Hỏa Kỳ quanh đó dành cho hắn ánh mắt thân thiện. Sự oán giận nhiều năm không thể biến mất chỉ vì một kiếm vừa rồi. Nhưng lần này Lưu Tán không cúi đầu né tránh như trước. Hắn đứng cạnh tên tù binh, im lặng tiếp nhận từng ánh mắt lạnh lẽo hướng về phía mình.

Hạo Nhiên thu Tiêu Dao Kiếm, sau đó nhìn một vòng quanh khu nhà.

“Trước hết đừng tụ tập ở đây quá lâu. Ngoài rừng Sương Rồng vẫn còn người của Thiên Nhãn, chúng chưa biết ba kẻ này đã gặp chuyện.”

Hắn quay sang Lãnh Hỏa.

“Lão kiểm tra xung quanh, xóa những dấu vết rõ nhất của trận chiến. Hai thi thể đưa vào một căn nhà bỏ hoang gần đây. Máu trên cát cũng che lại, cố gắng đừng để người ngoài nhìn từ xa nhận ra nơi này vừa giao chiến.”

Lãnh Hỏa lập tức hiểu ý.

“Rõ.”

Hạo Nhiên nhìn sang những người còn lại.

“Chúng ta đổi chỗ nói chuyện. Ở phía bắc có một căn nhà lớn, đủ kín đáo. Mọi người đi thành từng nhóm nhỏ, đừng tạo động tĩnh quá lớn.”

Ông lão chống gậy vẫn nhìn hắn đầy nghi hoặc.

“Cậu là ai?”

Hạo Nhiên im lặng một thoáng.

Hắn chưa muốn trả lời ngay giữa khoảng sân này, càng không muốn khiến những người còn chưa hiểu chuyện tiếp tục tụ tập.

“Ta đi cùng Lãnh Hỏa. Chuyện còn lại, vào trong rồi ta sẽ giải thích.”

Ông lão quay sang nhìn Lãnh Hỏa.

Lãnh Hỏa chỉ khẽ gật đầu.

Chừng đó đã đủ.

Ông lão không hỏi thêm, quay lại nói vài câu với những người xung quanh. Mấy người phụ nữ lập tức dẫn trẻ nhỏ rời khỏi khoảng sân, bà lão tắt bớt lửa dưới nồi cháo rồi cũng đi theo. Không ai nói lớn, nhưng ánh mắt vẫn liên tục nhìn về phía Hạo Nhiên và Lãnh Hỏa.

Lưu Tán đứng sang một bên nhường đường.

Bé trai khoảng tám tuổi đi ngang qua hắn, trong tay vẫn nắm viên đá cuội từ lúc trước. Nó dừng lại một thoáng, nhìn Lưu Tán rồi lại nhìn thanh kiếm cắm dưới cát.

Lần này đứa trẻ không mắng hắn nữa.

Nhưng cũng không tới gần.

Chỉ sau khi những người khác đã đi hết, Lưu Tán mới rút kiếm lên, một tay kéo tên tù binh đứng dậy rồi áp giải theo sau.

Lãnh Hỏa ở lại cuối cùng.

Căn nhà lớn phía bắc từng là nghị sự đường của Hỏa Kỳ Tộc.

Qua lời ông lão, Hạo Nhiên mới biết các đời tộc trưởng và trưởng lão trước kia từng bàn chuyện lớn nhỏ của bộ tộc tại đây. Hiện tại, căn nhà vẫn còn đủ rộng để chứa vài chục người, nhưng những bức vách gỗ đã ngả màu, nhiều tấm thảm dưới sàn sờn tới mức gần như không còn nhìn ra hoa văn ban đầu.

Những người được gọi tới phần lớn là người già, phụ nữ cùng một số nam nhân trung niên mang thương tích cũ. Trẻ nhỏ cũng được đưa vào trong vì không ai yên tâm để chúng ở ngoài sau trận chiến vừa rồi.

Tên tù binh bị trói chặt gần cửa, miệng đã bị nhét vải. Lưu Tán đứng bên cạnh trông giữ hắn.

Không ai ngồi gần Lưu Tán.

Lãnh Hỏa đứng phía sau Hạo Nhiên nửa bước.

Thanh cổ kiếm hệ Hỏa đã được lau sạch, nhưng lão vẫn giữ nó trong tay.

Hạo Nhiên nhìn những người trong căn nhà.

Đây là phần còn lại của một bộ tộc từng có tên tuổi tại Tây Hoang. Không có cường giả, cũng không có hàng ngũ chiến binh chỉnh tề. Những người đang ngồi trước mặt hắn chỉ là những người còn sót lại sau nhiều năm ly tán, tranh đấu và bị ép rời khỏi quê hương.

Sau vài hơi thở, hắn lên tiếng.

“Ta không tới đây để nói rằng mọi chuyện sẽ lập tức trở lại như trước. Hiện tại Hỏa Kỳ Tộc vẫn yếu, người bị phân tán còn rất nhiều, còn bên ngoài vẫn có người của Thiên Nhãn đang chờ.”

Mọi người trong căn nhà im lặng.

Hạo Nhiên tiếp tục:

“Nhưng có hai chuyện ta có thể nói rõ với các vị. Thứ nhất, một số tộc nhân Hỏa Kỳ đã được cứu ra và đang trên đường tới Tam Thành. Ta đã sắp xếp người đưa họ đi trước để tránh tiếp tục rơi vào tay Thiên Nhãn.”

Một vài người lập tức ngẩng đầu.

Một phụ nhân ở gần giữa căn nhà khẽ hỏi:

“Thật sao?”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Thật. Không phải tất cả, nhưng có người vẫn còn sống. Trong số đó có cả những người trước đây bị bắt hoặc phải ẩn náu.”

Tiếng xì xào rất nhỏ lập tức lan ra.

Có người nắm chặt tay người bên cạnh, có người cúi đầu như đang cố kìm cảm xúc. Hạo Nhiên không nói thêm chi tiết, bởi hắn biết ở thời điểm này một lời hứa quá lớn chỉ khiến người ta càng khó tin.

“Chuyện thứ hai, Dương Quang không có quyền quyết định Hỏa Kỳ Tộc còn tồn tại hay không. Chỉ cần các vị còn ở đây, chỉ cần những người bị phân tán vẫn còn muốn trở về, chuyện này chưa kết thúc.”

Ông lão chống gậy từ đầu vẫn nhìn Hạo Nhiên rất chăm chú. Cuối cùng ông hỏi:

“Cậu nói những lời này với tư cách gì?”

Căn nhà lập tức yên xuống.

Đây cũng là điều tất cả mọi người muốn biết.

Một người trẻ tuổi xa lạ, tu vi chỉ ở Trúc Cơ sơ kỳ, lại đi cùng Lãnh Hỏa, biết chuyện của những tộc nhân đang trên đường tới Tam Thành và có thể ra lệnh cho Lãnh Hỏa như vậy.

Hạo Nhiên không trả lời ngay.

Trong thức hải, Hỏa Kỳ Ngọc vẫn đang tồn tại yên lặng. Từ khi hắn tiến vào nghị sự đường, sự cộng hưởng rất nhẹ với tế đàn ở trung tâm bộ lạc vẫn chưa hoàn toàn biến mất.

Nó không mạnh.

Cũng không mang theo bất kỳ ý niệm nào.

Chỉ là một phản ứng cơ học giữa vật truyền thừa và nơi vốn thuộc về nó.

Hạo Nhiên dẫn một phần rất nhỏ Hỏa linh lực trong cơ thể vận chuyển qua kinh mạch.

Ngay sau đó, dấu ấn Hỏa Kỳ giữa mi tâm dần hiện lên.

Chỉ là một dấu đỏ rất rõ, hình dạng tương đồng với những hoa văn cổ trên tế đàn Hỏa Kỳ.

Nhưng phản ứng trong căn phòng lập tức thay đổi.

Ông lão chống gậy mở lớn mắt.

Bà lão ngồi phía bên kia cũng vô thức đứng bật dậy.

“Dấu ấn đó…”

Ông lão nhìn chằm chằm vào mi tâm Hạo Nhiên.

“Hỏa Kỳ Ấn?”

Hạo Nhiên chưa kịp nói, Lãnh Hỏa ở phía sau đã lên tiếng.

“Hỏa Kỳ Ngọc đã chọn người.”

Cả căn nhà lặng đi.

Ông lão quay sang Lãnh Hỏa như muốn xác nhận mình không nghe nhầm.

Lãnh Hỏa nói tiếp, giọng vẫn bình tĩnh:

“hiện đang ở trong thức hải của Tộc trưởng.”

Một vài người lập tức nhìn nhau.

Có người kinh ngạc, có người không giấu được kích động, nhưng cũng có người vẫn còn dè dặt.

Phản ứng ấy hoàn toàn nằm trong dự đoán của Hạo Nhiên.

Hắn không yêu cầu họ phải tin ngay.

“Ta vẫn chưa hoàn thành nghi thức tại Hỏa Kỳ Tế Đàn.”

Ông lão vừa định nói gì đó thì Hạo Nhiên đã tiếp:

“Vì vậy nếu nói theo nghi thức chính thức của Hỏa Kỳ Tộc, ta vẫn chưa hoàn toàn được tế đàn xác nhận.”

Lãnh Hỏa ở phía sau khẽ nhíu mày.

“Tế đàn chỉ là bước cuối.”

Hạo Nhiên quay lại nhìn lão một thoáng rồi không tranh luận thêm. Đây không phải lần đầu Lãnh

Hỏa gọi hắn là Tộc trưởng, và rõ ràng lão cũng không có ý định thay đổi.

Ông lão chống gậy từ từ đứng dậy.

Ông nhìn dấu ấn trên mi tâm Hạo Nhiên, rồi lại nhìn Lãnh Hỏa. Sau một lúc lâu, thân thể già nua chậm rãi hạ xuống một gối.

Hạo Nhiên lập tức tiến tới đỡ.

“Tiền bối, đứng lên.”

Ông lão ngẩng đầu.

“Nhưng…”

“Ta còn chưa hoàn thành nghi thức.”

Hạo Nhiên giữ lấy cánh tay ông.

“Và thứ Hỏa Kỳ cần lúc này cũng không phải quỳ xuống.”

Ông lão nhìn hắn trong chốc lát rồi cuối cùng để Hạo Nhiên đỡ đứng lên.

Một vài người già khác vốn định làm theo cũng dừng lại.

Không phải tất cả đều hoàn toàn tin tưởng.

Nhưng trong ánh mắt của họ đã xuất hiện thứ mà trước đó gần như không còn.

Hy vọng.

Hạo Nhiên thu Hỏa linh lực lại. Dấu ấn giữa mi tâm dần mờ đi.

“Ta không yêu cầu các vị tin ta chỉ vì một dấu ấn. Ta cũng không muốn dùng Hỏa Kỳ Ngọc để ép bất kỳ ai phải theo mình.”

Hắn nhìn một vòng quanh căn nhà.

“Ta chỉ có thể nói rằng từ lúc nhận Hỏa Kỳ Ngọc, chuyện của Hỏa Kỳ Tộc đã trở thành trách nhiệm của ta. Những người còn sống, những người đã bị phân tán, những người vẫn đang bị giữ dưới quyền Thiên Nhãn, ta sẽ tìm cách đưa họ trở về nếu có thể.”

Không ai lên tiếng.

Hạo Nhiên dừng lại một chút rồi nói:

“Nhưng trước khi nói tới chuyện sau này, ta cần biết những năm qua trong tộc đã xảy ra chuyện gì.”

Ông lão chống gậy được dìu ngồi xuống.

Ông im lặng một lúc, như đang sắp xếp lại những ký ức đã quá lâu không muốn nhắc tới.

“Mọi chuyện bắt đầu sau khi tộc trưởng cũ qua đời.”

Hạo Nhiên tập trung nghe.

“Sau đó trong tộc xảy ra tranh chấp. Dương Long khi ấy vốn đã có địa vị rất cao, hắn dựa vào một nhóm người ủng hộ mình rồi dần ép những người còn lại phải nghe theo. Lúc đầu hắn nói chỉ cần hợp tác với Thiên Nhãn thì Hỏa Kỳ có thể giữ được người, giữ được tài nguyên và tránh bị các bộ tộc khác chèn ép.”

Ông lão cười nhạt.

“Nhưng sau đó những người phản đối lần lượt biến mất.”

“Có người bị giết. Có người bị bắt đi. Cũng có người rời khỏi bộ lạc trước khi tới lượt mình.”

Ông dừng lại để lấy hơi.

“Lưu Thái trưởng lão khi ấy cũng biến mất sau một trận truy sát. Chúng tôi chỉ biết ông ấy bị thương rất nặng trước khi rời đi, sau đó không còn tin tức gì nữa.”

Hạo Nhiên không chen vào.

Hắn biết Lưu Thái đã chết, nhưng chuyện liên quan tới Hỏa Kỳ Ngọc vẫn chưa thích hợp để giải thích toàn bộ ở đây.

Ông lão tiếp tục:

“Sau khi nắm quyền lực trong tộc, Dương Long dẫn một nhóm người theo hắn rời đi.”

Giọng ông thấp dần.

“Những người còn lại ở đây phần lớn vì không thể đi, hoặc không muốn đi. Nhưng nguồn nước ngày càng khó giữ, linh thạch cũng gần như không còn. Người còn sức phải ra ngoài săn bắt, đào khoáng hoặc làm thuê để đổi lấy lương thực.”

Ông nhìn quanh căn nhà.

“Đây là những người còn lại.”

Không có tiếng khóc lớn.

Chỉ có một sự im lặng kéo dài.

Hạo Nhiên hiểu rằng những gì hắn nhìn thấy từ lúc bước vào bộ lạc mới chỉ là phần nổi.

Nếu muốn thật sự tập hợp lại Hỏa Kỳ Tộc, việc đầu tiên không phải là dựng lại cờ hay thắp sáng tế đàn.

Mà là giữ những người này sống sót.

Sau một lúc, ông lão nhìn Hạo Nhiên.

“Nếu Hỏa Kỳ Ngọc thật sự đã chọn cậu…”

Ông dừng lại rồi đổi cách xưng hô.

“Nếu Ngọc đã chọn ngài, chúng tôi chỉ có một mong muốn.”

Hạo Nhiên không để ông quỳ lần nữa.

“Tiền bối cứ nói.”

“Hãy tìm những người đã bị đưa đi.”

Giọng ông khàn đặc.

“Không cần hứa tất cả đều có thể trở về. Chỉ cần nếu còn người sống, đừng bỏ mặc họ.”

Hạo Nhiên nhìn ông rồi gật đầu.

“Ta sẽ tìm.”

Không phải lời thề lớn.

Cũng không phải hứa rằng mọi người đều có thể cứu được.

Nhưng đó là điều hắn thật sự định làm.

Bà lão khẽ lau khóe mắt.

“Chúng tôi giữ nơi này nhiều năm như vậy, chỉ vì sợ nếu có người trở về sẽ không còn ai ở đây chờ họ.”

Lãnh Hỏa đang đứng phía sau bỗng hít thở mạnh.

Hạo Nhiên nghe thấy, nhưng không quay lại.

Hắn nhìn những người trong căn nhà.

“Cảm tạ các vị đã giữ nơi này đến hôm nay.”

Một câu rất đơn giản.

Nhưng ông lão lập tức cúi đầu.

Bà lão cũng quay mặt đi.

Hạo Nhiên không nói thêm.

Thời gian không cho phép họ tiếp tục chìm trong chuyện cũ quá lâu.

Ba người Thiên Nhãn được phái vào đã biến mất lâu hơn thời gian một cuộc dò xét thông thường. Nhóm còn lại ngoài rừng Sương Rồng dù có kiên nhẫn tới đâu cũng sẽ bắt đầu nghi ngờ.

Hắn nhìn về phía tên tù binh đang bị trói gần cửa.

Tên kia vẫn cúi đầu, nhưng khi nhận ra ánh mắt Hạo Nhiên, cơ thể lập tức căng lên.

Hạo Nhiên đứng dậy.

“Chuyện của Hỏa Kỳ, chúng ta còn rất nhiều điều phải nói. Nhưng trước hết phải sống qua hôm nay.”

Căn nhà vừa có chút ấm áp lập tức yên tĩnh trở lại.

Hạo Nhiên bước tới trước mặt tù binh, rút miếng vải khỏi miệng gã.

Đối phương hít mạnh mấy hơi, nhưng không dám nói.

Hạo Nhiên ngồi xuống trước mặt hắn.

“Ngoài rừng Sương Rồng còn bao nhiêu người?”

Tên kia im lặng.

Hạo Nhiên cũng không vội.

“Ai đang chỉ huy?”

Vẫn không có câu trả lời.

Hạo Nhiên nhìn thẳng vào mắt hắn.

“Và sau bao lâu không thấy ba người các ngươi trở lại, chúng sẽ tiến vào?”

Lần này, ánh mắt tên tù binh khẽ thay đổi.

Chỉ một thay đổi rất nhỏ.

Nhưng Hạo Nhiên đã nhìn thấy.

Hắn biết mình hỏi đúng chỗ.

Bên ngoài nghị sự đường, gió sa mạc vẫn thổi qua những mái nhà cũ. Hỏa Kỳ Tế Đàn nằm im ở trung tâm bộ lạc, chưa có ngọn lửa nào được thắp lên.

Nhưng chuyện đó có thể chờ.

Vòng vây ngoài rừng thì không.