Chương 151: Ngọn Lửa Trong Đêm

Hạo Nhiên rời doanh trại tiền tiêu khi màn đêm vừa phủ xuống Tây Hoang. Tiêu Dao Kiếm dưới chân khẽ rung, một tiếng ngân bạc hòa vào gió rồi kiếm quang hóa thành vệt sáng mỏng lao về phía tây bắc.

Sa mạc về đêm lạnh hơn ban ngày rất nhiều. Gió cuốn theo cát mịn quét qua áo bào, tạo thành những tiếng xào xạc liên tục, còn những cồn cát dưới ánh trăng nhạt giống như được phủ một lớp sương bạc, nối tiếp nhau trôi dần về phía sau.

Khoảng cách từ doanh trại tiền tiêu tới khu tạm trú không quá xa. Với tốc độ ngự kiếm hiện tại của Hạo Nhiên, chưa tới một canh giờ, những đốm lửa đầu tiên đã xuất hiện ở cuối đường chân trời.

Khi khoảng cách dần rút ngắn, một ốc đảo hiện ra giữa biển cát. Quanh hồ nước là hàng trăm căn lều lớn nhỏ dựng thành nhiều vòng, bên ngoài có hàng rào gỗ thấp, vài tháp canh tạm thời và một lớp trận pháp phòng vệ phát ra ánh sáng mờ.

Nơi này không có những bức tường cao hay nỏ trận như doanh trại tiền tiêu, cũng không có các đội quân mặc giáp chỉnh tề liên tục đổi ca, nhưng từ trên cao nhìn xuống, Hạo Nhiên lại cảm thấy nơi đây sáng và có sức sống hơn rất nhiều.

Những đống lửa cháy giữa các khoảng trống. Tiếng người trò chuyện hòa với tiếng trẻ con chạy quanh những dãy lều, thỉnh thoảng lại xen vào tiếng bát gỗ va nhau hoặc một đoạn hát sa mạc không trọn vẹn. Tất cả theo gió đêm lan ra xa, tạo thành một cảm giác hoàn toàn khác với sự căng thẳng nặng nề của tuyến phòng thủ hắn vừa rời đi.

Hạo Nhiên đứng trên Tiêu Dao Kiếm nhìn xuống một lúc lâu.

Bảy trăm mười hai người theo Lưu Thanh đã tới nơi.

Không phải tất cả những người từng bước khỏi Thiên Nhãn Tiền Thành đều ở đây, và trên đường cũng đã có hai mươi ba người không thể đi tới cuối cùng, nhưng ít nhất những người trước mắt đã thật sự vượt qua sa mạc và ngồi được quanh những đống lửa do chính mình nhóm lên.

Hạo Nhiên giảm tốc.

Hắn không trực tiếp bay vào khu trại mà hạ xuống khi còn cách cổng khoảng năm mươi trượng, thu Tiêu Dao Kiếm rồi đi bộ về phía trước.

Hai bên cổng dựng hai cột gỗ cao, trên mỗi cột treo một chiếc đèn dầu lớn. Bốn người đang đứng gác, trang phục và vũ khí hoàn toàn không giống nhau. Một người mặc áo ngắn của bộ lạc, người khác khoác bộ giáp cũ thường thấy ở tán tu, trường cung, trường thương và đoản đao trong tay cũng không theo cùng một kiểu.

Tuy vậy, vị trí đứng của họ lại khá hợp lý. Hai người trực tiếp canh cổng, còn hai người giữ khoảng cách phía sau hàng rào để hỗ trợ nếu xảy ra biến cố.

Hạo Nhiên nhìn cách bố trí ấy liền biết Lưu Thanh không hề để khu tạm trú trở thành một nơi chỉ biết vui mừng vì đã thoát khỏi Thiên Nhãn.

Khi hắn còn cách khoảng mười trượng, những người gác cổng đồng loạt chú ý tới bóng người đang tiến lại.

Người cầm trường cung lập tức nâng tay.

“Dừng lại, báo danh.”

Hạo Nhiên dừng bước để ánh đèn dầu chiếu rõ gương mặt mình.

“Ta là Hạo Nhiên. Ta vừa từ tiền tuyến trở về và muốn gặp mọi người.”

Người cầm cung khựng lại.

Người bên cạnh cũng tiến lên nửa bước, nhìn thật kỹ gương mặt dưới ánh lửa. Chỉ sau vài hơi thở, sự cảnh giác trong mắt hắn nhanh chóng bị thay bằng kinh ngạc.

“Hạo Nhiên?”

Hắn dường như vẫn chưa hoàn toàn tin, nhưng người đứng phía sau đã nhận ra trước.

“Hạo Nhiên trở về rồi!”

Tiếng hô truyền thẳng qua cổng.

Những người đang ngồi gần đó lập tức đứng lên, rồi các bóng người từ giữa những dãy lều liên tục chạy ra. Chỉ trong thời gian ngắn, tin tức đã lan nhanh hơn bất kỳ mệnh lệnh nào.

“Hạo Nhiên trở về rồi!”

“Đi báo Lưu Thanh!”

“Tộc trưởng Hỏa Kỳ đã tới!”

Danh xưng cuối cùng không phải tất cả đều hô theo. Một số người chỉ gọi tên Hạo Nhiên, trong khi vài tộc nhân Hỏa Kỳ sống lưu lạc trước đây mới thật sự gọi hắn là Tộc trưởng.

Cánh cổng gỗ nhanh chóng được mở.

Hạo Nhiên còn chưa bước vào thì một bóng người đã lao ra từ giữa khu trại. Áo choàng phía sau bị gió kéo thẳng, tốc độ nhanh hơn hẳn những người khác.

Là Lưu Thanh.

So với lần cuối gặp nhau, hắn gầy đi rõ rệt. Gò má hóp hơn, tóc hơi rối, trên áo bào còn dính bụi cát, nhưng đôi mắt vẫn sáng như trước.

Khi nhìn thấy Hạo Nhiên đứng ngoài cổng, bước chân Lưu Thanh chậm lại trong một thoáng. Ánh mắt hắn quét từ gương mặt xuống vai áo, rồi tới thanh kiếm sau lưng, như muốn xác nhận người trước mặt thật sự đã trở về nguyên vẹn.

Sau đó hắn bước nhanh tới, quỳ một gối xuống cát.

“Thuộc hạ Lưu Thanh ra mắt Tộc trưởng.”

Giọng hắn hơi run.

Hạo Nhiên không biết trong hơn một tháng vừa qua Lưu Thanh đã phải chịu bao nhiêu áp lực, nhưng chỉ nhìn vẻ mệt mỏi trên gương mặt và đôi mắt đỏ nhẹ của hắn cũng đủ hiểu quãng đường đưa bảy trăm người xuyên qua Tây Hoang tuyệt đối không dễ dàng.

Hạo Nhiên bước tới, đặt tay lên vai hắn.

“Đứng lên. Ta đã trở về.”

Lưu Thanh ngẩng đầu rồi đứng dậy. Nụ cười trên mặt hắn rộng hơn bình thường rất nhiều.

“Tộc trưởng, trên đường có lúc nhiều ngày không nhận được tin, nhưng không ai trong số chúng ta chịu tin người đã xảy ra chuyện.”

Hạo Nhiên nhìn qua vai hắn.

Càng lúc càng có nhiều người tụ tập ở khu vực gần cổng.

Trong số đó có những gương mặt hắn từng nhìn thấy dưới tường thành Thiên Nhãn Tiền Thành, cũng có người từng ngồi cùng hắn tại những ốc đảo trước đây. Một số là tộc nhân Hỏa Kỳ lưu lạc nhiều năm, nhưng phần lớn đến từ những nơi hoàn toàn khác nhau: Cát Phong, Hắc Sa, Lưu Sa, tán tu, thương nhân, gia đình du cư và những người đã mất bộ tộc từ lâu.

Phần lớn Hạo Nhiên không biết tên.

Nhưng họ đều đang nhìn hắn.

Có người vui mừng vì người từng dẫn họ rời Tiền Thành vẫn còn sống. Có người thở phào sau nhiều ngày chỉ nghe những tin tức rời rạc. Cũng có không ít ánh mắt mang theo sự chờ đợi mà Hạo Nhiên hiểu rất rõ.

Họ chưa chắc xem hắn là Tộc trưởng, càng chưa chắc muốn trở thành người Hỏa Kỳ.

Nhưng lời nói của hắn ngày ấy đã khiến họ bước ra khỏi cánh cổng Thiên Nhãn.

Hắn trở về đồng nghĩa với việc lựa chọn đó ít nhất vẫn chưa biến thành một con đường không ai chịu trách nhiệm.

Hạo Nhiên nhìn quanh rồi nói:

“Vào trong trước. Đêm nay còn dài, ta có chuyện muốn nghe từ mọi người, nhưng không cần đứng ngoài cổng nói.”

Lưu Thanh lập tức quay sang những người xung quanh.

“Dọn thêm chỗ quanh đống lửa lớn, mang nước và đồ ăn ra. Không cần xếp hàng hay chuẩn bị nghi thức gì cả, tối nay chỉ cần mọi người ngồi xuống cùng nhau.”

Tiếng đáp lại vang lên khắp khu trại.

Hạo Nhiên bước qua cổng.

Không ai chen sát tới bên hắn, nhưng những nhóm người quanh đó tự nhiên đi theo phía sau, khiến khoảng đất gần hồ nước nhanh chóng đông hơn.

Một vòng lửa lớn được mở rộng ở khoảng đất trống giữa khu trại.

Không có đài cao hay ghế chủ vị. Người có da thú thì trải xuống cát, người không có liền ngồi trực tiếp trên mặt đất. Một số ngồi ở vòng phía sau trên người vẫn còn băng vải, còn vài phụ nữ ôm trẻ nhỏ trong lòng để chúng khỏi chạy quá gần đống lửa.

Hạo Nhiên ngồi ở vòng gần nhất như những người khác.

Lưu Thanh ngồi bên phải hắn. Bên trái là vài lão giả và những người được các nhóm khác nhau kính trọng.

Trước mặt Hạo Nhiên có một bát rượu thô cùng một đĩa thịt nướng còn bốc khói.

Khi mọi người dần yên xuống, Hạo Nhiên nâng bát rượu lên.

“Trước khi nói tới chuyện sau này, ta muốn uống bát này cho hai mươi ba người đã không thể tới đây.”

Không khí quanh đống lửa lập tức trầm xuống.

Lưu Thanh cúi mắt. Một số người ngồi gần đó cũng im lặng siết tay.

Hạo Nhiên nhìn những gương mặt trước mắt rồi tiếp tục:

“Trong số họ có người chết vì thương thế quá nặng, có người ngã xuống khi bảo vệ gia đình hoặc những người đi cùng, còn có người chủ động ở lại phía sau để đoàn phía trước có thêm thời gian rời đi. Ta không biết hết tên từng người, nhưng chúng ta không thể coi việc bảy trăm mười hai người hôm nay còn ngồi được ở đây là điều tự nhiên mà có.”

Hắn nâng bát cao hơn một chút.

“Bát này kính những người đã nằm lại trên đường.”

Hạo Nhiên uống cạn.

Lưu Thanh cùng những người xung quanh cũng nâng bát. Người không uống rượu thì dùng nước, nhưng cả khu trại không vang lên tiếng reo hay lời hô nào.

Chỉ có hàng trăm người lặng lẽ uống một ngụm cho những người đã chết.

Một lúc sau, Hạo Nhiên đặt bát xuống.

Hắn không kể toàn bộ những gì đã xảy ra sau khi tách khỏi Lưu Thanh.

Có những chuyện người trước mắt cần biết, nhưng cũng có rất nhiều chuyện không nên công khai giữa một khu trại có hơn bảy trăm người chưa được xác minh hoàn toàn thân phận.

Hạo Nhiên chỉ nói những điều đủ để họ hiểu tình hình hiện tại.

Khi Hạo Nhiên nhắc tới trận phục kích gần khu vực tổ địa, hắn cũng chỉ nói đủ để mọi người biết nguy hiểm đã tạm thời được giải quyết.

“Hàn Minh và Lý Vinh đều đã chết, nhóm người đi cùng bọn chúng cũng không còn khả năng tiếp tục truy đuổi Hỏa Kỳ.”

Vòng lửa yên đi rõ rệt.

Rất nhiều người từng sống quanh Thiên Nhãn Tiền Thành hoặc lưu lạc nhiều năm trên sa mạc đều biết hai cái tên ấy.

Một thanh niên ở vòng ngoài không nhịn được hỏi:

“Hàn Minh và Lý Vinh thật sự đều đã chết?”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Phải.”

Một lão giả gần đó chậm rãi nói:

“Lý Vinh đã ở Trúc Cơ hậu kỳ rất lâu. Hàn Minh lại càng khó đối phó.”

Ánh mắt quanh vòng lửa lập tức thay đổi.

Có kinh ngạc, có khó tin, cũng có sự kính sợ bắt đầu xuất hiện.

Hạo Nhiên nhận ra điều đó nên chủ động nói:

“Ta nói chuyện này để các vị biết rằng nhóm truy sát ấy đã không còn, không phải để biến bản thân thành một người không thể đánh bại. Trận đó chúng ta có người phối hợp, có chuẩn bị và phải sử dụng những thủ đoạn bảo mệnh rất nguy hiểm. Nếu đổi thành một nơi khác, kết quả chưa chắc giống như vậy.”

Hắn không tiếp tục giải thích cụ thể.

Một số bí mật càng ít người biết càng tốt.

Sau một khoảng yên lặng, Hạo Nhiên mới chuyển sang chuyện hắn thật sự muốn nói.

“Ngày các vị bước khỏi Thiên Nhãn Tiền Thành, ta đã nói rằng không ai nên bị ép phải cúi đầu chỉ để đổi lấy quyền được sống.”

Ánh mắt nhiều người tập trung lại.

“Nhưng rời khỏi Thiên Nhãn không có nghĩa từ hôm nay các vị phải nghe theo ta, càng không có nghĩa bảy trăm mười hai người ở đây sẽ trở thành người Hỏa Kỳ.”

Một số người rõ ràng bất ngờ.

Hạo Nhiên tiếp tục bằng giọng bình tĩnh:

“Hỏa Kỳ sẽ đón những tộc nhân thất lạc muốn trở về. Tam Thành cũng có thể cung cấp một số nơi tạm trú và cơ hội để mọi người ổn định lại cuộc sống. Những ai muốn tiếp tục làm tán tu có thể tiếp tục con đường của mình. Người muốn buôn bán, tìm thân nhân hoặc trở về bộ tộc cũ chỉ cần thông báo.”

Hắn nhìn từng vòng người quanh đống lửa.

“Có người trong số các vị có thể muốn ở lại cùng nhau và tìm một nơi định cư mới. Có người có lẽ vẫn chưa biết mình muốn đi đâu.”

Hạo Nhiên dừng một chút rồi nói tiếp:

“Không biết cũng không sao.”

Những lời này khiến không khí xung quanh khác đi rõ rệt.

Hạo Nhiên không thúc họ trả lời.

“Các vị vừa trải qua một chặng đường dài, nhiều người còn đang chữa thương, có người vừa mất người thân. Không ai cần phải quyết định tương lai của cả đời mình trong tối nay chỉ vì đã thoát khỏi Thiên Nhãn.”

Một người đàn ông trung niên ngồi ở vòng thứ hai lên tiếng:

“Nếu chúng ta muốn tiếp tục ở cùng nhau thì sao?”

Hạo Nhiên nhìn ông.

“Vậy các vị có thể ở cùng nhau.”

“Nhưng dưới danh nghĩa gì?”

Hạo Nhiên suy nghĩ một chút.

“Đó là chuyện các vị phải cùng nhau quyết định. Có thể là một đội thương nhân, một nhóm tán tu, một khu định cư mới hoặc một cộng đồng gồm nhiều bộ tộc khác nhau. Ta không nghĩ các vị cần vội đặt tên cho nó trước khi biết mình muốn xây thứ gì.”

Ở phía đối diện, một phụ nữ đang ôm đứa trẻ nhỏ hỏi:

“Nếu chúng ta muốn tới Tam Thành thì sao?”

“Tam Thành sẽ không để tất cả mọi người lập tức vào khu vực trọng yếu, bởi thân phận từng người vẫn cần xác minh, nhưng nếu mục đích chỉ là tìm nơi sinh sống, làm việc hoặc buôn bán, ta sẽ nhờ người giúp các vị tìm hiểu quy định và những khu vực có thể tiếp nhận.”

Một tán tu trẻ tuổi lại hỏi:

“Nếu ta không muốn theo Tam Thành cũng không muốn nhập Hỏa Kỳ thì sao?”

Hạo Nhiên nhìn hắn rồi cười nhẹ.

“Vậy thì đừng theo.”

Một vài tiếng cười nhỏ vang lên quanh đống lửa.

Người thanh niên kia cũng hơi khựng lại rồi cười.

Hạo Nhiên nói tiếp:

“Các vị đã đi một quãng đường dài để có quyền lựa chọn. Nếu vừa rời Thiên Nhãn rồi lại lập tức tìm một người khác quyết định thay mình, vậy con đường ấy sẽ chẳng khác bao nhiêu.”

Không ai reo lên.

Nhưng rất nhiều người bắt đầu trao đổi ánh mắt.

Một số nhóm nhỏ nói chuyện với nhau. Có người quay sang hỏi ý người thân, có người ngồi im nhìn ngọn lửa như lần đầu tiên thật sự nghĩ về việc sau này mình muốn sống ở đâu.

Đó mới là điều Hạo Nhiên muốn thấy.

Không phải một đám đông đồng thanh nói sẽ đi theo hắn.

Mà là những con người bắt đầu tự suy nghĩ về con đường của chính mình.

Một lão giả thuộc Cát Phong đứng lên, chống cây gậy cũ trên cát.

“Ta già rồi, không muốn chạy nữa. Nếu có nơi gần Tam Thành cho chúng ta dựng nhà, ta muốn ở lại.”

Một người Hắc Sa ngồi cách đó không xa nói:

“Ta còn thân nhân ở phía tây. Đợi thương thế khỏi, ta muốn quay lại tìm họ.”

Một tán tu khác cười:

“Ta chẳng có nhà để về. Nếu nơi này cần người canh đường và tìm nước, ta có thể ở lại thêm một thời gian.”

Một tộc nhân Hỏa Kỳ trung niên im lặng khá lâu rồi mới lên tiếng:

“Ta muốn tìm đoàn của Lãnh Hỏa.”

Không ai phản đối.

Những câu trả lời tiếp tục xuất hiện, khác nhau đến mức đôi khi hoàn toàn trái ngược. Có người muốn vào Tam Thành, có người muốn đi tìm bộ tộc cũ, có người muốn ở lại với những người đã cùng mình sống sót, còn rất nhiều người chỉ nói rằng họ cần thêm thời gian.

Hạo Nhiên không cố thu tất cả câu trả lời lại thành một lựa chọn duy nhất.

Hắn chỉ lắng nghe.

Một lúc sau, Lưu Thanh nhìn quanh rồi nói:

“Chuyện này không cần giải quyết hết trong một đêm. Từ ngày mai, mỗi nhóm có thể chọn vài người đại diện để ghi lại nguyện vọng. Người muốn tìm thân nhân, muốn tới Tam Thành, muốn trở về bộ tộc cũ hoặc muốn tiếp tục ở lại đều tách riêng danh sách. Như vậy chúng ta mới biết cần chuẩn bị gì.”

Hạo Nhiên nhìn hắn, khẽ gật đầu.

Cách xử lý ấy thực tế hơn rất nhiều so với việc để hơn bảy trăm người lần lượt đứng lên nói.

“Làm như vậy.”

Sau đó Hạo Nhiên nâng bát rượu lần nữa, nhưng lần này giọng hắn nhẹ hơn.

“Chuyện ngày mai để ngày mai tính tiếp. Tối nay các vị đã đi đủ xa rồi.”

Không khí quanh vòng lửa dần bớt nặng nề.

Một thanh niên không biết lấy đâu ra một chiếc trống da cũ, đưa sang cho Lưu Thanh. Lưu Thanh nhìn Hạo Nhiên, thấy hắn không phản đối mới nhận lấy rồi gõ vài nhịp.

Sau đó hắn bắt đầu hát một bài ca cổ của Tây Hoang.

Đó là một khúc hát về người lữ hành đi qua bão cát và chia ngọn lửa mình mang theo cho những người bị bỏ lại trong đêm. Giọng Lưu Thanh không thật sự hay, vài chỗ còn lệch nhịp, nhưng rất nhanh đã có những người khác hát theo.

Người biết lời thì hát cả đoạn, người không nhớ hết chỉ theo điệp khúc. Một vài người gõ nhẹ vào bát gỗ, những đứa trẻ cũng bắt chước vỗ tay theo nhịp.

Một thanh niên ở vòng ngoài cao hứng sửa một câu trong bài hát, nhét tên Hạo Nhiên vào giữa.

Tiếng cười lập tức vang lên.

Hạo Nhiên bất đắc dĩ nhìn sang.

“Đừng tùy tiện sửa bài ca của người ta.”

Người thanh niên kia cười lớn.

“Chỉ một câu thôi mà!”

Lưu Thanh cũng bật cười rồi cố ý hát lại đúng lời cũ, khiến tiếng cười quanh đống lửa càng lớn hơn.

Hạo Nhiên không ngăn nữa.

Trong khoảng thời gian ấy, ranh giới giữa những người đến từ nhiều nơi dường như dịu xuống đôi chút.

Người Hỏa Kỳ vẫn là người Hỏa Kỳ, người Cát Phong vẫn giữ nguồn gốc của Cát Phong, người Hắc Sa không cần bỏ phong tục của mình, còn tán tu cũng không vì ngồi cùng một đống lửa mà phải thuộc về bất kỳ bộ tộc nào.

Không ai cần quên mình từng là ai để có thể ngồi cạnh một người khác.

Ít nhất trong đêm nay, họ cùng chia nước, chia thức ăn, cùng tưởng nhớ những người đã chết và cùng hát một bài ca mà rất nhiều người trước đó thậm chí chưa từng biết.

Hạo Nhiên ngồi thêm một lúc rồi mới khẽ ra hiệu cho Lưu Thanh.

Lưu Thanh hiểu ý.

Hắn đứng dậy, gọi ba lão giả đại diện cho những nhóm lớn cùng hai người phụ trách canh gác đi theo. Hạo Nhiên cũng rời khỏi vòng lửa, tiến vào một căn lều lớn ở phía trong.

Tiếng hát phía ngoài vẫn tiếp tục.

Bên trong lều chỉ có một ngọn đèn dầu.

Sau khi mọi người ngồi xuống, Lưu Thanh lập tức hỏi:

“Tộc trưởng, có chuyện không tiện nói trước mọi người?”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Có vài chuyện.”

Vẻ nhẹ nhõm trên mặt những người trong lều lập tức biến mất.

Hạo Nhiên không kể toàn bộ bí mật của mình, nhưng những người trước mặt chịu trách nhiệm trực tiếp cho an toàn của khu trại nên cần biết đủ để đề phòng.

“Trước hết, không được công khai tuyến đường Hỏa Kỳ đang di chuyển. Tam Thành đã phái người tiếp ứng, nhưng vị trí cụ thể chỉ những người trực tiếp tham gia mới cần biết.”

Lưu Thanh nghiêm túc gật đầu.

“Ta hiểu.”

“Thứ hai, từ ngày mai việc ghi danh không chỉ để biết mọi người muốn đi đâu. Phải đối chiếu lại thân phận từng người, nhất là những người gia nhập đoàn sau khi rời Tiền Thành hoặc những người mà không nhóm nào nhận ra.”

Một lão giả cau mày.

“Ngài nghi có người của Thiên Nhãn trà trộn?”

“Ta chưa có bằng chứng.”

Hạo Nhiên không khẳng định.

“Nhưng chúng ta không thể giả vờ khả năng ấy không tồn tại. Bảy trăm mười hai người cùng di chuyển qua Tây Hoang là mục tiêu quá lớn, mà Thiên Nhãn cũng không phải thế lực chỉ biết truy sát từ phía sau.”

Lưu Thanh lập tức hiểu ý.

“Ta sẽ kiểm tra lại danh sách. Trên đường chúng ta đã ghi tên theo từng nhóm và nơi xuất thân, dù chưa thật sự đầy đủ.”

“Làm kín đáo. Đừng để cả khu trại cảm thấy mình đang bị thẩm vấn.”

Hạo Nhiên nhìn hắn.

“Nếu làm quá mạnh, những người vừa thoát khỏi Thiên Nhãn sẽ tưởng mình lại bước vào một nơi khác cũng không tin họ.”

Lưu Thanh gật đầu.

“Ta biết phải làm thế nào.”

Hạo Nhiên im lặng một nhịp rồi mới nói chuyện quan trọng hơn.

“Trên đường trở về, ta phát hiện một nhóm tà tu hoạt động gần doanh trại tiền tuyến.”

Hắn không nói toàn bộ chi tiết của trận chiến, nhưng giải thích đủ để những người trước mặt hiểu Âm Hồn Giáo đang lợi dụng thi thể và oán khí tại Tây Hoang để luyện Thi Khôi, hơn nữa có thể còn nhiều địa điểm tương tự.

Không khí trong lều lập tức trở nên nặng nề.

Một trong những người phụ trách canh gác hỏi:

“Vậy hai mươi ba người chết trên đường…”

“Đã hỏa táng, chuyện đó rất tốt.”

Hạo Nhiên nhìn sang Lưu Thanh.

“Từ bây giờ tiếp tục giữ quy định ấy. Nếu có người chết vì thương thế hoặc bất kỳ nguyên nhân nào, không để thi thể qua đêm ngoài khu bảo vệ.”

Lưu Thanh gật đầu ngay.

“Ta sẽ tự mình nhắc lại cho đội trị liệu và người canh gác.”

“Cũng không được để tin về Âm Hồn Giáo lan ra ngoài trong đêm nay.”

Hạo Nhiên nói.

“Nếu hơn bảy trăm người vừa ổn định lại đã nghe có tà tu đang thu gom thi thể quanh chiến trường, rất dễ sinh hoảng loạn. Tam Thành đã bắt đầu điều tra. Chúng ta chỉ cần tăng cảnh giới, không cần tự dọa mình trước khi biết tình hình thật sự.”

Mấy người trong lều đồng loạt đồng ý.

Sau đó Hạo Nhiên mới hỏi Lưu Thanh về hành trình vừa qua.

Lần này không có hàng trăm đôi mắt nhìn vào, Lưu Thanh không cần chỉ nói những chuyện dễ nghe.

Hắn kể về những lần thiếu nước, những nhóm suýt tách khỏi đoàn, hai cuộc tranh cãi giữa người các bộ lạc và một đêm họ phải đi vòng gần ba mươi dặm vì phát hiện dấu vết của một đội Thiên Nhãn.

Hắn cũng kể chi tiết về hai mươi ba người đã chết.

Có người chết ngay trong ba ngày đầu vì thương thế từ Tiền Thành quá nặng. Có hai người ở lại giữ một khe núi khi yêu thú đuổi theo đoàn. Một người mẹ nhường gần hết nước của mình cho hai đứa trẻ rồi không tỉnh lại sau lần nghỉ cuối cùng.

Hạo Nhiên nghe hết.

Hắn không nói những lời như cái chết của họ là xứng đáng.

Không ai có quyền thay người chết quyết định điều đó.

Hắn chỉ hỏi tên những người Lưu Thanh còn nhớ, sau đó bảo ngày mai ghi lại đầy đủ nhất có thể.

Nếu những người sống muốn xây một nơi mới, ít nhất họ nên biết mình đã đến được đó nhờ ai.

Đến khi cuộc trao đổi kết thúc, đêm đã sâu hơn.

Hạo Nhiên bước ra khỏi lều.

Tiếng hát quanh đống lửa vẫn còn, nhưng đã nhỏ hơn trước. Nhiều đứa trẻ đã ngủ trong lòng người lớn, một số thương binh cũng được đưa trở về lều nghỉ.

Hắn không quay lại giữa vòng lửa ngay.

Chỉ đứng ở rìa sáng tối nhìn mọi người từ xa.

Ngày mai sẽ còn rất nhiều chuyện phải giải quyết. Nước và lương thực phải được tính lại, thương binh cần được phân loại, những người muốn rời đi phải được chuẩn bị tuyến đường, còn những ai muốn ở lại cần tự tìm ra cách sống cùng nhau mà không để khác biệt giữa các nhóm biến thành xung đột. Bên cạnh đó vẫn còn nguy cơ nội gián, Thiên Nhãn ở phía tây và Âm Hồn Giáo đang ẩn trong bóng tối.

Nhưng những chuyện đó có thể bắt đầu từ ngày mai.

Đêm nay, Hạo Nhiên chỉ nhìn một người phụ nữ chuyền nửa bát nước cho người bên cạnh, nhìn một tán tu giúp đứa trẻ xa lạ kéo tấm chăn lên vai, rồi nghe tiếng hát lệch nhịp tiếp tục vang giữa những căn lều.

Niềm tin từng chỉ tồn tại trong vài câu nói dưới tường thành Tiền Thành đang dần có hình dạng thật hơn.

Nó chưa phải liên minh, càng chưa phải một bộ tộc mới.

Nó chỉ là những người xa lạ bắt đầu biết chia cho nhau một chỗ bên cạnh đống lửa.

Nhưng ít nhất trong đêm nay, giữa một ốc đảo nhỏ của Tây Hoang, ngọn lửa đầu tiên đã thật sự được nhóm lên.