Chương 144: Đêm Cuối Ở Tổ Địa

Đêm ấy, lửa trại cháy lên giữa quảng trường.

Đó không còn là ngọn lửa dùng để chiến đấu hay xua đuổi yêu thú, mà là ánh lửa của một cuộc đoàn viên đã bị trì hoãn quá lâu. Sắc đỏ ấm áp phủ lên những gương mặt từng quen với cảnh trốn chạy, khiến khoảng sân cũ kỹ lần đầu tiên sau nhiều năm xuất hiện tiếng cười.

Những người già ngồi quanh đống lửa lớn, vừa uống thứ rượu nhạt còn sót lại trong kho vừa kể chuyện về những năm tháng Hỏa Kỳ Tộc chưa suy tàn. Có người nhắc tới những đoàn chiến binh từng đi xuyên Tây Hoang mà không cần né tránh bất kỳ thế lực nào, có người kể về những mùa tế lễ khi cả cố địa sáng rực suốt nhiều ngày đêm. Không phải câu chuyện nào cũng còn nguyên vẹn, nhưng chẳng ai ngắt lời người khác.

Ở một bên quảng trường, vài người phụ nữ hát lại những bài ca cổ. Nhiều đoạn đã thất truyền, đôi khi phải có người già nhắc lại vài câu mới có thể hát tiếp, nhưng chính sự không trọn vẹn ấy lại khiến tiếng hát càng mang theo dấu vết của những năm tháng lưu lạc.

Lũ trẻ không hiểu hết ý nghĩa của những câu chuyện hay lời ca. Chúng chỉ biết hôm nay người lớn không còn cau mày, tế đàn đã sáng và bốn cột lửa vẫn cháy giữa đêm, vì vậy chúng chạy quanh quảng trường, dùng những que củi nhỏ vẽ thành từng vòng sáng trong không khí.

Một bé trai ngồi xổm dưới đất, hí hoáy vẽ hình một con thú bốn chân với đôi sừng lớn. Những nét vẽ xiêu vẹo đến mức thân và chân gần như dính vào nhau, nhưng những người đứng gần đều nhận ra đó là Hỏa Kỳ Thú.

Đứa trẻ ngẩng đầu nhìn về phía Hạo Nhiên rồi cười lớn.

“Tộc trưởng! Chúng ta có Tộc trưởng rồi!”

Tiếng cười của đám trẻ nhanh chóng hòa vào tiếng nói chuyện quanh đống lửa.

Hạo Nhiên ngồi cách đó không xa, ánh lửa phản chiếu trong mắt. Hắn nhìn cảnh tượng trước mặt, khóe môi khẽ cong lên.

Kể từ khi bước vào cố địa này, đây là lần đầu tiên hắn thực sự cảm thấy mình không còn chỉ là một người ngoài tình cờ nắm giữ Hỏa Kỳ Ngọc. Hắn đã đứng trên tế đàn, hoàn thành nghi thức truyền thừa và nhìn thấy những ký ức mà bộ tộc này lưu giữ qua nhiều thế hệ. Những người đang cười bên ánh lửa cũng từ khoảnh khắc ấy trở thành trách nhiệm mà hắn không thể đơn giản bỏ xuống.

Chính vì vậy, Hạo Nhiên càng hiểu rõ niềm vui đêm nay không thể kéo dài quá lâu.

Thiên Nhãn vẫn còn đó.

Hàn Minh, Lý Vinh cùng toàn bộ nhóm tu sĩ đi theo đã biến mất, trong khi lòng chảo khổng lồ do Lôi Bạo để lại gần như không thể che giấu. Chỉ cần Thiên Nhãn bắt đầu điều tra, chúng rất nhanh sẽ lần ra khu vực rừng Sương Rồng rồi tiếp tục tìm về phía cố địa.

Hạo Nhiên nhìn những đứa trẻ đang chạy quanh đống lửa một lúc lâu.

Nơi này đã không còn thích hợp để tiếp tục ở lại.

Khi đêm dần sâu, tiếng hát quanh quảng trường cũng nhỏ xuống. Phần lớn trẻ nhỏ đã ngủ trong vòng tay cha mẹ, còn những người lớn bắt đầu chia nhau dọn thức ăn và củi lửa.

Lãnh Hỏa đi tới bên Hạo Nhiên, cổ kiếm vẫn đeo sau lưng. Lão không lên tiếng ngay mà chỉ nghiêng đầu về phía một đống lửa nhỏ ở góc quảng trường.

Liêu Ban và Lưu Tán đã ngồi chờ ở đó.

Hạo Nhiên đứng dậy rồi cùng Lãnh Hỏa bước tới.

Bốn người ngồi thành một vòng quanh ngọn lửa thấp. Không khí ở đây hoàn toàn khác với sự náo nhiệt phía xa, bởi cả bốn đều hiểu cuộc nói chuyện đêm nay sẽ quyết định con đường tiếp theo của toàn bộ Hỏa Kỳ Tộc.

Liêu Ban đã thay một bộ áo sạch. Mái tóc bạc vẫn hơi rối bởi gió Tây Hoang, hai bàn tay già nua đặt trên cây gậy phủ đầy vết chai cũ. Dù kinh mạch đã phế từ lâu, tư thế ngồi của ông vẫn thẳng như một người từng cầm binh khí nhiều năm.

Lãnh Hỏa khẽ gọi:

“Liêu thúc.”

Liêu Ban gật đầu.

Hạo Nhiên nhìn ba người trước mặt rồi nói:

“Hiện tại Hỏa Kỳ Tộc vẫn còn quá yếu. Chúng ta vừa sống sót qua một trận sinh tử và đánh thức lại tế đàn, nhưng Thiên Nhãn chắc chắn sẽ không để chuyện này kết thúc ở đây. Hàn Minh, Lý Vinh cùng những người đi theo đã mất liên lạc, còn dấu vết do Lôi Bạo để lại quá lớn. Một khi chúng bắt đầu điều tra, nơi đầu tiên bị kiểm tra rất có thể chính là khu vực rừng Sương Rồng.”

Ngọn lửa giữa bốn người khẽ lay động.

Hạo Nhiên nhìn sang Lưu Tán.

“Dựa theo cách Thiên Nhãn vận hành trước đây, ngươi nghĩ chúng ta còn bao nhiêu thời gian?”

Lưu Tán suy nghĩ khá lâu mới trả lời:

“Nếu đội của Hàn Minh có thời hạn báo cáo hoặc thời gian trở về cố định, khoảng mười ngày là đủ để người phía trên nhận ra có vấn đề. Nếu nhóm này được phép hoạt động độc lập hơn thì có thể chậm thêm vài ngày, nhưng ta không nghĩ chúng ta có được quá nửa tháng.”

Hắn ngẩng đầu nhìn Hạo Nhiên.

“Sau đó chúng chắc chắn sẽ phái người tới. Có thể chỉ là một đội điều tra, cũng có thể nhiều hơn, tùy vào việc Thiên Nhãn đánh giá sự biến mất của Hàn Minh nghiêm trọng đến mức nào.”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Vậy chúng ta không thể tiếp tục ở đây.”

Bàn tay Liêu Ban siết nhẹ quanh thân gậy. Ánh mắt ông vô thức hướng về những căn nhà đá đang chìm trong bóng tối.

“Tộc trưởng muốn toàn tộc rời tổ địa?”

“Đúng.”

Hạo Nhiên không vòng vo.

“Lãnh Hỏa và Lưu Tán sẽ dẫn toàn bộ tộc nhân rời đi. Đường chính không thể dùng nữa, các ngươi sẽ vòng qua những ốc đảo nhỏ và tránh những khu vực Thiên Nhãn thường xuyên kiểm soát. Điểm đến cuối cùng là Tam Thành.”

Liêu Ban không đáp ngay.

Hạo Nhiên cũng không thúc giục.

Ông lão đã sống gần như cả đời ở nơi này. Những căn nhà đá, bậc thềm cũ, từng khoảng sân hay thậm chí từng nắm cát đều có thể gắn với tên của một người đã chết. Bảo ông rời khỏi cố địa chẳng khác nào bắt ông tự tay khép lại phần cuối cùng của quá khứ.

Một lúc lâu sau, Liêu Ban mới khàn giọng nói:

“Lão từng nghĩ mình sẽ chết ở đây, trước tế đàn, rồi được chôn cạnh những người đã nằm xuống.”

Ông nhìn về phía quảng trường. Một người mẹ đang bế đứa con đã ngủ say trở về căn nhà gần đó, bước chân rất nhẹ vì sợ đánh thức đứa trẻ.

Liêu Ban dõi theo hai mẹ con một lúc rồi chậm rãi thở ra.

“Nhưng tổ địa còn đó thì sau này vẫn có thể trở về. Người còn sống mới là gốc. Nếu vì vài căn nhà cũ mà để trẻ nhỏ chết trong tay Thiên Nhãn, lão có xuống dưới cũng không dám gặp tổ tiên.”

Ông quay lại nhìn Hạo Nhiên.

“Hỏa Kỳ Tộc hôm nay rời đi không phải để bỏ nhà, mà để một ngày có thể trở về.”

Hạo Nhiên đưa tay nắm lấy bàn tay già nua của ông.

“Khi tới nơi an toàn, chúng ta sẽ tiếp tục tìm những tộc nhân còn lưu lạc. Chỉ cần người còn sống, chúng ta sẽ tìm. Đến khi đủ mạnh, Hỏa Kỳ Tộc sẽ quay lại, không phải lén lút hay chạy trốn, mà đường đường chính chính lấy lại những gì thuộc về mình.”

Liêu Ban khép mắt. Một giọt nước mắt chảy qua những nếp nhăn sâu trên gương mặt.

Ông gật đầu.

“Lão nghe theo Tộc trưởng.”

Hạo Nhiên nhìn sang Lãnh Hỏa.

“Ngươi phụ trách dẫn đường. Tránh giao chiến nếu không cần thiết, ưu tiên người già, phụ nữ và trẻ nhỏ. Tốc độ chậm một chút cũng được, miễn là đưa mọi người ra khỏi khu vực này an toàn.”

Lãnh Hỏa đặt tay lên chuôi cổ kiếm.

“Rõ.”

Hạo Nhiên quay sang Lưu Tán.

“Ngươi kiểm kê toàn bộ tộc nhân, lương thực, nước, thuốc và thương thế của từng người. Trên đường đi không được để sót bất kỳ ai.”

Lưu Tán ngẩng đầu. Vẻ né tránh từng có trong ánh mắt hắn đã giảm đi rất nhiều.

“Thuộc hạ sẽ kiểm đủ từng người. Khi đến Tam Thành, ta sẽ cố hết sức để không thiếu một ai.”

Hạo Nhiên khẽ gật đầu rồi lấy từ túi trữ vật ra một tấm bản đồ da cũ, trải xuống đất. Mép bản đồ đã sờn, nhiều nơi bị nước làm nhòe mực, nhưng những tuyến đường lớn của Tây Hoang vẫn còn nhìn rõ.

Lãnh Hỏa lấy một hòn đá đè lên góc bản đồ. Hạo Nhiên cầm que củi, chỉ vào một tuyến vòng về phía đông nam.

“Tuyến này đi qua ba ốc đảo nhỏ rồi vòng xuống phía nam, men theo chân dãy núi thấp trước khi tiếp tục về hướng Tam Thành. Đường sẽ xa hơn, nhưng tránh được phần lớn khu vực Thiên Nhãn thường xuyên qua lại.”

Lãnh Hỏa nhìn kỹ một lúc rồi nói:

“Có một đoạn đi sát vùng yêu thú hoạt động khá dày.”

“Ta biết.”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Nhưng so với việc đi qua tuyến do Thiên Nhãn kiểm soát, nguy hiểm ở đó vẫn dễ xử lý hơn.”

Lưu Tán nhìn bản đồ thêm một lúc rồi lên tiếng:

“Ta nghĩ không nên để toàn bộ tộc nhân biết điểm đến cuối cùng ngay từ đầu.”

Liêu Ban quay sang.

Lưu Tán hơi cúi đầu trước ánh mắt của ông, nhưng vẫn tiếp tục:

“Không phải ta nghi ngờ người trong tộc. Chỉ là một số người từng bị Thiên Nhãn bắt, cũng có người vẫn còn thân nhân nằm trong tay chúng. Nếu trên đường có người bị theo dõi hoặc bị bắt lại, toàn bộ tuyến di chuyển có thể lập tức lộ ra.”

Hạo Nhiên hỏi:

“Ngươi định làm thế nào?”

Lưu Tán cầm một que củi khác, đánh dấu năm điểm dọc tuyến đường.

“Chia tộc nhân thành năm nhóm, nhưng vẫn giữ khoảng cách đủ gần để hỗ trợ nhau. Người khỏe đi ngoài, người già, phụ nữ, trẻ nhỏ và người bị thương ở giữa. Mỗi nhóm chỉ cần biết điểm dừng kế tiếp. Phía trước phải có người dò đường, phía sau có người xử lý dấu vết. Ban ngày tránh những nơi trống trải, ưu tiên nghỉ trong khe núi hoặc hang đá, còn thời gian di chuyển chủ yếu đặt vào sáng sớm và chiều tối.”

Hắn dừng lại rồi nói thấp hơn:

“Thiên Nhãn từng dùng phương pháp tương tự để vận chuyển vật tư và tù binh qua Tây Hoang. Ta đã đi theo vài lần.”

Bàn tay cầm que củi của Lưu Tán siết lại.

“Không ít người Hỏa Kỳ từng bị đưa đi trên những con đường như vậy.”

Hắn không nói thêm.

Hạo Nhiên nhìn hắn một lúc rồi bình tĩnh nói:

“Những gì ngươi đã làm không thể xóa đi, những người đã chết cũng không thể sống lại chỉ vì ngươi hối hận. Vì vậy đừng phí thời gian vào việc lặp lại những lời xin lỗi.”

Lưu Tán cúi đầu.

Hạo Nhiên tiếp tục:

“Giữ mạng lại và dùng những gì ngươi biết để đưa người sống tới nơi an toàn. Cứu được một người là một người. Nếu có thể đưa toàn bộ tộc nhân đến Tam Thành, đó mới là việc ngươi nên làm lúc này.”

Lưu Tán im lặng rất lâu rồi cúi đầu thật sâu.

“Thuộc hạ hiểu.”

Lãnh Hỏa nhìn những dấu trên bản đồ.

“Cách chia nhóm có thể dùng, nhưng khoảng cách giữa các nhóm không được quá xa. Nếu gặp yêu thú hoặc bị tập kích, ta phải đủ gần để quay lại hỗ trợ.”

Lưu Tán gật đầu.

“Ta sẽ tính lại khoảng cách và thời gian xuất phát của từng nhóm.”

Hạo Nhiên đặt que củi xuống.

“Vậy làm theo phương án này. Ngày mai bắt đầu chuẩn bị, trong hai ngày phải rời khỏi tổ địa.”

Liêu Ban hơi giật mình.

“Hai ngày?”

“Càng ở lâu càng nguy hiểm.”

Hạo Nhiên đáp.

“Chỉ mang những thứ thật sự cần thiết như nước, lương thực, thuốc và binh khí. Kỷ vật có thể mang theo nếu không ảnh hưởng tới tốc độ.”

Liêu Ban nhìn về phía tế đàn.

“Còn bài vị tổ tiên?”

Hạo Nhiên cũng nhìn theo. Những đường vân cổ trên tế đàn vẫn phát ra ánh đỏ mờ dưới màn đêm.

“Bài vị mang theo. Những thứ không thể mang được thì chôn xuống dưới tế đàn. Sau này khi trở về, chúng ta sẽ lấy lại.”

Liêu Ban gật đầu.

Hạo Nhiên đưa que củi sang một tuyến khác trên bản đồ, gần như cắt thẳng qua vùng Tây Hoang về phía đông.

“Còn ta sẽ đi đường này.”

Lãnh Hỏa lập tức cau mày.

“Tộc trưởng không đi cùng chúng ta?”

“Không.”

Hạo Nhiên lắc đầu.

“Ta sẽ đi trước về hướng Tam Thành. Nếu tìm được Lưu Thanh hoặc người của Liễu Thiên Vân, ta sẽ để họ chuẩn bị người ra tiếp ứng các ngươi. Sau đó ta cũng cần trực tiếp trở về Tam Thành.”

Lưu Tán ngẩng đầu.

“Ngài muốn Tam Thành can thiệp vào chuyện Thiên Nhãn?”

“Chỉ dựa vào chúng ta hiện tại là không đủ.”

Hạo Nhiên nhìn bản đồ.

“Thiên Nhãn không chỉ nhắm vào Hỏa Kỳ Tộc. Những gì chúng làm trong Tây Hoang có thể còn lớn hơn những gì chúng ta đã thấy. Ta cần gặp Liễu Thiên Vân, cần biết Tam Thành có thể điều động bao nhiêu lực lượng, và có lẽ còn phải tìm tới những người đứng phía sau ông ấy.”

Lãnh Hỏa nhìn tuyến đường Hạo Nhiên vừa chỉ.

“Con đường này đi qua nhiều vùng không có ốc đảo, lại có vài khu vực yêu thú thường xuất hiện. Đi một mình rất nguy hiểm.”

“Nhưng nhanh nhất.”

Hạo Nhiên bình tĩnh đáp.

“Trước đây ta phải đi vòng vì tu vi còn yếu, gặp bão cát phải tránh, linh lực tiêu hao quá nhiều cũng phải dừng lại hồi phục. Bây giờ ta đã bước vào Trúc Cơ trung kỳ, tốc độ và khả năng duy trì hành trình đều khác trước. Ta có thể đi thẳng hơn, giảm thời gian nghỉ. Nếu không gặp biến cố lớn, khoảng hai tuần là có thể tiếp cận khu vực gần Tam Thành.”

Lãnh Hỏa vẫn chưa hoàn toàn yên tâm.

“Ngài còn thương thế.”

Hạo Nhiên nhìn cánh tay phải. Hỏa linh khí từ tế đàn đã giúp phần lớn vết rạn do Cuồng Nộ để lại hồi phục, nhưng sâu trong cơ bắp vẫn còn cảm giác căng đau rất mờ.

“Ta cũng vẫn còn vài thủ đoạn giữ mạng, vì vậy ngươi không cần quá lo.”

Lãnh Hỏa im lặng một lúc rồi mới lên tiếng:

“Ngài là Tộc trưởng. Người Hỏa Kỳ có thể chết trên đường, ta cũng có thể chết, nhưng ngài không thể tiếp tục tùy tiện đem mạng mình ra cược như trước.”

Giọng lão rất thẳng, không có ý bất kính mà chỉ là sự nghiêm túc của một người đã thật sự đặt tương lai bộ tộc lên vai Hạo Nhiên.

Hạo Nhiên nhìn lão vài hơi rồi gật đầu.

“Ta biết.”

Lãnh Hỏa cúi người.

“Vậy thuộc hạ tuân lệnh.”

Lưu Tán cũng cúi đầu theo.

“Tuân lệnh.”

Liêu Ban chống gậy đứng dậy.

“Lão sẽ đi báo với mọi người. Sáng mai bắt đầu thu dọn.”

Ông quay đầu nhìn những căn nhà đá trong bóng tối, ánh mắt dừng lại rất lâu rồi mới cùng Lưu Tán rời đi.

Lãnh Hỏa vẫn ngồi lại.

Ngọn lửa thấp giữa hai người thỉnh thoảng phát ra tiếng nổ nhỏ.

Một lúc sau, lão mới hỏi:

“Tộc trưởng, lúc ở trên tế đàn, ngài đã nhìn thấy gì?”

Hạo Nhiên im lặng.

Hắn nhớ tới người đàn ông đứng trước cửa hang giữa bão cát, người phụ nữ ôm đứa trẻ chạy qua biển lửa, chiến binh đã gãy chân vẫn đẩy đồng đội ra khỏi móng vuốt yêu thú, cùng những người già ngồi quanh đống lửa nhỏ nhắc lại tên người đã chết.

Sau một lúc, hắn nói:

“Ta nhìn thấy lý do Hỏa Kỳ Tộc vẫn còn tồn tại đến hôm nay.”

Lãnh Hỏa quay sang.

Hạo Nhiên đưa một khúc củi vào lửa, nhìn ngọn lửa bùng lên rồi chậm rãi nói:

“Không phải vì một viên ngọc hay một vị Tộc trưởng nào đó, mà bởi qua bao nhiêu năm vẫn có người không chịu bỏ lại những người phía sau. Chỉ cần điều đó còn tồn tại, Hỏa Kỳ Tộc vẫn chưa thật sự biến mất.”

Lãnh Hỏa im lặng một lúc rồi gật đầu.

“Vậy là đủ.”

Lão đứng dậy.

“Thuộc hạ đi chuẩn bị.”

“Ừ.”

Lãnh Hỏa bước vào bóng tối, để lại Hạo Nhiên một mình bên đống lửa.

Tiếng hát từ quảng trường lúc này đã gần như tắt hẳn. Phần lớn mọi người đều trở về nhà, chỉ còn vài người già ngồi bên lửa trại lớn, vừa sưởi ấm vừa nói chuyện bằng những giọng rất nhỏ.

Hạo Nhiên nhìn về phía tế đàn. Từ nơi này, hắn vẫn thấy ánh đỏ mờ đang chảy trong những đường vân cổ.

Ngày mai, người trong bộ lạc sẽ bắt đầu thu dọn. Hai ngày sau, phần lớn căn nhà sẽ không còn khói bếp, quảng trường cũng chẳng còn tiếng trẻ con chạy qua. Tế đàn vừa thức tỉnh chưa lâu sẽ lại đứng giữa một cố địa gần như trống rỗng.

Nhưng lần rời đi này không giống trước.

Hỏa Kỳ Tộc không bị đánh tan rồi chạy trốn trong tuyệt vọng. Họ chủ động rời đi để giữ lấy những người còn sống, giữ lấy những đứa trẻ và những người có thể xây lại bộ tộc trong tương lai.

Một cơn gió đêm thổi qua quảng trường, kéo theo vài đốm tàn lửa bay lên.

Một đốm rơi vào lòng bàn tay Hạo Nhiên, sáng lên trong một nhịp rồi nhanh chóng tắt, chỉ để lại một lớp tro mỏng.

Hắn nhìn nó một lúc rồi chậm rãi khép bàn tay.

“Chúng ta sẽ trở về.”

Giọng nói rất thấp, không có ai ở gần để nghe thấy, nhưng Hạo Nhiên cũng không cần người khác nghe.

Phía xa, ba dãy núi bao quanh cố địa nằm im dưới bầu trời đêm. Ngọn lửa trại giữa quảng trường vẫn cháy, hắt ánh đỏ lên những mái nhà cũ và bốn cột đá trên tế đàn.

Đó là đêm đoàn viên đầu tiên của Hỏa Kỳ Tộc sau rất nhiều năm, cũng là đêm cuối cùng họ ngủ trên tổ địa trước khi bắt đầu một cuộc lưu lạc mới. Chỉ khác lần trước, họ không rời đi trong tuyệt vọng.

Lần này, họ biết mình sẽ đi đâu, biết ai đang dẫn đường, và quan trọng hơn cả, họ mang theo một lời hẹn rằng một ngày nào đó, Hỏa Kỳ Tộc sẽ trở về.