Lần Thử Đầu Tiên - Thuyền Linh

Sáng hôm sau, gió sa mạc thổi nhẹ hơn thường lệ. Tiểu Lan rời khu tạm trú từ rất sớm, mang theo cuốn sổ ghi chép và một túi nhỏ đựng dụng cụ, còn Hạo Nhiên đi phía sau nàng với vẻ bình thản.
Gốc Hỏa Sa Thảo được trồng hôm qua vẫn đứng giữa luống đất nhỏ. Một chiếc lá hơi cuộn ở mép nhưng màu sắc chưa thay đổi rõ ràng. Tiểu Lan ngồi xuống, đầu ngón tay chạm nhẹ vào lớp đất quanh rễ, để một tầng Mộc linh lực rất mỏng lan xuống dưới. Nàng không cưỡng ép cây hấp thu linh lực mà chỉ lặng lẽ cảm nhận tình trạng sinh cơ, giữ nguyên tư thế khá lâu rồi mới rút tay về.
“Rễ chưa chết, nhưng đất mất nước nhanh hơn em nghĩ.”
Người phụ trách khu tụ thủy đứng gần đó hỏi:
“Có cần tưới thêm nước không?”
Tiểu Lan lắc đầu.
“Không tưới nhiều ngay. Trước tiên phủ một lớp cỏ khô lên mặt đất để giảm thoát nước, tới chiều mới bổ sung một ít. Rễ vừa chuyển sang đất mới còn yếu, nếu thấy khô rồi lập tức tưới nhiều quá thì chưa chắc đã tốt.”
Người kia gật đầu rồi gọi người mang cỏ khô tới.
Hạo Nhiên nhìn gốc cây một lúc mới hỏi:
“Vậy có thể sống được không?”
“Chưa biết.”
Tiểu Lan đáp rất tự nhiên.
“Ít nhất phải theo dõi thêm ba ngày. Nếu lá không tiếp tục cuộn, rễ giữ được sinh cơ và độ ẩm trong đất có thể điều chỉnh thì mới tính là bước đầu thích nghi.”
Hạo Nhiên mỉm cười.
Đó vẫn là cách Tiểu Lan làm mọi việc. Không chắc thì không nói chắc.
Sau khi kiểm tra xong dược viên, hai người trở lại căn lều đá được dùng làm dược thất tạm thời. Từ tối hôm trước, nơi này đã được sắp xếp gần như hoàn chỉnh. Cát trong các khe nền được quét sạch, hai ô cửa thông gió có thể đóng mở, các giá gỗ được chia thành từng tầng. Dược liệu khô đặt ở vị trí cao và được che bằng vải dày, còn những thứ chưa xác định rõ công dụng được xếp riêng ở một góc, trước đó treo tấm gỗ nhỏ ghi hai chữ “Chưa định”.
Ở khoảng trống phía trong, chiếc đan lô được đặt đúng vị trí Tiểu Lan chọn từ hôm qua.
Hạo Nhiên vô thức lại nhìn nó một lúc lâu.
Câu hỏi xuất hiện trong đầu hắn từ tối qua vẫn chưa biến mất.
Có thể thử được không?
Tiểu Lan dường như cũng biết hắn đang nghĩ gì. Nàng không nói tới luyện đan trước mà chỉ bước tới kiểm tra chiếc đan lô rồi khẽ nhíu mày.
“Trước khi thử bất cứ thứ gì, phải làm sạch lại.”
Hạo Nhiên hỏi:
“Dùng lửa?”
“Không.”
Tiểu Lan đáp ngay.
“Trước tiên dùng nước linh tuyền rửa sạch dược khí cũ, sau đó mới hong khô bằng lửa rất nhỏ.”
Hai người bắt đầu từ việc đơn giản nhất.
Tiểu Lan dùng nước linh tuyền rửa đan lô ba lần, kiểm tra từng khe nhỏ, loại bỏ phần dược cặn còn bám ở đáy. Sau đó Hạo Nhiên mới điều động Hỏa linh lực, để một lớp hỏa diễm mỏng bao quanh phần dưới của lô, vừa đủ hong khô lượng nước còn sót lại mà không làm thân lô nóng lên quá nhanh.
Lưu Thanh vừa tới để báo một số việc trong khu trại, đứng ngoài cửa nhìn hồi lâu rồi hỏi:
“Tộc trưởng thật sự định thử luyện đan sao?”
Tiểu Lan quay lại.
“Chưa thể gọi là luyện đan. Chỉ thử xem chúng ta có thể kiểm soát dược lực tới mức nào.”
Lưu Thanh nhìn chiếc đan lô.
“Ta nghe nói thứ này rất dễ nổ.”
Hạo Nhiên liếc hắn.
“Ngươi đứng xa một chút là được.”
Lưu Thanh lập tức lùi ra sau hai bước.
“Ta chỉ sợ lát nữa cần người dập lửa.”
Khóe môi Tiểu Lan hơi cong lên, nhưng nàng nhanh chóng quay lại với công việc.
Khống chế Hỏa linh lực đối với Hạo Nhiên không xa lạ. Sau khi Hỏa hệ được kích hoạt và hắn tiếp nhận truyền thừa Hỏa Kỳ, việc điều chỉnh cường độ hỏa diễm đã trở thành một phần trong cách vận dụng linh lực của hắn. Nhưng luyện đan rõ ràng không giống chiến đấu. Trong chiến đấu, lửa chỉ cần đủ nhanh, đủ mạnh và nghe theo ý niệm, còn ở đây nó phải thay đổi theo dược liệu, mà mỗi loại dược liệu lại phản ứng khác nhau với nhiệt độ.
Đó mới là phần hắn thiếu.
Sau khi đan lô khô hoàn toàn, Tiểu Lan lấy ra một trang ghi chép cũ của Phong Vân Tử.
“Lần đầu cứ dùng đúng phương mô phỏng.”
Hạo Nhiên nhìn qua.
“Hỏa Sa Thảo, Thanh Tâm Hoa và Linh Vân Diệp?”
“Dạ.”
Tiểu Lan đáp.
“Không thêm gì khác. Trước tiên phải biết phương gốc phản ứng thế nào trong tay chúng ta.”
Nàng chia ba loại dược liệu thành từng phần nhỏ rồi kiểm tra lại một lượt.
“Không cần thành đan. Chỉ cần thử xem có thể tinh luyện và giữ dược lực không tan ngay hay không.”
Hạo Nhiên gật đầu.
“Bắt đầu đi.”
Tiểu Lan mở sổ ghi chép, đặt ngay cạnh tay.
“Trước tiên làm ấm lò.”
Hạo Nhiên điều động Hỏa linh lực, để một vòng hỏa diễm mỏng xuất hiện quanh đáy lô. Tiểu Lan quan sát màu sắc của thân lô rồi bảo hắn tăng thêm một chút, đến khi nhiệt độ ổn định mới cho Hỏa Sa Thảo vào trước.
Dược liệu vừa chạm đáy lô, một mùi cay nóng lập tức tỏa ra.
Dưới thần thức của Hạo Nhiên, những sợi dược lực màu đỏ nhạt bắt đầu tách khỏi Hỏa Sa Thảo. Tiểu Lan nhìn làn khói mỏng phía trên khe nắp rồi nói:
“Hơi nhanh, giảm một chút.”
Hạo Nhiên lập tức hạ hỏa lực.
Dược lực ổn định hơn.
Sau đó Linh Vân Diệp được đưa vào. Những phiến lá xanh co lại dưới nhiệt độ, tạo thành một tầng sương xanh mỏng. Tiểu Lan chờ đúng thời điểm rồi mới cho Thanh Tâm Hoa vào.
Hương thanh mát nhanh chóng lan ra, hòa vào mùi cay nóng của Hỏa Sa Thảo.
Ba loại dược lực bắt đầu tiếp xúc.
Hạo Nhiên lập tức cảm nhận được sự bài xích. Hỏa tính muốn bốc lên, dược lực của Linh Vân Diệp lại kéo xuống, còn Thanh Tâm Hoa nằm giữa nhưng chưa đủ ổn định để giữ hai bên lại.
Hắn tập trung thần thức vào phần trung tâm của đan lô.
Dược lực đang tách.
Phản ứng gần như xuất phát từ bản năng chiến đấu khiến hắn tăng thêm một sợi Hỏa linh lực, muốn ép khối dược quay trở lại.
Tiểu Lan còn chưa kịp nói thì bên trong lô đã vang lên một tiếng trầm nhỏ, mùi dược hương lập tức biến thành mùi khét.
“Hạ lửa.”
Hạo Nhiên thu hỏa ngay, nhưng đã muộn.
Một làn khói đen mỏng thoát ra từ khe nắp. Khi mở lô, bên trong chỉ còn một lớp dược liệu cháy sẫm, dính thành từng mảng dưới đáy.
Hai người cùng nhìn xuống.
Tiểu Lan không than tiếc mà lập tức cúi xuống cuốn sổ.
“Lần thử thứ nhất thất bại.”
Nàng ghi thêm vài dòng rồi ngẩng lên.
“Thiếu gia tăng lửa đúng lúc Thanh Tâm Hoa yếu nhất.”
Hạo Nhiên khẽ ho.
“Ta thấy dược lực sắp tách.”
“Cho nên người muốn ép nó lại.”
“Ừ.”
Tiểu Lan nhìn hắn một lúc rồi nói:
“Thiếu gia vừa rồi giống như muốn chém dược liệu.”
Hạo Nhiên nghiêm túc đáp:
“Ta đã cố không chém.”
“Nhưng người vẫn ép nó.”
Lưu Thanh đứng ngoài cửa ho khan.
Hạo Nhiên quay sang.
“Ngươi chưa đi sao?”
“Ta đang canh phòng cháy.”
“Không cần.”
Lưu Thanh im lặng, nhưng vẫn đứng nguyên tại chỗ.
Tiểu Lan không nhịn được cười, khiến không khí trong phòng nhẹ đi đôi chút.
Nàng không chuẩn bị mẻ tiếp theo ngay mà dùng một chiếc dao nhỏ tách từng phần dược cháy, kiểm tra màu sắc và mùi còn sót lại. Một lúc sau, nàng mới nói:
“Thanh Tâm Hoa mất dược tính nhanh hơn em dự đoán. Hỏa Sa Thảo cũng khô quá nhanh, nên lúc tinh chất bắt đầu tách ra thì phần trung hòa chưa kịp giữ lại.”
Hạo Nhiên hỏi:
“Do lửa của ta?”
“Một phần, nhưng không phải tất cả.”
Tiểu Lan mở một cuốn sổ khác, lật qua vài trang rồi dừng ở phần ghi chép về Sa Linh Căn.
“Em từng dùng loại này trong dược dịch. Nó không có dược tính mạnh nhưng giữ ẩm khá tốt. Nếu dùng một lượng rất nhỏ, có thể làm tốc độ mất nước chậm hơn một chút.”
Hạo Nhiên nhìn nàng.
“Em muốn sửa phương?”
“Chỉ điều chỉnh rất ít.”
Tiểu Lan đáp.
“Không phải để thay đổi tác dụng chính, chỉ để kéo dài thời gian dung hợp.”
Nàng bắt đầu tính lại tỷ lệ ngay trên giấy, lần này dựa vào kết quả thất bại vừa rồi và kinh nghiệm chế dược dịch trước đây. Hạo Nhiên không thúc giục, cũng không xen vào.
Một lúc sau, Tiểu Lan mới ngẩng lên.
“Hỏa Sa Thảo giảm một phần, Thanh Tâm Hoa tăng nhẹ, Linh Vân Diệp cắt nhỏ hơn để dược lực thoát đều, còn Sa Linh Căn chỉ dùng một lượng rất ít.”
“Có chắc không?”
Tiểu Lan lắc đầu.
“Không chắc, nhưng ít nhất lần này chúng ta biết mình đang sửa chỗ nào.”
Hạo Nhiên gật đầu.
“Vậy thử.”
Hai người làm sạch đan lô thêm một lần rồi bắt đầu lại.
Lần thử thứ hai chậm hơn rõ rệt. Hạo Nhiên không còn phản ứng ngay khi thấy dược lực biến động mà chờ Tiểu Lan quan sát màu khói và mùi dược trước khi điều chỉnh hỏa lực.
Hỏa Sa Thảo được tinh luyện trước, sau đó tới Linh Vân Diệp. Thanh Tâm Hoa lần này được ngâm qua nước linh tuyền trước khi đưa vào lô, còn Sa Linh Căn được thêm sau cùng với lượng rất nhỏ.
Khi phần hỏa tính bắt đầu muốn tách ra như lần đầu, Tiểu Lan lập tức bảo hắn giảm lửa.
Hạo Nhiên làm theo.
Dao động bên trong chậm lại. Thanh Tâm Hoa lan rộng hơn, còn Linh Vân Diệp giữ phần tinh chất không tản quá nhanh.
Không còn mùi cháy khét.
Nhưng dược lực vẫn không hòa vào nhau hoàn toàn.
Hạo Nhiên cảm nhận rất rõ ranh giới giữa từng phần. Nếu hắn tiếp tục dùng lực ép, kết quả có thể lại giống lần đầu.
Hắn giữ nguyên ngọn lửa.
“Tiểu Lan.”
“Em biết.”
Nàng chăm chú nhìn dược khí rồi nói:
“Đừng ép nữa. Giữ như vậy.”
Hai người tiếp tục chờ.
Dược lực co lại rất chậm. Đến khi nhiệt độ bắt đầu hạ, Tiểu Lan mới nói:
“Thử ngưng hình.”
Hạo Nhiên thu hỏa từng chút một, chỉ dùng Hỏa linh lực bao quanh phần dược lực còn lại để nó không tan quá nhanh.
Khối dược bên trong bắt đầu co lại.
Nhưng hình dạng rất không ổn định.
Một phần dính vào thành lô, phần còn lại tụ lại thành hai khối nhỏ méo mó. Một khối có vết nứt chạy ngang, khối kia giữ hình tốt hơn nhưng bề mặt đã bắt đầu bong thành bột ngay khi Tiểu Lan dùng kẹp ngọc gắp ra.
Lưu Thanh đứng ngoài cửa nhìn hồi lâu rồi hỏi:
“Vậy lần này tính là thành công chưa?”
Tiểu Lan lắc đầu.
“Chưa. Chỉ có thể nói dược lực đã ngưng hình bước đầu.”
Nàng đặt hai khối dược lên khay đá rồi dùng dao cạo một ít bột từ khối ổn định hơn, hòa vào nước linh tuyền và dùng Mộc linh lực kiểm tra.
Một lúc lâu sau, nàng mới nói:
“Không thấy độc tính rõ ràng, nhưng dược lực phân tầng rất mạnh. Hỏa tính vẫn cao hơn dự kiến, Thanh Tâm Hoa phân bố không đều, mà cấu trúc cũng quá lỏng.”
Nàng ghi vào sổ.
“Không được sử dụng.”
Hạo Nhiên nhìn dòng chữ ấy.
“Giữ lại để theo dõi?”
“Dạ. Chúng ta cần xem vài canh giờ nữa nó sẽ thay đổi thế nào.”
Tiểu Lan lấy hai chiếc hộp nhỏ, đặt từng khối dược vào riêng rồi ghi rõ thời gian, tỷ lệ và tình trạng bên ngoài. Chưa đầy một lúc, khối có vết nứt đã xuất hiện thêm một đường rạn mới.
Nàng lập tức ghi tiếp.
“Khả năng bảo quản cũng chưa đạt.”
Hạo Nhiên khẽ gật đầu.
Hắn không thất vọng.
Ngược lại, lần thử thứ hai khiến hắn hiểu rõ hơn khoảng cách giữa việc có thể điều khiển lửa và thật sự biết luyện đan.
Một ngọn lửa nghe lời hắn chưa đủ, một phương thuốc có sẵn cũng chưa đủ. Dược liệu không phải đối thủ để có thể dùng lực ép nó đi theo ý mình, bởi mỗi biến đổi đều cần được hiểu trước khi can thiệp.
Tiểu Lan khép nắp hai chiếc hộp rồi đặt chúng sang khu riêng, trước đó treo một tấm gỗ nhỏ ghi rõ:
Không dùng.
Lưu Thanh nhìn hai chiếc hộp rồi nói:
“Ít nhất lần này không cháy.”
Tiểu Lan khẽ gật đầu.
“Như vậy đã là tiến bộ.”
Hạo Nhiên nhìn nàng.
“Lần tiếp theo sửa gì?”
Tiểu Lan không trả lời ngay. Nàng cúi xuống trang ghi chép rất lâu rồi mới lắc đầu.
“Chưa biết. Phải xem hai khối này thay đổi thế nào sau vài canh giờ, xem phần nào mất dược lực trước, phần nào khô trước. Nếu chưa biết nguyên nhân thì sửa tiếp chỉ là đoán.”
Hạo Nhiên nghe xong liền gật đầu.
“Vậy hôm nay dừng.”
Lưu Thanh hơi bất ngờ.
“Không thử lần ba sao?”
“Không.”
Hạo Nhiên đáp.
“Thử tiếp khi chưa biết mình đang sửa gì thì chỉ tốn dược liệu.”
Tiểu Lan nhìn hắn, khóe môi khẽ cong lên.
“Thiếu gia học nhanh.”
Hạo Nhiên nghiêm túc nói:
“Ta vừa trả học phí bằng một mẻ thuốc cháy.”
Lưu Thanh bật cười, Tiểu Lan cũng không nhịn được mà cười theo.
Sau đó nàng mở sang một trang mới trong cuốn sổ. Thay vì viết “lần thử thứ ba”, nàng chỉ ghi một dòng ở đầu trang:
Theo dõi biến đổi sau ngưng hình.
Hạo Nhiên nhìn trang giấy trắng phía dưới rồi lại nhìn chiếc đan lô vẫn còn hơi ấm.
Hai lần thử chưa giúp họ tạo ra được một viên dược hoàn đủ ổn định để bảo quản, càng chưa thể nói tới luyện đan. Nhưng chúng đã cho thấy thứ họ thiếu không chỉ là một chiếc đan lô, vài loại dược liệu hay khả năng khống hỏa, mà còn là kinh nghiệm để hiểu những thay đổi rất nhỏ diễn ra giữa dược tính và hỏa lực.
Tiểu Lan đóng nắp đan lô rồi bắt đầu thu dọn dụng cụ.
Hạo Nhiên không thúc giục nàng thử thêm.
Ngoài lều đá, gió sa mạc vẫn thổi qua vùng đất còn chưa có tường thành. Gốc Hỏa Sa Thảo đầu tiên đứng giữa luống đất nhỏ, lớp cỏ khô vừa được phủ quanh rễ khẽ rung theo gió.
Một bên là cây thuốc đang tập thích nghi với vùng đất mới, một bên là hai người đang lần đầu học cách hiểu sự thay đổi giữa dược liệu và ngọn lửa.

Chương 159: Lần Thử Đầu Tiên

Bình luận chương