Chương 150: Mang Về Một Con Đường

Đến gần trưa ngày hôm sau, doanh trại tiền tiêu của Tam Thành cuối cùng cũng xuất hiện ở cuối đường chân trời.

Giữa biển cát vàng rực kéo dài bất tận, bức tường đất nện cao lớn của doanh trại giống như một dãy núi nhân tạo cắm sâu vào Tây Hoang. Bốn góc tường đều có tháp canh màu xám đen dựng thẳng, cờ hiệu Tam Thành tung mạnh trong gió. Trên mặt thành, từng đội binh sĩ mặc giáp nhẹ liên tục tuần tra, còn những cây nỏ lớn đặt cách nhau một khoảng đều đã xoay đầu về phía sa mạc, bên cạnh xếp sẵn những bó tên khắc phù văn.

Từ phía sau tường thành, tiếng búa rèn vang lên gần như không ngừng. Những đoàn xe chở lương thực, nước sạch và linh thạch nối nhau đi qua cổng phụ, các đội binh sĩ thay ca rất nhanh, gần như không có ai dừng lại trò chuyện lâu hơn cần thiết.

So với lúc Hạo Nhiên rời đi, bầu không khí nơi này đã căng thẳng hơn rất nhiều. Toàn bộ doanh trại giống như một thanh kiếm đã được rút khỏi vỏ quá nửa, chưa thật sự chém xuống nhưng lưỡi kiếm đã lộ ra, chỉ cần thêm một biến cố là có thể lập tức xuất thủ.

Hạo Nhiên đứng trên Tiêu Dao Kiếm, nhìn doanh trại ngày càng hiện rõ dưới ánh mặt trời.

Trong lòng hắn xuất hiện một cảm giác ấm áp rất nhẹ.

Tiểu Lan và Quân Nhã không ở đây. Cả hai vẫn đang ở Tam Thành phía sau tuyến phòng thủ, nhưng chỉ cần nhìn thấy cờ hiệu của Tam Thành giữa Tây Hoang, Hạo Nhiên vẫn cảm thấy khoảng cách giữa mình và họ đã gần hơn rất nhiều.

Hắn bất giác nhớ tới những bình thuốc Tiểu Lan chuẩn bị trước khi hắn rời đi. Trên mỗi bình đều có nhãn viết bằng nét chữ quen thuộc: Hồi khí, Cầm máu, Ổn mạch, Trị bỏng, Dưỡng thương nặng. Có vài bình còn thêm một dòng nhỏ rằng thiếu gia không được dùng quá liều. Với tính cách của nàng, lúc này có lẽ Tiểu Lan vẫn đang ở khu trị liệu hoặc trong phòng thuốc, cúi đầu kiểm tra từng bình dược liệu rồi lại thỉnh thoảng nhìn về phía cửa mỗi khi bên ngoài xuất hiện tiếng bước chân.

Còn Quân Nhã, hắn gần như có thể tưởng tượng nàng vẫn giữ gương mặt lạnh nhạt quen thuộc, kiếm trong tay không ngừng luyện tập. Thanh kiếm vốn là vũ khí nàng sử dụng để phối hợp với Mị hệ, càng về sau càng cần sự chính xác trong từng bước chân, từng góc kiếm và thời điểm phát động lực lượng. Có lẽ nàng đang tu luyện còn chăm chỉ hơn trước, bởi tại ốc đảo nàng từng nói rằng lần gặp lại tiếp theo, nàng muốn có đủ thực lực để tự quyết định mình có thể đi cùng hắn hay không.

Khóe môi Hạo Nhiên hơi cong lên.

Nhưng ngay sau đó, một gương mặt khác lại xuất hiện trong tâm trí.

Anh Nhiên.

Đã gần một năm kể từ ngày thế giới cũ của hắn dừng lại, cũng gần một năm kể từ khi hắn tỉnh lại ở nơi này.

Trong khoảng thời gian ấy, hắn đã từ một người hoàn toàn không có tu vi bước qua yêu thú, bí cảnh, truy sát, chiến trường rồi tiến sâu vào Tây Hoang. Trúc Cơ tầng bốn hiện tại đã là khoảng cách rất xa so với Hạo Nhiên của ngày đầu tiên, nhưng mỗi khi nhớ tới Thương Khung và sinh linh mạnh mẽ đã mang Anh Nhiên đi, hắn vẫn hiểu rõ mình còn cách mục tiêu cuối cùng quá xa.

Hắn vẫn chưa đủ mạnh.

Nhưng ít nhất hắn đang tiếp tục tiến về phía trước. Chỉ cần chưa dừng lại, con đường ấy vẫn còn tồn tại.

Tiêu Dao Kiếm khẽ ngân dưới chân, vô thức đưa hắn tiến gần hơn về phía cổng chính.

Đúng lúc đó, một tiếng quát vang xuống từ trên tường thành.

“Dừng lại! Phía trước là khu vực cấm phi hành của doanh trại!”

Hạo Nhiên lập tức hoàn hồn.

Trên một tháp canh, hơn mười binh sĩ đã đồng loạt xoay về phía hắn. Hai cây nỏ lớn cũng chậm rãi chuyển hướng, những mũi tên khắc phù văn khóa thẳng vào vị trí của Tiêu Dao Kiếm.

Hạo Nhiên không tiếp tục tiến lên. Hắn lập tức hạ độ cao, thu kiếm rồi đáp xuống mặt cát cách cổng chính hơn năm mươi trượng, đồng thời để hai tay ra ngoài áo bào để người trên thành nhìn rõ mình không có ý định công kích.

“Xin lỗi. Ta là Hạo Nhiên, vừa trở về từ Tây Hoang. Nhất thời không để ý đã tiến quá gần khu vực cấm phi hành.”

Một đội trưởng mặc giáp đen bước ra phía trên cổng.

“Xuất trình lệnh bài.”

Hạo Nhiên lấy lệnh bài bạc do Liễu Thiên Vân cấp ra, dùng hai ngón tay nâng lên trước mặt.

Một binh sĩ Trúc Cơ trung kỳ từ trên tường bay xuống nhưng dừng lại cách hắn hơn một trượng. Người này không trực tiếp đưa tay nhận lệnh bài mà lấy ra một miếng ngọc màu xám, truyền linh lực vào. Ánh sáng từ ngọc chiếu lên lệnh bài bạc, khiến hai đạo phù văn đồng thời hiện ra. Sau vài nhịp thở, dấu ấn linh thức của Liễu Thiên Vân cũng xuất hiện trên bề mặt.

Binh sĩ Trúc Cơ gật đầu.

“Xin Hạo đạo hữu chờ một lát, doanh trại hiện đang giới nghiêm nên bất kỳ ai trở về cũng phải được xác nhận.”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Các vị cứ làm theo quy định.”

Một binh sĩ lập tức chạy vào trong báo tin. Hai cây nỏ lớn trên tường vẫn giữ nguyên hướng, Hạo Nhiên cũng đứng yên trên cát, không lộ vẻ khó chịu.

Sau những gì hắn vừa chứng kiến về Thiên Nhãn, Âm Hồn Giáo và cách các thế lực có thể cài người vào bên trong một tổ chức từ rất lâu trước khi lộ diện, sự cẩn thận của doanh trại không những không khiến hắn phiền lòng mà ngược lại còn làm hắn yên tâm hơn.

Chưa đầy một nén hương sau, người đi báo tin đã quay lại. Hắn ghé tai nói vài câu với đội trưởng, người kia lập tức giơ tay.

Hai cây nỏ lớn trên thành chậm rãi hạ xuống.

Cổng chính chỉ mở một khoảng vừa đủ cho một người đi qua.

“Hạo đạo hữu, Liễu thành chủ đang chờ ngài ở phòng họp trung tâm.”

Hạo Nhiên chắp tay.

“Đa tạ.”

Hắn bước qua cổng.

Vừa vào trong, sự căng thẳng của doanh trại càng hiện rõ.

Một nhóm thương binh vừa được đưa về khu trị liệu, trong đó ba người nằm trên cáng đều được phủ vải trắng tới ngực, vết máu phía dưới vẫn chưa khô. Gần kho lương, mấy quân sĩ đang tranh thủ thay bánh xe cho một đoàn vận chuyển, còn một phó tướng đứng giữa đường liên tục phát lệnh.

“Đội tuần tra thứ ba vẫn chưa trở về?”

“Chưa có tin.”

“Phái thêm một đội tìm kiếm nhưng tuyệt đối không được vượt quá tuyến đá đen. Báo các tháp canh phía tây tăng gấp đôi người trực, từ giờ không ai được rời doanh trại một mình.”

Hạo Nhiên nghe thấy những lời đó, ánh mắt hơi trầm xuống.

Đội tuần tra mất liên lạc, trong khi Âm Hồn Giáo vừa dựng một tế đàn cách đây chưa đầy nửa ngày ngự kiếm. Có thể hai việc hoàn toàn không liên quan, nhưng lúc này bất kỳ sự trùng hợp nào cũng không thể tùy tiện bỏ qua.

Người lính dẫn đường bước rất nhanh. Hạo Nhiên theo hắn xuyên qua hai lớp trại rồi tới một tòa nhà đá thấp gần trung tâm.

Trước cửa có bốn tu sĩ Trúc Cơ đứng gác.

Sau khi người dẫn đường báo danh, một người mở cửa.

“Hạo đạo hữu, thành chủ đang đợi.”

Hạo Nhiên bước vào.

Phòng họp không lớn. Trên bức tường phía trong treo một tấm bản đồ Tây Hoang gần như phủ kín toàn bộ mặt đá, trên đó cắm rất nhiều cờ nhỏ. Cờ trắng đại diện cho Tam Thành, cờ đỏ đánh dấu những khu vực thuộc ảnh hưởng Thiên Nhãn, còn ở vài vị trí mới xuất hiện những mũi tên màu đen kéo từ phía tây về vùng ven Đông Nguyên.

Trên bàn còn đặt mấy cuộn tin chưa mở hết.

Liễu Thiên Vân đang đứng trước bản đồ. Nghe tiếng cửa mở, ông lập tức quay lại, vẻ căng thẳng trên gương mặt dịu xuống rõ rệt.

“Hạo Nhiên, trở về là tốt.”

Ông bước tới, vừa nhìn đã nhận ra khí tức trên người Hạo Nhiên có sự thay đổi.

“Ngươi đã bước vào Trúc Cơ trung kỳ?”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Tầng bốn.”

Liễu Thiên Vân hơi khựng lại rồi nhìn hắn thêm một lần.

“Xem ra chuyến đi này không chỉ có nguy hiểm.”

Hạo Nhiên khẽ cười.

“Có nguy hiểm, nhưng thu hoạch cũng không ít.”

Ánh mắt Liễu Thiên Vân dừng trên vết rách đã được khâu lại ở vai áo hắn.

“Bị thương?”

“Không nặng. Âm khí đã được ép ra ngoài gần hết.”

Hai chữ âm khí khiến ánh mắt Liễu Thiên Vân lập tức thay đổi, nhưng ông không hỏi ngay mà kéo ghế ra.

“Ngồi xuống trước. Ngươi đã đi nhiều ngày rồi, uống chút nước.”

Trên bàn có một bình nước sạch bình thường.

Hạo Nhiên rót một chén rồi uống hết. Đến lúc nước mát đi qua cổ họng, sự mệt mỏi tích tụ sau nhiều ngày ngự kiếm mới thật sự hiện rõ hơn.

Liễu Thiên Vân không thúc giục.

Đợi Hạo Nhiên đặt chén xuống, ông mới nói:

“Những người theo Lưu Thanh rời Thiên Nhãn Tiền Thành đã tới nơi.”

Bàn tay Hạo Nhiên đang đặt trên mép bàn khẽ thả lỏng.

“Bao nhiêu người?”

“Bảy trăm mười hai người đã tới khu tạm trú, trong đó hơn một trăm người mang thương thế khác nhau. Hai mươi ba người không thể vượt qua được quãng đường cuối cùng.”

Hạo Nhiên im lặng.

Hắn biết mình không thể gánh mọi cái chết xảy ra trên đường lên vai, nhưng những người đó đã rời Thiên Nhãn Tiền Thành sau khi nghe những lời hắn nói. Bởi vậy, hai mươi ba người không thể chỉ là một con số.

Một lúc sau, hắn mới hỏi:

“Thi thể được xử lý thế nào?”

“Hỏa táng. Lưu Thanh tự mình giám sát toàn bộ.”

Hạo Nhiên khẽ gật đầu.

Sau khi chứng kiến nghi thức Triệu Thi của Âm Hồn Giáo, hai chữ hỏa táng khiến hắn yên tâm hơn rất nhiều.

Liễu Thiên Vân nhìn hắn.

“Lưu Thanh kể rằng ngươi tiếp tục đi về phía tổ địa Hỏa Kỳ. Chuyện sau đó thế nào?”

Hạo Nhiên không kể từng chi tiết nhỏ. Hắn chỉ chọn những phần Liễu Thiên Vân cần biết.

Hắn kể về việc bị Thiên Nhãn truy sát, việc cùng Lãnh Hỏa quay về khu vực Hỏa Kỳ, trận phục kích khiến tình hình vượt xa dự liệu và việc hắn phải sử dụng một thủ đoạn bảo mệnh để phá vòng vây. Hắn không nhắc tới Thuyền Vũ Trụ, cũng không nói số lượng Lôi Bạo còn lại.

Sau đó, hắn kể về tổ địa.

Hạo Nhiên đã tới Hỏa Kỳ tế đàn, hoàn thành nghi thức chính thức của truyền thừa và được toàn tộc công nhận là Tộc trưởng. Chính trong quá trình đó, tu vi của hắn từ Trúc Cơ tầng hai liên tục vượt qua tầng ba rồi ổn định ở tầng bốn.

Hiện tại, những người Hỏa Kỳ đang dưới sự dẫn dắt của Lãnh Hỏa và Lưu Tán rời tổ địa theo đường vòng, chia thành nhiều nhóm nhỏ để tránh bị phát hiện và hướng dần về Tam Thành.

Liễu Thiên Vân nghe rất kỹ, không ngắt lời. Nhưng khi biết trong đoàn có nhiều người già, trẻ nhỏ và người mang thương thế, ông lập tức đứng dậy đi tới bản đồ.

“Bọn họ đi tuyến nào?”

Hạo Nhiên cũng đứng lên, lấy một que gỗ chỉ vào vùng rừng Sương Rồng.

“Từ đây họ sẽ vòng qua ba ốc đảo nhỏ rồi men theo dãy núi thấp phía nam. Lãnh Hỏa không đi thẳng mà chia toàn bộ tộc nhân thành năm nhóm, giữ khoảng cách đủ gần để hỗ trợ nhau nhưng cũng tránh tụ tập thành một đoàn quá lớn.”

Liễu Thiên Vân quan sát tuyến đường một lúc.

Ông lấy ba lá cờ trắng nhỏ cắm lên bản đồ.

“Đường này tương đối kín nhưng vấn đề lớn nhất là nước. Ốc đảo thứ hai đã cạn gần một nửa từ đầu mùa, không thể cung cấp đủ cho cả đoàn người nếu bọn họ tới cùng lúc.”

Hạo Nhiên cau mày.

“Có tuyến thay thế không?”

“Có, nhưng phải vòng thêm khoảng năm ngày. Người khỏe còn chịu được, người già và trẻ nhỏ rất khó nói.”

Liễu Thiên Vân suy nghĩ vài nhịp rồi gọi ra ngoài.

“Người đâu.”

Cửa lập tức mở, một phó tướng mặc giáp xám bước vào.

“Thành chủ.”

“Điều ba đội vận chuyển mang theo nước, lương khô, thuốc trị thương và ba mươi con lạc thú, xuất phát trước khi mặt trời lặn.”

Liễu Thiên Vân chỉ lần lượt vào ba vị trí trên bản đồ.

“Đội thứ nhất tới ốc đảo Hạt Đỏ, đội thứ hai vòng theo dãy núi phía nam, đội thứ ba đi tuyến giữa để tìm dấu vết của đoàn Hỏa Kỳ. Không phô trương cờ hiệu, nếu gặp người Thiên Nhãn thì tránh giao chiến trừ khi không còn cách khác.”

Phó tướng ghi nhớ từng điểm.

“Khi tìm được họ, có đưa thẳng về doanh trại không?”

“Không. Đón họ tới khu tạm trú phía nam Tam Thành, dựng khu riêng để ổn định trước. Người già, trẻ nhỏ và người bị thương nặng được ưu tiên đưa vào thành kiểm tra, những người còn lại đăng ký thân phận theo từng nhóm.”

Phó tướng chắp tay.

“Tuân lệnh.”

Hạo Nhiên nhìn người kia rời đi rồi nói:

“Chuyện này làm phiền Liễu huynh.”

Liễu Thiên Vân lắc đầu.

“Hỏa Kỳ đã là đồng minh của Tam Thành. Ta giúp một bộ tộc đồng minh giữ được người của họ sống sót tới nơi không phải chuyện cần khách sáo.”

Ông quay lại bản đồ.

“Còn Cát Lôi?”

Hạo Nhiên chỉ vào vùng phía tây nam.

“Cát Thành đã đồng ý kết minh. Cát Lôi sẽ theo dõi động tĩnh của Thiên Nhãn trong khu vực họ kiểm soát, đồng thời truyền tin nếu phát hiện biến động bất thường. Họ cũng đồng ý âm thầm giúp đỡ những người Hỏa Kỳ thất lạc nếu hai bên gặp nhau trên đường.”

Liễu Thiên Vân đặt một lá cờ vàng nhạt lên vị trí Cát Lôi Tộc.

“Hiện tại mới chỉ có Hỏa Kỳ và Cát Lôi?”

“Đúng, nhưng ta nghĩ chuyện này không nên dừng ở một minh ước giữa hai bộ tộc.”

Hạo Nhiên dùng que gỗ chỉ lên những ốc đảo và khu cư trú rải rác trên bản đồ.

“Thiên Nhãn không chỉ mở rộng bằng chiến đấu. Bọn chúng dựng thành, khống chế tuyến đường, nguồn nước, lương thực và nơi giao dịch. Khi mỗi bộ tộc đứng riêng, áp lực lên từng tộc sẽ ngày càng lớn cho tới lúc họ buộc phải chọn giữa phụ thuộc vào Thiên Nhãn hoặc trở thành mục tiêu của chúng.”

Liễu Thiên Vân nhìn những vị trí hắn vừa chỉ.

“Ngươi muốn nối các bộ lạc lại?”

“Không phải dựng một tông môn mới hay bắt tất cả nghe theo một người.”

Hạo Nhiên lắc đầu.

“Ta nghĩ trước tiên chỉ cần xây một mạng lưới đủ đơn giản để mọi người đều có thể tham gia. Các bộ lạc có thể chia sẻ những điểm nước an toàn, trạm nghỉ, tuyến truyền tin và dấu hiệu cảnh báo. Nếu một nơi bị tập kích hoặc mất liên lạc, tin có thể đi qua con đường khác thay vì biến mất cùng một trạm.”

Hắn di chuyển mấy lá cờ trên bản đồ.

“Mỗi điểm chỉ cần biết hai hoặc ba điểm gần nhất, không cần nắm toàn bộ mạng lưới. Làm như vậy vừa dễ duy trì, vừa giảm nguy cơ một nơi bị lộ kéo theo tất cả.”

Liễu Thiên Vân không nói ngay.

Ông dùng một sợi dây đỏ nối vài lá cờ, sau đó thêm một đường thứ hai vòng ra ngoài.

“Các tuyến chồng lên nhau, nếu một đoạn bị cắt thì đường khác vẫn truyền được tin.”

“Đúng.”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Nó không đủ để trực tiếp đối đầu với Thiên Nhãn, nhưng ít nhất sẽ khiến chúng khó cô lập từng bộ tộc rồi xử lý trong im lặng.”

Liễu Thiên Vân nhìn tấm bản đồ rất lâu.

“Tam Thành từng nghĩ tới việc xây một hệ thống tương tự, nhưng chúng ta gặp hai vấn đề lớn. Thứ nhất là các bộ lạc không tin nhau; có nơi từng tranh nguồn nước nhiều đời, có nơi chỉ cần nghe tên đối phương đã không muốn ngồi chung một bàn. Thứ hai là nếu Tam Thành đứng ra trực tiếp tổ chức, rất nhiều người sẽ cho rằng chúng ta muốn mở rộng ảnh hưởng từ Đông Nguyên vào Tây Hoang.”

Ông quay sang Hạo Nhiên.

“Nhưng lần này tình hình khác. Ngươi đã giúp Hỏa Kỳ tập hợp trở lại, khiến Cát Lôi chủ động kết minh, lại dẫn được hơn bảy trăm người rời Thiên Nhãn Tiền Thành tới nơi an toàn. Quan trọng hơn, tất cả những việc đó xảy ra mà Tam Thành không phải điều một đội quân lớn vào sâu trong Tây Hoang.”

Liễu Thiên Vân chỉ lên những lá cờ đỏ trên bản đồ.

“Nếu muốn đạt kết quả tương tự bằng cách cũ, Tam Thành phải tính tới việc điều động hàng trăm tu sĩ, dựng thêm tuyến hậu cần, thậm chí chấp nhận tổn thất trước khi có thể cứu được từng ấy người. Còn ngươi mang về cả người, đồng minh lẫn thông tin, trong khi lực lượng của Tam Thành gần như không mất một người vì những việc ấy.”

Ông không che giấu sự đánh giá cao.

“Cho nên đề nghị này của ngươi không phải một suy nghĩ viển vông. Ít nhất ngươi đã chứng minh mình hiểu người trong Tây Hoang đang cần gì hơn rất nhiều người chỉ nhìn nơi này từ sau bản đồ.”

Hạo Nhiên không vì lời đó mà tỏ ra đắc ý.

“Ta chỉ đi qua những nơi Tam Thành không tiện trực tiếp xuất hiện, nên nhìn thấy một số chuyện khác.”

Hắn chỉ vào tuyến đường Hỏa Kỳ đang đi.

“Muốn các bộ lạc thật sự tin mạng lưới này, ta nghĩ không nên bắt đầu bằng lời kêu gọi họ cùng đánh Thiên Nhãn. Hãy bắt đầu bằng việc cứu người.”

Liễu Thiên Vân hơi nheo mắt.

Hạo Nhiên tiếp tục:

“Tam Thành đưa nước và thuốc tới đoàn Hỏa Kỳ, Cát Lôi cung cấp tin tức và chỗ nghỉ an toàn, Hỏa Kỳ có thể chia sẻ những tuyến đường họ biết trong rừng Sương Rồng. Khi một bộ lạc gặp khó khăn và thật sự được những nơi khác giúp đỡ, họ sẽ tự hiểu mạng lưới này có giá trị gì.”

“Không cần ép họ tin.”

“Chỉ cần cho họ thấy họ còn một con đường khác ngoài việc dựa hoàn toàn vào Thiên Nhãn.”

Liễu Thiên Vân nhìn bản đồ thêm một lúc rồi chậm rãi gật đầu.

“Nếu làm được như vậy, đây không chỉ là một liên minh tạm thời mà có thể trở thành nền móng lâu dài cho các bộ lạc tự giữ lẫn nhau.”

Ông nhìn Hạo Nhiên.

“Ta đánh giá rất cao chuyện này, không chỉ vì ý tưởng mà vì những gì ngươi đã làm được trước khi đưa nó tới đây. Một kế hoạch chưa từng thử có thể chỉ là lời nói, nhưng một cách làm đã cứu được người và tạo ra đồng minh thì đáng để Tam Thành nghiêm túc đầu tư.”

Hạo Nhiên cười nhẹ.

“Vậy hãy để nó bắt đầu từ những việc nhỏ.”

Liễu Thiên Vân cũng cười.

“Được. Chuyện này ngày mai chúng ta sẽ bàn kỹ hơn với các tướng lĩnh phụ trách hậu cần và biên tuyến.”

Hạo Nhiên đang định nói tiếp thì ánh mắt chợt dừng trên túi trữ vật được phong kín bên người.

Vẻ mặt hắn lập tức nghiêm lại.

“Liễu huynh, còn một việc khẩn cấp hơn.”

Hắn lấy chiếc túi trữ vật ra đặt lên bàn. Bên ngoài túi có ba lớp Hỏa linh lực mỏng bao quanh để cách ly phần tà khí còn sót lại.

Liễu Thiên Vân chỉ nhìn qua cách phong ấn đã lập tức thu lại nụ cười.

“Bên trong là gì?”

“Vật chứng của Âm Hồn Giáo.”

Căn phòng lập tức yên xuống.

Liễu Thiên Vân nhìn thẳng hắn.

“Âm Hồn Giáo?”

“Phải.”

Hạo Nhiên bước tới bản đồ rồi chỉ vào một vị trí phía tây bắc doanh trại.

“Đêm qua ta phát hiện bọn chúng ở đây, cách doanh trại chưa tới nửa ngày ngự kiếm.”

Liễu Thiên Vân lập tức nhìn vị trí ấy.

“Gần tuyến tuần tra thứ ba.”

Hạo Nhiên quay lại.

“Đội đó mất liên lạc?”

“Từ sáng hôm qua.”

Ánh mắt hai người cùng trầm xuống.

Hạo Nhiên không vội kết luận.

“Ta không thấy thi thể binh sĩ Tam Thành tại tế đàn, nhưng cũng chưa thể loại trừ hai chuyện có liên quan.”

Sau đó hắn kể lại những gì đã chứng kiến: ba mươi sáu tà tu áo xám, tám cỗ quan tài đá, Huyết Âm Bàn, nghi thức gọi những xác chết bị chôn dưới cát sống dậy, cùng một Thi Khôi chưa hoàn thiện nhưng đã có sức mạnh tương đương Trúc Cơ hậu kỳ.

Tên thủ lĩnh trước khi chết còn khai rằng Âm Hồn Giáo đang dựng nhiều tế đàn trong Tây Hoang để tận dụng thi thể, oán khí và những chiến trường cũ. Có kẻ bí mật cung cấp cho chúng tuyến đường an toàn, tin tức chiến trường và nguồn thi thể, nhưng khi Hạo Nhiên hỏi danh tính người hợp tác, cấm chế trong cơ thể tên thủ lĩnh lập tức phát tác.

“Sau khi hắn chết, có một luồng khói xám thoát khỏi mi tâm rồi bay về phía đông bắc. Ta không biết đó là ấn ký truyền tin hay một phần hồn niệm, nhưng rất có thể người đặt cấm chế đã biết tế đàn gặp chuyện.”

Hạo Nhiên đẩy túi trữ vật về phía trước.

“Ta đã dùng Tín Phù Liễu huynh từng đưa để báo về doanh trại ngay khi phát hiện nghi thức, nhưng có lẽ khoảng cách quá xa hoặc tà khí quanh tế đàn gây ảnh hưởng nên tin không tới.”

Liễu Thiên Vân gật nhẹ.

“Ta không nhận được.”

“Trong túi này có lệnh bài xương, vài tấm da ghi ký hiệu và những bình chất lỏng tà dị. Ta chưa mở chúng, cũng không muốn tùy tiện kiểm tra khi chưa biết bên trong còn cấm chế gì.”

Liễu Thiên Vân không chạm trực tiếp vào chiếc túi.

Ông đưa tay gõ vào chiếc chuông đồng nhỏ ở góc bàn.

Âm thanh vừa truyền ra ngoài, một binh sĩ lập tức xuất hiện ở cửa.

“Gọi phó tướng Trình, trận sư đang trực ở khu trung tâm và một dược sư có kinh nghiệm xử lý độc âm tới đây ngay.”

Người lính nhận lệnh rồi rời đi.

Không lâu sau, ba người lần lượt tới phòng họp: một phó tướng giáp xám, một trận sư trung niên mặc trường bào tối màu và một nữ dược sư áo xanh mang theo hộp thuốc.

Liễu Thiên Vân không mất thời gian giải thích dài dòng.

Ông chỉ lên vị trí trên bản đồ.

“Phong tỏa tuyến tây bắc, điều hai đội Trúc Cơ cùng ba đội trinh sát kiểm tra khu vực này. Không được chia nhỏ lực lượng, không ai được tự ý chạm vào thi thể, quan tài hoặc bất kỳ vật nào mang âm khí. Trận sư phải đi cùng, nếu phát hiện tà trận thì đánh dấu vị trí rồi lui ra báo tin trước khi xử lý.”

Phó tướng hỏi:

“Còn đội tuần tra thứ ba?”

“Ưu tiên tìm người trước, nhưng tuyệt đối không vì nóng vội mà tách đội.”

Liễu Thiên Vân quay sang trận sư trung niên.

“Rà lại toàn bộ bãi chôn cất, khu chiến trường cũ và những nơi oán khí đậm trong phạm vi ba trăm dặm. Những vị trí đáng ngờ phải lập trận trấn âm tạm thời. Từ giờ tất cả thi thể chưa được xử lý ngoài chiến tuyến đều phải hỏa táng hoặc đưa về trong ngày, không để lại ngoài sa mạc qua đêm.”

Trận sư nghiêm mặt.

“Tuân lệnh.”

Liễu Thiên Vân nhìn nữ dược sư.

“Đưa túi vật chứng này tới phòng phong ấn phía đông, không được mở trong doanh trại chính. Tìm thêm hai dược sư và một người hiểu tà độc cùng kiểm tra. Nếu phát hiện cấm chế liên quan tới hồn phách hoặc linh thức, lập tức dừng lại rồi báo ta.”

Nữ dược sư quan sát lớp Hỏa linh lực quanh túi.

“Ta hiểu.”

Ba người vừa định lui ra, Hạo Nhiên lên tiếng:

“Còn một việc. Ta đã phá Huyết Âm Bàn và thiêu phần lớn âm khí, nhưng bảy cỗ quan tài còn lại chỉ bị ta đốt từ bên ngoài cho tới khi không còn động tĩnh. Ta không thể chắc bên trong đã hoàn toàn sạch.”

Phó tướng gật đầu.

“Ta sẽ không để bất kỳ ai mở chúng trước khi trận sư xác nhận an toàn.”

Ba người nhanh chóng rời khỏi phòng.

Cửa vừa đóng, Liễu Thiên Vân đã lấy một tấm ngọc truyền tin màu xanh đậm, ghi một đoạn ngắn rồi ép dấu ấn thành chủ vào bên trong.

Ngọc phù hóa thành một luồng sáng xuyên qua trận pháp trên trần phòng, bay về phía đông.

“Ta đã báo về Tam Thành và yêu cầu phái người từng tiếp xúc với loại tà thuật này tới tiền tuyến.”

Ông nhìn những dấu đen mới được đánh lên bản đồ.

“Thiên Nhãn đã đủ khiến cả tuyến này căng thẳng. Âm Hồn Giáo lại có thể dựng tế đàn cách chúng ta chưa đến nửa ngày đường. Hai bên có trực tiếp hợp tác hay không vẫn chưa thể nói, nhưng việc có người cung cấp tuyến đường, thi thể và tin chiến trường cho tà tu gần như đã chắc chắn.”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Ta cũng nghĩ chưa nên vội đổ chuyện này lên Thiên Nhãn. Người giúp Âm Hồn Giáo có thể là thương nhân, một bộ lạc, một nhóm người trong tuyến vận chuyển, thậm chí là kẻ nằm ngay trong doanh trại.”

Liễu Thiên Vân nhìn hắn.

“Ngươi nghi có nội gián?”

“Ta không muốn nghi ngờ vô cớ, nhưng ta từng thấy Dương Long cắm rễ trong Hỏa Kỳ Tộc qua nhiều năm, lại từng phát hiện dấu vết Thiên Nhãn xuất hiện trong tông môn ở Đông Nguyên. Bây giờ Âm Hồn Giáo còn nắm được vị trí gần doanh trại đủ rõ để dựng tế đàn mà tránh phần lớn tuần tra.”

Hạo Nhiên nhìn lên bản đồ.

“Ít nhất chúng ta nên kiểm tra trước khi cho rằng nơi này an toàn.”

Liễu Thiên Vân im lặng vài hơi rồi gật đầu.

“Ta sẽ bí mật rà lại các đội tuần tra, nơi tập kết thi thể và tuyến vận chuyển. Chuyện này không thông báo rộng, nếu thật sự có người đang cung cấp tin ra ngoài thì ta muốn hắn tiếp tục nghĩ rằng mình chưa bị phát hiện.”

“Làm như vậy tốt hơn.”

Liễu Thiên Vân ngồi xuống. Sự vui mừng ban đầu khi thấy Hạo Nhiên trở về đã hoàn toàn bị thay bằng vẻ nghiêm túc của người đang giữ cả một tuyến phòng thủ.

“Ngày mai ta sẽ triệu tập những tướng lĩnh chủ chốt. Chuyện Âm Hồn Giáo và kế hoạch nối các bộ lạc đều phải bàn kỹ, ngươi cũng cần có mặt.”

Hạo Nhiên nhìn ra ngoài cửa sổ.

Mặt trời đã bắt đầu ngả về phía tây.

“Trước cuộc họp, ta muốn tới gặp những người theo Lưu Thanh.”

Liễu Thiên Vân dường như đã đoán trước.

“Bọn họ đang ở khu tạm trú phía tây bắc, cách đây khoảng hai canh giờ đi lạc thú. Đó là một ốc đảo nhỏ có đủ nước và cỏ trong thời gian ngắn, bên ngoài cũng đã dựng trận phòng vệ.”

Ông dừng lại một chút rồi nói tiếp:

“Ta chưa cho bảy trăm mười hai người ấy vào doanh trại chính. Không phải vì ta không tin lời ngươi, mà bởi đây là khu vực trọng yếu, thân phận từng người vẫn chưa được kiểm tra đầy đủ.”

Hạo Nhiên đáp ngay:

“Huynh làm đúng. Chính ta cũng không biết rõ tất cả những người đã rời Tiền Thành. Nếu Thiên Nhãn muốn cài người vào trong đoàn, đây là cơ hội rất tốt.”

Hắn nhìn Liễu Thiên Vân.

“Để họ ở một khu riêng lúc này vừa bảo vệ doanh trại, vừa tránh khiến chính họ bị quân sĩ nhìn bằng ánh mắt nghi ngờ.”

Liễu Thiên Vân gật đầu.

“Họ đã hỏi về ngươi nhiều lần. Lưu Thanh chỉ nói ngươi vẫn còn việc phải làm.”

Hạo Nhiên im lặng.

Trong đầu hắn hiện lại những gương mặt đứng dưới tường thành Thiên Nhãn Tiền Thành. Có người đã bước ra vì tin lời hắn, có người chỉ muốn thoát khỏi sự kiểm soát của Thiên Nhãn, có người mang theo cả gia đình và cũng có người gần như chẳng còn gì để mang theo.

Họ đã bước khỏi chiếc lồng cũ.

Nhưng bước ra khỏi một chiếc lồng không có nghĩa tương lai lập tức xuất hiện trước mặt.

“Ta cần nói chuyện với họ.”

Hạo Nhiên nói.

Liễu Thiên Vân nhìn hắn một lúc.

“Nếu bọn họ vẫn chọn đi cùng ngươi, họ có thể trở thành một lực lượng không nhỏ trong tương lai.”

“Có thể.”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Nhưng trước khi trở thành lực lượng của bất kỳ ai, họ vẫn là những người vừa mất nơi mình từng gọi là nhà.”

Liễu Thiên Vân không nói thêm.

Ông lấy một tấm lệnh bài gỗ trên bàn rồi đẩy sang.

“Cầm lấy. Đội canh gác khu tạm trú sẽ cho ngươi vào.”

Hạo Nhiên nhận lệnh bài.

“Ta lại phải làm phiền Liễu huynh.”

Liễu Thiên Vân bật cười nhẹ.

“Vừa rồi ta mới nói không cần khách sáo.”

Hạo Nhiên cũng cười.

“Ta quên.”

Nụ cười trên mặt Liễu Thiên Vân nhanh chóng nhạt đi, để lộ sự mệt mỏi vẫn còn trong mắt.

“Đi đi, nhưng đừng ở đó tới sáng. Vai ngươi còn thương, linh lực cũng chưa hồi phục hoàn toàn. Ngày mai sẽ không phải một cuộc họp ngắn.”

Hạo Nhiên đứng dậy.

“Ta biết.”

Hắn đi tới cửa.

Ngay trước khi bước ra ngoài, Liễu Thiên Vân gọi lại.

“Hạo Nhiên.”

Hắn quay đầu.

Liễu Thiên Vân vẫn đứng trước tấm bản đồ, sau lưng là những lá cờ đỏ, trắng, vàng và đen chen nhau trên toàn bộ Tây Hoang.

“Chuyện mạng lưới giữa các bộ lạc, ta sẽ cho người bắt đầu chuẩn bị từ hôm nay. Nhưng Tam Thành sẽ không đứng ở giữa rồi bắt mọi người đi theo mình.”

Ông nhìn hai vị trí Hỏa Kỳ và Cát Lôi.

“Ta cần hai tộc này cùng tham gia ngay từ đầu. Nếu con đường ấy thật sự muốn tồn tại lâu dài, nó phải thuộc về những người sống trong Tây Hoang chứ không phải chỉ thuộc về Tam Thành.”

Hạo Nhiên nhìn tấm bản đồ rồi gật đầu.

“Không ai nên dựng nó một mình. Có như vậy, sau này một người ngã xuống cũng không khiến toàn bộ mạng lưới biến mất.”

Liễu Thiên Vân khẽ gật.

“Ngày mai bàn tiếp.”

Hạo Nhiên chắp tay rồi rời khỏi phòng.

Bên ngoài, mặt trời đã xuống gần đường chân trời. Ánh chiều đỏ phủ lên tường thành và những dãy lều, nhưng nhịp vận hành trong doanh trại vẫn không chậm lại.

Binh sĩ liên tục qua lại giữa các trạm. Tiếng búa của thợ rèn vẫn vang lên đều đặn. Một đội trinh sát vừa nhận lệnh đang kiểm tra lại yên lạc thú trước khi rời trại về phía tây bắc, còn trận sư cùng vài người khác đã chất những hòm phù văn lên xe.

Không ai biết chính xác thứ gì đang chờ ngoài sa mạc.

Nhưng từ khoảnh khắc mệnh lệnh được ban ra, toàn bộ doanh trại đã bắt đầu chuyển động.

Hạo Nhiên đi về phía cổng phụ.

Gió chiều mang theo mùi cát, sắt nung và khói bếp.

Phía tây bắc, một con đường tối kéo dài giữa những cồn cát.

Hai canh giờ nữa, hắn sẽ gặp lại những người từng bước ra khỏi Thiên Nhãn Tiền Thành sau khi nghe những lời mình nói.

Lần trước, hắn đã hỏi họ có muốn tiếp tục cúi đầu hay không.

Lần này Hạo Nhiên không định chọn con đường thay họ.

Hắn chỉ muốn biết, sau khi đã thật sự bước ra khỏi chiếc lồng ấy, chính họ muốn đi về đâu.