Chương 171: Lá Bài Cực Phẩm

Sáng hôm sau, khi Hạo Nhiên và Tiểu Lan vừa dùng xong bữa trong tiểu viện, một tiểu nhị của Thiên Bảo Các đã đứng chờ ngoài cửa. Người kia cúi đầu hành lễ rồi báo rằng Lưu trưởng quầy đã cho chuẩn bị xong phần dược liệu và vật phẩm hai người lựa chọn, nhưng bản thân lão vẫn đang xử lý sổ sách sau phiên đấu giá nên trước tiên muốn họ xuống khu giao dịch cao cấp để kiểm nhận hàng.

Hạo Nhiên khẽ gật đầu.

“Phiền dẫn đường.”

Ba người rời tiểu viện, đi qua hậu viện Thiên Bảo Các rồi men theo một hành lang đá có trận văn chạy dọc hai bên. Cuối hành lang là một căn nhà thấp xây bằng Huyền Thạch màu xám đen, trước cửa có hai hộ vệ Trúc Cơ canh giữ.

Sau khi kiểm tra lệnh bài của tiểu nhị, một hộ vệ mở cấm chế. Cánh cửa sắt chậm rãi tách sang hai bên, để lộ khu kho bên trong với từng dãy giá gỗ, hộp ngọc và trận pháp bảo quản được phân chia rõ ràng theo thuộc tính.

Hơn hai mươi rương và hộp lớn nhỏ đã được đặt sẵn ở khu vực giữa kho.

Tiểu nhị đưa tay giới thiệu:

“Phần lớn vật phẩm đã được khấu trừ từ kết quả đấu giá, chỉ có vài món hai vị chọn thêm được ghi riêng. Lưu trưởng quầy dặn phải để hai vị tự kiểm tra, nếu phẩm chất hoặc số lượng có sai lệch, Thiên Bảo Các sẽ đổi ngay.”

Tiểu Lan lập tức bước tới.

Nàng không kiểm tra từng món theo cách quá chậm, mà lấy mẫu ở đầu, giữa và cuối mỗi rương, sau đó đối chiếu sinh cơ, dược lực và tình trạng bảo quản. Chỉ riêng hai quả Băng Linh Quả có phần cuống khô hơn mức bình thường đã khiến nàng dừng lại.

“Dược lực chưa hao nhiều, nhưng hai quả này từng rời khỏi trận pháp giữ lạnh một khoảng thời gian. Không nên tính cùng phẩm chất với số còn lại.”

Tiểu nhị kiểm tra ngọc giản rồi lập tức ghi chú đổi hàng.

Hạo Nhiên đứng bên cạnh khẽ cười.

“May mà ta đưa em theo. Nếu để ta kiểm tra, có lẽ chỉ biết quả nào xanh hơn.”

Tiểu Lan mím môi.

“Thiếu gia chỉ cần phụ trách trả linh thạch là được.”

Hạo Nhiên nghiêm túc gật đầu.

“Phân công rất hợp lý.”

Phần tinh hạch sau đó do Hạo Nhiên kiểm tra bằng thần thức. Hắn không xem từng viên quá lâu mà tập trung vào độ ổn định của linh lực, lượng yêu khí còn sót và những dấu hiệu tổn thương bên trong. Bốn viên có vết nứt nhỏ bị loại ra, một số viên còn quá nhiều yêu khí cũng được yêu cầu thanh lọc thêm trước khi giao.

Cuối cùng, Tiểu Lan kiểm tra cây giống. Những cây có rễ yếu dù bề ngoài vẫn xanh tốt đều bị loại, chỉ giữ lại những cây còn sinh cơ đủ mạnh để tiếp tục nuôi trồng.

Toàn bộ quá trình chưa tới một canh giờ.

Sau khi đối chiếu ngọc giản, Hạo Nhiên thanh toán riêng vài dụng cụ mua thêm rồi thu số hàng có thể mang theo vào túi trữ vật. Cây giống được Tiểu Lan giữ trong những hộp ngọc có trận pháp duy trì sinh cơ.

Hạo Nhiên không hề tiếc khi nhìn số linh thạch giảm xuống.

Linh thạch chỉ thật sự có ý nghĩa khi được biến thành dược liệu, dụng cụ, đan dược và những thứ có thể dùng vào lúc cần thiết. Để chúng nằm yên trong thẻ chỉ là giữ tài sản, còn đưa chúng trở lại vòng sử dụng mới có thể tạo ra giá trị mới.

Tiểu nhị thu ngọc giản rồi cúi đầu.

“Lưu trưởng quầy đã chờ hai vị ở phòng khách.”

Khi Hạo Nhiên và Tiểu Lan bước vào, Lưu Vân đã ngồi bên bàn trà. Trước mặt lão không còn sổ sách đấu giá, chỉ có một ấm trà mới pha và ba chiếc chén ngọc.

Thấy hai người, lão đứng dậy.

“Kiểm tra thế nào?”

Tiểu Lan đáp:

“Phần lớn đều rất tốt. Chỉ có hai quả Băng Linh Quả, bốn viên tinh hạch và vài cây giống cần đổi.”

Lưu Vân hơi nhướng mày.

“Chỉ trong một canh giờ đã kiểm tra xong cả tinh hạch?”

“Phần đó do thiếu gia kiểm tra.”

Tiểu Lan đáp.

“Ta chỉ phụ trách dược liệu và cây giống.”

Lưu Vân nhìn hai người rồi bật cười.

“Một người hiểu dược, một người kiểm tra linh lực và yêu khí, quả thật phối hợp rất tốt.”

Tiểu Lan hơi cúi đầu.

Lưu Vân mời hai người ngồi xuống rồi nói thêm vài câu về phản ứng của khách nhân trong phiên đấu giá đêm qua. Có người không mua được đan còn âm thầm hỏi khi nào Thiên Bảo Các có đợt hàng tiếp theo, nhưng Hạo Nhiên không tiếp tục xoáy vào chuyện đó.

Sau khi uống nửa chén trà, hắn đặt chén xuống.

“Lưu trưởng quầy, việc nhận hàng đã hoàn tất, phiên đấu giá cũng đã có kết quả. Bây giờ ta muốn bàn chuyện quan trọng hơn.”

Nụ cười trên mặt Lưu Vân chậm rãi thu lại.

“Lão đã sẵn sàng nghe.”

Hạo Nhiên lấy ra một tấm bản đồ rồi trải lên bàn.

Trên đó là khu vực giáp ranh giữa Đông Nguyên và Tây Hoang, có Tam Thành, doanh trại tiền tuyến, một số tuyến vận chuyển cùng vị trí của Hỏa Vân Trấn đang được xây dựng.

Ngón tay hắn dừng trên điểm đánh dấu.

“Ta muốn đề nghị Thiên Bảo Các mở một chi nhánh tại Hỏa Vân.”

Lưu Vân không lập tức trả lời mà cúi xuống nhìn bản đồ, lần theo tuyến đường từ Thanh Vân Thành tới Tam Thành rồi dừng ở Hỏa Vân.

“Hỏa Vân hiện tại đã phát triển tới mức nào?”

“Vẫn đang ở giai đoạn đầu.”

Hạo Nhiên không che giấu.

“Tường ngoài mới hoàn thiện một phần, trận pháp tụ thủy đã vận hành, dược viên bắt đầu gieo trồng, còn khu dân cư, kho hàng và chợ đều đang tiếp tục xây dựng. Nhân khẩu hiện chưa lớn, an ninh dựa vào người Hỏa Kỳ, các nhóm đồng minh và sự hỗ trợ của Tam Thành.”

Lưu Vân ngẩng đầu.

“Vậy tại sao công tử cho rằng Thiên Bảo Các nên tới ngay lúc này?”

“Vì nếu đợi Hỏa Vân hoàn thiện, những thương hội khác cũng sẽ nhìn thấy cơ hội.”

Hạo Nhiên đáp.

“Người tới sớm phải chịu rủi ro nhiều hơn, nhưng cũng có thể chọn vị trí tốt, xây mạng lưới trước và tạo quan hệ với những bộ lạc Tây Hoang ngay từ đầu.”

Hắn chỉ lên những tuyến đường trên bản đồ.

“Hàng hóa giữa Đông Nguyên và Tây Hoang vốn đã tồn tại, chỉ là phần lớn vẫn đi qua thương đội nhỏ nên chi phí cao, rủi ro lớn và giá cả phụ thuộc rất nhiều vào người trung gian. Nếu Thiên Bảo Các đặt một điểm thu gom và phân phối tại Hỏa Vân, các loại tinh hạch, khoáng vật, linh thảo chịu hạn, da thú hay sản vật bộ lạc có thể được gom lại trước khi đưa về Đông Nguyên, trong khi đan dược, pháp khí cơ bản, phù lục, công cụ và vật tư sinh hoạt lại có thể đi theo chiều ngược lại.”

Lưu Vân vuốt nhẹ chòm râu.

“Thiên Bảo Các được gì?”

“Hỏa Vân có thể dành vị trí xây lầu và kho ngay từ giai đoạn đầu, miễn tiền thuê đất trong hai năm đầu, sau đó mới thu theo mức đã thỏa thuận. Thiên Bảo Các cũng được tham gia từ sớm vào khu chợ trung tâm và tiếp cận nguồn hàng của các nhóm liên minh trước khi những thương hội khác đặt chân tới.”

Hạo Nhiên dừng một chút rồi nói rõ:

“Nhưng không có quyền độc quyền thu mua. Người bán vẫn được giao dịch với nơi khác, và Thiên Bảo Các cũng không được dùng vị thế của mình để ép giá những người không có khả năng thương lượng.”

Lưu Vân khẽ gật đầu.

“Còn an ninh?”

“Trong phạm vi Hỏa Vân, chúng ta chịu trách nhiệm giữ trật tự chung. Thiên Bảo Các có thể tự thuê hộ vệ, nhưng số lượng và thân phận phải đăng ký rõ. Thương đội khi rời khỏi phạm vi bảo vệ thì tự chịu trách nhiệm, nếu cần hộ tống có thể thương lượng riêng.”

Lưu Vân hỏi tiếp:

“Nếu Thiên Nhãn tấn công?”

“Hỏa Vân sẽ cùng phòng thủ, nhưng không thể bồi thường những tổn thất chiến tranh vượt ngoài khả năng kiểm soát. Thiên Bảo Các phải có phương án bảo vệ người và tài sản của chính mình.”

Hạo Nhiên nhìn thẳng vào lão.

“Ta không định giấu rủi ro để đổi lấy một lời đồng ý.”

Lưu Vân im lặng một lúc rồi hỏi:

“Vậy công tử muốn gì từ Thiên Bảo Các?”

“Một tuyến cung ứng ổn định từ Đông Nguyên, đặc biệt là dược liệu, pháp khí cơ bản, công cụ sản xuất và vật tư xây dựng. Ta cũng muốn những thương đội đủ mạnh để tuyến hàng không dễ bị cắt đứt, đồng thời cần một hệ thống giá rõ ràng để hai bên có thể giao dịch lâu dài.”

Hạo Nhiên dừng lại rồi nói tiếp:

“Có một số quy tắc không thể thương lượng. Thiên Bảo Các không được buôn người, không được bí mật cung cấp tài nguyên chiến tranh cho Thiên Nhãn, cũng không được tự lập luật riêng trong trấn. Tất cả người bước vào Hỏa Vân đều phải tuân theo quy củ chung.”

Lưu Vân hơi nhướng mày.

“Ngay cả Thiên Bảo Các?”

“Ngay cả Thiên Bảo Các.”

Hạo Nhiên đáp.

“Hỏa Vân muốn hợp tác với thương hội, không muốn mời một thế lực tới dựng một tòa thành nhỏ bên trong trấn.”

Trong phòng yên tĩnh vài hơi thở.

Lưu Vân chậm rãi xoay chén trà trong tay.

“Điều kiện không mềm, nhưng không vô lý. Nếu Hỏa Vân thật sự có Tam Thành bảo chứng, giữ được nước và duy trì an ninh, việc mở một chi nhánh ở đó đáng để cân nhắc.”

Lão dừng lại rồi nói:

“Nhưng lão không đủ quyền quyết định. Việc mở chi nhánh sát chiến tuyến ít nhất phải được trưởng lão khu vực phê chuẩn.”

“Ta biết.”

Hạo Nhiên đáp.

Lưu Vân vẫn nhìn bản đồ rất lâu rồi mới tiếp tục:

“Lão có thể trình kế hoạch này lên trên bằng đường truyền tin nhanh nhất, nhưng chỉ riêng vị trí và ưu đãi chưa chắc đủ để cấp trên quyết định sớm. Họ sẽ hỏi một câu rất đơn giản.”

Lão ngẩng đầu.

“Hỏa Vân có thứ gì mà những nơi khác không có?”

Hạo Nhiên không đáp ngay.

Hắn quay sang Tiểu Lan.

Nàng hiểu ý, lấy ra một hộp ngọc nhỏ rồi đặt lên bàn.

Ánh mắt Lưu Vân lập tức thay đổi.

“Hạo công tử…”

“Đây là một phần câu trả lời.”

Hạo Nhiên nói.

Lưu Vân đưa tay về phía hộp nhưng dừng lại trước khi chạm vào.

“Cho phép lão mở?”

“Được.”

Nắp hộp chậm rãi mở ra.

Một tầng dược hương tinh thuần lan ra, không nồng cũng không bùng phát linh áp, nhưng ngay khi xuất hiện đã khiến cảm giác trong phòng trở nên khác hẳn.

Trên lớp Dưỡng Linh Miên là một viên Huyền Dương Đan màu đỏ cam. Bề mặt trong như ngọc, đan văn vàng nhạt chạy quanh thân đan thành một vòng gần như hoàn chỉnh.

Lưu Vân lập tức lấy ra kính ngọc và kim giám định.

Lão không chạm trực tiếp vào viên đan mà kiểm tra rất lâu, từ đan văn, dược khí cho tới mức độ tuần hoàn bên trong. Kim ngọc vừa tới gần đã ngân lên một tiếng trong trẻo.

Hạo Nhiên nhìn thấy bàn tay cầm kính ngọc của lão khẽ dừng.

Sau một lúc lâu, Lưu Vân mới ngẩng đầu.

“Dược khí tự tuần hoàn, đan văn ổn định, tạp chất gần như không thể cảm nhận…”

Giọng lão thấp hơn trước.

“Cực phẩm Huyền Dương Đan?”

“Đúng.”

Vẻ mặt Lưu Vân lần này thật sự thay đổi.

Lão làm việc tại Thiên Bảo Các nhiều năm, chắc chắn từng nghe hoặc nhìn thấy cực phẩm đan qua những ghi chép và hàng hóa từ các chi nhánh lớn, nhưng một viên đan dành cho Trúc Cơ đạt tới phẩm chất này vẫn đủ khiến lão phải thận trọng.

Lưu Vân đóng hộp lại rồi nhìn Hạo Nhiên.

“Là hai vị luyện ra?”

Hạo Nhiên không thay đổi sắc mặt.

“Câu hỏi ấy vượt quá phạm vi hiện tại.”

Lưu Vân lập tức gật đầu.

“Lão hiểu, sẽ không hỏi thêm.”

Hạo Nhiên đặt tay lên hộp ngọc.

“Cực phẩm không nằm trong nguồn hàng công khai, cũng chưa thể sản xuất ổn định. Viên này chỉ để Thiên Bảo Các hiểu rằng những bình thượng phẩm hôm qua chưa phải giới hạn cao nhất.”

Lưu Vân vuốt râu.

“Công tử muốn dùng nó để thúc đẩy quyết định mở chi nhánh?”

“Ta muốn dùng nó làm bằng chứng rằng Hỏa Vân có giá trị để đầu tư từ sớm.”

Hạo Nhiên đáp.

“Nếu Thiên Bảo Các chấp nhận mở chi nhánh, giữ nguồn dược ổn định, bảo mật thông tin và làm ăn công bằng, các vị sẽ là đối tác đầu tiên được thông báo khi có những loại đan đặc biệt đủ điều kiện giao dịch.”

“Độc quyền?”

“Không.”

Hạo Nhiên trả lời ngay.

“Ta sẽ không giao toàn bộ đường sống của Hỏa Vân cho một thương hội. Nhưng Thiên Bảo Các có thể giữ quyền ưu tiên thương lượng.”

Lưu Vân chậm rãi gật đầu.

Hạo Nhiên tiếp tục:

“Còn một điều nữa. Nếu chuyện mở chi nhánh thật sự được thông qua, ta muốn ngài tham gia nhóm phụ trách ban đầu, dù với vai trò trưởng quầy, cố vấn hay người kết nối nguồn hàng.”

Lưu Vân hơi khựng lại.

“Là lão?”

“Đúng.”

Hạo Nhiên nhìn lão.

“Chúng ta đã giao dịch từ lúc còn rất yếu. Ngài biết giữ quy củ, cũng chưa từng cố ép chúng ta tiết lộ những thứ không muốn nói. Ta tin một người đã làm việc cùng còn hơn một người hoàn toàn xa lạ được phái tới chỉ vì chức vị.”

Lưu Vân im lặng khá lâu.

Hạo Nhiên không biết lão đang cân nhắc những gì, nhưng từ vẻ mặt ấy có thể đoán vị trưởng quầy đã hiểu rõ cả rủi ro lẫn cơ hội mà đề nghị này mang lại.

Cuối cùng, Lưu Vân đứng dậy rồi chắp tay.

“Hạo công tử, Tiểu Lan cô nương, lão không có quyền thay Thiên Bảo Các đồng ý mở chi nhánh, cũng không dám bảo đảm bản thân sẽ được chọn phụ trách nếu kế hoạch được thông qua. Nhưng lão có thể hứa rằng chuyện viên cực phẩm này sẽ được giữ kín, còn kế hoạch Hỏa Vân sẽ do chính lão trình lên cấp cao bằng kênh nhanh nhất.”

Lão nhìn hộp ngọc.

“Dù cấp trên chưa quyết định, chi nhánh Thanh Vân Thành vẫn tiếp tục cung cấp dược liệu cho hai vị theo thỏa thuận hiện tại.”

Hạo Nhiên đứng dậy đáp lễ.

“Như vậy đã đủ.”

Lưu Vân hỏi:

“Công tử muốn mang viên đan về hay để lại làm mẫu?”

“Có thể để lại, nhưng chỉ dùng cho việc thẩm định và trình cấp trên. Nếu Thiên Bảo Các không tiếp tục đàm phán, viên đan phải được hoàn trả nguyên vẹn.”

“Đương nhiên.”

Lưu Vân lập tức lấy ra một khối ngọc giản trống, ghi rõ tên đan, phẩm cấp, tình trạng hiện tại, người tiếp nhận và trách nhiệm của Thiên Bảo Các nếu vật phẩm bị mất hoặc tổn hại.

Hạo Nhiên đọc lại toàn bộ rồi lưu dấu linh lực. Tiểu Lan cũng kiểm tra viên đan thêm một lần trước khi khẽ gật đầu.

Lưu Vân đặt hộp ngọc vào một chiếc hộp sắt đen rồi khóa ba tầng cấm chế.

“Chúng ta sẽ ở Thanh Vân Thành thêm hai ngày.”

Hạo Nhiên nhìn chiếc hộp sắt đã được khóa kín trong tay Lưu Vân.

“Ta muốn chờ phản hồi ban đầu.”

Lưu Vân suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

“Hai ngày hẳn là đủ để có câu trả lời sơ bộ. Lão sẽ gửi kế hoạch cùng kết quả thẩm định viên đan bằng kênh truyền tin nhanh nhất, nhưng chuyện mở một chi nhánh mới sát Tây Hoang vượt quá quyền hạn của chi nhánh Thanh Vân Thành.”

Lão dừng lại, dường như vừa nghĩ tới điều gì đó.

“Nếu tin tức được chuyển đúng tuyến, có lẽ đến lúc ấy Lăng Tuyết trưởng quản cũng sẽ có câu trả lời.”

Hạo Nhiên hơi khựng lại.

Một bóng dáng lập tức hiện lên trong trí nhớ hắn.

Nữ nhân gần như chỉ cần xuất hiện đã có thể khiến ánh mắt của cả đại sảnh Thiên Bảo Các vô thức hướng về phía nàng. Lần gặp trước, Lăng Tuyết không chỉ khiến hắn khó quên bởi dung mạo, mà còn bởi cách nói chuyện và ánh mắt dường như luôn nhìn sâu hơn một tầng so với những gì người khác thể hiện ra ngoài.

Quan trọng hơn, trước khi rời đi nàng từng đưa cho hắn một khối ngọc bài truyền tin riêng.

Suốt thời gian qua Hạo Nhiên gần như chưa từng động tới nó.

Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, thần thức của hắn đã lướt qua túi trữ vật. Giữa những ngọc giản và vật phẩm đã được sắp xếp từ lâu, khối ngọc bài ấy vẫn nằm nguyên ở một góc.

Lưu Vân dường như không nhận ra suy nghĩ vừa thoáng qua trong mắt hắn, chỉ tiếp tục nói:

“Nếu Lăng trưởng quản đích thân xem kế hoạch này, chuyện tiếp theo có lẽ sẽ nhanh hơn nhiều so với việc đi từng tầng phê chuẩn thông thường.”

Hạo Nhiên thu thần thức lại.

“Vậy trước tiên cứ phiền Lưu trưởng quầy gửi tin theo quy củ của Thiên Bảo Các.”

“Được.”

Lưu Vân chắp tay rồi ôm hộp sắt rời khỏi phòng.

Hạo Nhiên đứng ngoài cửa nhìn bóng lão khuất dần sau hành lang, nhưng tâm trí đã không còn hoàn toàn đặt trên bản kế hoạch vừa bàn xong.

Hai ngày.

Hắn vốn định dùng khoảng thời gian ấy để chờ câu trả lời của Thiên Bảo Các và tiếp tục đợi tin từ Quân Nhã. Nhưng giờ đây, trong túi trữ vật của hắn còn có một con đường khác để khiến chuyện này đi nhanh hơn.