Chương 188: Đối Sách

Trời còn chưa sáng hẳn.

Cát Lôi thành vừa trải qua một đêm đầy máu. Trên tường thành, trận pháp màu vàng đất vẫn sáng, còn ngoài vòng vây, những điểm linh quang trong doanh trại địch cũng chưa từng tắt. Hai bên đều đang tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi sau đợt công thành để thay người, chỉnh lại đội hình và khôi phục sức lực.

Hạo Nhiên không nghỉ.

Sau khi rời khu thương binh, việc đầu tiên hắn làm là đi thẳng tới trạm truyền tin của Cát Lôi thành.

Trận sư phụ trách đã chờ ở đó từ trước. Sắc mặt lão tái nhợt, hai mắt đỏ ngầu vì gần như cả đêm không được nghỉ.

“Tộc trưởng.”

“Tín hiệu thế nào?”

“Vẫn bị nhiễu.”

Lão chỉ vào ba khối tinh thạch đặt trên trận bàn. Hai khối liên tục chớp sáng, khối còn lại lúc sáng lúc tối, linh quang quanh bề mặt dao động không ổn định.

“Có thứ gì đó bên ngoài đang làm linh lực truyền tin bị nhiễu. Chúng chưa cắt được hoàn toàn, nhưng tin càng dài thì càng dễ mất đoạn.”

“Tin ngắn thì sao?”

“Nếu chuyển qua trạm trung gian, vẫn có thể thử.”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Đủ rồi.”

Hắn lấy ngọc bài truyền tin ra, không viết dài.

Tin đầu tiên gửi cho Hỏa Dương, yêu cầu hắn tiếp tục dẫn một trăm tinh nhuệ hành quân cấp tốc. Khi tới phạm vi khoảng nửa ngày đường phía đông nam Cát Lôi thì phải dừng lại chờ lệnh, tuyệt đối không được tự ý áp sát vòng vây.

Tin thứ hai gửi về Hỏa Vân cho Tiểu Lan cùng Phong Vân Tử. Đan phòng tạm thời ưu tiên Sinh Cơ Đan, thuốc cầm máu, đan giải độc và đan dược hỗ trợ hồi phục linh lực; trước mắt lấy số lượng cùng tốc độ làm chính, chưa cần cố theo đuổi phẩm chất cao. Những phần đã có sẵn phải nhanh chóng tập hợp rồi đưa tới đội Hỏa Dương đang hành quân về phía Cát Lôi.

Tin cuối cùng gửi tới Tam Thành ngắn hơn nữa.

Đã xác nhận cuộc công thành Cát Lôi là thật. Có lực lượng của các bộ tộc Tây Hoang tham chiến, trong đó xuất hiện người nghi thuộc Sa Mãnh Tộc; phía sau có khả năng được Thiên Nhãn hậu thuẫn. Liễu thành chủ cần chuẩn bị lực lượng có thể tiến về phía tây khi nhận được tín hiệu tiếp theo.

Hạo Nhiên đặt ngọc bài xuống.

Ba khối tinh thạch trên trận bàn chớp sáng liên tục. Sau một lúc, từng tin lần lượt được xác nhận đã rời khỏi Cát Lôi.

Lúc ấy hắn mới thở ra.

Hỏa Dương không thể lập tức xuất hiện. Hạo Nhiên và Lưu Thanh dùng phi kiếm cũng mất hơn một ngày mới từ Hỏa Vân tới đây, còn một trăm người hành quân theo đội hình chắc chắn sẽ chậm hơn. Nếu không có gì ngoài dự tính, ít nhất khoảng hai ngày nữa mũi quân ấy mới có thể tiến tới vùng tập kết.

Trong khoảng thời gian đó, Cát Lôi vẫn phải tự mình giữ thành.

Hạo Nhiên quay người.

“Đi đại điện.”

Chưa đầy nửa canh giờ sau, những người có quyền quyết định của Cát Lôi tộc đã tập trung trong đại điện trung tâm.

Tòa đại điện được xây bằng đá cát vàng, mái vòm cao, bốn phía khắc những hoa văn cát xoáy xen lẫn lôi văn. Ánh đèn đỏ nhạt chiếu xuống nền đá còn phủ bụi cùng những dấu chân hỗn loạn do người ra vào suốt đêm.

Không ai có thời gian thay y phục.

Cát Thành vẫn mặc bộ giáp rách từ đêm qua, một bên vai đã được quấn lại bằng vải sạch. Lưu Thanh đặt trường cung ngay cạnh tay, còn mấy vị trưởng lão vừa từ tường thành xuống đều mang sắc mặt tái nhợt sau một đêm liên tục tiêu hao linh lực.

Trên bàn đá lớn giữa điện, một tấm bản đồ Cát Lôi cùng vùng phụ cận đã được trải rộng. Bên cạnh là những thứ vừa thu được sau trận đánh: vài đoạn xiềng xích đen, một mảnh cột khống thú bị Hạo Nhiên chém vỡ, hai chiếc chuông, lá cờ máu rách cùng vài mảnh y phục lấy từ xác địch.

Cát Thành đặt tay lên bản đồ.

“Bảy ngày trước, những người đầu tiên xuất hiện ở tuyến phía tây. Ban đầu chỉ là từng nhóm nhỏ, nên ta cho rằng đó là trinh sát và chỉ tăng cường phòng thủ, đồng thời phái Cát Lực tới Hỏa Vân báo tin.”

Ngón tay ông trượt về phía hồ Cát Nguyệt.

“Sau đó đường nước bị cắt, các tuyến ra vào cũng lần lượt xuất hiện người. Tới khi chúng ta nhận ra số lượng bên ngoài vẫn đang tiếp tục tăng, vòng vây đã cơ bản hình thành.”

Một trưởng lão đứng bên cạnh tiếp lời:

“Bọn chúng không tới cùng lúc mà chia thành nhiều nhóm nhỏ, phần lớn nhập vào khu vực này lúc ban đêm. Có lẽ vì vậy chúng ta đánh giá thấp quân số trong những ngày đầu.”

Hạo Nhiên nhìn bản đồ.

“Đêm qua, từ phía nam ta chỉ nhìn được hơn ba trăm người.”

Cát Thành gật đầu.

“Sau khi ngươi vào thành, ta đã cho từng đoạn tường thống kê lại những gì có thể quan sát.”

Ông lần lượt chỉ lên bốn phía.

“Phía nam hơn ba trăm, phía đông khoảng hai trăm bảy mươi, phía tây gần hai trăm. Phía bắc ít người hơn, nhưng phần lớn là tu sĩ có tu vi cao; hiện đã xác nhận hơn một trăm năm mươi.”

Ngón tay Cát Thành dừng ở những khu vực xa hơn ngoài phạm vi đại trận.

“Đó mới chỉ là số người các trạm quan sát có thể xác nhận. Ngoài ra còn ít nhất hai khu doanh trại nằm ngoài tầm nhìn, chưa tính đội vận chuyển, trinh sát, lực lượng thay phiên và những nhóm chưa từng tiến vào phạm vi quan sát của thành.”

Một trưởng lão thấp giọng:

“Nếu chỉ cộng những gì đã xác nhận, quân số đã vượt một nghìn.”

Đại điện lập tức yên tĩnh.

Hạo Nhiên không tỏ ra bất ngờ. Sau một thoáng suy nghĩ, hắn hỏi:

“Thú đàn thì sao?”

Trưởng lão phụ trách mặt nam lắc đầu.

“Không thống kê được. Đêm qua phía nam có hơn hai mươi con trực tiếp tham gia công thành, nhưng sau khi trận khí bị phá, chúng ta vẫn thấy người kéo thêm yêu thú từ phía sau. Phía đông từng xuất hiện Sa Lang và Thiết Giáp Tích, phía tây cũng nhiều lần có tiếng thú gầm nhưng bị đồi cát che khuất.”

Cát Thành cầm một đoạn xiềng xích đen lên.

“Sa Mãnh Tộc không thể đưa toàn bộ yêu thú ra cùng lúc. Nếu người đêm qua thật sự thuộc một nhánh của Sa Mãnh, phía sau rất có thể vẫn còn thú đàn chưa được sử dụng.”

Hạo Nhiên nhìn đoạn xích.

“Như vậy quân số chúng ta đã có con số sơ bộ, nhưng thú đàn thì chưa.”

“Đúng.”

Cát Thành đặt đoạn xiềng xuống.

“Người Sa Mãnh sống sâu hơn về phía tây nam, trước kia từng là một đại tộc khá mạnh. Bọn họ giỏi săn bắt, thuần dưỡng và khống chế yêu thú; chuông khiển thú, đinh phong hồn cùng trận kỳ đều là những thủ đoạn đặc trưng của họ.”

Hạo Nhiên nhớ lại nhóm người có hoa văn đầu thú trên ngực.

“Vậy đội Khống Thú đêm qua đúng là người Sa Mãnh?”

“Khả năng rất cao, nhưng không thể vì vậy mà nói toàn bộ Sa Mãnh Tộc đã đầu nhập Thiên Nhãn.”

Cát Thành tiếp tục:

“Ta từng giao dịch với người của họ. Sa Mãnh là một bộ tộc lớn, bên trong chia thành nhiều nhánh và không phải lúc nào các nhánh cũng cùng một ý. Mấy chục hay mấy trăm người xuất hiện ở đây chưa đủ chứng minh cả tộc đã đứng về phía đối phương.”

Hạo Nhiên khẽ gật đầu.

Điểm này rất quan trọng.

Nếu chỉ nhìn thấy một nhánh của Sa Mãnh tham chiến rồi lập tức coi cả tộc là kẻ địch, rất có thể chính họ sẽ vô tình giúp kẻ đứng sau tạo thêm thù hận giữa các bộ tộc Tây Hoang.

Hắn cầm một mảnh áo đen trên bàn lên.

“Đám người ngoài thành cũng không giống quân chúng ta từng gặp ở Thiên Nhãn Tiền Thành. Người ở đó dùng trường thương, giáp đen thống nhất và phối hợp rất nghiêm chỉnh, còn lực lượng hiện tại dùng binh khí khác nhau, công pháp khác nhau, cách phối hợp cũng giống nhiều nhóm bị ép vào chung một hệ thống hơn.”

Cát Thành nhìn hắn.

“Ý ngươi là Thiên Nhãn đang mượn tay người khác?”

“Khả năng rất lớn.”

Hạo Nhiên đặt mảnh áo xuống.

“Thiên Nhãn không cần tự mình đưa toàn bộ lực lượng tới đây. Chỉ cần cung cấp tài nguyên, tin tức, mục tiêu hoặc đủ lợi ích, chúng đã có thể kéo những bộ tộc có thù với Cát Lôi, những nhánh muốn tranh tài nguyên hay những kẻ cần chỗ dựa vào cuộc.”

Một trưởng lão cau mày.

“Như vậy người Tây Hoang sẽ tự giết nhau.”

“Đúng.”

Hạo Nhiên nhìn xuống bản đồ.

“Đó mới là điều nguy hiểm. Nếu một nhánh Sa Mãnh có thể bị kéo vào, những bộ tộc khác cũng có thể. Cuối cùng người chết nhiều nhất vẫn là người Tây Hoang, còn lực lượng chính của Thiên Nhãn có thể chẳng cần tổn thất bao nhiêu.”

Không ai đáp.

Điều này không khó hiểu.

Khó ở chỗ làm sao ngăn nó.

Cát Thành chống hai tay lên bàn.

“Những chuyện lớn hơn để sau. Trước mắt phải giữ được thành.”

Ông nhìn Hạo Nhiên.

“Ngươi có đối sách không?”

Hạo Nhiên nhìn tấm bản đồ thêm một lúc.

Hơn một nghìn quân đã được xác nhận, số lượng thú đàn chưa rõ, lực lượng Trúc Cơ cùng quân dự bị còn nằm ngoài tầm quan sát.

“Hỏa Dương chỉ là một mũi quân, không phải viện binh đủ sức trực tiếp giải vây.”

Cát Thành gật đầu.

“Ta cũng nghĩ vậy.”

“Việc đầu tiên vẫn là gửi quân báo khẩn tới Tam Thành. Không chỉ yêu cầu họ tiến gần gây áp lực, mà cần một lực lượng đủ lớn để khiến đối phương hiểu rằng nếu tiếp tục duy trì vòng vây, hậu phương của chúng cũng có thể bị uy hiếp.”

Một trưởng lão hỏi:

“Nếu Tam Thành không thể tới kịp thì sao?”

“Vậy Cát Lôi càng phải giữ chắc trước khi viện quân tới.”

Hạo Nhiên đặt tay lên bản đồ.

“Hiện tại chúng ta mới biết quân số nhìn thấy được, nhưng chưa rõ quân dự bị ở đâu, có bao nhiêu Trúc Cơ, thú đàn còn lại bao nhiêu, tuyến tiếp tế đi theo hướng nào và người chỉ huy thật sự đang ở vị trí nào. Nếu không nắm được những thứ đó, mọi kế hoạch phản công đều chỉ là đánh cược.”

Cát Thành trầm giọng:

“Ngươi định ra ngoài trinh sát?”

“Có thể, nhưng không phải ngay lập tức.”

Hạo Nhiên đưa ngón tay lần lượt qua các đoạn tường.

“Trước hết, mặt nam, tây và bắc phải tăng phòng thủ. Không truy kích, không vì thấy đối phương lùi mà tự ý mở cổng. Người bị thương rút xuống, người còn sức chia lượt thay nhau giữ trận, linh thạch cũng chỉ tập trung vào nơi thật sự chịu công kích.”

Sau đó, ngón tay hắn dừng ở phía đông nam.

“Hỏa Dương đang tới từ hướng này. Nếu sau khi trinh sát xác định được bố trí của đối phương mà chúng ta buộc phải phản công, ta muốn tạo ưu thế cục bộ tại chính khu vực đông nam.”

Một trưởng lão nhìn vị trí trên bản đồ.

“Để quân Hỏa Vân đánh từ ngoài vào?”

“Đúng, còn trong thành đồng thời đánh ra, nhưng chỉ khi thời cơ thật sự xuất hiện.”

Hạo Nhiên nhìn mọi người quanh bàn.

“Một trăm người không thể đánh một nghìn, nhưng một trăm tinh nhuệ xuất hiện đúng lúc ở nơi đối phương không kịp chuẩn bị vẫn có thể phá một cánh quân hoặc ít nhất buộc chúng phải điều động lực lượng.”

Lưu Thanh lập tức hiểu.

“Ba mặt còn lại giữ nguyên?”

“Đúng. Nam, tây và bắc chỉ phòng thủ, cho dù phía trước có hỗn loạn cũng không được ham chiến. Chúng ta chỉ tạo ưu thế ở một điểm, còn nếu không xuất hiện cơ hội đủ tốt thì một trăm người của Hỏa Dương tiếp tục ẩn và tuyệt đối không tự ý bộc lộ.”

Cát Thành nhìn bản đồ hồi lâu.

“Chỉ đánh một điểm…”

Ông đưa ngón tay dọc theo tuyến đông nam, ánh mắt dần trở nên rõ ràng.

“Ta hiểu.”

Hạo Nhiên không lên tiếng.

Cát Thành tiếp tục nhìn những ký hiệu quanh thành.

“Phía nam, tây và bắc đều do người Cát Lôi giữ. Ta biết từng đoạn tường, biết nơi nào trận pháp yếu, đội nào còn sức và đội nào đã phải thay người. Những thứ trong thành, ta có thể tự tính.”

Ông đưa ngón tay sang phía đông nam.

“Nhưng mũi quân Hỏa Vân ở ngoài thành thì khác. Tam Thành sau này có thể cũng sẽ tiến tới từ khu vực đó. Ta không biết lúc nào họ tới, càng không biết cách ngươi định phối hợp hai lực lượng bên ngoài.”

Cát Thành ngẩng lên nhìn Hạo Nhiên.

“Đây là biến số mà trước khi ngươi tới, Cát Lôi không có.”

Hạo Nhiên nói:

“Cho nên ta mới muốn chỉ mở một mặt. Ba mặt còn lại tiếp tục giữ thành, không để toàn bộ phòng tuyến bị kéo theo một trận phản công.”

Cát Thành im lặng vài hơi rồi gật đầu.

“Được.”

Lần này, giọng ông đã khác. Không còn là hỏi ý kiến, mà là quyết định của người đang giữ cả tòa thành.

“Phòng thủ trong thành vẫn do ta phụ trách. Các trưởng lão giữ nguyên vị trí, không có lệnh của ta thì không mặt nào được tự ý mở cổng.”

Mấy vị trưởng lão đồng loạt chắp tay.

“Rõ!”

Cát Thành lại nhìn sang Hạo Nhiên.

“Còn phần bên ngoài thành, gồm Hỏa Dương, viện quân của Tam Thành nếu tới, thời điểm phản công, pháo hiệu và cách phối hợp giữa các lực lượng ấy với Cát Lôi, ta giao cho ngươi.”

Đại điện yên tĩnh.

Hạo Nhiên nhìn ông.

“Ngươi chắc chứ?”

“Chắc.”

Cát Thành đáp ngay.

“Nếu chỉ có Cát Lôi, ta sẽ tự quyết. Nhưng trận này bây giờ đã có thêm lực lượng của Hỏa Vân và có thể sắp có cả Tam Thành. Quan trọng hơn, mũi quân mà đối phương chưa nhìn thấy đang nằm trong tay ngươi.”

Ông chỉ xuống phía đông nam trên bản đồ.

“Ta ở trong thành, không thể vừa giữ toàn bộ phòng tuyến vừa đoán chính xác lúc nào bên ngoài thích hợp nhất để đánh. Việc đó giao cho ngươi hợp lý hơn.”

Hạo Nhiên hiểu.

Cát Thành không giao Cát Lôi thành cho hắn, càng không từ bỏ quyền chỉ huy. Ông chỉ giao phần chiến trường nằm ngoài tầm tay mình cho người có khả năng nối Cát Lôi với các lực lượng bên ngoài.

Hạo Nhiên gật đầu.

“Được. Ta phụ trách tìm thời cơ.”

Cát Thành tiếp lời:

“Trước khi có pháo hiệu của ngươi, Cát Lôi sẽ không tự ý đánh ra.”

Hai người nhìn nhau.

Không cần nói thêm.

Một bên giữ thành, một bên tìm cơ hội phá vòng vây.

Lần đầu tiên kể từ khi cuộc vây thành bắt đầu, Cát Lôi có một lực lượng mà đối phương chưa nhìn thấy. Con số ấy chưa đủ để thay đổi toàn bộ tương quan lực lượng, nhưng ít nhất chiến trường đã xuất hiện thêm một biến số.

Hạo Nhiên quay sang vị trưởng lão phụ trách truyền tin.

“Phiền trưởng lão gửi quân báo khẩn tới Tam Thành. Quân số đối phương đã xác nhận vượt một nghìn, có lực lượng Khống Thú tham chiến, số lượng yêu thú chưa thể thống kê. Cát Lôi cần viện binh đủ lớn để tạo áp lực thực sự lên vòng vây, càng sớm càng tốt.”

Hắn dừng một chút rồi bổ sung:

“Đồng thời báo rõ rằng trước khi viện quân tới, Cát Lôi sẽ tiếp tục cố thủ.”

Vị trưởng lão kia theo phản xạ quay sang nhìn Cát Thành.

Động tác rất nhỏ, nhưng những người quanh bàn đều thấy.

Cát Thành không tỏ vẻ khó chịu.

“Những mệnh lệnh liên quan tới viện quân, phối hợp lực lượng ngoài thành và thời điểm phản công, cứ theo lời Hạo Nhiên mà làm. Không cần quay lại hỏi ta lần nữa.”

Vị trưởng lão lập tức chắp tay.

“Rõ!”

Hạo Nhiên hơi khựng lại một thoáng, nhưng Cát Thành chỉ nhìn hắn, không giải thích thêm.

Quyết định đã được đưa ra.

Hạo Nhiên cũng không khách sáo nữa.

“Trong thời gian chờ viện quân, ta sẽ tìm cách xác định phần lực lượng còn ẩn bên ngoài và chọn thời điểm thích hợp cho mũi phản công phía đông nam. Trước lúc đó, mọi người cứ giữ thành theo kế hoạch hiện tại.”

Hắn nhìn bản đồ thêm một lần cuối.

“Trận này không cần thắng nhanh. Chỉ cần đừng thua trước khi viện quân tới.”

Không ai nói thêm.

Cuộc họp nhanh chóng kết thúc.

Từng người lần lượt rời khỏi đại điện để trở về vị trí của mình. Lưu Thanh cũng cầm trường cung chuẩn bị đi thì Cát Thành đột nhiên lên tiếng.

“Lưu Thanh.”

Hắn dừng lại.

“Có chuyện gì, thành chủ?”

“Phiền ngươi ra ngoài chờ một lát.”

Lưu Thanh hơi ngạc nhiên rồi nhìn sang Hạo Nhiên.

Hạo Nhiên cũng đang nhìn Cát Thành. Trong mắt vị thành chủ không có vẻ gấp gáp, nhưng sự trầm xuống rất rõ, giống như có một chuyện đã được giữ lại từ lâu và giờ mới tới lúc buộc phải nói.

Hạo Nhiên khẽ gật đầu.

Lưu Thanh không hỏi thêm, chỉ chắp tay rồi mang trường cung ra ngoài.

Cánh cửa đá nặng nề khép lại sau lưng hắn.

Tiếng bước chân ngoài hành lang dần xa.

Trong đại điện rộng lớn chỉ còn lại hai người.

Ngọn đèn đỏ nhạt trên tường khẽ dao động. Bản đồ vẫn trải trên bàn đá, bên cạnh là những đoạn xiềng xích, mảnh cột khống thú cùng lá cờ máu đã khô.

Cát Thành không nói ngay.

Ông đứng trước bàn hồi lâu, ánh mắt dừng trên những vật thu được từ chiến trường, như đang cân nhắc lần cuối có nên nói ra chuyện sắp tới hay không.

Hạo Nhiên cũng không thúc giục.

Hắn chỉ đứng yên chờ.

Cuối cùng, Cát Thành chậm rãi ngẩng đầu.

“Có một chuyện ta không muốn nói trước mặt những người khác.”