Chương 200: Nền Móng

Sau khi quân Hữu Thành rút khỏi Cát Lôi, Tây Hoang bước vào một khoảng lặng hiếm hoi.

Khoảng lặng ấy vẫn mang theo sức ép của Thiên Nhãn, nhưng ít nhất trong gần hai tháng tiếp theo, không còn một đạo quân lớn nào tiến về phía Hỏa Vân.

Cát Thành sau khi tới Hỏa Vân đã đích thân tổ chức đưa tộc nhân trở lại Cát Lôi thành. Những người phụ trách trận pháp, kho tàng, giếng nước cùng đội hộ vệ đi trước để kiểm tra và khôi phục các khu vực quan trọng, sau đó người già, phụ nữ và trẻ nhỏ mới lần lượt trở về.

Tuy vậy, một bộ phận thanh niên Cát Lôi lại lựa chọn tiếp tục ở lại Hỏa Vân.

Có người muốn học luyện khí, có người muốn theo đan phòng và dược viên, một số gia nhập thương đội, còn vài người đơn giản chỉ muốn nhìn xem tòa trấn giữa sa mạc này cuối cùng có thể phát triển tới đâu.

Cát Thành không ngăn cản.

Cát Lôi vẫn là quê hương của họ, nhưng Hỏa Vân cũng dần trở thành một nơi khác mà họ có thể lựa chọn để sinh sống.

Chính trong khoảng thời gian chiến sự tạm lắng ấy, Hỏa Vân phát triển nhanh hơn bất kỳ lúc nào trước đây.

Cái tên Hỏa Vân Tiền Trại cũng dần trở thành chuyện của quá khứ.

Tường đá được kéo dài theo những khu dân cư mới, nhà ở mọc lên dọc các con đường vừa mở, dược viên tiếp tục lan rộng về phía đông, còn khu chợ vốn chỉ có vài quầy tạm đã trở thành nơi thương đội ra vào mỗi ngày.

Một tiền trại quân sự đơn thuần đã không còn đủ để mô tả nơi này.

Từ đó, cái tên Hỏa Vân Trấn chính thức được sử dụng.

Khu phòng thủ cũ ở phía tây vẫn được giữ lại, nhưng trở thành một phần trong hệ thống chung của toàn trấn.

Lưu Thanh tiếp tục phụ trách lực lượng phòng thủ.

Sau hàng loạt trận chiến, hắn đã chứng minh khả năng của mình vượt xa một cây cung chính xác. Hắn biết giữ bình tĩnh khi tình hình thay đổi, biết lúc nào cần tiến và lúc nào phải lui, đồng thời hiếm khi để chiến thắng hay tổn thất làm ảnh hưởng tới quyết định.

Các trạm gác được dựng trên những đồi cát cao, đội trinh sát chia thành ba tuyến từ khu vực gần trấn tới vùng trung gian rồi kéo sâu về phía tây, thay phiên hoạt động ngày đêm. Tin tức từ vùng sâu Tây Hoang vì thế liên tục được đưa về.

Phía dưới hệ thống trạm gác là sân luyện quân, kho vũ khí, khu nuôi Sa Mã cùng nơi tập trung của đội cung thủ.

Hỏa Dương vẫn dẫn đội cơ động. Một khi tuyến phía tây phát hiện nguy hiểm, lực lượng của hắn sẽ là những người đầu tiên rời trấn.

Hạo Nhiên không xen vào từng ca gác hay tự mình kiểm tra từng đội tuần tra. Điều hắn yêu cầu rất đơn giản: dù một ngày hắn không có mặt, Hỏa Vân vẫn phải biết cách tự bảo vệ mình.

Bên trong trấn, sự thay đổi còn dễ nhìn thấy hơn.

Những cồn cát hoang vu dần được san phẳng, đường đất được thay bằng đá lát, các rãnh thoát nước và mương dẫn nước được xây song song. Nhà gỗ kiên cố xen lẫn những dãy nhà lớn dành cho thương nhân và người mới tới, khiến khu trung tâm ngày càng có dáng vẻ của một khu định cư thực sự.

Dược viên mở rộng từng tháng.

Những luống linh thảo xanh mướt trải dài giữa cát vàng, còn trận pháp tụ thủy sau nhiều lần cải tiến đã đủ sức cung cấp nước ổn định cho cả sinh hoạt lẫn một phần canh tác.

Lò luyện khí hoạt động gần như cả ngày.

Khu chợ cũng trở nên đông đúc hơn trước. Người Hỏa Kỳ, người Cát Lôi, thương nhân Đông Nguyên, tán tu, người từ các bộ tộc nhỏ, thậm chí cả vài người Nam cương bắt đầu xuất hiện chỉ vì nghe nói ở Hỏa Vân có những loại đan dược rất khó tìm trong vùng sâu Tây Hoang.

Những con đường mấy tháng trước còn chỉ có gió và cát giờ đã có người đi lại từ sáng tới tối.

Sự phát triển ấy dĩ nhiên không đến từ một mình Hạo Nhiên.

Phía sau Hỏa Vân Trấn, một mạng lưới thương mại đã bắt đầu hình thành.

Hỏa Vân Bảo Các là chi nhánh do Thiên Bảo Các trực tiếp dựng tại đây, nhưng hoạt động gần như gắn chặt với Hỏa Vân. Đan dược do đan phòng luyện chế được thu mua rồi đưa tới Thanh Vân Thành và các bộ tộc lân cận.

Vượng Khí Đan, Cường Thể Đan, Sinh Cơ Đan và Huyền Dương Đan dần trở thành những mặt hàng ổn định thay vì thứ hiếm hoi chỉ xuất hiện trong vài thương đội lớn.

Đổi lại, các đoàn xe mang về linh thảo, khoáng thạch, pháp khí cơ bản, hạt giống chịu hạn, gỗ, đá cùng đủ loại vật liệu xây dựng.

Dưới sự điều phối của Lưu Vân, dòng hàng hóa ngày càng ít bị gián đoạn.

Thiên Bảo Các còn điều trận sư tới cải tiến hệ thống tụ thủy. Những khu vực trước đây chỉ đủ dựng nhà bắt đầu có thể mở thêm dược viên, còn các nơi từng phải vận chuyển nước bằng xe đã có rãnh dẫn trực tiếp.

Linh thạch bắt đầu chảy vào ổn định, dược liệu được bổ sung liên tục, lò luyện khí cũng ít khi phải dừng vì thiếu quặng.

Hỏa Vân vẫn còn rất xa mới có thể gọi là một đại thành, nhưng nó đã hình thành được thứ quan trọng hơn quy mô.

Một dòng chảy ổn định.

Người và tài nguyên đi vào, sản phẩm cùng thương đội lại đi ra.

Hỏa Vân không còn chỉ sống nhờ những gì có sẵn trong sa mạc, mà bắt đầu tự tạo ra giá trị.

Khi dân số tăng lên, bộ máy cũ cũng nhanh chóng bộc lộ giới hạn.

Quân Khải đã dựng được khung quản lý ban đầu, nhưng tốc độ phát triển của Hỏa Vân vượt xa dự tính. Vì vậy, Quân gia tiếp tục cử thêm người tới hỗ trợ.

Người dẫn đầu lần này là Quân Lâm, đi cùng còn có trưởng lão Quân Cần.

Quân Cần vốn nổi tiếng trong Quân gia về tổ chức nhân sự và hậu cần. Ông không thay Quân Khải mà phối hợp với hắn. Quân Khải tiếp tục phụ trách vận hành hằng ngày và đào tạo người địa phương, còn Quân Cần bắt tay vào chuẩn hóa hệ thống.

Người mới tới được ghi vào danh sách cư trú, đất ở và đất sản xuất được phân rõ, các kho lương, kho đan dược, kho linh thạch cùng kho vật liệu đều có người phụ trách và sổ sách riêng.

Một quỹ cứu trợ cũng được lập ra để hỗ trợ gia đình có người chết hoặc bị thương trong chiến tranh.

Nhiệm vụ trong trấn bắt đầu có thời hạn, trách nhiệm và mức thưởng cụ thể.

Nhưng thay đổi quan trọng nhất lại đến từ một cuộc họp diễn ra khoảng một tháng sau biến cố Cát Lôi.

Cát Thành, Liễu Thiên Vân, đại diện Hỏa Kỳ cùng những bộ tộc và nhóm người đã định cư lâu dài quanh Hỏa Vân đều có mặt.

Những lần phối hợp trước đây chủ yếu dựa vào tình thế và quan hệ giữa từng người. Sau trận chiến Cát Lôi, ai cũng nhìn thấy một vấn đề: khi một đạo quân lớn thật sự tiến vào Tây Hoang, những lực lượng rời rạc rất khó phản ứng kịp nếu mỗi bên chỉ quan tâm tới phần đất của mình.

Cuộc họp kéo dài gần một ngày.

Cuối cùng, các bên thống nhất thành lập một liên minh phòng thủ lấy Hỏa Vân làm trung tâm.

Cát Lôi, Tam Thành, Hỏa Kỳ cùng những bộ tộc tham gia vẫn giữ quyền quản lý nội bộ. Liên minh chỉ phụ trách những vấn đề liên quan tới phòng thủ chung, thương lộ, cứu viện và đối ngoại khi lợi ích của nhiều bên cùng bị ảnh hưởng.

Cát Thành là người đầu tiên đề nghị Hạo Nhiên đứng ra chủ trì.

Liễu Thiên Vân đồng ý.

Những đại diện còn lại cũng không phản đối.

Sau những gì xảy ra tại Cát Lôi, rất ít người còn nghi ngờ khả năng của hắn trong việc kết nối các lực lượng vốn khác biệt.

Từ ngày ấy, cái tên Hỏa Vân Minh mới chính thức xuất hiện.

Hạo Nhiên cũng lần đầu tiên có thêm một danh xưng.

Minh chủ.

Nhưng điều khiến Quân Lâm thật sự kinh ngạc lại không phải việc Hạo Nhiên trở thành Minh chủ, mà là những quy tắc hắn muốn đặt ra cho Hỏa Vân.

Một tối, trong đại điện trung tâm, bản đồ Hỏa Vân Trấn được trải rộng trên bàn cùng hàng chục cuộn giấy. Quân Lâm cầm bút ghi chép một lúc rồi cuối cùng dừng lại.

“Hạo Nhiên.”

“Ừ?”

“Huynh thật sự muốn làm như vậy?”

Hạo Nhiên nhìn hắn.

“Chuyện nào?”

Quân Lâm chỉ vào cuộn giấy trước mặt.

“Thương nhân được bảo vệ tài sản, người thường cũng có quyền tố cáo tu sĩ, cưỡng ép mua bán bị xử phạt, còn một Trúc Cơ nếu lấy tài sản của người khác cũng phải bồi thường.”

Hắn ngẩng lên.

“Huynh không thấy những quy định này rất lạ sao?”

Hạo Nhiên hỏi:

“Lạ ở đâu?”

“Trong tu chân giới, tu vi vốn quyết định địa vị. Người mạnh có nhiều tài nguyên hơn, người yếu dựa vào người mạnh, chuyện đó vốn đã tồn tại từ rất lâu.”

Hạo Nhiên không trả lời ngay. Hắn nhìn ra ngoài cửa.

Chợ đêm vẫn còn sáng. Một thương nhân đang kiểm hàng, vài người thợ rèn vừa rời lò, xa hơn còn có người chuyển nước tới dược viên.

“Quân Lâm, huynh cho rằng sức mạnh dùng để làm gì?”

Quân Lâm suy nghĩ một lúc.

“Bảo vệ gia tộc, tranh tài nguyên, đánh kẻ thù.”

“Phần lớn người đều sẽ trả lời như vậy.”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Ta cũng thừa nhận người mạnh thường có nhiều cơ hội hơn. Tu vi càng cao, việc có thể làm càng khó, phần thưởng nhận được lớn hơn cũng là chuyện hợp lý.”

Hắn dừng lại.

“Nhưng năng lực lớn hơn và quyền tùy ý lấy đồ của người khác là hai chuyện khác nhau.”

Quân Lâm im lặng.

Hạo Nhiên trải một tờ giấy trắng ra trước mặt.

“Ta muốn Hỏa Vân có luật.”

“Luật?”

“Một bộ quy tắc áp dụng cho tất cả những người sống trong trấn, bất kể họ là Hỏa Kỳ, Cát Lôi, tán tu, thương nhân, người thường hay tu sĩ.”

Quân Lâm cau mày.

“Trong những chuyện thuộc về luật của trấn, tu vi không được đứng trên quy củ?”

“Đúng.”

Hạo Nhiên đáp.

“Tu vi quyết định một người mạnh tới đâu, nhưng sức mạnh ấy không tự biến thành quyền lấy đi thứ thuộc về người khác.”

Quân Lâm nhìn hắn vài hơi.

Hạo Nhiên tiếp tục:

“Thương nhân có thể tự do buôn bán, đổi lại họ đóng một phần thuế. Số linh thạch đó dùng cho đường, trạm gác, trận pháp, cứu trợ và những thứ phục vụ toàn trấn.”

“Người trồng linh thảo được bảo vệ phần mình trồng. Người khai khoáng, chăn nuôi, luyện khí hay làm các nghề khác cũng vậy. Nếu xảy ra tranh chấp thì xử theo quy định đã thống nhất.”

Quân Lâm hỏi:

“Nếu người vi phạm có tu vi đủ mạnh và không chịu?”

Hạo Nhiên đáp rất bình thản:

“Thì Hỏa Vân Minh sẽ khiến hắn chịu.”

Quân Lâm nhìn hắn.

“Huynh thật sự muốn đặt quy củ lên trên tu vi?”

“Trong phạm vi Hỏa Vân, đúng như vậy.”

Hạo Nhiên nói.

“Và kể cả ta cũng phải theo.”

Quân Lâm im lặng một lúc rồi hỏi:

“Vậy Minh chủ cũng có thể bị xử?”

“Có.”

“Bởi ai?”

Hạo Nhiên khựng lại, sau đó cười.

“Đó là lý do một nơi không thể chỉ có một người quyết định mọi chuyện.”

Hắn dùng bút khoanh một vòng trên bản đồ.

“Ta muốn lập Hội đồng trấn.”

Quân Lâm ngẩng lên.

“Trong đó có đại diện của đội hộ vệ, thương nhân, thợ thủ công, người sản xuất, các bộ tộc và người thường. Những chuyện liên quan tới đất đai, buôn bán, tranh chấp, bồi thường, thuế cùng các công trình chung đều có thể đưa ra bàn.”

“Còn quân vụ?”

“Vẫn thuộc bộ chỉ huy.”

Hạo Nhiên đáp.

“Chiến tranh, đối ngoại, phòng thủ hay những quyết định sinh tử trong tình huống khẩn cấp không thể chờ tất cả mọi người cùng tranh luận.”

Quân Lâm bật cười.

“Vậy còn hợp lý.”

Hạo Nhiên cũng cười.

“Ta muốn người sống ở đây có quyền lên tiếng về những việc trực tiếp ảnh hưởng tới họ. Người hiểu việc nào thì tham gia việc đó.”

Quân Lâm gật đầu.

Hạo Nhiên tiếp tục:

“Còn một thứ nữa.”

“Điểm công trạng?”

“Ừ.”

Hạo Nhiên nói.

“Công trạng không chỉ đến từ giết địch. Trồng được linh thảo quý, chế tạo pháp khí tốt, cứu người, dạy trẻ học chữ, xây đường, đào giếng hay cải tiến phương pháp canh tác đều có thể được ghi nhận.”

Quân Lâm dần hiểu.

“Người không giỏi chiến đấu vẫn có cách tích lũy.”

“Đúng.”

Hạo Nhiên nhìn hắn.

“Một tòa trấn không thể chỉ có chiến sĩ. Đan dược cần người trồng linh thảo, binh khí cần thợ rèn, thương đội đưa tài nguyên từ nơi khác tới, còn lương thực và nước lại cần cả một hệ thống phía sau.”

Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp:

“Ta từng thấy một nơi mà luật pháp đã tồn tại từ rất lâu, người ta cũng nói rất nhiều về công bằng và quyền lợi. Nhưng phe phái, khoảng cách cùng lợi ích riêng vẫn luôn xuất hiện.”

Quân Lâm hơi ngạc nhiên.

Hạo Nhiên không giải thích nơi ấy là đâu.

“Ta nghĩ những thứ đó không thể hoàn toàn biến mất. Con người sống với nhau thì sẽ có lợi ích riêng, mà đã có lợi ích thì sớm muộn cũng có nhóm người tìm cách bảo vệ phần của mình.”

Quân Lâm hỏi:

“Vậy huynh định làm thế nào?”

Hạo Nhiên nhìn những dấu mực trên bản đồ.

“Không để họ sống thành những khối hoàn toàn tách rời.”

Quân Lâm hơi nhíu mày.

“Ý huynh là…”

“Thương nhân cần người trồng linh thảo. Dược viên cần trận sư và nguồn nước. Trận sư cần linh thạch từ thương mại. Đội hộ vệ được nuôi bằng thuế của những người đang sản xuất và buôn bán. Thợ rèn cần khoáng thạch từ thương đội, còn thương đội lại cần đội hộ vệ bảo vệ đường đi.”

Hạo Nhiên nhìn hắn.

“Nếu lợi ích của họ đan vào nhau đủ sâu, một phe muốn nuốt hết phần của phe khác cũng đồng nghĩa tự cắt mất thứ chính mình đang cần.”

Quân Lâm im lặng rất lâu.

“Huynh muốn họ buộc phải cần nhau.”

“Ít nhất là như vậy.”

Hạo Nhiên đáp.

“Ta không mong Hỏa Vân trở thành một nơi không còn tranh chấp. Ta chỉ muốn khi tranh chấp xuất hiện, mọi người vẫn có đủ lý do để giữ cho nơi này tiếp tục vận hành.”

Quân Lâm nhìn hắn, ánh mắt dần thay đổi.

Hạo Nhiên tiếp tục:

“Điểm công trạng có thể đổi linh thạch, đan dược, công pháp phù hợp hoặc quyền sử dụng một số khu đất sản xuất trong thời hạn nhất định. Đất sẽ không bị chia hết rồi giữ mãi qua nhiều đời, bởi người tới sau cũng phải còn chỗ để sống và làm việc.”

Quân Lâm bật cười.

“Huynh còn nghĩ tới chuyện mười năm sau?”

“Không nghĩ thì mười năm sau sẽ có người phải giải quyết hậu quả.”

Quân Lâm cười thêm một lúc rồi bỗng nói:

“Hạo Nhiên, đôi khi ta thật sự cảm thấy huynh giống người từ một thế giới khác tới.”

Hạo Nhiên khựng lại rất nhẹ.

“Có lẽ ta chỉ nghĩ nhiều hơn một chút.”

Quân Lâm không nhận ra phản ứng ấy. Hắn nhìn về phía chợ đêm ngoài cửa.

“Những thứ này rất khác. Ta chưa biết có thể tồn tại bao lâu, nhưng nếu thật sự làm được…”

Quân Lâm dừng lại.

“Người tới đây sẽ không chỉ vì linh thạch.”

Hạo Nhiên ngẩng lên.

“Họ sẽ muốn sống ở đây.”

Hạo Nhiên cười.

“Đó mới là điều ta muốn.”

Hắn nhìn những ngọn đèn ngoài chợ.

“Ta muốn người tới đây thật sự coi Hỏa Vân là nhà, muốn con cái họ lớn lên ở đây, cửa hàng và ruộng đất của họ cũng ở đây. Đến một ngày có kẻ muốn phá nơi này, họ sẽ tự đứng lên bảo vệ, không phải vì ta ra lệnh mà vì đây là thứ thuộc về họ.”

Quân Lâm nhìn hắn rất lâu rồi đứng dậy.

“Ta sẽ cùng Quân Cần và Quân Khải hoàn thiện.”

Hạo Nhiên lắc đầu.

“Gọi những người sẽ phải sống dưới những quy định ấy tới.”

Quân Lâm khựng lại.

“Thợ rèn, thương nhân, người trồng trọt, hộ vệ, người của Hỏa Kỳ, người Cát Lôi và cả người thường.”

Hạo Nhiên nói.

“Nghe họ trước.”

Quân Lâm nhìn hắn vài hơi rồi chậm rãi gật đầu.

“Được.”

Những quy định đầu tiên của Hỏa Vân không được viết ra trong một đêm.

Mất gần nửa tháng.

Có điều Hạo Nhiên cho rằng hợp lý nhưng thương nhân phản đối. Có đề nghị của thương nhân lại bị người trồng trọt cho rằng bất công. Đội hộ vệ muốn quyền xử lý nhanh hơn, còn người dân yêu cầu phải có nơi khiếu nại nếu hộ vệ làm sai.

Cuối cùng, bộ trấn luật đầu tiên mới được khắc lên bia đá đặt giữa quảng trường. Mỗi sáng đều có người đọc cho những người chưa biết chữ.

Ban đầu, một số tu sĩ cảm thấy khó chịu với những quy định mới.

Nhưng luật chỉ thật sự có ý nghĩa khi được thực thi.

Một tu sĩ cưỡng ép lấy linh thảo của nông hộ bị bắt dù hắn có quan hệ với một trưởng lão Hỏa Kỳ. Điểm công trạng bị tước, linh thạch bị trừ, còn nông hộ được bồi thường.

Một hộ vệ nhận linh thạch để bỏ qua hàng lậu bị đuổi khỏi đội.

Ngược lại, một người thường phát hiện sổ kho bị sửa lại được thưởng công trạng như bất kỳ tu sĩ nào khác.

Sau vài lần như vậy, mọi người bắt đầu hiểu rằng luật của Hỏa Vân vừa dùng để xử phạt, vừa dùng để bảo vệ.

Thương nhân giảm số hộ vệ phải thuê, người sản xuất dám mở rộng dược viên, thợ thủ công bắt đầu nhận học trò, còn người từ các bộ tộc nhỏ cũng bớt e ngại khi tới đây sinh sống.

Ngay cả các tu sĩ dần nhận ra rằng bảo vệ những người ấy cũng chính là bảo vệ nguồn đan dược, binh khí, lương thực và linh thạch làm Hỏa Vân mạnh lên.

Thứ khiến một nơi trở nên bền vững chưa bao giờ chỉ là tường thành.

Mà là những người muốn tiếp tục sống bên trong nó.

Gần hai tháng sau trận Cát Lôi, Hỏa Vân đã khác rất nhiều.

Cũng trong khoảng thời gian ấy, thời hạn giữa Hạo Nhiên và Lăng Tuyết dần tới gần.

Đổi lại việc Thiên Bảo Các tham gia sâu vào quá trình xây dựng Hỏa Vân, Hạo Nhiên từng đồng ý cùng nàng trở lại di tích cổ.

Lăng Tuyết đã giữ lời.

Thương lộ được mở, tài nguyên được đưa tới, Hỏa Vân Bảo Các cũng đã đi vào hoạt động.

Bây giờ tới lượt hắn thực hiện phần của mình.

Trước ngày lên đường, Hạo Nhiên dành phần lớn thời gian còn lại cho tu luyện và sắp xếp những việc có thể hoàn thành trước khi rời trấn.

Quân Nhã theo hắn tới Hắc Phong thung lũng.

Nàng vốn không xa lạ với Phong. Từ bí cảnh ngoại môn năm ấy, Hạo Nhiên đã nhiều lần chỉ dẫn nàng cảm nhận dòng khí, tìm khe hở giữa những luồng gió và mượn lực để di chuyển.

Bây giờ quay lại Hắc Phong với tu vi và thần hồn mạnh hơn trước rất nhiều, Quân Nhã chỉ mất vài ngày để thích nghi.

Khi gió đen quét tới, nàng nghiêng người, đổi bước rồi lướt qua khoảng trống giữa hai luồng gió. Động tác ngày càng ngắn, gọn và ít dư thừa hơn.

Hạo Nhiên đứng bên cạnh quan sát nhưng rất ít khi phải nhắc.

Quân Nhã vốn không thiếu ngộ tính. Thứ nàng cần trước kia chỉ là tu vi và thời gian.

Điều khiến Hạo Nhiên chú ý hơn lại là thần hồn của nàng.

Truyền thừa Mị hệ từ Đại Mãng Xà đã lâu không cần sử dụng. Nhưng đôi khi Quân Nhã chỉ vô tình nhìn sang, ánh mắt sâu thêm một chút cũng đủ khiến thần hồn Hạo Nhiên khẽ dao động.

Hắn lập tức quay mặt.

Quân Nhã hỏi:

“Sao vậy?”

“Không có gì.”

Nàng nhìn hắn thêm một lúc, khóe môi hơi cong.

Hạo Nhiên chỉ có thể thở ra. May mà nàng đang đứng cùng phía với hắn.

Sau một thời gian ôn luyện tại Hắc Phong, Quân Nhã dùng đan dược Tiểu Lan chuẩn bị để thúc đẩy phần tích lũy đã nén lại từ lâu.

Linh lực trong cơ thể nàng thuận thế vượt qua tầng ngăn cách vốn đã lung lay.

Trúc Cơ tầng hai.

Kết quả ấy hoàn toàn nằm trong dự đoán của Hạo Nhiên.

Tiểu Lan trong thời gian này cũng bận rộn không kém.

Tiểu Nhạn chính thức theo nàng học việc, bắt đầu từ phân loại dược liệu, ghi chép, chuẩn bị nước thuốc và xử lý những thương thế nhẹ trước khi từng bước tiếp xúc với luyện đan.

Tiểu Lan dạy rất chậm.

“Trước hết phải nhận được dược, hiểu tính thuốc và biết người bị thương cần gì. Khi những thứ đó vững rồi mới học luyện.”

Tiểu Nhạn nghe rất nghiêm túc.

Nhờ có thêm người phụ giúp, Tiểu Lan cũng bắt đầu dành nhiều thời gian hơn cho nghiên cứu.

Nàng thử phối hợp những loại linh thảo đặc thù của Tây Hoang để tạo ra thuốc giúp người thường chịu khí nóng tốt hơn, dược dịch hỗ trợ kinh mạch sau khi bị phong khí làm tổn thương và loại bột cầm máu nhanh dành cho đội tuần tra.

Không phải thử nghiệm nào cũng thành công ngay, nhưng đan phòng Hỏa Vân bắt đầu có những sản phẩm sinh ra từ chính nhu cầu của nơi này thay vì chỉ sao chép những đan phương từ Đông Nguyên.

Còn Hạo Nhiên vẫn tiếp tục con đường đã bắt đầu từ trước.

Hắn không tạo ra một hệ thống luyện thể khác, cũng không tìm kiếm một cảnh giới mới. Điều hắn làm chỉ là tiếp tục ép thân thể thích nghi tốt hơn với những thứ mình đang có: Thể Hồn Quyền Pháp, Kiếm Chém, Linh Dực, tốc độ, sức bùng nổ và khả năng giữ cơ thể ổn định trong những tư thế chiến đấu rất dễ mất cân bằng.

Lãnh Hỏa lúc này vẫn chưa trở về.

Đội người hắn đang đưa từ Hỏa Kỳ Tộc tới Hỏa Vân di chuyển chậm hơn dự kiến vì có quá nhiều người già, phụ nữ, trẻ nhỏ cùng vật tư.

Hạo Nhiên không định tiếp tục chờ.

Lãnh Hỏa vốn chẳng có hứng thú với chức vụ trong trấn. Từ đầu tới cuối, vị trí duy nhất lão sống chết muốn giữ vẫn là hộ vệ bên cạnh Hạo Nhiên.

Vì vậy trước khi rời đi, Hạo Nhiên chuẩn bị một chiếc nhẫn trữ vật rồi giao cho Lưu Thanh.

Bên trong có linh thạch, đan dược, một thanh phi kiếm cùng vài cuộn ghi chép về Hắc Phong.

“Nếu Lãnh Hỏa trở về khi ta không có mặt, giao cho hắn.”

Lưu Thanh nhận lấy.

“Rõ.”

“Bảo hắn ở lại Hỏa Vân tu luyện, đừng tự ý đi tìm ta.”

Lưu Thanh hơi cười.

“Ngài nghĩ hắn sẽ nghe?”

Hạo Nhiên nhìn hắn một lúc.

“Cho nên mới phải nói trước.”

Lưu Thanh bật cười.

“Thuộc hạ hiểu.”

Đêm trước ngày Lăng Tuyết tới, Hạo Nhiên một mình đứng trên đồi cát cao nhất phía bắc Hỏa Vân.

Từ đây có thể nhìn thấy gần như toàn bộ trấn.

Những con đường đá chạy giữa các dãy nhà, ánh đèn trải dài quanh khu chợ, những mảng xanh của dược viên nổi bật giữa cát vàng, còn trạm gác phía tây vẫn giữ một đốm lửa nhỏ trong đêm.

Đội tuần tra vừa đổi ca.

Tiếng búa cuối cùng từ lò luyện khí vang lên rồi dừng lại.

Hạo Nhiên nhìn tất cả rất lâu.

Hai tháng không dài, nhưng Hỏa Vân đã thay đổi quá nhiều.

Ngày mai hắn sẽ rời nơi này để trở lại di tích cổ cùng Lăng Tuyết.

Lần trước, hắn rời khỏi đó với quá nhiều câu hỏi.

Thiên Linh Tộc, Trái Tim Bất Tử, Thánh nữ, cuộc chiến từ hàng ngàn năm trước cùng những dấu vết còn sót lại trong Tây Hoang đến nay vẫn chưa thể nối thành một câu chuyện hoàn chỉnh.

Nhưng giữa tất cả những bí mật ấy, có một lý do khiến Hạo Nhiên muốn trở lại di tích hơn bất cứ điều gì khác.

Anh Nhiên.

Đã rất lâu hắn không gọi cái tên ấy thành tiếng.

Nàng là vợ hắn, là người từng cùng hắn sống một cuộc đời ở thế giới cũ, cũng là người mà linh hồn hiện giờ đang ở một nơi xa tới mức hắn vẫn chưa biết phải đi bằng cách nào mới có thể chạm tới.

Thương Khung.

Có những đêm Hạo Nhiên vẫn tự hỏi Anh Nhiên hiện giờ đang thế nào, có phải một mình đối mặt với những nguy hiểm mà hắn chẳng thể biết tới. Những lúc ấy, nỗi bất an luôn khiến hắn không dám nghĩ quá sâu.

Hắn chỉ có thể tiếp tục tiến lên.

Từ Ngưng Khí tới Trúc Cơ, từ những lần cận kề sinh tử cho tới từng ngày ép mình mạnh hơn, trong tất cả những cố gắng ấy luôn có một phần dành cho nàng.

Hắn phải sống, phải tiếp tục mạnh lên và phải tìm được con đường tới Thương Khung. Bởi ở cuối con đường ấy, Anh Nhiên vẫn đang chờ một ngày hắn có thể tìm thấy nàng và đưa nàng trở về. Hạo Nhiên chưa từng biết ngày ấy còn xa bao nhiêu, nhưng chỉ cần phía trước vẫn còn một con đường, hắn sẽ tiếp tục đi.

Ngoài chuyện đó, di tích vẫn còn quá nhiều điều chưa được giải thích.

Tây Hoang từng không phải vùng đất chết như hiện tại. Thiên Linh Tộc, cuộc chiến từ thời đại xa xưa, chữ “Kiếp” Lăng Tuyết từng nhắc tới, cùng bóng người cầm cung khiến hắn luôn có cảm giác quen thuộc đều giống như những mảnh rời của một bí mật lớn hơn.

Hạo Nhiên chưa biết chúng có thật sự liên quan tới nhau hay không.

Nhưng lần này, hắn muốn nhìn sâu hơn.

Nếu có thể tìm được nguyên nhân khiến Tây Hoang biến thành ngày hôm nay, có lẽ hắn cũng sẽ hiểu thêm về những thế lực đang tồn tại trên vùng đất này, thậm chí tìm thấy một con đường khác cho tương lai của Hỏa Vân.

Tiếng bước chân nhẹ vang lên phía sau.

Hạo Nhiên quay đầu.

Dưới chân đồi, Quân Nhã và Tiểu Lan đang đứng cạnh nhau, một người áo đỏ, một người váy xanh nhạt.

Hai người chỉ lặng lẽ nhìn về phía hắn.

Hạo Nhiên nhìn họ một lúc rồi mỉm cười, bước xuống khỏi đồi cát.