Chương 187: Những Người Còn Sống

Bên ngoài thành, tiếng yêu thú gầm rú vẫn liên tục vọng qua lớp phòng hộ, trong đó có một âm thanh đặc biệt trầm thấp khiến những người đứng gần cổng đều vô thức nhìn ra ngoài.

Hỏa Sa Hổ Vương vẫn chưa chịu dừng.

Đàn yêu thú mất khống chế khiến cánh quân phía nam rơi vào hỗn loạn, nhưng tình trạng ấy không kéo dài như Hạo Nhiên dự tính. Chỉ một lúc sau, từ rất xa ngoài vòng vây bỗng vang lên một tiếng còi sắc lạnh. Âm thanh không lớn nhưng xuyên qua tiếng gió, tiếng thú gầm cùng những đợt va chạm pháp khí một cách rõ ràng.

Sau tiếng còi đầu tiên, những kẻ áo đen đang truy đuổi gần cổng nam lập tức dừng lại. Tiếng thứ hai vang lên, các đội phía sau bắt đầu lùi khỏi phạm vi công kích của trận pháp, nhưng không hề quay lưng tháo chạy mà vừa lui vừa che chắn cho nhau. Người sử dụng pháp khí ngăn đám yêu thú phát cuồng, những kẻ phía sau kéo thương binh cùng đồng bọn bị thương ra khỏi khu vực hỗn loạn.

Đến khi tiếng còi thứ ba kéo dài hơn, đội hình vốn bị đàn thú xé thành nhiều đoạn đã bắt đầu chậm rãi nối lại.

Hạo Nhiên đứng trên bậc đá phía trong cổng, nhìn qua khe quan sát. Từ đây hắn chỉ thấy rõ mặt nam cùng một phần khu vực kéo về đông nam; xa hơn nữa, những đồi cát, bóng tối và khói lửa đã che khuất phần còn lại.

Ít nhất cánh quân trước mắt đã bắt đầu rút về tuyến ngoài.

Những điểm linh quang ở phía đông nam cũng thưa dần, nhưng Hạo Nhiên không vì thế mà thả lỏng. Đợt công thành vừa bị đẩy lui, còn vòng vây quanh Cát Lôi vẫn chưa hề biến mất.

Cát Thành bước nhanh lên tường thành, Hạo Nhiên cùng Lưu Thanh theo sau.

Trên mặt thành, hơn một nửa những người còn đủ sức đứng vẫn giữ cung hoặc binh khí trong tay. Không ai hạ vũ khí, cũng không có tiếng reo mừng. Những người điều khiển trận kỳ tiếp tục truyền linh lực vào màn sáng, còn vài người vừa được đổi ca đã ngồi bệt xuống ngay tại chỗ, hai tay run đến mức không giữ nổi bình nước.

Cát Thành nhìn ra ngoài hồi lâu rồi mới trầm giọng ra lệnh:

“Không truy kích. Thay người giữ trận, kiểm tra toàn bộ trận kỳ phía nam. Cung thủ tiếp tục cảnh giới. Người còn đủ sức chia làm hai nhóm, một nửa ở lại trên tường, một nửa xuống dưới cứu thương.”

Những tiếng đáp khàn đặc nhưng vẫn đồng đều vang lên.

“Tuân lệnh!”

Hạo Nhiên nhìn về phía xa. Linh quang trong những doanh trại ngoài thành vẫn còn, từng bóng người đang tụ lại, trận kỳ mới được dựng lên, còn những nhóm nhỏ bắt đầu kéo xác yêu thú cùng thương binh ra khỏi khu vực hỗn loạn.

Cát Thành cũng nhìn thấy cảnh đó. Bàn tay ông đặt trên lan can đá, siết chặt.

“Chúng sẽ quay lại.”

“Chắc chắn.”

Hạo Nhiên đáp.

“Và lần sau chúng sẽ không để đội Khống Thú đứng ở vị trí dễ bị đột kích như vậy.”

Cát Thành quay sang nhìn hắn. Máu khô đã đóng thành từng mảng trên áo giáp, khói cùng bụi phủ gần kín khuôn mặt.

“Dù thế nào, đêm nay ngươi đã cứu Cát Lôi một lần.”

Ông đưa tay lên theo thói quen, nhưng khi nhìn thấy những vết rách trên áo Hạo Nhiên thì động tác chậm lại, cuối cùng chỉ đặt bàn tay lên vai hắn.

“Đa tạ.”

Hạo Nhiên lắc đầu.

“Chúng ta là đồng minh. Cát Lôi gặp chuyện, Hỏa Vân không thể đứng nhìn.”

Cát Thành im lặng.

Hạo Nhiên nhớ tới câu hỏi trước khi hai người bước lên tường.

Bọn chúng muốn thứ gì?

Cát Thành đã nói ông nghĩ mình biết.

Hạo Nhiên đang định hỏi lại thì phía dưới bỗng vang lên những tiếng gọi dồn dập.

“Còn sống!”

“Bên này!”

“Gọi người biết y thuật tới!”

Cát Thành lập tức quay đầu.

“Chuyện kia để sau. Trước hết cứu người.”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Đi.”

Ba người nhanh chóng xuống khỏi tường thành.

Lưu Thanh vẫn cầm trường cung trong tay, thỉnh thoảng quay đầu nhìn về cổng nam, rõ ràng vẫn đề phòng đối phương bất ngờ quay lại. Nhưng khi đi xuống khỏi tường thành, bước chân hắn cũng chậm dần.

Phía ngoài đại trận là chiến trường, còn bên trong là nơi những người vừa từ chiến trường ấy được đưa trở về.

Khoảng đất rộng phía sau tường nam đã được dùng làm nơi cứu thương tạm thời. Trên nền đá còn vương đầy cát bụi từ những đợt chấn động của đại trận, vài đoạn lan can và bậc đá sát chân tường bị phản lực đánh nứt, nhưng khu nhà phía sâu trong thành vẫn còn nguyên.

Điều khiến nơi này trở nên nặng nề không phải cảnh đổ nát, mà là người.

Thương binh nằm thành từng hàng dọc theo chân tường. Người còn tỉnh cắn răng giữ lấy vết thương, người mê man được đồng đội khiêng xuống từ các vị trí phòng thủ, còn những người bị thương nặng nhất được đặt gần nhóm biết y thuật để xử lý trước. Máu thấm xuống nền đá, hòa với nước rửa vết thương rồi chảy thành những vệt đỏ nhạt giữa các khe gạch.

Những người biết chút y thuật chạy liên tục giữa các hàng thương binh. Nước sạch được chuyển tới từng thùng, thuốc cầm máu và vải băng nhanh chóng vơi đi, đến mức một số người phải xé áo ngoài thành từng dải để dùng tạm.

Xa hơn một chút, những người không trực tiếp tham chiến đang chuyển linh thạch, nước và vật tư lên tường. Cả thành vẫn còn đứng vững, nhà cửa vẫn còn nguyên, nhưng chỉ cần nhìn số người được khiêng xuống cũng đủ hiểu trận pháp bên ngoài đã phải trả giá thế nào để giữ quân địch ở ngoài cửa.

Không xa đó, một lão nhân ngồi dựa vào tường, trong lòng ôm thi thể một thanh niên vẫn còn mặc áo giáp của đội phòng thủ. Một bàn tay người chết vẫn nắm chặt đoạn trường mâu đã gãy, trên ngực là vết thương đen sì mà âm khí đã gần tan hết.

Lão nhân không khóc.

Ông chỉ dùng tay áo lau máu trên khuôn mặt con mình. Máu từ mái tóc lại chảy xuống, ông lại tiếp tục lau.

Ở phía xa hơn, tiếng một đứa trẻ gọi cha vang lên giữa những người bị thương rồi nhanh chóng bị một phụ nữ kéo sang bên.

Không có tiếng gào khóc vang trời.

Không có cảnh tượng nào quá lớn.

Chỉ có những mất mát nằm rải rác trên từng đoạn đường, nhưng khi đặt cạnh nhau, cả tòa thành trở nên nặng nề hơn bất kỳ tiếng khóc nào.

Hạo Nhiên nhìn cảnh tượng trước mắt, trong đầu thoáng hiện ra Hỏa Vân với những căn nhà mới dựng, cánh đồng vừa xanh lên, Dược Viện, Hỏa Vân Bảo Các và những đứa trẻ chạy giữa các dãy nhà.

Cát Lôi trước mắt cũng từng là một nơi như vậy.

Những căn nhà này không tự nhiên xuất hiện, những con đường này cũng không phải chỉ một ngày đã có. Một gia đình có thể mất nhiều năm mới dựng được một mái nhà, một bộ tộc phải mất nhiều đời mới xây nên một tòa thành, nhưng chiến tranh chỉ cần một đêm để khiến tất cả biến dạng.

Một tiếng rên yếu ớt kéo Hạo Nhiên trở lại.

Hắn không đứng nhìn thêm.

“Sinh Cơ Đan.”

Lưu Thanh lập tức mở nhẫn trữ vật.

“Còn hơn hai bình, thuốc bột cầm máu cũng vẫn đủ dùng.”

“Đưa ta.”

Hạo Nhiên quỳ xuống cạnh thương binh gần nhất.

Đó là một chiến sĩ trung niên, vai bị vật sắc xuyên qua, máu đã thấm đỏ nửa người. Quanh miệng vết thương xuất hiện những đường đen mảnh, chứng tỏ âm khí đang tiếp tục xâm nhập vào trong.

Hơi thở người kia rất yếu.

Hạo Nhiên đưa một viên Sinh Cơ Đan vào miệng hắn rồi đặt tay lên ngực, dùng linh lực dẫn dược lực tan ra.

Sinh Cơ Đan không thể khiến vết thương biến mất hay lập tức loại bỏ âm khí, nhưng dược lực nhanh chóng giữ lại phần sinh cơ đang suy yếu, khiến máu chảy chậm hơn và hơi thở dần ổn định.

Sau đó Hạo Nhiên vận chuyển hỏa linh lực thành một dòng nhiệt mỏng, ép lớp âm khí quanh vết thương không tiếp tục lan sâu vào kinh mạch.

Người đàn ông khẽ mở mắt.

“Hạo…”

“Đừng nói.”

Hạo Nhiên giữ tay trên ngực hắn.

“Ngươi còn sống. Trước tiên giữ hơi thở.”

Người kia khẽ gật đầu.

Hạo Nhiên lập tức chuyển sang người tiếp theo.

Hắn không dùng Sinh Cơ Đan cho tất cả. Vết thương nhẹ chỉ cần thuốc bột, băng bó và cầm máu; những người mất máu quá nhiều hoặc sinh cơ suy yếu mới được dùng đan. Người bị âm khí xâm nhập sau khi giữ được mạng đều được chuyển sang một bên, chờ tu sĩ đủ tu vi tiếp tục xử lý.

Lưu Thanh không biết y thuật, nhưng hắn làm đúng những việc Hạo Nhiên giao: khiêng người, phân thuốc, mang nước, ghi lại ai bị thương ở đâu và thời điểm nào để những người chữa trị không phải hỏi lại quá nhiều lần.

Một lúc sau, Cát Thành từ phía khác bước tới. Ông vừa giúp khiêng một chiến sĩ mất chân vào trong nhà, trên áo giáp lại dính thêm một lớp máu mới.

“Hai mươi bảy người chết ở phía nam.”

Giọng ông thấp và khàn.

“Còn mười một người nữa, chưa chắc qua được đêm.”

Hạo Nhiên ngẩng lên.

Cát Thành nhìn về phía tường thành vẫn còn rung nhẹ theo dư lực trận pháp.

“Ta đã chuẩn bị linh thạch, tăng ca trận sư, rút người già và trẻ nhỏ vào khu lõi, nhưng vẫn không đủ.”

Hạo Nhiên không nói gì.

Cát Thành đặt tay lên vai hắn, lần này lực mạnh hơn trước.

“Đêm nay nếu không có ngươi và Lưu Thanh, con số ấy sẽ còn lớn hơn nhiều.”

Ông nói xong liền quay đi, tiếp tục về phía những người đang khiêng thương binh. Bóng lưng vẫn thẳng, nhưng bước chân đã nặng hơn lúc đứng trên tường rất nhiều.

Hạo Nhiên vừa cúi xuống kiểm tra một người khác thì một phụ nữ bên cạnh lập tức nắm lấy tay áo hắn.

“Hạo tộc trưởng, xin ngài cứu hắn.”

Hạo Nhiên quay sang.

Một chiến sĩ trẻ đang nằm trong lòng nàng.

Hai ngón tay Hạo Nhiên đặt lên cổ người đó, sau đó linh thức quét qua cơ thể.

Không còn mạch. Tâm mạch đã vỡ, sinh cơ gần như tan hết.

Người phụ nữ nhìn bình ngọc trong tay hắn.

“Ngài còn đan dược đúng không? Chỉ một viên thôi, xin ngài thử một viên…”

Hạo Nhiên nhìn thẳng vào nàng.

Chính vì nhìn thẳng nên câu trả lời càng khó nói.

“Quá muộn rồi.”

Người phụ nữ lắc đầu.

“Không thể nào. Vừa rồi hắn còn nói chuyện với ta. Hắn còn nói sau trận này sẽ đưa ta tới Hỏa Vân…”

Giọng nàng bắt đầu vỡ.

“Hắn vừa mới nói…”

Hạo Nhiên không lấy đan ra.

Một viên Sinh Cơ Đan không thể gọi một người có tâm mạch đã vỡ trở lại. Nếu dùng nó ở đây, một người khác vẫn còn cơ hội sống có thể chết vì thiếu chính viên đan ấy.

Sự lựa chọn ấy lạnh lùng, nhưng không thể tránh.

Hạo Nhiên cúi đầu một chút.

“Ta không cứu được hắn.”

Người phụ nữ không trách hắn. Nàng chỉ cúi xuống, áp trán vào người đã chết.

Sự im lặng ấy khiến lồng ngực Hạo Nhiên nặng hơn.

Trong khoảnh khắc, hắn nhớ tới Anh Nhiên, rồi nhớ tới thế giới mình đã rời khỏi. Có những người và những nơi hiện tại hắn còn chưa đủ sức chạm tới, nhưng những người đang nằm trước mặt thì khác.

Hắn vẫn còn có thể cứu một số người.

“Người tiếp theo.”

Hạo Nhiên đứng dậy.

Không lâu sau, một tiếng gọi quen thuộc vang lên từ đầu phố.

“Hạo Nhiên!”

Hắn quay lại.

Một thiếu nữ mặc áo vàng cát đang chạy tới. Tóc nàng rối, cánh tay quấn một dải vải đã thấm đỏ gần nửa, trên má còn vết máu khô.

Tiểu Nhạn.

Vừa tới gần, nàng đã dừng lại, ánh mắt quét qua Hạo Nhiên từ đầu xuống chân rồi mới thở ra.

“Người thật sự tới rồi.”

“Ừ.”

Hạo Nhiên nhìn cánh tay nàng.

“Bị thương?”

“Vết nhỏ.”

Tiểu Nhạn nhìn những bình ngọc trong tay Lưu Thanh.

“Thuốc trị thương?”

“Đúng.”

“Phía tây còn rất nhiều người chưa đưa tới. Ta biết những đội nào vừa rút xuống, có vài người bị thương rất nặng.”

Hạo Nhiên lấy hai túi thuốc bột cầm máu đưa cho nàng rồi đưa thêm một bình Sinh Cơ Đan, nhưng vẫn giữ tay lại.

“Nghe kỹ. Thuốc bột dùng để cầm máu, Sinh Cơ Đan chỉ dùng cho người sinh cơ suy yếu hoặc mất máu quá nhiều. Người đã ngừng tim hoặc tâm mạch vỡ thì không dùng.”

Tiểu Nhạn nhìn về phía người phụ nữ đang ôm thi thể cách đó không xa, ánh mắt hơi thay đổi nhưng vẫn gật đầu.

“Ta hiểu.”

“Người có âm khí trong vết thương thì sao?”

“Đan chỉ giữ mạng, không giải được âm khí. Đưa họ về đây hoặc tìm tu sĩ đủ tu vi hỗ trợ.”

Tiểu Nhạn ôm bình thuốc vào ngực.

“Được.”

Nàng quay đi được hai bước rồi bỗng dừng lại.

“Hạo Nhiên.”

“Hửm?”

Tiểu Nhạn nhìn bình Sinh Cơ Đan trong tay.

“Nếu trước đây chưa học đan đạo, bây giờ bắt đầu học còn kịp không?”

Hạo Nhiên hơi ngạc nhiên.

“Có thể, chỉ cần chịu học từ căn bản.”

Tiểu Nhạn nhìn viên đan qua lớp ngọc trong suốt thêm vài hơi rồi gật đầu.

“Ta biết rồi.”

Nàng ôm thuốc chạy đi, vừa chạy vừa gọi những người gần đó phân loại thương binh nặng nhẹ.

Hạo Nhiên nhìn theo một chút rồi tiếp tục bước tới người vừa được khiêng vào.

Không biết bao lâu sau, những thương binh nguy cấp nhất cuối cùng cũng được xử lý sơ bộ. Người chết được chuyển sang một khu riêng và phủ vải, còn người sống được đưa vào những căn nhà còn nguyên để tránh gió đêm.

Hạo Nhiên ngồi xuống một bậc đá.

Hai tay hắn dính đầy máu, nhưng không có giọt nào là của mình.

Lưu Thanh đưa tới một bầu nước. Hạo Nhiên uống một ngụm rồi đổ phần còn lại lên tay, để dòng nước đỏ chảy xuống mép bậc đá.

Một chiến sĩ trẻ của Cát Lôi đứng gần đó nhìn hắn hồi lâu rồi bước tới.

Một bên áo giáp người này đã cháy đen, trên má còn một đường rách mới.

“Hạo tộc trưởng.”

Hạo Nhiên ngẩng lên.

Thanh niên chỉ về phía căn nhà nơi một nhóm thương binh vừa được đưa vào.

“Mấy người trong đó lúc nãy đều tưởng không qua nổi.”

Hắn chắp tay.

“Nếu ngài tới muộn thêm một chút, có lẽ họ cũng nằm ở phía bên kia rồi. Thay họ cảm ơn ngài.”

Hạo Nhiên im lặng một lúc rồi gật đầu.

“Đi nghỉ đi.”

Thanh niên cười mệt mỏi.

“Còn phải thay ca trên tường.”

Nói xong hắn quay người rời đi.

Hạo Nhiên nhìn bóng lưng ấy thêm vài hơi rồi mới đứng dậy.

Gần sáng, tiếng công kích bên ngoài đã hoàn toàn dừng lại.

Hạo Nhiên đứng trên mái một căn nhà còn nguyên, nhìn xuống Cát Lôi thành trong ánh sáng nhạt trước bình minh.

Thi thể đã được xếp gọn sang một khu riêng. Thương binh nằm trong những căn nhà tạm thời biến thành nơi cứu chữa. Người còn sức tiếp tục chuyển nước, sửa tường, dọn đá sập và kiểm tra trận kỳ.

Khoảng cách từ Hỏa Vân tới đây mất gần hai ngày nếu hắn và Lưu Thanh đi bằng phi kiếm.

Đối với tu sĩ, quãng đường ấy không tính là quá xa.

Nhưng đối với một tòa thành đang bị công kích, hai ngày có thể quyết định sống chết.

Cát Lôi đã có trạm truyền tin. Tin tức đã gửi đi ngay khi nguy hiểm xuất hiện. Cát Lực còn liều mạng vượt vòng vây mang tình báo chi tiết tới Hỏa Vân, còn Hạo Nhiên gần như xuất phát ngay sau khi xác nhận tình hình.

Vậy mà hắn vẫn tới khi trận pháp đã bị đánh tới mức rung chuyển.

Nếu đại trận yếu hơn một chút, hoặc đối phương tổng công kích sớm hơn, những người hắn vừa cứu có lẽ đã không còn cơ hội nằm trong những căn nhà phía dưới.

Hạo Nhiên nhìn những đường linh văn đang sáng mờ trên tường thành.

Chỉ xây tường cao hơn hay tăng thêm quân phòng thủ vẫn chưa đủ. Một nơi bị tấn công không thể luôn tự chống đỡ cho tới khi viện quân từ Hỏa Vân vượt hàng nghìn dặm tới nơi.

Điều cần thay đổi nằm ở khoảng thời gian trước khi chiến trường thật sự hình thành.

Nguy hiểm phải được phát hiện sớm hơn.

Tin tức phải truyền nhanh hơn.

Và khi một nơi phát tín hiệu cầu viện, lực lượng gần nhất phải có khả năng phản ứng trước khi mọi thứ đã quá muộn.

Ý nghĩ ấy mới chỉ là một nguyên tắc, chưa phải một kế hoạch hoàn chỉnh, nhưng nó đã đủ rõ để Hạo Nhiên biết sau khi trở về, Hỏa Vân không thể tiếp tục xây liên minh chỉ bằng giao thương, quy củ và những lời hứa hỗ trợ lẫn nhau.

Một liên minh thật sự phải khiến các thành viên của nó không phải đơn độc chịu đựng cho tới giây phút cuối cùng.

Ánh mắt Hạo Nhiên chậm rãi chuyển qua những mái nhà của Cát Lôi.

Ngày trước, Hỏa Vân đối với hắn từng chỉ là một điểm tựa để gom tài nguyên, dựng lực lượng và chuẩn bị đối phó với những thứ lớn hơn đang ẩn trong bóng tối.

Nhưng càng nhiều người bước vào Hỏa Vân, nơi đó càng không còn chỉ là một công cụ.

Sau mỗi cái tên trên sổ hộ tịch là một cuộc đời, một gia đình và một thứ mà người đó không muốn mất.

Nếu có ngày Hỏa Vân biến thành Cát Lôi trước mắt, hắn không thể chỉ nhìn những con số thương vong rồi tự nói rằng thành vẫn còn đứng.

Hạo Nhiên khẽ thở ra.

Hôm nay là Cát Lôi.

Ngày mai có thể là Hỏa Vân.

Và lần sau, hắn muốn nguy hiểm được nhìn thấy trước khi nó kịp chạm tới cửa thành.