Chương 185: Đường Đến Cát Lôi Thành

Trước bình minh, hai đạo kiếm quang rời khỏi Hỏa Vân.

Hạo Nhiên đi trước, Lưu Thanh theo sau cách hơn mười trượng. Thanh phi kiếm mới của Lưu Thanh chỉ vừa hoàn thành tầng nhận chủ cơ bản từ đêm hôm trước, muốn điều khiển linh hoạt trong chiến đấu còn quá sớm, nhưng dùng để ngự kiếm theo đường thẳng đã không thành vấn đề.

Hạo Nhiên không bay quá nhanh mà chỉ giữ khoảng bảy phần tốc độ. Đường tới Cát Lôi thành mất gần hai ngày, nếu ngay từ đầu đã cưỡng ép phi kiếm tới cực hạn thì dù có tới sớm hơn vài canh giờ, lượng linh lực hao hụt cũng khiến bọn họ bước vào vùng địch trong trạng thái bất lợi.

Linh Dực càng không được sử dụng. Hạo Nhiên giữ nó lại cho những tình huống thật sự cần bộc phát tốc độ, truy đuổi, đổi hướng hoặc thoát khỏi nguy hiểm, còn trên quãng đường dài, phi kiếm vẫn thích hợp hơn nhiều.

Gió buổi sớm lướt qua hai người, bên dưới là những dải cát kéo dài tới tận chân trời. Hạo Nhiên thỉnh thoảng quay lại kiểm tra, thấy Lưu Thanh vẫn giữ được khoảng cách. Tư thế ban đầu của hắn còn hơi cứng, nhưng sau hơn một canh giờ đã dần quen với cảm giác đứng trên một thanh kiếm đang lao đi giữa không trung.

Hạo Nhiên truyền âm:

“Đừng ép phi kiếm quá mức. Ngươi mới nhận chủ, trước tiên chỉ cần giữ nó ổn định.”

Lưu Thanh đáp:

“Hiểu. Nếu tới lúc chiến đấu thì sao?”

“Xuống đất.”

Hạo Nhiên trả lời rất thẳng.

“Thanh kiếm này trước mắt dùng để đi đường, không phải để ngươi vừa nhận một đêm đã ngự kiếm giết người.”

Lưu Thanh bật cười.

“Thuộc hạ còn tưởng tộc trưởng định cho ta học luôn trên đường.”

“Ta chưa muốn mất một người chỉ huy vì hắn tự đâm đầu xuống cát.”

Lưu Thanh không nói thêm, nhưng tư thế trên phi kiếm cũng thả lỏng hơn một chút.

Qua hai canh giờ đầu tiên, Hạo Nhiên chủ động giảm tốc. Hắn không hạ xuống mà chỉ thu bớt linh lực truyền vào phi kiếm để cả hai có thời gian điều chỉnh hơi thở.

Trước khi xuất phát, hắn đã dùng một viên Huyền Dương Đan thượng phẩm. Dược lực giúp khí huyết ổn định, giảm cảm giác mỏi do ngự kiếm đường dài và duy trì thể trạng tốt hơn, nhưng không trực tiếp bổ sung linh lực cho đan điền. Phần tiêu hao ấy vẫn phải tự khôi phục.

Hạo Nhiên lấy ra hai viên linh thạch, một tay hấp thu linh khí, đồng thời duy trì dòng linh lực ổn định nối với phi kiếm dưới chân. Sau một khắc, khi khí tức đã bình ổn hơn, hắn mới tăng tốc trở lại.

Lưu Thanh cũng làm tương tự.

Suốt buổi sáng, hai người gần như không nói chuyện ngoài những trao đổi thật sự cần thiết về hướng đi, địa hình và tốc độ. Mỗi canh giờ trôi qua đều có thể khiến tình hình Cát Lôi thành thay đổi, vì vậy không ai muốn lãng phí thời gian.

Đến gần giữa trưa, địa hình phía dưới bắt đầu xuất hiện nhiều đồi cát cao hơn. Những luồng khí nóng từ mặt đất bốc lên, va vào gió lạnh phía trên rồi xoáy thành những dòng bất quy tắc.

Phi kiếm của Lưu Thanh khẽ chao. Hắn theo bản năng lập tức dùng linh lực kéo lại, nhưng động tác quá cứng khiến cả thân người rung lên.

Hạo Nhiên nhìn thấy liền truyền âm:

“Đừng chống hoàn toàn. Thả lỏng đầu gối, để thân thể thuận theo một phần luồng khí rồi mới kéo phi kiếm trở lại.”

Lưu Thanh làm theo.

Một dòng gió nghiêng quét tới, lần này hắn không cưỡng ép kéo thân thể theo hướng ngược lại mà hơi hạ vai, đầu gối cũng mềm đi. Phi kiếm vẫn rung, nhưng thân người không còn bị giật mạnh như trước.

Hạo Nhiên khẽ gật đầu.

“Đúng như vậy.”

Lưu Thanh nhìn về phía trước.

“Thứ này cũng giống cách tộc trưởng luyện ở Hắc Phong?”

“Một phần. Nhưng thứ ta muốn ngươi nhớ không phải cách điều khiển gió.”

Hạo Nhiên dừng một chút rồi nói tiếp:

“Trong vài tình huống, gió có thể báo cho ngươi biết một thứ gì đó vừa thay đổi trước khi mắt hoặc linh thức kịp xác nhận.”

Lưu Thanh hơi nghiêng đầu.

Hạo Nhiên giải thích:

“Nếu một dòng khí vốn ổn định đột nhiên bị cắt, lệch hoặc chia đôi, có thể phía trước vừa xuất hiện người, yêu thú hay một vật thể đủ lớn. Nhưng đây chỉ là thêm một dấu hiệu, không phải thuật dò xét, vì địa hình, cát và vô số thứ khác cũng có thể làm gió biến đổi.”

Hạo Nhiên tiện tay lấy một viên đá nhỏ, chờ lúc Lưu Thanh đang nhìn về phía trước rồi búng chếch sang bên.

Viên đá lướt sát qua vai phải. Lưu Thanh chỉ khẽ nghiêng người khi nó đã tới rất gần, rõ ràng phản ứng chậm hơn một nhịp.

Hạo Nhiên hỏi:

“Có nhận ra gì trước khi nó tới không?”

Lưu Thanh suy nghĩ một lúc rồi đáp:

“Không rõ lắm. Chỉ lúc nó sát người, ta mới thấy gió bên vai có gì đó khác.”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Vậy là đủ. Chỉ cần nhớ rằng vật thể đi qua dòng khí sẽ để lại biến hóa. Muốn biến thứ đó thành phản xạ trong chiến đấu thì phải luyện lâu.”

“Nếu hiểu rồi, ngoài mắt và linh thức, môi trường xung quanh đôi khi cũng có thể cho ngươi thêm một cảnh báo.”

Lưu Thanh gật đầu.

“Hiểu.”

Hạo Nhiên quay lại phía trước.

Hắn không định biến vài câu chỉ dẫn thành một môn bản lĩnh mới cho Lưu Thanh. Khả năng đọc biến hóa của gió là thứ hắn đã mài giũa rất lâu, từ những ngày đầu cảm ngộ Phong cho tới thời gian ở Hắc Phong thung lũng. Với Lưu Thanh, hiện tại chỉ cần hiểu nguyên lý đã là đủ.

Gần giờ Ngọ, ngọc bài truyền tin bên hông Hạo Nhiên rung lên.

Hắn lập tức giảm tốc, Lưu Thanh cũng hạ theo.

Một dòng chữ xuất hiện.

Quân báo từ Cát Lôi thành.

Hai trạm quan sát phía tây mất liên lạc, đường hồ Cát Nguyệt đã bị cắt hoàn toàn, nhưng đối phương vẫn chưa phát động tổng công kích.

Hạo Nhiên đọc xong, sắc mặt không thay đổi, chỉ tăng tốc phi kiếm thêm một phần.

Lưu Thanh hỏi:

“Tình hình thế nào?”

Hạo Nhiên truyền nội dung cho hắn.

Lưu Thanh cau mày.

Hạo Nhiên nhìn về phía trước.

“Nếu chỉ muốn cướp thành, chúng đã có thể thử công kích. Nhưng hiện tại bọn chúng đang cắt trạm quan sát, cắt đường nước và thu hẹp tuyến ra vào mà vẫn chưa động thủ, có nghĩa là chúng đang chờ thứ gì đó.”

“Có thể là người, có thể là vật, cũng có thể là phản ứng từ các đồng minh của Cát Lôi.”

Hạo Nhiên thu ngọc bài.

“Chưa nhìn tận mắt thì không kết luận.”

Hai người tiếp tục tiến về tây bắc.

Đến buổi chiều, dấu vết sinh hoạt của con người bắt đầu thưa dần. Hai ốc đảo nhỏ ven đường đều im lặng bất thường, không có khói bếp, tiếng thú kéo hàng hay người ra lấy nước; chỉ còn vài mái che bị gió thổi nghiêng trên nền cát.

Lưu Thanh nhìn xuống.

“Người đã rời đi.”

“Có lẽ từ vài ngày trước.”

Hạo Nhiên không hạ xuống kiểm tra, nhưng trong lòng đã ghi nhớ sự thay đổi ấy. Ảnh hưởng của vòng vây rõ ràng không chỉ giới hạn quanh Cát Lôi thành.

Đi thêm một đoạn, hơn hai mươi con Sa Hồ xuất hiện phía dưới.

Cả đàn không săn mồi mà chạy về hướng đông trong đội hình hỗn loạn, vài con còn liên tục ngoái đầu về phía sau.

Hạo Nhiên hạ thấp độ cao để quan sát.

Không có dấu hiệu đại yêu truy đuổi.

Qua thêm hơn mười dặm, hắn lại nhìn thấy một dãy dấu chân Hỏa Sa Hổ trưởng thành kéo dài từ tây sang đông. Khoảng cách giữa các dấu rất lớn, độ lún sâu, rõ ràng con yêu thú đã chạy với tốc độ cực cao.

Hạo Nhiên chậm lại.

Hai loài yêu thú khác nhau cùng bỏ lãnh địa và chạy về một hướng, trong khi phía tây không có khí tức của đại yêu đủ mạnh để gây ra phản ứng như vậy.

Một khả năng khác lập tức trở nên rõ ràng hơn.

Phía trước có rất nhiều người.

Số lượng đủ lớn để khiến yêu thú bản địa cũng không muốn ở lại.

Hạo Nhiên truyền âm:

“Từ đây trở đi, giảm linh quang.”

Lưu Thanh lập tức hiểu.

Hai người đồng thời ép ánh sáng của phi kiếm sát xuống thân pháp khí, tốc độ cũng giảm thêm một phần để tránh tạo dấu vết quá rõ trên bầu trời.

Đêm đầu tiên, bọn họ chỉ hạ xuống mặt đất một lần.

Không đốt lửa, cũng không dựng lều. Hai người chọn một khe đá khuất gió, điều tức khoảng nửa canh giờ, ăn lương khô và kiểm tra lại bản đồ rồi tiếp tục lên đường.

Trên đầu, trời Tây Hoang đầy sao, còn sa mạc phía dưới gần như chìm hoàn toàn trong bóng tối. Hai đạo kiếm quang mờ lướt thấp qua những dải cát, không ai nói thêm điều gì.

Sáng ngày thứ hai, ngọc bài truyền tin lại sáng lên, nhưng tín hiệu lần này chập chờn rõ rệt. Hạo Nhiên phải truyền linh lực hai lần mới đọc đủ nội dung.

Trạm phía tây nam đã mất liên lạc, một đội người lạ mới được phát hiện đang di chuyển về hướng nam, còn tuyến truyền tin tuy vẫn hoạt động nhưng đã xuất hiện dấu hiệu bị can nhiễu.

Lưu Thanh nghe xong lập tức nhìn bản đồ.

“Phía nam?”

“Ừ.”

Đêm qua, Hạo Nhiên vốn đã cân nhắc việc tiếp cận Cát Lôi từ hướng đó. Nếu đối phương cũng đang kéo người xuống phía nam, vòng phong tỏa có thể đang khép kín nhanh hơn dự kiến.

Lưu Thanh hỏi:

“Có tăng tốc không?”

Hạo Nhiên lắc đầu.

“Không. Càng gần càng phải giữ lực, vì từ đây trở đi không còn đơn thuần là đường đi nữa.”

Hắn nhìn về đường chân trời.

“Phía trước đã là vùng địch.”

Lưu Thanh gật đầu.

Hai người tiếp tục ngự kiếm ở độ cao thấp, chỉ cách mặt cát vài chục trượng.

Đến chiều ngày thứ hai, không khí bắt đầu thay đổi.

Ban đầu chỉ là một chút mùi tanh rất nhẹ. Hạo Nhiên tưởng do xác yêu thú, nhưng càng tiến về phía trước, mùi ấy càng rõ hơn.

Máu.

Sau đó gió lại mang tới mùi khét của gỗ và da thú bị cháy.

Lưu Thanh cũng ngửi thấy, sắc mặt lập tức trầm xuống.

“Phía trước đã có giao chiến.”

Hạo Nhiên không trả lời.

Hai người tiếp tục thêm hơn mười dặm thì một dải khói mỏng xuất hiện trên chân trời phía tây bắc. Nó không phải mây hay cát, mà là khói thật đang bị gió kéo thành một đường dài.

Hạo Nhiên lập tức hạ tốc.

“Xuống.”

Hai người đồng thời hạ phi kiếm.

Chân vừa chạm đất, Hạo Nhiên đã thu pháp khí vào nhẫn trữ vật, Lưu Thanh cũng làm theo.

Từ đây trở đi, không thể để linh quang xuất hiện trên trời.

Lưu Thanh lấy bản đồ ra đối chiếu.

“Nếu đi thẳng, còn khoảng hai canh giờ.”

Hạo Nhiên lắc đầu.

“Không đi thẳng.”

Lưu Thanh nhìn hắn.

Hạo Nhiên chỉ lên bản đồ.

“Cát Lực nói vòng vây phía đông chưa khép kín hoàn toàn. Một người tới tiếp viện nghe được tin đó sẽ nghĩ gì?”

“Đi vào từ phía đông.”

“Đúng. Vậy kẻ vây thành cũng biết người khác sẽ nghĩ như vậy.”

Hạo Nhiên nhìn về những dãy đồi đá thấp ở phía nam.

“Đi vòng nam.”

Hắn kéo khăn che nửa khuôn mặt rồi tiếp tục:

“Từ đây ẩn khí tức, không mở linh thức quá xa và chỉ truyền âm khi thật sự cần thiết.”

Hai người bắt đầu men theo những vùng trũng giữa các đồi cát. Lưu Thanh đi trước một đoạn, chủ động chọn những nơi khuất tầm nhìn và có lớp cát mềm dễ bị gió xóa dấu, còn Hạo Nhiên giữ khoảng cách phía sau để quan sát những biến hóa của dòng khí xung quanh.

Đi được gần nửa canh giờ, Lưu Thanh đột nhiên hạ thấp tốc độ rồi giơ tay ra hiệu.

Hạo Nhiên lập tức dừng lại.

Lưu Thanh bước tới một triền cát thấp, ngồi xuống kiểm tra những vết lún gần như đã bị gió phủ mất. Hắn dùng ngón tay gạt lớp cát mỏng ở mép dấu chân, nhìn thêm vài vị trí xung quanh rồi mới nói:

“Đội này vừa đi qua không lâu.”

Hạo Nhiên nhìn theo hướng những dấu vết kéo dài.

“Bao lâu?”

“Khó nói chính xác vì gió đang mạnh, nhưng chưa quá một canh giờ.”

Lưu Thanh đứng dậy, đi thêm vài bước rồi nhìn xuống những vết chân khác.

“Không phải đội nhỏ. Có người đi bộ, cũng có thú cưỡi, ít nhất vài chục người.”

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía nam.

“Bọn chúng không đi về Cát Lôi thành mà đang vòng xuống dưới.”

Hạo Nhiên nhìn bản đồ trong đầu rồi lập tức hiểu.

Đó chính là tuyến đường hai người vừa chọn.

Lưu Thanh cau mày.

“Chúng đang lấp khoảng trống phía nam.”

“Hoặc có một đội tuần tra đang quét vòng ngoài.”

Hạo Nhiên đáp.

“Dù là trường hợp nào, từ đây cũng không thể đi theo dấu của chúng.”

Lưu Thanh gật đầu, ánh mắt quét qua địa hình xung quanh rồi chỉ về một dãy đá thấp chếch bên phải.

“Đi sát chân đá. Ở đó nền cứng hơn, ít để lại dấu. Nếu gặp người từ phía trước cũng có chỗ tránh.”

Hai người lập tức đổi hướng.

Đi chưa được bao xa, Hạo Nhiên bỗng chậm lại.

Lần này không phải vì dấu vết trên mặt cát.

Gió phía trước vẫn thổi qua những khe đá như bình thường, nhưng ở một đoạn cách hơn mười trượng, dòng khí đột nhiên bị tách nhẹ sang hai bên rồi nhanh chóng khép lại.

Hạo Nhiên dừng hẳn.

Lưu Thanh lập tức nhận ra phản ứng của hắn.

“Có gì?”

Hạo Nhiên không trả lời ngay. Phong ý lan ra rất nhẹ, chỉ đủ để cảm nhận biến hóa quanh khu vực trước mặt.

Dòng khí vừa rồi không giống bị địa hình bẻ hướng.

Có thứ gì đó đang chắn giữa gió.

Hắn nhìn sang Lưu Thanh.

“Phía trước có người.”

Lưu Thanh không hỏi hắn làm sao biết. Tay đã đặt lên chuôi kiếm, thân thể đồng thời hạ thấp theo bản năng của một người quá quen với việc ẩn mình giữa Tây Hoang.

Hắn nhìn quanh một lượt rồi chỉ vào một khe đá chếch bên trái.

“Không tiến thẳng. Vòng qua đó, chiếm vị trí cao hơn trước.”

Hạo Nhiên gật đầu.

Hai người không tiếp tục theo tuyến cũ mà lặng lẽ tách sang bên, một người đọc dấu vết trên cát và địa hình, một người cảm nhận những thay đổi nhỏ trong dòng gió.

Tới lúc này, vòng vây quanh Cát Lôi thành mới thật sự bắt đầu hiện ra trước mắt họ.