Chương 179: Nền Móng Đầu Tiên

Khi Phong Vân Tử thật sự tiếp quản phần lớn việc hướng dẫn đan sinh, Hạo Nhiên mới có thể rời khỏi khu đan phòng lâu hơn mà không phải liên tục quay lại kiểm tra từng lò luyện.

Việc đầu tiên hắn làm không phải tới xem phần tường thành còn dang dở, cũng không phải kiểm tra dược viên như những ngày trước, mà tự mình đi một vòng quanh toàn bộ Hỏa Vân Tiền Trại.

Từ khu lều của Hỏa Kỳ Tộc, nơi cư trú tạm của những nhóm du cư, kho lương thực, giếng nước, các con đường dùng để vận chuyển đá và gỗ cho tới những trạm tuần tra mới dựng ở rìa ngoài, đâu đâu cũng có người đang làm việc. Nhìn qua, tiền trại đã đông hơn rất nhiều so với khi hắn mới tới, nhưng càng quan sát kỹ, Hạo Nhiên càng nhận ra một vấn đề mà trước đây hắn chưa có thời gian xử lý tới nơi tới chốn.

Mỗi nhóm đều đang vận hành khá tốt khi chỉ làm việc của riêng mình, nhưng giữa các nhóm lại chưa có một cơ chế chung đủ rõ ràng để phối hợp.

Người Hỏa Kỳ quen nghe lệnh Lưu Thanh, những nhóm du cư vẫn nghe các thủ lĩnh cũ, đội xây dựng chỉ nhận điều động từ người phụ trách công trình, còn kho vật tư lại do Lưu Tán quản lý. Khi nhiệm vụ nằm gọn trong phạm vi một nhóm, mọi thứ gần như không có vấn đề, nhưng chỉ cần hai bên cùng cần xe vận chuyển, cùng dùng một điểm lấy nước hoặc đồng thời huy động nhân lực cho việc gấp, tranh cãi lập tức xuất hiện.

Hỏa Vân đã có người, có tài nguyên và cũng bắt đầu có công việc riêng cho từng bộ phận, nhưng vẫn thiếu một bộ quy tắc đủ đơn giản để tất cả cùng hiểu và cùng dùng.

Chiều hôm đó, Hạo Nhiên triệu tập Lưu Thanh, Lưu Tán, người phụ trách xây dựng, kho, tuần tra cùng những đại diện từng được các nhóm lựa chọn trước đây. Cuộc họp diễn ra ngay trong căn lều trung tâm, không có ghế chủ vị cao hơn cũng không có nghi thức phức tạp; ở giữa chỉ đặt một bản đồ lớn, trên đó đánh dấu rõ khu dân cư, kho, dược viên, tuyến đường và những nơi dự kiến sẽ mở rộng trong tương lai.

Hạo Nhiên không bắt đầu bằng một bài diễn thuyết dài. Hắn chỉ chỉ vào ba khu vực trên bản đồ rồi nói:

“Từ hôm nay, những người làm việc cho Hỏa Vân tạm thời chia thành ba loại, trước mắt thử theo cách này mười ngày. Nếu có điểm không hợp lý, chúng ta sửa sau dựa trên kết quả thực tế.”

Hắn nhìn quanh một lượt rồi tiếp tục giải thích.

“Loại thứ nhất là lực lượng thường trực. Những người này nhận phần vật tư định kỳ theo nhiệm vụ, đổi lại phải sẵn sàng chịu điều động khi trấn có cảnh báo, thiếu nhân lực đột xuất hoặc cần bảo vệ những vị trí quan trọng. Loại thứ hai là lực lượng theo nhiệm vụ, không bị ràng buộc thường xuyên nhưng mỗi lần nhận việc sẽ được ghi công trạng theo mức độ hoàn thành. Loại cuối cùng là người lao động tự do; họ có thể nhận việc từ bảng nhiệm vụ, hoàn thành xong thì kết thúc thỏa thuận, không ai được ép phải tiếp tục làm thêm.”

Một thủ lĩnh du cư ngồi gần cuối bàn nhíu mày.

“Nếu người của ta không muốn gia nhập lực lượng thường trực thì sao?”

“Không ép.”

Hạo Nhiên đáp rất thẳng.

“Muốn sống và giao dịch ở Hỏa Vân chỉ cần tuân luật trấn. Nhưng nếu không tham gia lực lượng thường trực thì sẽ không nhận phần tài nguyên dành riêng cho lực lượng đó. Công trạng kiếm từ nhiệm vụ vẫn được ghi bình thường, ai làm nhiều hưởng nhiều trong phần thưởng nhiệm vụ, nhưng không ai được lấy vật tư chỉ vì mình thuộc bộ tộc nào hoặc từng đi theo ai.”

Người kia suy nghĩ một lúc rồi không hỏi thêm.

Lưu Thanh nhìn bản đồ trước mặt.

“Vậy quân vụ xử lý thế nào?”

“Quân vụ vẫn theo hệ thống hiện tại của lực lượng phòng thủ, không trộn với việc dân sự trong trấn.” Hạo Nhiên đáp. “Người chưa qua kiểm chứng không được tiếp cận kho quân dụng, trận pháp hạch tâm hay tuyến truyền tin quan trọng. Nhưng chuyện xây đường, đào rãnh, vận chuyển hàng, chăm sóc linh thú, bảo vệ dược viên hay hộ tống thương đội thì không cần biến hết thành quân lệnh.”

Hắn dùng đầu ngón tay khoanh một khu ở phía đông.

“Khu này sau này dành cho thương hội và thương đội. Vị trí đủ gần trung tâm để giao dịch thuận tiện, nhưng phải giữ khoảng cách an toàn với kho quân dụng và trận pháp chính. Người tới Hỏa Vân buôn bán không cần biết chúng ta bố trí phòng thủ ra sao, còn người giữ trấn cũng không được tùy tiện lấy danh nghĩa an ninh để can thiệp vào việc mua bán.”

Cuộc họp kéo dài gần nửa ngày, bởi không phải ai cũng lập tức đồng ý với cách phân chia mới. Một số thủ lĩnh cũ lo rằng quyền điều động người của mình sẽ yếu đi, vài người lại sợ công trạng khiến người trẻ bắt đầu bỏ qua mệnh lệnh truyền thống, còn những người phụ trách kho thì lo hệ thống ghi chép sẽ trở nên quá phức tạp.

Hạo Nhiên không cố ép tất cả phải chấp nhận ngay trong một buổi. Những điều đã thống nhất được ghi thành quy tắc tạm thời, còn những điểm chưa rõ được đưa vào giai đoạn thử mười ngày, sau đó mới sửa dựa trên lượng người tham gia, mức tranh chấp và hiệu quả thực tế.

Tới cuối buổi, bên ngoài căn lều trung tâm đã treo một tấm da thú lớn, trên đó ghi mười hai nhiệm vụ đầu tiên, từ đào rãnh dẫn nước, vận chuyển đá, dựng ba nhà gỗ, bảo vệ dược viên, chăm sóc linh thú kéo xe cho tới kiểm tra tuyến đường phía đông. Mỗi nhiệm vụ đều ghi rõ số người cần, thời gian, người phụ trách, công trạng nhận được và điều kiện được coi là hoàn thành.

Người trong tiền trại tụ lại khá đông trước bảng nhiệm vụ, nhưng lúc đầu không ai bước lên.

Một phần vì lạ.

Một phần vì trước đây những việc như vậy thường được thủ lĩnh trực tiếp giao xuống, rất ít người từng tự chọn công việc cho mình.

Sau một lúc, một thanh niên Hỏa Kỳ bước ra trước. Hắn đọc lại nhiệm vụ đào rãnh rồi đặt tay lên dấu ấn xác nhận. Người thứ hai chọn vận chuyển đá, còn một người trẻ trong nhóm du cư đăng ký bảo vệ dược viên.

Chưa tới một canh giờ, tám nhiệm vụ đã có người nhận.

Hạo Nhiên đứng ở xa nhìn cảnh ấy, không can thiệp thêm.

Từ hôm nay, công trạng bắt đầu được ghi theo việc mỗi người thật sự làm, không còn hoàn toàn dựa vào bộ tộc, quan hệ hay việc từng chiến đấu bên cạnh ai. Khẩu phần sinh tồn cơ bản trong trấn vẫn được giữ để không ai chỉ vì không nhận nhiệm vụ mà rơi vào cảnh đói khát, nhưng phần tài nguyên bổ sung, thuốc trị thương, quyền đổi một số vật tư và những ưu tiên khác sẽ dần gắn với công trạng đã tích lũy.

Đó mới chỉ là bước đầu, nhưng ít nhất Hỏa Vân đã bắt đầu có một bộ quy củ không thuộc riêng bất kỳ nhóm người nào.

Ba ngày sau khi Phong Vân Tử chính thức tiếp quản phần hướng dẫn đan sinh, một đoàn người của Thiên Bảo Các xuất hiện ở phía đông Hỏa Vân.

Không có truyền tống trận đường dài mở thẳng giữa Tây Hoang, cũng không có cách nào khiến cả tuyến vận chuyển trở nên dễ dàng chỉ trong một lần. Thứ xuất hiện đầu tiên giữa gió cát là một phi thuyền vận tải cỡ trung, thân thuyền phủ những trận văn giảm sức cản và bảo vệ hàng hóa, phía sau còn kéo theo một đoàn xe đã được hộ tống qua những đoạn nguy hiểm hơn của tuyến đường.

Phi thuyền vừa hạ xuống, người trong tiền trại lập tức tụ lại nhìn.

Thiên Bảo Các đã tới sớm hơn dự kiến.

Lưu Vân bước xuống trước tiên. Lão không còn mặc trường bào rộng như khi ở Thanh Vân Thành, thay vào đó là bộ y phục gọn gàng thuận tiện đi đường, bên hông đeo lệnh bài điều động, trong tay giữ ba cuộn bản đồ cùng một xấp ngọc giản.

Phía sau lão là một đội ngũ đã được chia rõ nhiệm vụ: một trận pháp sư chính cùng hai phụ tá, ba thợ cả phụ trách kiến trúc, mười hai thợ xây, bốn thợ mộc, một quản sự kho, hai người phụ trách thương lộ, sáu hộ vệ cùng nhóm nhân viên đầu tiên của thương hội.

Những cỗ xe đi theo đều được phủ vải dày, không ai bên ngoài có thể nhìn thấy toàn bộ vật tư bên trong.

Lưu Vân vừa trông thấy Hạo Nhiên đã cười.

“Hạo công tử, lão phu mang đội đầu tiên tới trước.”

Hạo Nhiên nhìn phi thuyền phía sau rồi khẽ nhướng mày.

“Thiên Bảo Các nhanh hơn ta nghĩ.”

Lưu Vân vuốt râu.

“Muốn đi trước người khác thì đôi khi phải dùng cách tốn kém một chút. Nhưng công tử đừng nghĩ sau này thương lộ sẽ đều chạy bằng thứ này.”

Lão quay đầu nhìn phi thuyền.

“Điều người và vật tư xây dựng khẩn cấp thì được, nhưng nếu dùng phi thuyền vận tải cho hàng hóa phổ thông mỗi ngày, tiền linh thạch tiêu hao còn lớn hơn phần lợi nhuận kiếm được. Tuyến hàng lâu dài vẫn phải dựa vào thương đội mặt đất, trạm nghỉ và kho trung chuyển.”

Hạo Nhiên nghe vậy mới khẽ gật đầu.

“Như vậy hợp lý.”

“Địa điểm đã chuẩn bị xong?”

“Đi theo ta.”

Hạo Nhiên dẫn đoàn tới khu phía đông của phần trung tâm đang quy hoạch. Nơi này nằm giữa khu hành chính tương lai, khu dân cư và con đường dự kiến nối với thương lộ, đủ gần giếng nước để sinh hoạt thuận tiện nhưng vẫn cách kho quân dụng cùng trận pháp phòng thủ chính một khoảng an toàn.

Nếu sau này thương đội từ bên ngoài tiến vào Hỏa Vân, phần lớn sẽ phải đi qua khu vực này trước khi vào sâu hơn bên trong.

Lưu Vân chỉ mất một lúc quan sát hướng gió, mặt đất, nguồn nước và tuyến xe có thể đi qua đã hiểu cách bố trí.

“Vị trí rất tốt. Thuận tiện giao dịch, dễ điều tiết dòng người và hàng hóa, nhưng không chạm vào khu vực hạch tâm.”

Lão nhìn Hạo Nhiên.

“Công tử đã tính chỗ này từ bao giờ?”

“Ngay từ khi bắt đầu vẽ bản đồ trấn.”

Lưu Vân bật cười.

“Người khác thường chờ có người tới mới tìm chỗ, công tử thì chuẩn bị từ lúc nơi này còn chưa thành hình.”

“Ta chỉ không muốn sau này phải phá đi xây lại.”

Lưu Thanh đứng bên cạnh cũng nhìn bản đồ khá lâu rồi gật đầu.

“Nếu thương đội chủ yếu đi qua hướng này, khu vực này sau này sẽ rất đông người. Ta sẽ tăng thêm điểm tuần tra, giữ một đội cơ động ở phía trong và tách rõ đường vào kho thương hội khỏi đường dẫn tới khu quân dụng.”

Lưu Vân hơi bất ngờ, sau đó gật đầu.

“Như vậy rất tốt.”

Hạo Nhiên nói:

“Lưu Thanh sẽ phụ trách phối hợp an ninh với phía Thiên Bảo Các.”

Lưu Thanh lập tức nghiêm túc hơn.

“Ta hiểu. Người ngoài có thể tới giao dịch, nhưng không được vì thuận tiện mà đi sâu vào khu vực họ không cần biết.”

Hai bên sau đó nhanh chóng thống nhất trách nhiệm.

Thiên Bảo Các phụ trách kiến trúc thương nghiệp, kho, trận pháp bảo quản, khu lưu trú, phần liên lạc nội bộ của chi nhánh và tuyến hàng thử nghiệm đầu tiên. Hỏa Vân chịu trách nhiệm về mặt bằng, nguồn nước, an ninh trong trấn, nhân công cơ bản cùng con đường nối ra cổng phía đông.

Quân vụ hoàn toàn do Hỏa Vân và lực lượng bảo chứng xử lý. Thiên Bảo Các không can thiệp vào hệ thống tuần tra, nhưng nếu chi nhánh hoặc thương đội bị tấn công, hộ vệ của họ đương nhiên có quyền tự bảo vệ.

Lưu Thanh nghe xong chỉ nói:

“Ta sẽ bố trí thêm một vòng tuần tra ngoài, đồng thời đặt một điểm canh gần kho Thiên Bảo Các. Người của ta không can thiệp việc buôn bán, nhưng phải bảo đảm không ai lợi dụng tuyến thương mại để dò đường vào phần bên trong.”

Lưu Vân gật đầu.

“Trách nhiệm rõ ràng thì sau này càng ít tranh cãi.”

Những điều đã thống nhất được ghi thành hai bản thỏa thuận. Hai bên kiểm tra từng điều khoản rồi cùng lưu dấu xác nhận. Hạo Nhiên giao bản của Hỏa Vân cho Lưu Thanh.

“Phần an ninh liên quan tới khu này giao cho ngươi phụ trách cao nhất.”

Lưu Thanh nhận lấy bằng hai tay.

“Ta sẽ không để tuyến thương mại này trở thành con đường cho người khác chạm vào phần không nên chạm.”

Sau khi thỏa thuận hoàn tất, Lưu Vân hỏi:

“Hạo công tử muốn tuyến hàng thử nghiệm bắt đầu từ khi nào?”

“Càng sớm càng tốt, nhưng chuyến đầu không cần hàng quý.”

Hạo Nhiên đáp.

“Trước mắt mang lương thực, vải vóc, dụng cụ sản xuất, dược liệu phổ thông và những thứ người ở đây thật sự cần. Chiều trở về có thể thu một phần khoáng thạch, dược liệu Tây Hoang, da linh thú và những sản vật đã có nguồn ổn định. Trước tiên phải tính rõ thời gian đi đường, chi phí hộ tống, mức hao hụt cùng những đoạn nguy hiểm; ít nhất sau ba chuyến ổn định mới bắt đầu tăng tỷ lệ hàng hóa giá trị cao.”

Lưu Vân cười.

“Ta còn tưởng công tử sẽ đem đan dược cao cấp ra ngay để tạo danh tiếng.”

“Không.”

Hạo Nhiên lắc đầu.

“Danh tiếng tới quá nhanh có thể kéo theo số người mà Hỏa Vân hiện tại chưa đủ sức tiếp nhận. Đan dược cao cấp có thể dùng làm hàng chiến lược hoặc tạo uy tín, nhưng trước hết trấn phải sống được bằng những thứ bình thường. Nếu một ngày Hỏa Vân không có cực phẩm đan xuất hiện, nơi này vẫn phải tiếp tục vận hành.”

Lưu Vân nhìn hắn mấy hơi thở rồi chậm rãi gật đầu.

“Lăng trưởng quản nhìn người quả thật không sai.”

Hạo Nhiên không hỏi Lăng Tuyết đã nói gì với lão. Chỉ cần Lưu Vân bắt đầu hiểu rằng Hỏa Vân không được xây chỉ để bán vài loại đan dược, như vậy đã đủ.

Những ngày tiếp theo, khu phía đông thay đổi nhanh chóng.

Nền móng được đào sâu, đá đã tinh luyện được đặt xuống những vị trí chịu lực, các cột gỗ đầu tiên được dựng lên, còn trận pháp sư của Thiên Bảo Các liên tục cắm những trận kỳ nhỏ để đo hướng linh khí, độ ẩm và dao động dưới mặt đất trước khi xác định vị trí đặt trận pháp bảo quản.

Thợ mộc dựng kho tạm, người Hỏa Kỳ nhận nhiệm vụ vận chuyển đất và đá, các nhóm du cư kéo gỗ từ điểm tập kết, trong khi đội của Quân gia vừa tới cũng bắt đầu dựng tuyến truyền tin.

Họ chọn một gò đất phía bắc khu hành chính, dựng trụ trận đầu tiên rồi đặt ba trận bàn thành thế liên kết. Đây không phải một đường truyền tin trực tiếp xuyên hàng nghìn dặm, mà là mắt xích đầu tiên trong mạng ba chặng giữa Hỏa Vân, Tam Thành và Thanh Vân Thành.

Sau nhiều lần điều chỉnh, linh quang trên trụ trận cuối cùng cũng ổn định.

Ngọc bài trong tay Hạo Nhiên rung nhẹ.

Một dòng chữ hiện lên.

Quân gia đã nhận tín hiệu.

Hạo Nhiên nhìn dòng chữ ấy rất lâu.

Từ hôm nay, tin tức giữa Hỏa Vân và Quân gia không còn hoàn toàn phụ thuộc vào người mang ngọc giản vượt đường xa. Khi trạm trung chuyển phía bắc hoàn thiện và nối vào mạng truyền tin của Tam Thành, khoảng thời gian truyền tin sẽ tiếp tục rút ngắn.

Nếu Quân Nhã xuất hiện ở bất kỳ đầu mối nào trong mạng lưới Quân gia, hắn sẽ có cơ hội nhận được tin nhanh hơn rất nhiều.

Hạo Nhiên siết nhẹ ngọc bài rồi thu nó lại.

Không xa đó, một nhóm đan sinh đang dựng tấm biển gỗ trước khu dược viên mới.

Trên biển chỉ có bốn chữ lớn:

Dược Viện Hỏa Vân

Bên dưới là một hàng chữ nhỏ hơn:

Hợp tác cùng Dược Phong

Phong Vân Tử chính là người yêu cầu viết như vậy.

Khi có người hỏi vì sao không treo tên Dược Phong lớn hơn, lão chỉ vuốt râu rồi nói:

“Dược viện đặt ở Hỏa Vân, Dược Phong chỉ là người tới gieo hạt. Sau này cây mọc thành thế nào còn phải xem người nơi này có tự nuôi được nó hay không.”

Bảng nhiệm vụ trước lều trung tâm cũng không còn khoảng trống như ngày đầu. Người hoàn thành nhiệm vụ mang lệnh bài tới xác nhận, công trạng được ghi vào sổ nội bộ rồi dùng để đổi những vật tư nằm trong danh mục cho phép, từ khẩu phần bổ sung, thuốc trị thương cho tới một số công cụ và ưu tiên nhận việc.

Không ai được nhiều hơn chỉ vì thuộc Hỏa Kỳ Tộc, và cũng không ai bị ít đi chỉ vì xuất thân từ một nhóm du cư.

Những thay đổi nhìn riêng đều rất nhỏ, nhưng chính chúng đang từng bước kéo những con người vốn quen sống theo những quy củ khác nhau vào một hệ thống chung.

Ngày thứ bảy sau khi đội của Thiên Bảo Các tới, cây cột chính đầu tiên của chi nhánh được dựng lên.

Không có nghi thức lớn, cũng không có pháo hoa hay khách mời đặc biệt. Chỉ có tiếng người hô nhịp, tiếng dây thừng căng lên và tiếng thân gỗ lớn chậm rãi trượt vào mộng đá.

Khi cây cột cuối cùng đứng thẳng, những người quanh đó đồng loạt vỗ tay.

Phía bên kia con đường, khói từ đan phòng vẫn bay lên đều đặn. Xa hơn một chút, những hàng mầm xanh trong dược viên khẽ lay theo gió, còn trên gò đất phía bắc, trụ truyền tin vừa sáng lên một lần nữa. Ngoài rìa tiền trại, các nhóm người vẫn tiếp tục vận chuyển đất và đá để hoàn thiện phần tường còn thiếu.

Hạo Nhiên đứng trên một mô đất cao, nhìn toàn bộ cảnh tượng bên dưới.

Tiểu Lan đứng bên cạnh hắn.

Nàng nhìn cây cột mới dựng khá lâu rồi khẽ hỏi:

“Thiếu gia.”

“Hửm?”

“Bây giờ nơi này đã là Hỏa Vân Trấn chưa?”

Hạo Nhiên không trả lời ngay.

Nếu chỉ nhìn hình dáng, nơi này vẫn còn rất xa mới giống một thị trấn hoàn chỉnh. Tường thành chưa khép kín, đường vẫn lổn nhổn đá, lều vải còn nhiều hơn nhà gỗ, khu chợ thật sự chưa hình thành và chưa có thương đội nào hoàn thành trọn vẹn một chuyến đi theo tuyến mới.

Nhưng Hạo Nhiên cũng nhìn thấy những thứ trước đây chưa từng tồn tại.

Dược viện đã có người làm việc.

Những mầm dược thảo đầu tiên đã mọc.

Những viên đan đầu tiên đã được ghi vào kho với tên người luyện, nguồn nguyên liệu và ngày hoàn thành.

Bảng nhiệm vụ đã có người tự tới nhận.

Trụ truyền tin đã sáng.

Nền móng của Thiên Bảo Các đã được dựng lên.

Người Hỏa Kỳ, người du cư, đệ tử Tiêu Dao Phái, người Quân gia và thương nhân Thiên Bảo Các đang cùng xuất hiện trên một vùng đất mà chỉ vài tháng trước còn chưa ai gọi là trấn.

Một thị trấn không chỉ được tạo nên bởi tường thành và nhà cửa. Nó còn được hình thành từ những mối liên kết, những quy củ chung và từ khoảnh khắc những con người đến từ nhiều nơi khác nhau bắt đầu đặt công việc, lợi ích và một phần tương lai của mình xuống cùng một vùng đất.

Hạo Nhiên nhìn Tiểu Lan.

“Chưa hoàn toàn.”

Nàng hơi nghiêng đầu.

Hắn quay lại nhìn những công trình đang dần mọc lên dưới ánh chiều.

“Nhưng nó đã bắt đầu sống.”