Chương 176: Một Cánh Cửa Khác

Sau hai ngày rời đi, Hạo Nhiên và Tiểu Lan trở lại Thanh Vân Thành.

Chuyến đi tới Tiêu Dao Phái không kéo dài bao lâu, nhưng kết quả thu được đã vượt khá xa dự tính ban đầu. Danh sách vật tư trị giá tám mươi ba vạn điểm nhiệm vụ được Vân Du Tử đồng ý cấp theo từng đợt, trong đó những thứ liên quan trực tiếp tới phòng thủ, chữa trị, truyền tin và xây dựng kho sẽ được ưu tiên. Phong Vân Tử cũng đã nhận lời đích thân dẫn một nhóm nhỏ của Dược Phong tới Tây Hoang khảo sát trong một tháng. Nếu thử nghiệm thuận lợi, chuyến đi ấy rất có thể sẽ không dừng ở một đoàn khảo sát ngắn hạn, mà trở thành bước đầu để Dược Phong thật sự tham gia vào hệ thống y dược đang hình thành tại Hỏa Vân.

Từng việc đều đang tiến về phía trước, chỉ có chuyện của Quân Nhã vẫn giống như một tảng đá chưa thể đặt xuống trong lòng Hạo Nhiên.

Trước khi rời Tiêu Dao Phái, hắn đã kiểm tra ngọc giản truyền tin thêm một lần. Khi vừa trở lại phạm vi Thanh Vân Thành, hắn lại gửi tin cho Quân Lâm, nhưng phản hồi vẫn không thay đổi. Quân Nhã và Linh Vấn trưởng lão chưa trở về, cũng chưa có tin tức mới từ hai người. Không có bằng chứng cho thấy họ đang gặp nguy hiểm, bởi vậy Hạo Nhiên vẫn giữ quyết định trước đó, không công khai truy tìm để tránh vô tình phá hỏng manh mối mà họ đang lần theo.

Lo lắng tất nhiên vẫn còn, nhưng lúc này hắn không thể chỉ ngồi chờ.

Phản hồi của Thiên Bảo Các có thể quyết định Hỏa Vân có thật sự mở được một con đường giao thương ổn định với Đông Nguyên hay không.

Tiêu Dao Kiếm hạ xuống ngoài cổng thành. Hạo Nhiên thu kiếm rồi cùng Tiểu Lan đi bộ vào trong. Thanh Vân Thành vẫn náo nhiệt như trước, thương đội ra vào không ngừng, xe chở dược liệu, tinh hạch và khoáng thạch nối nhau trên con đường lớn. Tiếng rao hàng, tiếng mặc cả cùng tiếng bánh xe nghiền trên nền đá hòa thành một dòng âm thanh gần như chưa từng ngừng lại.

Hạo Nhiên vừa đi vừa quan sát những cửa hàng hai bên đường. Những lời Vân Du Tử nói trong đại điện vẫn thỉnh thoảng hiện lên trong đầu hắn.

Thiên Bảo Các có thể trở thành cánh cửa đầu tiên, nhưng không thể là cánh cửa duy nhất.

Một thương hội lớn bước vào Hỏa Vân sẽ mang theo hàng hóa, thương đội, tin tức và cả ánh mắt của những thế lực khác. Hắn cần Thiên Bảo Các tham gia, nhưng không phải để giao toàn bộ đường sống của Hỏa Vân vào tay họ. Điều hắn muốn là để thương hội nhìn thấy đủ giá trị, đủ cơ hội và đủ lợi ích để việc hợp tác không chỉ dừng ở một cửa hàng mua bán đơn thuần.

Tiểu Lan đi bên cạnh, thỉnh thoảng nhìn sang hắn. Khi hai người còn cách cửa chính Thiên Bảo Các không xa, Hạo Nhiên khẽ siết bàn tay nàng.

“Cứ theo những gì chúng ta đã bàn. Những chuyện chưa cần nói thì không nói.”

Tiểu Lan hiểu ý, khẽ gật đầu.

“Dạ.”

Nàng nhìn hắn thêm một chút rồi mỉm cười.

“Em tin thiếu gia biết nên nói tới đâu.”

Hai người vừa bước tới cửa, một tiểu nhị đã nhanh chóng tiến ra nghênh đón.

“Hạo công tử, Tiểu Lan cô nương. Lưu trưởng quầy đã đợi hai vị từ sáng.”

Hạo Nhiên khẽ gật đầu.

“Dẫn đường.”

Tiểu nhị đưa hai người lên tầng hai. Hành lang lát đá xanh thẫm vẫn giống lần trước, hai bên là những cánh cửa khắc trận văn cách âm, nhưng lần này lối đi dường như kéo dài hơn một chút. Khi tới cuối hành lang, Hạo Nhiên nhìn thấy một cánh cửa gỗ chưa từng mở trong những lần trước, bề mặt khắc những đường băng văn rất mảnh, nếu không nhìn kỹ gần như chỉ tưởng là vân gỗ tự nhiên.

Có thể trận pháp đã thay đổi lối đi, cũng có thể căn phòng này chỉ được mở khi người có đủ quyền hạn xuất hiện.

Tiểu nhị dừng trước cửa rồi gõ ba tiếng.

“Hạo công tử và Tiểu Lan cô nương đã tới.”

Một giọng nữ từ bên trong truyền ra, thanh lãnh nhưng mềm mại, cuối âm còn mang theo một chút ý cười quen thuộc.

“Mời vào.”

Cửa mở ra, mùi hoa quế nhàn nhạt lập tức theo hơi ấm trong phòng lan ra ngoài.

Lưu Vân đang đứng bên bàn trà. Vừa thấy hai người, lão đã nhanh chóng tiến lên chào hỏi, nhưng ánh mắt Hạo Nhiên gần như ngay lập tức rơi lên nữ tử đang ngồi ở vị trí chính giữa.

Lăng Tuyết đã đích thân tới Thanh Vân Thành.

So với lần gặp trước, nàng gần như không thay đổi. Áo bào đỏ thêu những đường băng văn mảnh ôm lấy thân hình cao gọn, mái tóc đen dài buông xuống sau vai, một phần được giữ bằng cây trâm ngọc đơn giản. Dung mạo vẫn thanh lãnh, đôi mắt trong nhưng sâu, giống mặt hồ phủ tuyết nhìn qua yên tĩnh nhưng rất khó biết bên dưới đang cất giấu điều gì.

Bên cạnh nàng là một hộp ngọc quen thuộc.

Ba lớp phong ấn vẫn còn nguyên, dấu ấn Hạo Nhiên để lại trước khi rời đi cũng không có bất kỳ biến động nào.

Huyền Dương Đan cực phẩm vẫn được bảo quản đúng như thỏa thuận.

Chỉ riêng chi tiết ấy đã khiến đánh giá của Hạo Nhiên đối với Thiên Bảo Các tăng thêm một phần.

Lăng Tuyết đặt chén trà xuống, ánh mắt chậm rãi lướt qua Hạo Nhiên từ gương mặt, khí tức cho tới bàn tay vẫn đang nắm tay Tiểu Lan. Khóe môi nàng sau đó hơi cong lên.

“Chỉ mới mấy tháng không gặp, tiểu huynh đệ đã khác rất nhiều. Bây giờ ta nên gọi là đạo hữu, hay vẫn gọi Hạo Nhiên đệ đệ như trước?”

Hạo Nhiên khẽ ho.

“Lăng trưởng quản cứ gọi Hạo Nhiên là được.”

“Ồ?”

Ý cười trong mắt Lăng Tuyết càng rõ hơn.

“Vậy gọi đệ đệ cũng không sai.”

Hạo Nhiên không đáp, còn Tiểu Lan đứng bên cạnh đã phải che miệng cười.

Lăng Tuyết chuyển ánh mắt sang nàng.

“Tiểu Lan cô nương vẫn ở cạnh hắn, xem ra mấy tháng qua tiểu huynh đệ không làm chuyện gì quá đáng.”

Tiểu Lan khẽ cúi người.

“Tiểu Lan ra mắt Lăng trưởng quản. Thiếu gia đối xử với ta rất tốt.”

Lăng Tuyết nhìn bàn tay hai người vẫn chưa buông rồi mỉm cười.

“Ta nhìn ra.”

Nàng đứng dậy, chậm rãi bước tới trước mặt Hạo Nhiên. Hàn ý quanh người rất nhẹ, không mang áp lực nhưng đủ khiến người đối diện cảm nhận rõ khí tức của nàng.

Ánh mắt Lăng Tuyết dừng trên hắn vài hơi thở.

“Trúc Cơ trung kỳ.”

Sự kinh ngạc thoáng hiện rồi nhanh chóng được thu lại.

“Lần trước tỷ chưa nhìn kỹ. Lần này có cần tỷ kiểm tra xem đệ đã trưởng thành tới mức nào không?”

Hạo Nhiên đã không còn rụt rè như lần đầu gặp nàng, nhưng trước ánh mắt đầy ý trêu chọc ấy vẫn cảm thấy hơi bất đắc dĩ.

“Đa tạ Lăng trưởng quản quan tâm. Trưởng môn vừa kiểm tra khí tức của ta, không có vấn đề.”

Lăng Tuyết khẽ nhướng mày.

“Bây giờ đã biết dùng trưởng môn làm lá chắn. Quả nhiên trưởng thành.”

Tiểu Lan cuối cùng không nhịn được bật cười. Hạo Nhiên quay sang nhìn nàng, nàng lập tức cố giữ vẻ nghiêm túc, nhưng bờ vai hơi rung đã bán đứng tất cả.

Lăng Tuyết cũng bật cười theo rồi nhanh chóng thu lại vẻ đùa cợt.

“Được rồi, ngồi xuống nói chính sự.”

Bốn người trở lại bàn trà. Lưu Vân tự tay rót trà rồi ngồi lệch sang một bên, rõ ràng lần này người quyết định chính là Lăng Tuyết.

Nàng đưa mắt nhìn hộp Huyền Dương Đan.

“Lưu Vân đã gửi báo cáo cùng viên đan này lên cho ta. Ta đã kiểm tra, kết luận không khác những gì hai người nói trước đó.”

Nàng đẩy hộp về phía Hạo Nhiên.

“Vật của đệ, trả lại nguyên vẹn.”

Hạo Nhiên nhận lấy rồi kiểm tra một lượt, sau đó mới thu hộp vào nhẫn trữ vật.

“Ta biết Thiên Bảo Các coi trọng chữ tín.”

“Đó là thứ cơ bản nhất trong làm ăn.”

Lăng Tuyết đáp, rồi vẻ mặt hoàn toàn trở nên nghiêm túc.

“Bây giờ nói chuyện Hỏa Vân.”

Nàng khẽ xoay chén trà trong tay.

“Lưu Vân đã trình bày kế hoạch mở điểm giao dịch tại Hỏa Vân, bao gồm vị trí, điều kiện thuê đất, nguồn hàng, quyền ưu tiên tiếp cận một số sản phẩm đặc biệt, trách nhiệm bảo vệ bên trong trấn cùng giới hạn quyền lực của thương hội. Điều kiện nhìn chung khá công bằng, thậm chí tốt hơn nhiều nơi khác.”

Hạo Nhiên không nói gì, tiếp tục chờ.

Lăng Tuyết nhìn thẳng vào hắn.

“Với những điều kiện hiện tại, Thiên Bảo Các có thể đồng ý mở một điểm giao dịch thử nghiệm ở Hỏa Vân. Quy mô ban đầu không lớn, chủ yếu dùng để kiểm tra tuyến vận chuyển, nhu cầu thực tế và khả năng bảo đảm an toàn.”

Ánh mắt Hạo Nhiên hơi động, nhưng hắn vẫn giữ bình tĩnh.

Đây đã là câu trả lời hắn cần cho bước đầu tiên.

Lăng Tuyết tiếp tục:

“Nhưng nếu đệ muốn Thiên Bảo Các đầu tư sâu hơn, xây kho cố định, duy trì thương đội thường xuyên và xem Hỏa Vân như một điểm trung chuyển lâu dài giữa Đông Nguyên với Tây Hoang, vậy chỉ một viên cực phẩm cùng một lời hứa về tương lai vẫn chưa đủ.”

Nàng hơi nghiêng người về phía trước.

“Một viên cực phẩm đủ khiến ta đích thân tới đây. Nhưng một viên cực phẩm không đủ khiến Thiên Bảo Các dựng cả một tuyến thương lộ.”

Hạo Nhiên khẽ gật đầu.

“Ta cũng không định dùng một viên cực phẩm để giữ Thiên Bảo Các lại.”

“Vậy còn gì?”

Câu hỏi rất đơn giản, nhưng Hạo Nhiên hiểu đây mới là phần thật sự của cuộc thương lượng.

Hắn không trả lời ngay. Sau vài hơi thở, Hạo Nhiên mới lên tiếng:

“Trong lúc thực hiện nhiệm vụ ở Tây Hoang, ta từng vô tình tìm được một di tích cổ.”

Ngón tay Lăng Tuyết đang đặt trên miệng chén hơi dừng lại, nhưng phản ứng chỉ đến thế.

Hạo Nhiên tiếp tục quan sát.

“Trong di tích đó có dấu vết liên quan tới một vị Thánh Nữ, đồng thời còn sót lại một số manh mối về biến cố xảy ra ở Tây Hoang từ rất lâu trước đây.”

Lăng Tuyết nhìn hắn, ánh mắt có thêm chút chú ý nhưng không xuất hiện sự kinh ngạc rõ ràng.

Lăng Tuyết suy nghĩ một lát rồi khẽ lắc đầu.

“Chỉ dựa vào danh xưng Thánh Nữ thì quá rộng. Từ cổ tới nay không ít tông môn, giáo phái và thế lực từng dùng cách gọi đó. Nếu không có thêm đặc trưng, Thiên Bảo Các cũng rất khó xác định.”

Hạo Nhiên khẽ gật đầu.

Phản ứng này gần như đúng với điều hắn muốn kiểm tra.

Lăng Tuyết không biết, hoặc ít nhất những gì hắn vừa nói chưa chạm tới phần tri thức đặc biệt nào của nàng.

Hắn không cố kéo dài chủ đề ấy mà chuyển sang manh mối thứ hai.

“Trong di tích, ta còn tìm được một số dấu vết có thể liên quan tới cây cung cổ xuất hiện ở đấu giá lần đó.”

Lần này Lăng Tuyết mới thật sự có phản ứng.

Ánh mắt nàng hơi sắc lên.

“Đệ nói cây cung ta đã mang đi?”

“Đúng.”

Lăng Tuyết đặt chén xuống.

Hạo Nhiên không ngạc nhiên.

“Ta nghi ngờ cây cung ấy còn thiếu thứ gì đó.”

Lăng Tuyết nhìn hắn.

“Đệ tìm được gì?”

Hạo Nhiên không trả lời trực tiếp.

“Ta tìm được một manh mối có thể liên quan tới phần còn thiếu của cây cung.”

Ánh mắt Lăng Tuyết lập tức chăm chú hơn.

“Đệ chắc bao nhiêu?”

“Không chắc. Nhưng đủ để thử.”

Hạo Nhiên nhìn nàng rồi mỉm cười rất nhẹ.

“Nếu Thiên Bảo Các có thể mang cây cung tới, chúng ta có thể cùng kiểm chứng.”

Lăng Tuyết im lặng vài hơi thở. Nàng rõ ràng có hứng thú, nhưng sự chú ý ấy vẫn khác xa phản ứng mà Hạo Nhiên đang tìm kiếm.

Nó giống một thương nhân phát hiện một món cổ vật có khả năng tăng giá trị hơn là một người vừa chạm phải bí mật không nên xuất hiện.

Lăng Tuyết nhìn hắn một lúc rồi khẽ cười.

“Đệ học cách giữ bài rồi.”

“Ta chỉ không muốn kết luận trước khi kiểm chứng.”

“Cũng tốt.”

Nàng không ép hỏi tiếp, chỉ nói:

“Ta có thể cho người đưa cây cung tới Thanh Vân Thành. Nếu manh mối của đệ thật sự hữu dụng, chúng ta sẽ bàn tiếp quyền sở hữu và cách xử lý sau.”

Hạo Nhiên khẽ gật đầu.

Đến đây, hắn đã có được điều thứ hai muốn biết.

Lăng Tuyết biết cây cung và có hứng thú với nó, nhưng vẫn chưa đủ để khiến nàng rời khỏi cách nhìn của một người quản lý thương hội.

Hạo Nhiên trầm ngâm một lúc rồi đưa tay vào nhẫn trữ vật.

“Vậy còn thứ này?”

Một chiếc hộp ngọc cũ xuất hiện trên lòng bàn tay hắn.

Chiếc hộp không lớn, mặt ngoài đã mang dấu vết của năm tháng. Những đường vân mảnh như sợi tóc chạy dọc bốn góc, nhìn qua giống hoa văn trang trí, nhưng dưới ánh sáng trong phòng, trên nắp hộp lại thấp thoáng hiện ra những ký tự cổ mà Hạo Nhiên chưa từng nhận biết.

Đây là một trong những vật Hạo Nhiên mang ra từ di tích có liên quan tới Thiên Linh Đấu Giá Hội. Hắn từng thử quan sát nhiều lần nhưng chưa thể mở nó, mỗi lần dùng thần thức dò xét, những đường vân trên hộp đều tự sáng lên rồi đẩy thần thức trở lại, nhưng ngoài phản ứng đó ra, nó chưa từng để lộ thêm bất kỳ bí mật nào.

Hạo Nhiên vốn chỉ định dùng chiếc hộp để tiếp tục thăm dò.

Nhưng phản ứng của Lăng Tuyết hoàn toàn khác hai lần trước. Ngay khi ánh mắt nàng chạm vào hàng cổ tự trên nắp hộp, nụ cười nơi khóe môi lập tức biến mất.

Đồng tử nàng khẽ co lại, một tầng hàn khí mỏng vô thức lan khỏi đầu ngón tay. Cả Lưu Vân cũng lập tức nhận ra sự thay đổi ấy, lưng đang thẳng càng trở nên cứng hơn, nhưng lão không dám lên tiếng.

Lăng Tuyết nhìn chằm chằm vào chiếc hộp.

“Đưa ta xem.”

Giọng nàng thấp hơn trước rất nhiều.

Hạo Nhiên chưa kịp đặt vật xuống bàn thì nàng đã đưa tay tới. Động tác nhanh hơn bình thường rõ rệt, năm ngón tay giữ lấy cạnh hộp, đầu ngón tay vô tình khép luôn quanh cổ tay hắn.

Tiểu Lan hơi giật mình.

Lưu Vân cũng vô thức thẳng người, ánh mắt lần đầu tiên rời khỏi Hạo Nhiên để nhìn chằm chằm vào Lăng Tuyết.

Lăng Tuyết hoàn toàn không chú ý tới những người xung quanh.

Ánh mắt nàng vẫn dán chặt vào hàng chữ cổ.

“Kiếp…”

Một chữ vừa thoát khỏi môi, nàng lập tức ngừng lại.

Căn phòng trở nên yên tĩnh.

Hạo Nhiên nhìn nàng, trong lòng chậm rãi trầm xuống.

Lần phản ứng này khác hẳn khi hắn nói về Thánh Nữ, di tích hay cây cung.

Lăng Tuyết nhận ra những chữ trên chiếc hộp.