Chương 184: Có Biến

Mười lăm ngày Hạo Nhiên rời đi không khiến Hỏa Vân chậm lại.

Khi hắn cùng Tiểu Lan trở về, đoạn tường phía đông đã nối thêm một quãng dài, hai dãy nhà gỗ mới thay thế phần lớn khu lều cũ, còn kho tạm phía sau Hỏa Vân Bảo Các phải mở rộng sớm hơn dự kiến vì lượng hàng đưa tới ngày càng nhiều.

Hộ tịch đầu tiên cũng đã được lập xong. Người mới tới Hỏa Vân không còn chỉ báo tên rồi tự tìm nơi dựng lều như trước; quê quán, bộ tộc, tu vi, nghề nghiệp, người bảo chứng và khu cư trú đều được ghi lại thành hồ sơ rõ ràng.

Ba ngày sau khi Hạo Nhiên trở về, Quân Khải đưa cho hắn một ngọc giản tổng hợp. Hạo Nhiên đọc từ đầu tới cuối, chỉ sửa quyền điều động nguồn nước trong tình huống khẩn cấp và phạm vi đội hộ vệ có thể tự phong tỏa khi chưa kịp triệu tập hội nghị, còn những phần khác đều giữ nguyên.

Hắn đặt ngọc giản xuống rồi nhìn Quân Khải.

“Trưởng lão làm nhanh hơn ta nghĩ.”

Quân Khải vuốt râu, lắc đầu.

“Không phải lão phu làm nhanh. Những thứ ngươi dựng trước đó vốn đã có thể dùng, chỉ thiếu người bắt chúng đứng thành hàng.”

Hạo Nhiên bật cười.

Câu ấy đủ để hắn hiểu mười lăm ngày mình rời đi đã mang lại điều gì.

Những ngày tiếp theo, hắn không lập tức bế quan mà dành thời gian kiểm tra Hỏa Vân, đồng thời để những cảm ngộ từ Hắc Phong thung lũng chậm rãi lắng xuống. Kiếm Đâm, Kiếm Chém, Thể Hồn Quyền Pháp và cách phối hợp Linh Dực đều vừa có bước tiến mới; lúc này tiếp tục ép bản thân chưa chắc mang lại hiệu quả tốt hơn.

Đêm hôm ấy, Hạo Nhiên cùng Tiểu Lan ngồi trong lều trung tâm, trước mặt là một tấm bản đồ lớn trải kín mặt bàn.

Hỏa Vân, Tam Thành, Cát Lôi thành, các ốc đảo cùng những tuyến thương đội mới mở đều được đánh dấu bằng những đường mực khác nhau.

Tiểu Lan chỉ vào một lộ tuyến phía bắc.

“Nếu vòng qua đây, thương đội có thể tránh vùng Sa Lang thường xuất hiện.”

Hạo Nhiên nhìn hồi lâu rồi lắc đầu.

“Nhưng phải đi qua hai ốc đảo chưa xác định thuộc thế lực nào. Trước khi trinh sát rõ, chưa thể cho thương đội đi tuyến đó.”

Tiểu Lan vừa gật đầu thì ngọc bài truyền tin đặt cạnh bản đồ đột nhiên sáng lên.

Không phải tín hiệu thông thường.

Ba lần chớp đỏ liên tiếp.

Hạo Nhiên lập tức ngồi thẳng người.

Đây là tín hiệu khẩn cấp của tuyến Tam Thành.

Hắn truyền linh lực vào ngọc bài, một hàng chữ nhanh chóng hiện ra.

Cát Lôi thành gửi quân báo khẩn. Tuyến phía tây xuất hiện lực lượng không rõ lai lịch, đã bắt đầu phong tỏa đường nước và các tuyến ra vào. Cát Thành yêu cầu Hỏa Vân chuẩn bị tiếp ứng.

Ánh mắt Hạo Nhiên lập tức trầm xuống.

Tiểu Lan cũng đã nhìn thấy nội dung.

“Cát Lôi thành?”

“Ừ.”

Hạo Nhiên vừa định gửi tin hỏi thêm chi tiết thì bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân gấp gáp.

“Tộc trưởng!”

“Có người từ Cát Lôi thành tới!”

Hạo Nhiên quay về phía cửa.

“Vào.”

Một chiến sĩ tuần tra bước nhanh vào, chắp tay nói:

“Người tới tự xưng Cát Lực, mang tín vật của Cát Thành. Hắn nói Cát Thành đã gửi quân báo qua trạm truyền tin trước, nhưng có một số chi tiết không tiện truyền hết qua trận pháp.”

Hạo Nhiên lập tức nhớ ra cái tên này.

Ngày trước, khi hắn cùng Lãnh Hỏa và Lưu Thanh đối đầu Sa Hồ Vương, từng cứu hai thanh niên của Cát Lôi tộc. Một trong số đó chính là Cát Lực.

“Đưa hắn tới đây, đồng thời bảo đan phòng chuẩn bị thuốc trị thương.”

“Tuân lệnh.”

Chiến sĩ vừa rời đi, Tiểu Lan đã khẽ nói:

“Đã có trạm truyền tin mà vẫn phải phái người tới tận Hỏa Vân, xem ra tình hình bên đó không đơn giản.”

Hạo Nhiên nhìn lại bản đồ.

“Hoặc có quá nhiều chi tiết không thể truyền hết qua trận pháp, hoặc Cát Thành không tin tuyến truyền tin tuyệt đối an toàn.”

Không lâu sau, Cát Lực được đưa vào.

So với thanh niên cường tráng Hạo Nhiên từng gặp trước kia, hắn lúc này gần như thay đổi hoàn toàn. Tóc rối, áo bào rách nhiều chỗ, cánh tay trái quấn vải, sắc mặt trắng nhợt vì mất sức, hai mắt đỏ ngầu do nhiều ngày không được nghỉ ngơi.

Nhưng vừa nhìn thấy Hạo Nhiên, hắn vẫn lập tức chắp tay.

“Cát Lực ra mắt Hạo tộc trưởng.”

Hạo Nhiên bước tới.

“Ngồi xuống. Quân báo ta đã nhận được, ngươi tới đây vì những chuyện không thể truyền qua trận pháp?”

Cát Lực dùng sức gật đầu.

“Đúng.”

Hạo Nhiên ra hiệu đóng cửa, một tầng trận pháp cách âm nhanh chóng được kích hoạt quanh căn lều.

“Bắt đầu từ lúc các ngươi phát hiện dấu hiệu đầu tiên.”

Cát Lực hít sâu rồi nói:

“Bảy ngày trước, đội trinh sát phía tây phát hiện hơn mười người lạ. Bọn chúng không mang cờ, không mặc phục sức bộ tộc, cũng không đi theo thương lộ. Ban ngày gần như không hoạt động, chỉ tới tối mới di chuyển.”

Hạo Nhiên hỏi:

“Tu vi?”

“Ít nhất có ba người Trúc Cơ, nhưng trinh sát không dám tới quá gần.”

“Sau đó?”

“Ba ngày trước số người tăng lên. Không phải một đội lớn mà là nhiều nhóm nhỏ từ những hướng khác nhau hội tụ, sau đó bắt đầu khép vòng ngoài Cát Lôi thành. Bọn chúng chưa trực tiếp công thành, chỉ phong tỏa đường nước phụ, bắt vài người chăn thú và theo dõi những ai ra vào.”

“Bao nhiêu người đã xác nhận?”

“Hơn hai trăm, nhưng thành chủ cho rằng con số thực tế có thể gấp đôi.”

“Đã giao chiến chưa?”

“Chưa. Thành chủ không muốn đánh động bọn chúng trước khi xác định mục đích.”

Hạo Nhiên im lặng vài hơi rồi hỏi:

“Vậy tại sao vẫn phải phái ngươi tới?”

Cát Lực nhìn hắn.

“Có ba lý do. Một số vị trí của đối phương không tiện truyền toàn bộ qua trận pháp; thành chủ lo tuyến truyền tin có thể bị theo dõi hoặc nghe lén; ngoài ra…”

Hắn lấy từ trong áo ra một khối đá đen nhỏ.

Trên mặt đá khắc một đường sét ngoằn ngoèo, chính là tín vật của Cát Thành. Phía sau tín vật có ba vết cắt sâu.

Hạo Nhiên nhận lấy, ánh mắt hơi trầm xuống.

Theo giao ước giữa hai bên, một vết là cảnh báo, hai vết là cầu viện, còn ba vết chỉ được dùng khi Cát Thành đánh giá có nguy cơ diệt thành.

“Thành chủ muốn người của ngài trực tiếp nhìn thấy tín vật, không chỉ nghe qua truyền tin.”

Hạo Nhiên đặt khối đá xuống bàn.

“Ngươi đi bằng đường nào?”

Cát Lực bước tới bản đồ, chỉ vào một tuyến ngoằn ngoèo phía nam.

“Không đi đường chính. Có ba người rời thành và chia ba hướng khác nhau. Ta đi tuyến này.”

Hạo Nhiên ngẩng lên.

“Còn hai người kia?”

Cát Lực im lặng.

Không ai hỏi tiếp.

Hạo Nhiên chuyển sang câu khác.

“Trên đường ngươi gặp ai?”

“Một người áo xám đuổi theo gần nửa ngày.”

“Tu vi?”

“Có lẽ là Trúc Cơ. Công pháp rất kỳ lạ, khí tức gần như hòa vào cát. Ta phải nhảy xuống một khe nứt rồi vòng hơn nửa ngày mới cắt được đuôi.”

Hạo Nhiên chỉ lên bản đồ.

“Vòng phong tỏa tập trung ở đâu?”

“Phía tây và tây nam, đặc biệt là đường tới hồ Cát Nguyệt. Phía đông vẫn còn khoảng trống, nhưng đã xuất hiện người theo dõi.”

Hạo Nhiên nhìn ba vị trí một lúc lâu.

Đường nước, đường rút và tuyến cầu viện đều đang bị ép dần.

Đối phương không giống một nhóm tới cướp bóc. Bọn chúng đang siết vòng ngoài, hoặc chuẩn bị vây thành, hoặc muốn ép người bên trong chủ động rời khỏi vị trí phòng thủ.

Hắn hỏi tiếp:

“Nửa tháng qua có những nhóm nào tới gần Cát Lôi thành?”

Cát Lực lần lượt kể.

“Một thương đội phía nam tới đổi da thú, hai nhóm tán tu, người Cát Diệp tộc tới mua muối, một đoàn Sa Mộc tộc tới xin đổi nước và lương thực, ngoài ra còn có một nhóm nhỏ từ Tam Thành đi qua.”

“Sa Mộc tộc có vào thành không?”

“Không. Thành chủ chỉ cho giao dịch ngoài thành.”

“Bao lâu trước?”

“Hơn nửa tháng.”

Hạo Nhiên ghi nhớ thời điểm ấy nhưng không hỏi thêm.

Tin tức vẫn còn quá ít để kết luận.

Điều duy nhất có thể xác định là Cát Lôi thành đã bị một lực lượng có tổ chức đặt vào thế bị cô lập.

Hạo Nhiên quay ra ngoài.

“Người đâu.”

Một hộ vệ lập tức bước vào.

“Gọi Lưu Thanh, đồng thời mời Quân Khải, Hỏa Dương và người phụ trách phòng thủ bốn hướng tới đây.”

“Tuân lệnh.”

Cát Lực nhìn hắn.

“Tộc Trưởng…”

Hạo Nhiên đặt tay lên vai hắn.

“Hỏa Vân sẽ không bỏ Cát Lôi thành, nhưng trước khi đưa quân tới, ta phải biết chính xác mình đang đối mặt với ai. Ngươi cứ nghỉ một lát rồi kể lại toàn bộ chi tiết thêm một lần nữa, kể cả những thứ ngươi cho rằng không quan trọng.”

Cát Lực siết chặt hàm rồi gật đầu.

“Ta hiểu.”

Tiểu Lan lấy ra một viên Sinh Cơ Đan đưa cho hắn.

“Uống trước. Thương không quá nặng nhưng linh lực gần cạn, tiếp tục chống sẽ ảnh hưởng kinh mạch.”

Cát Lực nhận lấy, không từ chối.

Không lâu sau, Lưu Thanh, Quân Khải, Hỏa Dương cùng hai người phụ trách phòng thủ lần lượt có mặt.

Hạo Nhiên không vòng vo mà nói thẳng tình hình.

“Hơn hai trăm người đã bị phát hiện, thực tế có thể nhiều hơn. Đối phương đang cắt đường nước và thu hẹp các tuyến rút khỏi Cát Lôi thành.”

Hỏa Dương hỏi:

“Xuất bao nhiêu người?”

“Một trăm người, nhưng chưa rời Hỏa Vân.”

Hỏa Dương hơi khựng lại.

Hạo Nhiên chỉ lên bản đồ.

“Chọn những người từng chiến đấu ở Tây Hoang, ưu tiên đội săn yêu thú và những chiến sĩ đã tham gia các trận lớn trước đây. Chuẩn bị nước, thuốc trị thương, lương khô mười ngày và phù truyền tin, không mang vật tư nặng. Sau khi chuẩn bị xong, toàn đội chờ lệnh.”

Hắn dừng một chút rồi nói rõ:

“Ta và Lưu Thanh đi trước để trinh sát, không vào Cát Lôi thành ngay. Chúng ta sẽ tới ngoại vi phía đông, xác nhận vòng vây và tìm cách bắt liên lạc với Cát Thành. Chỉ sau khi có tin chắc chắn, quân tiếp viện mới xuất phát.”

Hỏa Dương lập tức hiểu.

“Được.”

Quân Khải hỏi:

“Ngươi nghi đây có thể là mồi?”

“Có khả năng. Hỏa Vân phát triển quá nhanh, đan dược, thương đội, dược viện và tuyến liên minh đều đã lộ ra ngoài. Nếu kẻ phía sau là Thiên Nhãn, chúng không thể không biết.”

Hạo Nhiên nhìn quanh bàn.

“Cát Lôi thành có thể là mục tiêu thật, nhưng cũng có thể chỉ là cách buộc Hỏa Vân rút lực lượng khỏi trung tâm.”

Quân Khải lập tức nói:

“Lão phu sẽ giữ toàn bộ lực lượng dự bị ở lại. Kho đan dược, nguồn nước, trận pháp trung tâm và trạm truyền tin đều tăng cảnh giới. Không có xác nhận của ngươi thì không điều thêm người ra ngoài.”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Đúng.”

Hắn quay sang người phụ trách phòng thủ.

“Gửi quân báo cho Liễu Thiên Vân qua tuyến Tam Thành, yêu cầu tăng cảnh giới và đặc biệt theo dõi những người lạ từ hướng đông, cùng những thương đội đột nhiên đổi tuyến.”

“Tuân lệnh.”

Đúng lúc nhìn lại thấy Tiểu Lan bước lên. Hạo Nhiên lắc đầu.

“Em ở lại.”

Hạo Nhiên nhìn nàng.

“Nếu đây là kế điệu hổ ly sơn, Hỏa Vân cần người hiểu rõ hậu cần y dược ở lại. Phong Vân Tử tiền bối quản đan phòng, Trần Mộc có thể lo dược viên, nhưng em là người nắm rõ nhất lượng đan dự phòng, số thuốc có thể huy động và khả năng bổ sung nếu xảy ra chiến sự.”

Tiểu Lan không phản bác ngay, bàn tay bên người chỉ hơi siết lại.

Hạo Nhiên tiếp tục:

“Nếu điều kiện cho phép, ta sẽ truyền tin hai lần mỗi ngày, một lần trước giờ Ngọ và một lần trước nửa đêm.”

Tiểu Lan hỏi:

“Nếu một ngày không có tin?”

“Hỏa Vân nâng cảnh giới lên cấp hai, nhưng không phái người đi tìm. Chỉ xuất quân khi nhận được tín hiệu xác nhận từ ta hoặc Tam Thành.”

Tiểu Lan cắn nhẹ môi rồi cuối cùng gật đầu.

“Em hiểu.”

Nàng quay tới chiếc tủ phía sau, lấy ra sáu bình ngọc.

“Đây là Sinh Cơ Đan, phần lớn là thượng phẩm. Nếu Cát Lôi thành đã giao chiến, hai người mang theo nhiều một chút sẽ có ích.”

Nàng đưa ba bình cho Hạo Nhiên, ba bình cho Lưu Thanh.

Hạo Nhiên nhận lấy rồi bước tới ôm nàng. Cái ôm không kéo dài, nhưng đủ chặt để Tiểu Lan hiểu hắn biết nàng đang lo.

“Ta sẽ cẩn thận.”

Tiểu Lan khẽ nói:

“Thiếu gia phải trở về.”

Hạo Nhiên không hứa điều mình không thể chắc chắn, chỉ đáp:

“Ta biết.”

Sau khi rời lều, Hạo Nhiên đứng trên bậc gỗ nhìn ra toàn bộ Hỏa Vân.

Đèn vẫn sáng, người vẫn đi lại như thường, không có tiếng chuông báo động hay cảnh hỗn loạn. Tuy vậy, những mệnh lệnh vừa truyền xuống đã khiến kho thuốc, đội tuần tra và các điểm phòng thủ âm thầm chuyển sang trạng thái cảnh giới.

Lưu Thanh bước tới từ phía sau.

“Tộc trưởng, Hỏa Dương đã bắt đầu chọn người. Lệnh chuẩn bị được đưa xuống dưới danh nghĩa diễn luyện nên bên ngoài chưa có dấu hiệu hoảng loạn.”

Hạo Nhiên gật đầu.

Ánh mắt hắn dừng lại trên Lưu Thanh lâu hơn bình thường.

Thời gian gần đây, hắn gần như chỉ gặp người này giữa sân huấn luyện, các cuộc họp hoặc những tuyến tuần tra. Kiếm khách từng mang vẻ phóng khoáng của một kẻ lang bạt giờ đã thật sự trở thành một người chỉ huy, phụ trách luyện quân, bố trí phòng thủ, dẫn đội săn yêu thú và xử lý quân vụ.

Trong sổ công trạng, tên Lưu Thanh lại rất ít xuất hiện, không phải vì hắn không có công, mà bởi phần lớn thời gian hắn là người ghi công cho người khác.

Hạo Nhiên chợt nhớ ra một việc vốn đã định làm từ trước khi trở về.

“Lưu Thanh.”

“Có thuộc hạ.”

“Thời gian qua vất vả rồi.”

Lưu Thanh hơi ngẩn ra rồi cười.

“Việc thuộc hạ nên làm.”

“Không có việc gì là đương nhiên.”

Hạo Nhiên lấy ra một thanh phi kiếm nhỏ dài chưa tới hai thước. Thân kiếm mỏng, ánh bạc lạnh chạy dọc lưỡi, quanh chuôi khắc những linh văn hình mây.

“Còn thứ này vốn đã định đưa cho ngươi sau khi ta từ Hắc Phong trở về.”

Lưu Thanh nhìn thanh kiếm, bàn tay vừa đưa ra đã khựng lại.

“Tộc trưởng thật sự cho ta?”

“Vật này hợp với ngươi hơn.”

“Nhưng tộc trưởng cũng cần phi kiếm.”

“Ta còn một thanh.”

Hạo Nhiên đưa kiếm tới.

“Đêm nay chỉ luyện hóa dấu ấn nhận chủ cơ bản và trận văn phi hành, chưa cần cưỡng ép luyện hóa toàn bộ. Chuyến này ngươi chỉ dùng nó để đi đường, không mang ra chiến đấu.”

Lưu Thanh nhận lấy bằng hai tay.

“Chỉ luyện tới mức ngự kiếm theo đường thẳng?”

“Đúng. Ta sẽ dẫn đường phía trước, ngươi giữ tốc độ vừa đủ là được. Đường dài quan trọng nhất là tiết kiệm linh lực.”

Lưu Thanh nhìn phi kiếm bạc trong tay hồi lâu rồi gật đầu.

“Ta hiểu.”

Hạo Nhiên vỗ vai hắn.

“Sau này luyện hóa xong rồi hãy dùng nó giết địch. Còn hôm nay, chỉ cần nó đưa ngươi đi và mang ngươi trở về là đủ.”

Trước bình minh, hai luồng kiếm quang rời khỏi Hỏa Vân.

Hạo Nhiên đi trước, Lưu Thanh theo phía sau một khoảng vừa phải. Thanh phi kiếm mới chỉ được luyện hóa sơ bộ nên tốc độ của hắn không cao, nhưng cũng đủ để duy trì hành trình đường dài mà không tiêu hao quá nhiều linh lực.

Trên cổng phía tây, Tiểu Lan đứng giữa gió nhìn hai đạo kiếm quang dần rời xa.

Nàng không gọi.

Hạo Nhiên quay đầu lại một lần, khẽ gật đầu với nàng rồi điều khiển phi kiếm tăng tốc.

Hỏa Vân nhanh chóng thu nhỏ phía sau.

Phía trước chỉ còn Tây Hoang chìm trong bóng tối trước bình minh.

Ở đường chân trời xa xôi, một lớp bụi cát mờ đang treo thấp dưới bầu trời đen.

Hạo Nhiên nhìn nó rất lâu.

Nếu Cát Lực nói đúng, phía sau lớp cát ấy đang có vài trăm người chờ Cát Lôi thành dần cạn nước.

Còn nếu đây thật sự là một cái bẫy, thì từ lúc hai đạo kiếm quang rời khỏi Hỏa Vân, kẻ đặt bẫy có lẽ cũng đã bắt đầu chờ con mồi bước vào.