Chương 194: Không Thể Giữ

Hạo Nhiên tỉnh lại khi ánh hoàng hôn đã phủ xuống Cát Lôi thành.

Một dải nắng màu cam xuyên qua khe cửa, kéo dài trên nền đá. Trong phòng rất yên, Tiểu Nhạn đang ngủ dựa vào vách tường bên cạnh, trước mặt là một chậu nước đã nguội cùng vài mảnh vải dính máu và những bình thuốc trống.

Hạo Nhiên vừa chống tay ngồi dậy thì nàng đã mở mắt.

“Hạo Nhiên!”

Tiểu Nhạn bật đứng lên, bước tới rất nhanh.

“Huynh thấy thế nào?”

“Đã ổn hơn nhiều.”

Hạo Nhiên dựa lưng vào đầu giường, để linh thức chìm vào trong cơ thể kiểm tra một lượt. Linh lực đã khôi phục hơn nửa, những kinh mạch quanh bả vai vẫn còn cảm giác nóng rát sau nhiều lần bộc phát Linh Dực, nhưng vết thương ngoài da đã khép miệng. Thức hải vẫn hơi nặng, song cảm giác kiệt quệ trước khi ngủ đã giảm đi rõ rệt.

Hắn vận chuyển linh lực một vòng rồi mới mở mắt.

Tiểu Nhạn vẫn nhìn hắn không chớp.

“Huynh ngủ gần nửa ngày. Thành chủ đã tới hai lần, Hỏa Dương cũng tới, nhưng bọn họ đều để huynh nghỉ.”

Hạo Nhiên nhìn quầng đỏ dưới mắt nàng.

“Còn muội?”

“Ta thì sao?”

“Muội cũng nên ngủ.”

Tiểu Nhạn lập tức lắc đầu.

“Ta không mệt.”

Lời vừa dứt, nàng ngáp một hơi rất dài.

Hạo Nhiên nhìn nàng.

Tiểu Nhạn quay mặt đi, cố giữ vẻ bình thản.

“Chỉ là trong phòng hơi ngột ngạt.”

Hạo Nhiên bật cười.

“Ừ, chắc tại phòng.”

Tiểu Nhạn đỏ mặt, vơ mấy bình thuốc trên bàn.

“Huynh đã tỉnh thì ta đi gọi thành chủ.”

“Khoan.”

Hạo Nhiên xuống giường. Hai chân vừa chạm đất, thân thể vẫn hơi nặng nhưng đã đủ ổn định để tự đứng. Hắn khoác một chiếc áo ngoài sạch rồi nói:

“Ta tự đi.”

Tiểu Nhạn nhìn hắn thêm vài hơi, cuối cùng không ngăn nữa.

“Ta đi cùng.”

Sau một ngày sửa chữa, Cát Lôi thành đã thay đổi khá nhiều. Những đoạn tường bị hư hại lớn vẫn chưa thể hoàn toàn khôi phục, nhưng đá vỡ đã được dọn sang hai bên, các khe nứt được chống tạm bằng cột gỗ, còn trận sư đang quỳ sát mặt thành để khắc lại từng nét linh văn bị phá.

Ở cổng đông, chiến sĩ Cát Lôi và người Hỏa Vân đã bắt đầu thay ca cùng nhau. Người Hỏa Vân chuyển linh thạch lên trận nhãn, người Cát Lôi kiểm tra dây cương Sa Mã, một nhóm khác phối hợp khiêng những giá nỏ còn dùng được trở lại mặt thành.

Sau một đêm cùng chiến đấu, hai bên dần biết phải đứng ở đâu khi người bên cạnh cần hỗ trợ.

Hạo Nhiên đi qua, một chiến sĩ đang ôm đá nhận ra hắn trước, liền đặt quyền trước ngực.

“Tộc trưởng Hạo.”

Người bên cạnh cũng quay lại chắp tay.

Hạo Nhiên chỉ gật đầu đáp lễ rồi tiếp tục đi.

Bữa tối hôm đó diễn ra lặng lẽ trong đại điện, chỉ có vài bàn thức ăn đơn giản, hoàn toàn không mang không khí của một buổi mừng thắng. Cát Thành ngồi đầu bàn, hai bên là các trưởng lão, Hỏa Dương, Lưu Thanh cùng những người phụ trách phòng thủ.

Trước khi bắt đầu, Cát Thành đứng lên nâng một chén rượu.

“Chén này dành cho những người còn sống.”

Mọi người cùng uống.

Chén thứ hai được rót đầy, nhưng Cát Thành chỉ nghiêng tay để rượu chảy xuống nền đá.

“Chén này dành cho những người không thể ngồi ở đây hôm nay.”

Những người còn lại cũng lần lượt làm theo.

Không ai nói thêm.

Sau đó, bản đồ được trải lên bàn và bữa ăn nhanh chóng chuyển thành một cuộc họp.

Cát Thành chỉ về phía bắc.

“Đội phi kiếm trinh sát xa nhất đã trở về. Dấu vết chủ lực của quân vây thành tiếp tục kéo về phía tây, hiện tại chưa phát hiện lực lượng lớn nào ở gần thành.”

Hạo Nhiên nhìn các ký hiệu trên bản đồ.

“Ba tuyến trinh sát đã tách đường chưa?”

“Đã tách. Một tuyến gần, một tuyến giữa, một tuyến xa, không dùng chung đường đi.”

“Quá sáu canh giờ mà không có tin thì coi như khu vực đó có biến.”

Hạo Nhiên gật đầu.

Đây chính là thứ Cát Lôi thiếu trong lần bị đánh bất ngờ vừa rồi: phát hiện sớm hơn và có đủ tầng thông tin để không phải chờ nguy hiểm tới tận chân thành mới phản ứng.

Hắn quay sang Hỏa Dương.

“Ngươi tạm thời ở lại đây. Quân Hỏa Vân phối hợp phòng thủ theo điều phối của thành chủ.”

Hỏa Dương chắp tay.

“Rõ.”

Lưu Thanh nhìn bản đồ.

“Ta tiếp tục phụ trách tường đông?”

Cát Thành đáp:

“Ngươi phối hợp với đội cung thủ của ta, đồng thời chọn vài người học cách chia góc bắn và thay phiên vị trí.”

Lưu Thanh gật đầu.

“Được.”

Một trưởng lão Cát Lôi hỏi:

“Viện trợ từ Hỏa Vân còn trên đường không?”

Hỏa Dương đáp:

“Đội tiếp tế thứ hai đang tới, mang theo đan dược, linh thạch, vật tư sửa chữa và thuốc trị thương. Nếu đường không có biến, trong ba ngày sẽ tới.”

Không khí trong đại điện nhẹ đi đôi chút.

Hạo Nhiên vẫn nhìn bản đồ.

Phía bắc có hai vị trí trinh sát chưa hồi báo.

Hắn đưa tay chỉ vào đó.

“Hai đội này chậm bao lâu?”

Cát Thành nhìn theo, sắc mặt hơi trầm xuống.

“Gần hai canh giờ.”

Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng bước chân gấp gáp.

Một chiến sĩ chạy vào.

“Thành chủ, trinh sát phía tây bắc đã trở về!”

Cát Thành lập tức đứng dậy.

“Cho vào.”

Hai thanh niên được dìu vào đại điện. Áo bào vàng cát của họ rách nhiều chỗ, mặt đầy bụi, môi khô nứt.

Cả hai vừa vào đã chắp tay.

“Ra mắt thành chủ.”

Người đứng trước hít sâu rồi nói:

“Ba đội chúng ta chia đường. Đội phía bắc mất liên lạc, đội giữa cũng mất dấu, chúng tôi vòng theo phía nam mới trở về được.”

Cát Thành cau mày.

“Gặp phục kích?”

“Không.”

Người kia lắc đầu.

“Là đại quân.”

Trong đại điện lập tức yên xuống.

“Bao nhiêu?”

“Không thể đếm chính xác. Bụi cát kéo dài hàng chục dặm, mặt đất rung liên tục, có rất nhiều Sa Mã, xe chiến và nỏ lớn. Đối phương cũng không hề che giấu hành quân.”

Hạo Nhiên hỏi:

“Theo tốc độ hiện tại, bao lâu tới được phạm vi ngoài Cát Lôi?”

Người trinh sát suy nghĩ rồi đáp:

“Nếu giữ hướng và tốc độ này, khoảng ba ngày, chậm nhất bốn ngày.”

Cát Thành siết tay.

Người kia dừng một chút.

“Cờ hiệu Hữu Thành.”

Mấy trưởng lão đồng loạt nhìn nhau.

Hạo Nhiên lập tức ngẩng đầu.

“Hữu Thành?”

“Không nhìn nhầm.”

Cát Thành bước tới bản đồ, ngón tay đặt lên phía tây bắc.

“Hữu Thành…”

Người trinh sát nói thêm.

“Chúng tôi không dám tới gần, chỉ biết có vài luồng khí tức rất mạnh khiến từ xa đã không dám nhìn lâu.”

Hạo Nhiên nhìn bản đồ thêm vài hơi rồi nói:

“Ta đi xem.”

Cát Thành quay sang.

“Bây giờ?”

“Ta cần tận mắt xác định đội hình của chúng, nhất là số xe trận, pháp khí công thành và cách bố trí cao thủ. Nếu chỉ là quân bộ tộc tập hợp lại, cách chuẩn bị sẽ khác; nếu là quân chính quy với đầy đủ khí giới phá thành thì toàn bộ phương án hiện tại phải tính lại.”

Cát Thành vẫn chưa lập tức đồng ý.

“Ngươi vừa tỉnh.”

“Ta chỉ trinh sát, không giao chiến.”

Cát Thành nhìn hắn vài hơi rồi cuối cùng gật đầu.

“Được, nhưng đừng tiến quá gần. Thấy đủ thì quay về.”

Hạo Nhiên cười.

“Ta biết.”

Lưu Thanh bật cười khẽ ở bên cạnh.

Cát Thành quay sang.

“Ngươi cười gì?”

Lưu Thanh nghiêm mặt.

“Không có gì.”

Hạo Nhiên coi như không nghe thấy.

Trước khi rời thành, hắn nuốt một viên Vượng Khí Đan thượng phẩm, để phần linh lực còn thiếu tiếp tục được bổ sung dọc đường.

Tiêu Dao Kiếm xuất hiện dưới chân.

Hạo Nhiên rời Cát Lôi với tốc độ cao nhưng ổn định. Đây là chuyến trinh sát nên hắn chủ động giữ sức, tránh tiêu hao Linh Dực và chỉ duy trì Tiêu Dao Kiếm ở mức đủ nhanh để rút ngắn quãng đường mà vẫn bảo toàn trạng thái lúc quay về.

Suốt hơn ba canh giờ, cảnh vật dưới chân liên tục lùi lại.

Những dấu vết của trận chiến quanh Cát Lôi dần biến mất, thay vào đó là những dãy cát dài gần như chưa bị giẫm qua. Gió đêm cũng mạnh hơn, mang theo từng lớp bụi mỏng quét ngang mặt đất.

Đến khi Hạo Nhiên đã đi rất xa khỏi phạm vi trinh sát thông thường của Cát Lôi, những rung động đầu tiên mới bắt đầu truyền tới.

Ban đầu rất nhẹ, nhưng nhịp rung đều và kéo dài, hoàn toàn khác địa chấn hay bước chân của một yêu thú lớn.

Đó là tiếng động được tạo ra khi một lượng rất lớn người, Sa Mã và xe chiến cùng lúc di chuyển trên mặt đất.

Hạo Nhiên lập tức giảm tốc.

Tiêu Dao Kiếm hạ thấp, men theo địa hình thay vì tiếp tục bay cao. Một gò cát dài xuất hiện phía trước, hắn vòng sang mặt khuất rồi thu liễm khí tức trước khi chậm rãi tiến tới mép cao nhất.

Chỉ nhìn một lần, ánh mắt hắn đã trầm xuống.

Phía chân trời là một bức tường bụi khổng lồ đang chậm rãi di chuyển.

Bên dưới lớp bụi ấy là quân.

Rất nhiều quân.

Bộ binh mặc giáp đen đi phía trước, khiên lớn xếp thành từng hàng, trường mâu nghiêng về cùng một hướng. Hai bên là những đội Sa Mã kéo dài theo đội hình, còn phía sau là xe chiến nối tiếp nhau.

Hàng trăm chiếc.

Có xe chở nỏ lớn, có xe chở cột trận, cũng có những khối pháp khí được phủ vải đen, chỉ để lộ những góc kim loại khổng lồ.

Đội hình kéo rất dài nhưng vẫn giữ trật tự chặt chẽ. Khoảng cách giữa các đơn vị gần như không đổi, không xuất hiện những nhóm tự ý vượt lên hay những tiếng hò hét hỗn tạp thường thấy ở liên quân bộ tộc.

Chỉ có tiếng bước chân, tiếng vó và tiếng bánh xe nối thành một nhịp nặng nề trên sa mạc.

Hạo Nhiên không cố nhìn toàn bộ cùng lúc.

Hắn chia quân trận thành từng đoạn, ước lượng số hàng, chiều rộng, chiều dài rồi đối chiếu với phần hậu quân vẫn chưa hoàn toàn lộ khỏi lớp bụi xa.

Bảy nghìn có lẽ vẫn còn thấp.

Tám nghìn cũng chưa chắc đủ.

Quân số thực tế rất có thể đã gần một vạn, thậm chí nhiều hơn.

Hạo Nhiên không thể xác định con số chính xác, nhưng với Cát Lôi hiện tại, chênh lệch giữa bảy nghìn và mười nghìn đã không còn là điều quan trọng nhất.

Đây là một quy mô hoàn toàn khác trận chiến vừa rồi.

Trên những cột cao giữa quân trận, cờ đen tung bay với hai chữ trắng rất rõ.

Hữu Thành.

Hạo Nhiên nhìn thật lâu.

Khí tức Trúc Cơ phân bố ở nhiều vị trí trong đội hình, từ sơ kỳ tới hậu kỳ đều có. Riêng khu trung quân, linh lực dao động dày và nặng hơn rõ rệt, khiến những luồng khí xung quanh cũng trở nên hỗn loạn.

Hạo Nhiên chỉ thử quan sát thêm một chút rồi dừng lại.

Cảm nhận gió có thể giúp hắn nhận ra khu vực nào có quá nhiều vật cản, chuyển động hoặc linh lực làm nhiễu dòng khí, nhưng không thể thay thế thần thức để xác định chính xác người bên trong mạnh tới đâu.

Dù vậy, áp lực từ trung quân đã đủ khiến hắn không muốn tiến gần hơn.

Ở đó có người mạnh hơn hắn rất nhiều.

Hạo Nhiên tiếp tục nhìn hàng xe trận và tốc độ hành quân.

Một đạo quân quy mô như thế này không thể vừa nhận tin thất bại ở Cát Lôi rồi lập tức xuất hiện ở đây.

Hàng nghìn người, Sa Mã, lương thực, nước, linh thạch, xe chiến và pháp khí công thành đều cần chuẩn bị từ trước.

Điều đó có nghĩa khi trận chiến đêm qua còn chưa bắt đầu, đạo quân này rất có thể đã ở trên đường.

Ánh mắt Hạo Nhiên lạnh đi.

Đợt công thành vừa rồi chỉ là một phần của kế hoạch lớn hơn.

Có thể đó là cánh quân đi trước.

Hắn nhìn những pháp khí lớn nằm sâu trong trung quân.

Một lực lượng như vậy không cần hành quân tới đây chỉ để thử một tòa thành hay cướp vài kho vật tư.

Nếu mục tiêu thực sự vẫn là Cát Lôi, thứ nằm phía sau thành càng đáng nghi hơn trước.

Thông tin đã đủ.

Hạo Nhiên chậm rãi lùi khỏi gò cát, giữ nguyên tốc độ cho tới khi những dao động từ quân trận không còn ảnh hưởng rõ tới dòng khí xung quanh mới quay phi kiếm trở về.

Khi hắn trở lại Cát Lôi thì đã khuya.

Đại điện vẫn sáng.

Cát Thành, Hỏa Dương, Lưu Thanh, các trưởng lão cùng những người phụ trách trận pháp đều đang chờ.

Hạo Nhiên vừa bước vào, Cát Thành lập tức hỏi:

“Thế nào?”

Hạo Nhiên đi tới bản đồ.

“Hữu Thành. Ít nhất bảy, tám nghìn, rất có thể gần một vạn. Đội hình chính quy, xe chiến và pháp khí công thành đầy đủ, Trúc Cơ cũng rất nhiều. Khu trung quân còn có những khí tức ta không xác định được.”

Một trưởng lão hít mạnh.

Hỏa Dương hỏi:

“Tốc độ hành quân?”

“Khoảng ba ngày. Nếu tăng tốc, có thể nhanh hơn.”

Lưu Thanh nhíu mày.

“Đường đi vẫn hướng về Cát Lôi?”

“Hiện tại đúng như vậy. Chúng vẫn có thể đổi hướng, nhưng chưa thấy dấu hiệu nào cho thấy điều đó.”

Một trưởng lão Cát Lôi hỏi:

“Vậy gọi toàn bộ viện quân?”

“Gọi.”

Hạo Nhiên chỉ lên bản đồ.

“Nhưng trước mắt đừng chuẩn bị theo hướng quyết chiến ngay. Một đạo quân quy mô này không thể tập hợp trong một hai ngày, nghĩa là chúng đã xuất phát từ trước khi trận vừa rồi kết thúc.”

Hỏa Dương trầm giọng:

“Cánh quân chúng ta vừa đánh có thể chỉ là lực lượng đi trước?”

“Khả năng rất cao.”

Không khí trong đại điện lại nặng xuống.

Hạo Nhiên tiếp tục:

“Hỏa Vân tăng cảnh giới lên mức cao nhất, đồng thời báo ngay cho Tam Thành.”

Hắn nhìn Cát Thành. Cát Thành hiểu ánh mắt ấy, liền quay sang mọi người.

“Các ngươi ra ngoài trước, tiếp tục những việc vừa phân. Ta và Tộc trưởng Hạo còn chuyện cần bàn.”

Mọi người lần lượt rời đi.

Hỏa Dương là người cuối cùng. Trước khi khép cửa, hắn nhìn Hạo Nhiên một lần rồi mới bước ra.

Đại điện chỉ còn hai người.

Cát Thành đứng trước bản đồ rất lâu.

Hạo Nhiên cũng không thúc.

Cuối cùng, Cát Thành hỏi:

“Ngươi nghĩ Cát Lôi không giữ được?”

“Ta chưa nói vậy.”

Hạo Nhiên bước tới gần bản đồ.

“Nếu chỉ nhìn quân số, thành vẫn có thể cố thủ. Chúng ta còn đại trận, có ngươi, có người Hỏa Vân, viện quân cũng có thể tới.”

Hắn dừng một chút.

“Nhưng hiện tại ta chưa biết những người trong trung quân mạnh tới mức nào, cũng chưa biết họ có bao nhiêu pháp khí phá trận hay Hữu Thành còn tiếp tục tăng quân phía sau hay không.”

Hạo Nhiên nhìn thẳng Cát Thành.

“Ta không nghĩ nên đem toàn bộ Cát Lôi tộc cược vào những thứ chúng ta chưa biết.”

Cát Thành im lặng.

Hạo Nhiên đặt ngón tay lên vị trí phía sau thành.

“Nếu chúng thật sự tới vì Lôi Tế, một lần công thành thất bại sẽ không khiến chúng dừng lại.”

Cát Thành siết tay.

“Ngươi muốn nói gì?”

“Chuẩn bị rút tộc nhân.”

Cát Thành lập tức ngẩng đầu.

“Không.”

Phản ứng tới rất nhanh.

Ông bước khỏi bàn.

“Đây là Cát Lôi thành. Cha ta sinh ở đây, ông nội ta chết ở đây, phía sau núi là mộ tổ, Lôi Tế cũng ở đây. Bao nhiêu đời người Cát Lôi đã giữ nơi này.”

Giọng ông thấp xuống.

“Nếu ta đưa toàn tộc rời thành, sau này còn mặt mũi nào đứng trước tổ tiên?”

Hạo Nhiên im lặng một lúc. Hắn hiểu điều Cát Thành đang nói.

Đây không phải một trại tạm có thể tháo đi rồi dựng lại.

Đây là nhà.

Một lúc sau, Hạo Nhiên mới lên tiếng.

“Ta không bảo ngươi bỏ Cát Lôi.”

Cát Thành nhìn hắn.

Hạo Nhiên đặt tay lên bản đồ.

“Ta bảo ngươi mang Cát Lôi đi.”

Cát Thành khựng lại.

Hạo Nhiên tiếp tục:

“Chỉ cần tộc nhân còn, truyền thừa còn, thì Cát Lôi vẫn còn. Tường thành mất có thể xây lại, đất mất có thể tìm cách giành lại, nhưng nếu người chết hết thì mấy trăm trượng đá này còn giữ cho ai?”

Cát Thành không nói.

Hạo Nhiên chỉ vào hướng Hỏa Vân trên bản đồ.

“Trước tiên đưa trẻ nhỏ, người già, thương binh và những người không thể chiến đấu về Hỏa Vân. Chiến sĩ cùng những người còn sức ở lại sau cùng để phối hợp phòng thủ và rút theo từng đợt.”

“Ở Hỏa Vân có nước, đan phòng, kho lương, trận pháp và đường liên lạc với Tam Thành. Chúng ta có thể thu hẹp phòng tuyến, giữ người và lực lượng trước rồi mới tìm cơ hội lấy lại những gì đã mất.”

Cát Thành khàn giọng:

“Còn Lôi Tế?”

“Niêm phong đường vào, giấu những thứ có thể giấu và phá những đoạn đường cần thiết để đối phương không thể dễ dàng tiếp cận. Mục tiêu là kéo dài thời gian, không phải tự tay hủy nó.”

Cát Thành nhìn hắn.

“Ngươi có chắc chúng ta còn có thể quay lại?”

Hạo Nhiên im lặng một nhịp.

“Không.”

Cát Thành hơi khựng.

Hạo Nhiên không nói lời dễ nghe.

“Ta không thể hứa ngày nào sẽ quay lại, cũng không thể bảo đảm chắc chắn sẽ lấy lại được nơi này. Nhưng chỉ cần tộc nhân còn sống thì ít nhất vẫn còn người có thể trở về.”

Hắn nhìn thẳng Cát Thành.

“Nếu tất cả chết ở đây, ngày đó chắc chắn sẽ không bao giờ tới.”

Cát Thành quay đi, bước tới cửa đại điện.

Bên ngoài, ánh lửa từ những khu vực đang sửa tường vẫn sáng.

Một người phụ nữ đang gom đá vụn, bên cạnh là một đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi ôm từng viên đá nhỏ đặt sang một bên. Xa hơn, vài người bị thương nhẹ đang dìu nhau trở về khu nghỉ.

Phía sau những mái nhà là sườn núi tối đen, nơi tổ tiên Cát Lôi nhiều đời đã nằm lại.

Cát Thành đứng rất lâu.

Trước mắt ông là những người đang cố giữ lấy ngày mai của Cát Lôi, còn phía sau những mái nhà là nơi quá khứ của bộ tộc đã nằm lại qua nhiều thế hệ.

Hạo Nhiên không lên tiếng thúc giục.

Lựa chọn này, cuối cùng vẫn phải do Cát Thành tự mình quyết định.