Chương 148: Nghi Thức Triệu Thi

Hai ngày sau khi rời Cát Lôi Tộc, Hạo Nhiên gần như không dừng lại quá lâu ở bất kỳ nơi nào. Ban ngày, hắn ngự Tiêu Dao Kiếm xuyên qua những cồn cát nối tiếp bất tận của Tây Hoang. Khi linh lực tiêu hao quá nhiều, hắn mới tìm một khe núi kín gió hoặc một ốc đảo nhỏ bị đá che khuất, gọi Thuyền Vũ Trụ ra rồi vào trong điều tức.

Sau nghi thức tại tế đàn, mối liên hệ giữa hắn và Hỏa Kỳ Ngọc đã sâu hơn trước rất nhiều. Viên ngọc nằm yên trong thức hải, mỗi khi Hạo Nhiên vận công hồi phục, một phần Hỏa linh khí tinh thuần tích tụ bên trong sẽ được dẫn theo kinh mạch, giúp quá trình điều tức ổn định và nhanh hơn.

Tuy vậy, lực lượng trong Hỏa Kỳ Ngọc không phải vô tận.

Nếu Hạo Nhiên liên tục dẫn Hỏa linh khí ra ngoài, quầng sáng đỏ bao quanh viên ngọc sẽ dần nhạt đi. Muốn nó khôi phục hoàn toàn, hắn vẫn phải hấp thu linh khí thiên địa, tự vận công chuyển hóa rồi để Hỏa Kỳ Ngọc chậm rãi tích tụ trở lại. Bởi vậy, hắn chưa từng xem viên ngọc như một nguồn linh lực có thể tùy ý sử dụng.

Sau mỗi chặng đường dài, chỉ cần một khoảng điều tức tương đối ngắn trong Thuyền Vũ Trụ, lượng linh lực khôi phục đã đủ để hắn tiếp tục lên đường. Tốc độ ấy nhanh hơn trước rõ rệt, nhưng vẫn chưa tới mức hắn có thể bỏ qua nghỉ ngơi hay tùy tiện tiêu hao.

Đến đêm thứ hai, khoảng cách từ vị trí hiện tại đến doanh trại tiền tuyến của Tam Thành chỉ còn chưa đầy nửa ngày ngự kiếm.

Trăng non treo thấp trên bầu trời, ánh sáng mỏng đến mức gần như bị tầng mây xám che khuất hoàn toàn. Hạo Nhiên chọn một sườn núi hoang vắng nằm giữa hai dãy đồi cát thấp để nghỉ ngắn trước khi đi tiếp xuyên đêm.

Nơi này không có dấu chân người, cũng không xuất hiện khí tức của yêu thú mạnh. Chỉ vài bụi cỏ khô mọc sát vách đá, xen giữa những tảng đá lởm chởm đã bị gió cát bào mòn qua rất nhiều năm.

Hạo Nhiên đáp xuống một mặt đá tương đối bằng phẳng, thu Tiêu Dao Kiếm rồi ngồi xếp bằng.

Hai ngày liên tục ngự kiếm khiến kinh mạch và linh thức của hắn đều có chút mệt mỏi, nhưng chính hành trình dài ấy cũng giúp hắn ngày càng quen với sức mạnh của Trúc Cơ tầng bốn. Sau khi bước vào trung kỳ Trúc Cơ, lượng linh lực trong cơ thể đã dồi dào hơn rất nhiều, nhưng điều Hạo Nhiên cần lúc này không phải tiếp tục cưỡng ép cảnh giới tăng lên, mà là để từng phần sức mạnh mới thật sự trở thành thứ hắn có thể sử dụng một cách tự nhiên.

Hắn khép mắt, chậm rãi vận công.

Hỏa Kỳ Ngọc trong thức hải khẽ chuyển động. Một luồng Hỏa linh khí ấm áp theo kinh mạch lan xuống, hòa vào linh lực đang tuần hoàn trong cơ thể. Hạo Nhiên không dẫn ra quá nhiều, chỉ mượn sự tương hợp giữa viên ngọc và Fire affinity để ổn định những đoạn kinh mạch đã chịu áp lực sau thời gian dài ngự kiếm.

Cùng lúc đó, cảm nhận của hắn đối với những thay đổi rất nhỏ trong không khí xung quanh cũng trở nên rõ ràng hơn trước. Hai ngày liên tục đứng trên Tiêu Dao Kiếm, điều chỉnh quỹ đạo theo từng luồng gió, khiến sự nhạy bén của Phong hệ ngày càng tinh tế. Hắn không cố ép Phong và Hỏa dung hợp, chỉ để mỗi loại lực lượng vận hành theo đặc tính vốn có, trong khi bản thân chậm rãi làm quen với cách điều khiển chúng chính xác hơn.

Thời gian trôi qua trong yên tĩnh.

Khi Hạo Nhiên mở mắt lần nữa, trăng non đã khuất sau tầng mây, trên trời chỉ còn vài vì sao lẻ loi. Linh lực trong đan điền đã khôi phục đủ để tiếp tục hành trình, kinh mạch cũng không còn cảm giác căng tức như trước.

Hắn đứng dậy, xoay nhẹ vai rồi đưa mắt về phía đông.

Nếu không gặp trở ngại, hắn có thể đi xuyên đêm và tới doanh trại tiền tuyến trước khi trời sáng hẳn.

Tiêu Dao Kiếm vừa bay khỏi nhẫn trữ vật, Hạo Nhiên bỗng dừng lại.

Ánh mắt hắn hướng về phía chân một ngọn núi thấp cách đó khá xa. Sau hai dãy cồn cát, một đốm lửa vừa xuất hiện trong bóng tối.

Ban đầu ánh sáng chỉ nhỏ như hạt đậu, nhưng rất nhanh đã lớn hơn. Điều khiến Hạo Nhiên chú ý không phải kích thước của nó, mà là cách ngọn lửa tồn tại giữa gió đêm. Ánh lửa gần như không nghiêng theo những luồng gió đang quét qua sa mạc, màu đỏ cũng đậm hơn lửa trại thông thường.

Xung quanh đó có ít nhất hai ba chục bóng người đang di chuyển. Một số đứng ở vòng ngoài như đang canh gác, trong khi những người còn lại liên tục khuân vật nặng từ vài chiếc xe kéo vào khu vực trung tâm.

Mọi động tác đều có trật tự.

Hạo Nhiên hơi nheo mắt.

Nếu là người của Liễu Thiên Vân đóng quân gần đây, ít nhất phải có cờ hiệu, dấu nhận biết hoặc trận pháp phòng vệ. Nhưng hắn không nhìn thấy bất kỳ thứ gì như vậy. Khu vực kia không giống thương đội dừng chân qua đêm, càng không giống một nhóm người du cư tình cờ nghỉ lại.

Hạo Nhiên thu Tiêu Dao Kiếm trở lại.

Khí tức quanh người lập tức được ép xuống thấp nhất có thể.

Linh Dực khẽ mở sau lưng, giúp hắn lướt sát mặt cát rồi men theo những dải đá thấp tiến tới từ hướng ngược gió. Hắn không bay cao, cũng không dùng linh thức quét thẳng vào đối phương. Những kẻ dám tiến hành một hoạt động bí mật ở vị trí gần doanh trại tiền tuyến chắc chắn không phải người bình thường, mà một lần dò xét quá trực tiếp có thể lập tức khiến hắn bị phát hiện.

Khi còn cách khoảng hai trăm trượng, Hạo Nhiên chủ động giảm tốc.

Hắn vòng qua một khe đá rồi nép sau một tảng đá lớn nằm cao hơn mặt cát. Từ vị trí này, hắn có thể nhìn xuống khu vực dưới chân núi mà không cần để lộ thân hình.

Ánh lửa đỏ sẫm chập chờn trong bóng đêm.

Hạo Nhiên đếm kỹ hơn và nhanh chóng xác định tổng cộng có ba mươi sáu người đang ở quanh khu vực nghi thức. Phần lớn mặc áo choàng xám tro, mũ trùm che gần hết khuôn mặt, không mang dấu hiệu rõ ràng của bất kỳ bộ tộc Tây Hoang nào, cũng không có cờ hiệu của Thiên Nhãn hay Tam Thành.

Bốn chiếc xe kéo lớn phủ vải đen đỗ ở phía ngoài. Lớp vải được buộc rất chặt, nhưng khi gió thổi qua, hình dáng những vật dài và vuông bên dưới vẫn hiện ra rõ ràng, trông giống quan tài đá hoặc những chiếc hộp lớn dùng để chứa thi thể.

Một mùi tanh lạnh theo gió truyền tới.

Hạo Nhiên khẽ nhíu mày.

Mùi đó không giống máu tươi mà gần với mùi thịt đã bị giữ quá lâu trong nơi ẩm thấp.

Ở trung tâm đám người là một nam tử cao lớn mặc hắc bào dài gần chạm đất. Trong tay hắn cầm một cây trượng xương màu đen, đầu trượng gắn một chiếc sọ nhỏ không rõ thuộc về người hay yêu thú. Hai hốc mắt của chiếc sọ được nhét hai viên ngọc đỏ đục, phản chiếu ánh lửa khiến chúng trông như đang rỉ máu.

Khí tức quanh người nam tử ấy ở khoảng Trúc Cơ trung kỳ, nhưng dao động rất không ổn định. Có lúc mạnh lên rõ rệt, có lúc lại hạ xuống, giống như bên trong cơ thể tồn tại nhiều luồng khí tức đang chồng lấn lên nhau.

Ngoài hắn, Hạo Nhiên còn cảm nhận được hai tu sĩ Trúc Cơ sơ kỳ đứng gần những chiếc xe. Ba mươi ba người còn lại phần lớn ở Ngưng Khí trung kỳ hoặc hậu kỳ.

Ba Trúc Cơ cùng hơn ba mươi tu sĩ Ngưng Khí.

Dù chưa biết mục đích của chúng là gì, lực lượng này đã đủ để Hạo Nhiên không thể xem thường.

Hắn tiếp tục quan sát.

Những người áo xám bắt đầu đưa các khối dài phủ vải đen vào vòng tròn rộng gần mười trượng. Khi lớp vải được tháo xuống, tám cỗ quan tài đá xám đen lần lượt lộ ra. Mặt ngoài mỗi quan tài đều khắc những ký hiệu méo mó giống rễ cây đã chết khô, các đường nét chồng chéo tạo thành cảm giác rất khó chịu.

Khi chiếc quan tài cuối cùng được đặt đúng vị trí, toàn bộ ba mươi sáu người gần như đồng thời dừng lại.

Không có tiếng ra lệnh.

Mỗi người tự bước tới vị trí đã định, chia thành ba tầng bao quanh khu vực trung tâm. Sự ăn khớp trong từng động tác cho thấy bọn chúng đã thực hiện nghi thức này không chỉ một lần.

Nam tử cầm trượng tiến vào giữa vòng tròn.

Hắn giơ cây trượng xương lên cao rồi cắm mạnh xuống mặt cát.

Một tiếng trầm đục vang lên.

Cát trong khu vực nghi thức lập tức rung nhẹ. Từ điểm cây trượng chạm đất, những đường đen mảnh bắt đầu lan ra bốn phía rồi nối tới từng cỗ quan tài.

Ba mươi lăm người còn lại đồng loạt quỳ một gối, hai tay chắp trước ngực, đầu cúi thấp.

Tiếng tụng niệm bắt đầu vang lên.

Âm thanh ban đầu rất nhỏ, nhưng nhanh chóng trở nên dày hơn. Ngôn ngữ họ sử dụng không giống tiếng nói thường dùng ở Tây Hoang, cũng khác với những gì Hạo Nhiên từng nghe ở Đông Nguyên. Các âm tiết bị kéo dài, khàn đục và méo mó, tạo cảm giác như từng tiếng nói đang bị ép ra từ một cổ họng đã khô cứng từ lâu.

Đống lửa ở trung tâm bất ngờ đổi màu.

Ánh đỏ cam dần biến thành tím sẫm, sau đó ngọn lửa không tiếp tục bốc lên mà cuộn ngược xuống mặt đất, như thể bên dưới lớp cát có thứ gì đó đang hút lấy nó.

Hạo Nhiên cảm nhận linh khí quanh khu vực bắt đầu bị kéo về phía vòng tròn.

Nhưng cách vận chuyển này hoàn toàn khác tu luyện bình thường.

Linh khí vừa tiến vào vùng ánh lửa tím đã nhanh chóng trở nên lạnh lẽo, mang theo một loại khí tức âm trầm khiến người ta khó chịu ngay cả khi đứng ở khoảng cách xa.

Một vài kẻ có tu vi thấp trong vòng tròn bắt đầu lắc lư. Chúng ngẩng đầu, hai mắt dần trắng dã, miệng mở rộng trong khi những luồng khói đen mỏng từ cổ họng chậm rãi trào ra.

Khói đen không tan vào không khí mà uốn lượn quanh ba tầng người, sau đó chui vào miệng và mũi của những kẻ khác.

Một người thở ra, người khác hút vào.

Từng luồng tà khí tuần hoàn giữa ba mươi sáu người, dần nối toàn bộ nghi thức thành một chỉnh thể.

Da đầu Hạo Nhiên khẽ tê.

Dù chưa hiểu toàn bộ cơ chế, hắn đã có thể xác định đây là một loại tà thuật liên quan đến thi thể và oán khí.

Hắn tập trung ý niệm vào Bách Khoa Tiêu Dao.

Những ghi chép liên quan tới tà thuật và khống thi nhanh chóng hiện lại trong tâm trí. Cách dẫn oán khí, dùng xác chết làm vật dẫn rồi để tà khí tuần hoàn giữa nhiều người rất giống một nhánh Âm Hồn tà thuật được ghi chép trong đó.

Theo những gì Hạo Nhiên nhớ được, loại nghi thức này thường dùng thi thể làm môi giới, lấy oán khí và âm khí làm nguồn, sau đó cưỡng ép những xác chết mất sinh cơ tiếp tục hoạt động dưới sự điều khiển của người thi pháp.

Hắn vừa đối chiếu những chi tiết trước mắt thì mặt cát dưới vòng tròn bắt đầu nứt ra.

Ban đầu chỉ là vài vết rạn nhỏ, nhưng chúng nhanh chóng lan rộng. Trong các khe nứt, màu đen đậm như mực dần hiện lên, sau đó từng bàn tay gầy guộc chậm rãi thò khỏi cát.

Những ngón tay khô quắt bám vào mặt đất.

Khớp xương cọ vào nhau phát ra tiếng rắc khô khốc.

Một cái đầu trồi lên trước, tiếp theo là vai, ngực rồi toàn bộ thân thể.

Từng xác chết mục nát chậm rãi bò khỏi lớp cát.

Có xác chỉ còn nửa khuôn mặt, có xác thiếu một cánh tay, thậm chí có kẻ vẫn mặc tàn giáp cũ với mũi tên gãy cắm trên ngực. Những thi thể ấy không gầm rú cũng không rên rỉ, chỉ chuyển động dưới sự điều khiển của tà khí trong khi cát liên tục rơi khỏi phần da thịt đã mục nát.

Số lượng nhanh chóng vượt quá vài chục.

Phần lớn khí tức chỉ tương đương Ngưng Khí sơ kỳ hoặc trung kỳ, nhưng những xác chết này đã mất sạch sinh cơ, không biết đau đớn hay sợ hãi. Nếu được luyện thành hoàn chỉnh, chúng chưa chắc đáng sợ đối với tu sĩ Trúc Cơ, nhưng trên chiến trường lại có thể trở thành một lực lượng rất phiền phức.

Hạo Nhiên lập tức nghĩ tới chiến tuyến phía trước.

Một nơi có hàng loạt thi thể sau mỗi trận đánh chính là môi trường thích hợp nhất cho loại tà thuật này.

Ánh mắt hắn dần lạnh xuống.

Nếu những kẻ trước mặt chỉ đang thử nghiệm một nghi thức nhỏ, hậu quả đã đủ khó chịu. Nếu chúng chuẩn bị đưa thứ này tới chiến trường, ý nghĩa sẽ hoàn toàn khác.

Hạo Nhiên lại nhìn về tám cỗ quan tài.

Nắp quan tài đang rung lên từng nhịp.

Những xác chết bò khỏi cát có lẽ vẫn chưa phải phần nguy hiểm nhất.

Dựa theo ghi chép trong Bách Khoa Tiêu Dao, trong những nghi thức khống thi quy mô lớn, vật dẫn chính thường được giữ riêng cho tới giai đoạn sau. Tám cỗ quan tài được nối trực tiếp với các đường trận văn, hơn nữa từ đầu đến giờ vẫn chưa mở, rất có thể thứ nằm bên trong mới là phần cốt lõi.

Hạo Nhiên không lập tức hành động.

Ba tu sĩ Trúc Cơ, hơn ba mươi người duy trì nghi thức, hàng chục xác chết đã bị gọi dậy, chưa kể tám cỗ quan tài vẫn chưa biết chứa thứ gì.

Nếu tùy tiện lao xuống giữa lúc chưa hiểu rõ cơ chế trận pháp, hắn hoàn toàn có thể tự đẩy mình vào một vòng vây không cần thiết.

Ánh mắt Hạo Nhiên chuyển sang những đường đen trên mặt đất.

Phần lớn trận văn đều xuất phát từ cây trượng xương rồi nối tới các quan tài, nhưng trước khi tới tám vị trí đó, chúng đều đi qua một bệ đá thấp nằm phía sau đống lửa.

Bệ đá chỉ cao khoảng nửa người, trên mặt khắc một vòng phù văn tím đen. Mỗi khi tiếng tụng niệm mạnh thêm, những phù văn ấy lại sáng lên một lần.

Hạo Nhiên tập trung nhớ lại những ghi chép vừa hiện lên trong Bách Khoa Tiêu Dao.

Một loại vật gọi là Huyết Âm Bàn có hình thức rất giống bệ đá trước mắt. Trong nhiều tà trận, nó được dùng làm điểm chuyển tiếp để dẫn và phân phối oán khí. Nếu đánh vỡ trong lúc nghi thức còn vận hành, toàn bộ dòng tà khí có thể phản ngược trở lại những người đang duy trì trận pháp.

Nhưng điều đó không có nghĩa phá nó lúc nào cũng an toàn.

Nếu vật dẫn chính đã gần thức tỉnh, phản phệ có thể khiến toàn bộ âm khí bùng nổ thay vì tan đi.

Hạo Nhiên nhìn tám cỗ quan tài đang rung ngày càng mạnh hơn.

Thời gian không còn nhiều.

Nếu hắn quay đi báo tin rồi chờ viện quân, đến lúc trở lại nghi thức có thể đã hoàn thành, còn đám người này cũng có thể đã rời khỏi đây.

Nhưng hắn cũng không thể lao thẳng xuống khi còn chưa biết thứ gì đang nằm trong tám cỗ quan tài.

Hạo Nhiên khẽ siết bàn tay rồi lấy từ nhẫn trữ vật ra một tấm Tín Phù mà Liễu Thiên Vân từng cấp cho hắn.

Tấm phù này vốn dùng để liên lạc với doanh trại tiền tuyến trong trường hợp khẩn cấp.

Hắn truyền linh lực vào, đồng thời đưa một đoạn ý niệm ngắn vào trong.

“Phát hiện hơn ba mươi tà tu đang thực hiện nghi thức khống thi ở phía tây bắc doanh trại, cách khoảng nửa ngày ngự kiếm. Có ba tu sĩ Trúc Cơ và tám cỗ quan tài đá chưa mở. Ta sẽ tiếp tục quan sát và tìm cách trì hoãn nghi thức.”

Ánh sáng trên tấm phù lóe lên rồi nhanh chóng tắt.

Hạo Nhiên không biết tín hiệu ở khoảng cách này có thể truyền tới doanh trại nhanh đến mức nào, nhưng ít nhất tin tức đã được gửi đi.

Hắn cất Tín Phù trở lại.

Bên dưới, tiếng tụng niệm đã trở nên dày hơn.

Một trong tám cỗ quan tài rung mạnh đến mức nắp đá lệch đi một đường rất nhỏ.

Hạo Nhiên hạ thấp thân người sau tảng đá, ánh mắt dừng trên ba tầng người đang duy trì nghi thức.

Muốn phá trận mà không lập tức khiến toàn bộ tà khí mất kiểm soát, trước tiên hắn phải làm rối loạn những kẻ đang duy trì nó.

Và lần này, hắn không định xuất hiện ngay trước mặt chúng.