Chương 123: Thiên Nhãn Tiền Thành

Ngày thứ hai sau khi rời điểm trú bão, nhóm Hạo Nhiên tiếp tục tiến về phía tây nam. Sau trận bão lớn, địa hình Tây Hoang đã thay đổi không ít, nhiều cồn cát cũ biến mất trong khi những dải cát mới phủ lên đường đi. Điều khác biệt rõ nhất lại không nằm ở cảnh vật, mà ở số người xuất hiện trên tuyến đường.

Càng tới gần Thiên Nhãn Tiền Thành, đoàn lạc thú, thương nhân và người của các bộ lạc càng nhiều. Phần lớn đều đi cùng một hướng.

Lưu Thanh rất nhanh phát huy được sở trường của mình.

Hắn vốn dễ bắt chuyện với người lạ. Gặp một đoàn lạc thú chở da thú, hắn thuận miệng hỏi đường rồi tiện thể khen vài món hàng. Gặp một nhóm thanh niên cưỡi sa mã, hắn hỏi giá thú cưỡi rồi nhanh chóng kéo câu chuyện sang tình hình sau bão. Khi bắt gặp một đoàn thương nhân nhỏ đang mắc kẹt vì bánh xe lún xuống cát, hắn còn xuống ngựa giúp đẩy một đoạn trước khi tự nhiên hỏi Thiên Nhãn Tiền Thành gần đây có chuyện gì mới.

Hạo Nhiên đi phía sau quan sát một lúc, trong lòng không khỏi thay đổi cách nhìn đối với người thanh niên này. Trước đây hắn chỉ thấy Lưu Thanh nhiều lời và thích nghe chuyện, nhưng bây giờ nghĩ lại, cái tính dễ bắt chuyện ấy nếu dùng đúng chỗ lại là một năng lực rất hữu dụng. Không cần ép hỏi, cũng không cần dùng thủ đoạn, chỉ cần khiến người khác cảm thấy hắn không có ác ý, rất nhiều tin tức tự nhiên sẽ được nói ra.

Đến giữa trưa, ba người dừng lại dưới bóng một gò cát cao. Hắc Mã đứng cách đó không xa, chậm rãi nhai loại cỏ khô sa mạc Lãnh Hỏa vẫn mang theo trong túi trữ vật.

Lưu Thanh uống một ngụm nước rồi ngồi xổm xuống, bẻ một nhánh cây khô vẽ vài dấu trên mặt cát.

“Thiếu chủ, ta hỏi được khá nhiều.”

Hạo Nhiên nhìn hắn.

“Nói đi.”

Lưu Thanh dùng cành cây chỉ vào một dấu nhỏ.

“Sa Hỏa Tộc hiện có khá nhiều người làm việc trong Tiền Thành. Một số làm thợ xây, một số khai thác loại sa thạch dùng để dựng tường, ngoài ra còn có người biết rèn khí cụ nên được Thiên Nhãn thuê. Nghe nói tiền công không thấp, một người làm tốt thậm chí có thể đổi được nước sạch và linh thạch nhiều hơn ở bộ lạc.”

Hắn vẽ thêm một vòng khác.

“Cát Phong Tộc chủ yếu tới buôn bán. Họ mang cát linh tinh khiết, da thú chống độc, Hỏa Sa Thảo và vài loại bột dược dùng để giảm mất nước khi đi đường. Bọn họ chưa hẳn quy thuận Thiên Nhãn, nhưng giao dịch đã khá sâu.”

Lãnh Hỏa nhìn những dấu trên mặt cát rồi nói:

“Làm ăn lâu ngày, người ta sẽ quen với việc dựa vào thành.”

Lưu Thanh gật đầu.

“Ta cũng thấy vậy. Ban đầu chỉ là bán hàng, sau đó cần thuê kho, cần nước, cần chỗ ở, rồi cần người bảo hộ. Một khi mọi thứ đều ở trong tay Thiên Nhãn, muốn rút ra không dễ.”

Hắn lại vẽ thêm vài dấu nhỏ.

“Hắc Sa Tộc đã có người tới trước đó. Nhóm ta gặp lần này nghe tin Tiền Thành vừa mở thêm khu giao dịch nên kéo thêm người đến xem. Còn Lưu Sa Tộc thì kín hơn. Họ nói chỉ tiện đường ghé qua, nhưng theo ta thấy, phần lớn tới quan sát. Không vội giao người, cũng chưa có ý ở lại lâu.”

Hạo Nhiên hỏi:

“Người Thiên Nhãn thì sao?”

Lưu Thanh hạ giọng.

“Ta gặp hai nhóm vừa hoàn thành nhiệm vụ bên ngoài. Họ không nói với ta, nhưng lúc nghỉ uống nước có nhắc tới chuyện nơi này không phải Tiền Thành duy nhất.”

Ánh mắt Hạo Nhiên khẽ động.

“Còn nơi khác?”

“Ít nhất hai nơi nữa được nhắc tới. Ta không biết đã xây xong hay chưa, cũng không rõ quy mô thế nào, nhưng xem ra Thiên Nhãn đang dựng nhiều điểm tương tự quanh các tuyến du cư lớn.”

Lãnh Hỏa cau mày.

“Nếu vậy thì đây không còn là một thành trì đơn lẻ.”

“Ta cũng nghĩ thế.”

Lưu Thanh cắm nhánh cây xuống cát.

“Những nơi như thế này có thể hút người từ các bộ lạc xung quanh. Người tới làm thuê, buôn bán, xin nước hay tìm chỗ trú đều phải đi qua trước khi tiếp xúc sâu hơn với khu vực do Thiên Nhãn kiểm soát.”

Hạo Nhiên nhìn về phía chân trời.

Sau lớp bụi mỏng còn sót lại sau bão, một bóng thành mờ mờ đã hiện ra ở rất xa. Khoảng cách vẫn lớn, nhưng chỉ riêng đường viền của tường thành cũng đủ khiến người ta nhận ra quy mô của nó không nhỏ.

“Đây mới là cách dựng lưới.”

Hạo Nhiên nói chậm rãi.

“Không cần dùng đao ép tất cả. Chỉ cần nước, việc làm, giao dịch và nơi trú đều dần nằm trong tay chúng, các bộ lạc sẽ tự nhiên ngày càng khó rời khỏi.”

Lãnh Hỏa nhìn bóng thành xa xa.

“Nếu Hỏa Kỳ Tộc có người ở đó thì sao?”

“Vậy càng phải vào xem.”

Hạo Nhiên đáp.

“Nhưng nhớ điều ta đã nói. Chúng ta không tới gây chuyện.”

Lãnh Hỏa gật đầu.

Ngày hôm sau, gần trưa, ba người cuối cùng cũng tới trước Thiên Nhãn Tiền Thành.

Tòa thành hiện lên giữa sa mạc như một khối núi nhân tạo vừa được dựng lên khỏi cát vàng.

Quy mô của nó lớn hơn Hạo Nhiên dự đoán rất nhiều, gần như không kém Tam Thành bao nhiêu. Tường thành cao hàng chục trượng, kéo dài sang hai phía tới mức đứng dưới cổng chính không thể nhìn thấy điểm cuối. Sa thạch vàng xám đã được trận pháp nén chặt, bên trong thỉnh thoảng hiện lên những đường linh quang nhạt dưới ánh nắng.

Khác với Tam Thành đã trải qua nhiều năm chiến sự, Thiên Nhãn Tiền Thành vẫn mang vẻ thô ráp và gấp gáp của một công trình khổng lồ chưa hoàn thiện. Phía bắc, giàn giáo phủ kín một đoạn tường dài, lạc thú liên tục kéo những khối sa thạch lớn tới trong tiếng búa, tiếng người và tiếng khắc trận văn không ngừng vang lên.

Hạo Nhiên chỉ nhìn vài lần đã thấy rõ một điều.

Một Tiền Thành đang xây dở mà đã gần bằng Tam Thành.

Nếu những gì Lưu Thanh nghe được là thật, Thiên Nhãn còn ít nhất hai nơi tương tự.

Chỉ riêng lượng tài nguyên cần để dựng những thành trì như vậy đã không phải thứ một bộ lạc Tây Hoang bình thường có thể gánh nổi.

Ý nghĩ ấy khiến Hạo Nhiên càng chắc rằng nội tình của Thiên Nhãn sâu hơn những gì bọn họ hiện biết.

Trên cổng chính là biểu tượng một con mắt khổng lồ được khắc trên kim loại đen bóng. Con mắt không mở hoàn toàn mà chỉ hơi hé, nhưng chính dáng vẻ ấy lại khiến người đứng phía dưới có cảm giác như mình đang bị quan sát.

Trước cổng thành dựng một hàng rào gỗ tạm thời. Bên cạnh là mấy chiếc bàn dài, nơi người vào thành xếp hàng đăng ký và nộp phí.

Một tấm bảng lớn cắm bên đường ghi rõ:

Phí nhập thành: năm viên tinh thạch trung phẩm mỗi người.

Bao gồm quyền giao dịch, sử dụng khu nước công cộng và bảo hộ trong phạm vi thành.

Phía dưới còn có thêm một dòng:

Trong thành cấm tư đấu. Người vi phạm sẽ bị xử lý theo luật Thiên Nhãn Tiền Thành.

Trước bàn đăng ký đã có một hàng người khá dài. Có người im lặng lấy tinh thạch ra nộp, có người đứng nhìn bảng rất lâu rồi mới bước lên. Vài nhóm rõ ràng thấy mức phí quá cao nên quay đầu bỏ đi.

Gần chiếc bàn bên trái, một nam tử mặc áo choàng sa mạc đang tranh luận với lính thu phí.

“Năm viên trung phẩm một người? Trước bão còn không có mức này.”

Tên lính phụ trách đăng ký không ngẩng đầu.

“Quy định mới.”

“Thành còn chưa xây xong mà đã tăng phí?”

“Muốn vào thì nộp. Không muốn thì đi.”

Nam tử kia tức giận chỉ về phía thành.

“Đây là Tây Hoang, không phải đất riêng của Thiên Nhãn. Chúng ta đi qua vùng này bao nhiêu năm chưa từng nghe ai thu tiền như vậy.”

Một số người phía sau lập tức phụ họa. Có người nói năm viên trung phẩm không phải con số nhỏ, có người hỏi nếu chỉ vào mua hàng rồi rời đi có cần nộp đủ hay không, khiến tiếng bàn luận nhanh chóng lan ra trước cổng.

Lãnh Hỏa đứng bên cạnh Hạo Nhiên, sắc mặt lạnh xuống. Bàn tay hắn hơi siết dây cương rồi nhanh chóng thả ra.

Hắn thấp giọng:

“Năm ngày trước còn chưa có phí này. Thiên Nhãn đang siết nhanh hơn ta tưởng.”

Hạo Nhiên không đáp ngay. Hắn nhìn những người đang bất mãn, rồi nhìn những người phía trước vẫn tiếp tục nộp tinh thạch.

Phần lớn đều không vui, nhưng họ vẫn trả.

Bởi phía trong tường thành có giếng linh thủy, khu giao dịch, nơi trú an toàn, kho hàng và công việc. Dù biết năm viên tinh thạch không rẻ, rất nhiều người vẫn cảm thấy những thứ bên trong đáng để bước qua cổng.

Nhìn những người vừa bất mãn vừa lần lượt móc tinh thạch ra, Hạo Nhiên càng hiểu rõ cái lưới của Thiên Nhãn được siết như thế nào.

Tiếng tranh luận phía trước bắt đầu lớn hơn.

Ngay lúc đó, từ trong cổng vang lên tiếng giáp va vào nhau. Một nam tử trung niên mặc giáp đen bước ra, trên vai khoác áo choàng ngắn, huy hiệu con mắt trước ngực lớn hơn đám lính thường. Sau lưng hắn có gần chục tu sĩ cầm thương dài đi theo.

Khí tức người này đã đạt tới Trúc Cơ hậu kỳ.

Hắn quét mắt qua đám đông rồi để linh lực theo giọng nói lan ra.

“Yên lặng.”

Âm thanh không quá lớn nhưng đủ ép tiếng bàn tán trước cổng nhỏ xuống.

“Phí nhập thành là quy định mới được ban hành năm ngày trước. Người nộp phí có quyền sử dụng khu giao dịch, khu nước công cộng và được Thiên Nhãn bảo hộ trong phạm vi thành. Trong thành cấm tư đấu, có thù oán thì lên võ đài giải quyết. Người phá luật sẽ bị trục xuất hoặc xử theo mức độ.”

Hắn nhìn nam tử đang tranh luận.

“Không ai ép ngươi vào. Không muốn nộp thì quay đầu.”

Người kia sắc mặt khó coi nhưng cuối cùng không nói thêm.

Viên quản sự cũng không tiếp tục gây áp lực. Hắn quay người trở vào cổng, để đám lính tiếp tục công việc.

Hạo Nhiên quan sát một lúc rồi thúc Hắc Mã tiến lên.

Đến lượt ba người, hắn lấy ra mười lăm viên tinh thạch trung phẩm đặt lên bàn.

“Ba người.”

Tên lính thu phí đếm nhanh rồi đưa ra ba tấm lệnh bài kim loại màu xám đen. Mỗi tấm đều khắc biểu tượng con mắt nhỏ và một chuỗi số.

“Giữ lệnh bài. Khi rời thành giao lại ở cổng. Mất lệnh bài phải nộp lại phí.”

Hạo Nhiên nhận lấy rồi đưa cho Lãnh Hỏa và Lưu Thanh mỗi người một tấm.

Ba người bước qua hàng rào.

Lãnh Hỏa không nhìn lại bàn thu phí. Lưu Thanh cũng không lên tiếng đùa như thường lệ.

Hạo Nhiên chỉ nói rất nhỏ:

“Vào được trước rồi tính.”

Cổng thành rộng tới mức nhiều đoàn lạc thú có thể đi song song.

Khi đi dưới cánh cổng kim loại khổng lồ, Hạo Nhiên ngẩng đầu nhìn biểu tượng con mắt phía trên. Dưới ánh nắng trưa, bề mặt kim loại phản chiếu ánh sáng lạnh, khiến con mắt nửa khép càng giống như đang quan sát từng người bước qua.

Bên trong thành lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác.

Thiên Nhãn Tiền Thành vẫn chưa hoàn thiện, nhưng người qua lại đã đông hơn phần lớn nơi tụ cư Hạo Nhiên từng thấy ở Tây Hoang. Đường chính đủ rộng cho nhiều xe thú đi song song, một phần đã được lát bằng sa thạch nén trận pháp, phần còn lại vẫn là cát vàng được san bằng tạm thời.

Hai bên đường là lều vải, quán gỗ, kho hàng và những tòa nhà đá mới dựng. Thợ xây Sa Hỏa Tộc khiêng từng khối đá lớn, thương nhân Cát Phong kéo xe hàng phủ vải, còn các nhóm du cư vừa vào thành cầm lệnh bài trong tay, ánh mắt vừa tò mò vừa cảnh giác.

Lính Thiên Nhãn đi tuần theo nhóm ba hoặc năm người. Họ không chủ động gây sự, nhưng ánh mắt luôn quét qua những nơi có đám đông tụ lại quá lâu.

Mùi cát bụi hòa với linh vữa mới trát, mồ hôi của người lao động, thịt nướng và rượu từ những quán ven đường, tạo thành thứ khí vị hỗn tạp rất riêng của một tòa thành đang lớn lên bằng sức người và tham vọng.

Lưu Thanh quan sát một vòng rồi thấp giọng:

“Nơi này chưa hoàn thiện mà đã náo nhiệt như một cái chợ lớn.”

Lãnh Hỏa nhìn những toán thanh niên các bộ lạc đang đăng ký ở một gian nhà phía xa.

“Chợ chỉ đổi hàng.”

Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp:

“Nơi này còn đổi cả người.”

Lưu Thanh lần này không phản bác.

Hạo Nhiên đi giữa hai người, không nhìn quá lâu vào bất kỳ vị trí nào. Khi còn cách cổng một đoạn, hắn đã nhắc lại quy ước: trước mặt người ngoài, Lưu Thanh và Lãnh Hỏa đều gọi hắn là Thiếu chủ. Cách xưng hô này có thể khiến người khác nghĩ họ thuộc một gia đình tán tu hoặc một thế lực nhỏ nào đó, nhưng vẫn tốt hơn để lộ danh xưng Tộc trưởng.

Lưu Thanh chấp nhận rất nhanh, còn Lãnh Hỏa chỉ im lặng gật đầu.

Đi thêm một đoạn, Hạo Nhiên nhìn thấy một tòa nhà nổi bật ở góc phố gần trung tâm.

Tòa nhà được dựng bằng sa thạch đỏ nâu đã qua nén trận pháp. Tường ngoài phủ một lớp vữa chống nóng, mái lợp ngói đất nung, hai bên cửa treo đèn đồng khắc hoa văn lửa. Phía trên cửa chính là một tấm biển lớn với ba chữ đỏ sẫm:

Sa Hỏa Lâu.

Từ bên trong vọng ra tiếng người nói chuyện, tiếng chén bát va nhau và tiếng gọi rượu. Mùi thịt nướng theo gió bay ra tới tận đường.

Hạo Nhiên chỉ về phía đó.

“Vào.”

Lưu Thanh lập tức hiểu ý.

“Quán rượu là nơi dễ nghe chuyện nhất.”

Ba người giao Hắc Mã cho người giữ thú bên ngoài rồi bước vào Sa Hỏa Lâu.

Bên trong rộng hơn vẻ ngoài. Sàn lát đá khá sạch, vài cột sa thạch lớn chống mái, trên cột khắc những hoa văn lửa và cát xoáy. Hàng chục bàn thấp đã có hơn nửa số người ngồi.

Có thương nhân đang cúi đầu tính giá hàng hóa, có thợ xây áo còn phủ bụi đỏ vừa ăn vừa nói chuyện lớn tiếng. Một góc quán có mấy tên lính Thiên Nhãn đã cởi bớt giáp, chén rượu đặt trước mặt. Những bàn khác phần lớn là du cư, thợ săn và người của các bộ lạc nhỏ vừa tới thành.

Hạo Nhiên chọn một bàn ở góc tương đối khuất, nơi vừa có thể nhìn phần lớn đại sảnh vừa không quá nổi bật.

Ba người ngồi xuống.

Lưu Thanh rất tự nhiên đứng dậy.

“Để ta gọi món.”

Không lâu sau hắn quay lại cùng tiểu nhị. Trên bàn được đặt một đĩa thịt yêu thú nướng rắc thảo dược cay, một phần bánh sa mạc và ba hũ rượu nhỏ.

Lưu Thanh mở một hũ. Hương rượu lập tức lan ra, mang theo mùi nhựa cây và mật hoa, khác hẳn vị cay gắt của rượu cát hỏa Cát Lôi.

Hắn rót ba chén.

“Thiếu chủ, Lãnh huynh, thử xem.”

Lãnh Hỏa nhìn hắn.

Lưu Thanh hơi khựng lại. Rõ ràng hai chữ “Lãnh huynh” vẫn chưa quen miệng.

Hắn ho nhẹ.

“Chỉ là ở trong thành phải gọi như vậy.”

Lãnh Hỏa không đáp, chỉ cầm chén lên.

Hạo Nhiên khẽ cười.

“Gọi vài ngày sẽ quen.”

Lưu Thanh lập tức thuận thế:

“Đúng vậy, Lãnh huynh.”

Lãnh Hỏa nhấp một ngụm rượu rồi nhìn hắn.

Lưu Thanh lập tức cúi đầu uống phần của mình.

Rượu có một lượng linh khí rất mỏng. Khi đi qua cổ họng, nó tạo thành cảm giác ấm rồi chậm rãi lan ra cơ thể, giúp khí huyết lưu thông và giảm bớt mệt mỏi sau hành trình dài. Đối với tu vi hiện tại của ba người, hiệu quả không đáng kể, nhưng với tu sĩ Ngưng Khí hoặc người thường xuyên đi lại giữa sa mạc, loại rượu này rõ ràng khá được ưa chuộng.

Hạo Nhiên đặt chén xuống mà không cố tình nhìn quanh quá lộ liễu. Một nơi như Sa Hỏa Lâu không chỉ dùng để ăn uống; đây còn là nơi tốt nhất để nghe người khác tự nói ra những chuyện mà ngoài đường chẳng ai chủ động kể.

Quả nhiên, hắn còn chưa uống hết nửa chén thì bàn phía sau đã vang lên giọng một nam nhân.

“Nghe nói hôm qua lại có thêm một nhóm người Hỏa Kỳ vào thành?”

Người ngồi cùng bàn đáp lại rất tự nhiên:

“Có gì lạ. Dạo này người Hỏa Kỳ xuất hiện ở Tiền Thành ngày càng nhiều.”

Người đầu tiên hạ giọng thấp hơn.

“Ta nghe nói chuyện đó có liên quan đến Dương Quang.”

Bàn tay Lãnh Hỏa đang đặt cạnh chén rượu hơi khựng lại.

Lưu Thanh cũng không còn vẻ đùa cợt.

Hạo Nhiên vẫn giữ nguyên tư thế, không quay đầu về phía bàn sau.

Hắn chỉ nâng chén lên, chậm rãi uống thêm một ngụm.

Cuối cùng cũng nghe thấy cái tên cần nghe.