Chương 109: Hơi Thở Hoang Dã

Chiều hôm sau, khi ánh nắng cuối ngày bắt đầu trượt khỏi những dãy núi đá xa xa, ba con Hắc Mã chậm rãi tiến vào một thung lũng hẹp kéo dài giữa hai dãy núi thấp.

Hai bên vách đá dựng đứng như những bức tường tự nhiên, màu xám đen loang lổ dấu phong hóa. Trên bề mặt là vô số khe nứt sâu và dài, có chỗ giống như từng bị móng vuốt của một yêu thú khổng lồ cào qua từ rất lâu trước. Đáy thung lũng rộng chừng trăm trượng, phủ cát vàng pha sỏi vụn, giữa lòng còn có một dải cát sẫm ngoằn ngoèo, trông như dấu tích còn sót lại của một dòng nước đã cạn từ nhiều năm.

Không khí nơi này khác hẳn vùng sa mạc mở. Nó ẩm và nặng hơn đôi chút, trong gió lẫn mùi đất khô, đá nóng tích tụ suốt cả ngày và một chút mùi thú hoang đã lưu lại từ trước. Gió từ hai đầu thung lũng bị ép vào giữa, đập lên vách núi rồi cuộn ngược trở lại, tạo thành những tiếng rít dài lúc như tiếng sáo vỡ, lúc lại giống tiếng hú xa xăm của yêu thú đang gọi bầy.

Tây Hoang chưa bao giờ thật sự yên tĩnh. Nó chỉ khiến người ta tưởng rằng nơi này không có gì.

Dưới lớp cát, sau những khe đá và trong từng luồng gió đổi hướng, luôn có thứ gì đó đang sống, đang di chuyển hoặc đơn giản là chờ đợi.

Hạo Nhiên ngồi trên lưng Hắc Mã, ánh mắt chậm rãi quét qua hai bên vách núi. Khung cảnh trước mắt khiến hắn nhớ tới một thung lũng đá trong bí cảnh ngoại môn, nơi hắn từng đối mặt với bầy Dã Lang và Phong Lang Vương giữa tiếng gió lẫn những tiếng tru vang lên trong bóng tối. Cảm giác cảnh giác từ ký ức ấy cũng tự nhiên trở lại.

Hắn thúc nhẹ Hắc Mã, tiến gần Lãnh Hỏa hơn một chút.

Lãnh Hỏa vẫn dẫn đầu. Từ lúc tiến vào thung lũng, hắn gần như không quay đầu, nhưng tốc độ đã chậm xuống rõ rệt. Vai hắn thấp hơn đôi chút, tay phải đặt gần chuôi đao, ánh mắt liên tục lướt qua những dải cát, mép đá và các vùng gió xoáy bất thường.

Hắn không nói gì, nhưng Hạo Nhiên vẫn hiểu.

Nơi này không đơn giản.

“Địa hình rất thích hợp để phục kích,” Hạo Nhiên nói. “Hai bên sườn có thể giấu người, còn nếu phía trước và phía sau cùng bị chặn thì người bên trong gần như chỉ còn cách leo lên vách.”

Lãnh Hỏa gật đầu.

“Đúng.”

Ba người tiếp tục đi thêm một đoạn thì hắn kéo cương.

Con Hắc Mã phía trước dừng lại.

Lãnh Hỏa xuống ngựa, bước tới một vùng cát sát mép đá rồi ngồi xổm. Hạo Nhiên và Lưu Thanh cũng dừng theo.

Lưu Thanh lần này không nói đùa. Hắn tháo cây cung khỏi lưng, kiểm tra dây một lượt rồi mới tiến gần.

Lãnh Hỏa dùng chuôi đao gạt lớp cát mỏng phía trên sang một bên. Dưới đó lộ ra một vùng cát bị nén chặt, đường kính khoảng ba gang tay, ở giữa có một hình xoáy rất nhạt.

Nếu không nhìn kỹ, dấu ấy gần như chẳng khác gì vết gió lướt qua mặt đất.

Nhưng Hạo Nhiên nhanh chóng nhận ra điểm bất thường.

Hướng xoáy ngược với luồng gió đang thổi trong thung lũng.

Ở phần mép còn có vài hạt cát lớn bị lật lên, để lộ lớp ẩm sẫm màu bên dưới. Vùng nén lại hơi lệch về phía chân đá, giống như có một con thú từng cào xuống rồi ấn mạnh để giữ mùi.

Lãnh Hỏa chỉ vào đó.

“Xoáy ngược gió, dấu của Sa Hồ già. Chúng dùng thứ này để giữ mùi, gọi những con khác tới và đánh dấu mục tiêu đã theo dõi.”

Hạo Nhiên cúi xuống nhìn kỹ hơn.

“Dấu còn mới?”

“Không quá nửa ngày.”

Lãnh Hỏa đứng lên, nhìn sâu vào thung lũng.

“Phía trước có người đã bị đàn Sa Hồ theo dấu. Không chỉ một người.”

Lưu Thanh khẽ huýt sáo theo thói quen, nhưng vừa thấy Lãnh Hỏa quay đầu nhìn, hắn lập tức ngậm miệng rồi nghiêm túc hỏi:

“Có phải nhóm chúng ta thấy dấu vó hôm qua không?”

“Khả năng cao.”

Hạo Nhiên nhìn về phía trước.

Nhóm người hôm qua có hơn mười người, di chuyển không vội, cũng không có dấu hiệu che giấu đặc biệt ngoài việc xóa bớt dấu đường đi. Nếu họ vẫn đi theo hướng này, khoảng cách giữa hai nhóm hiện tại có lẽ đã không còn quá xa.

Hắn hỏi:

“Sa Hồ sẽ tấn công?”

Lãnh Hỏa đáp:

“Nếu nhóm phía trước vẫn còn ở trong thung lũng khi trời tối, khả năng rất cao.”

“Có thể theo kịp không?”

“Có.”

“Không để họ hoặc đàn Sa Hồ phát hiện?”

Lãnh Hỏa suy nghĩ một lát.

“Có thể, nếu bỏ Hắc Mã lại trước khi trời tối hẳn.”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Vậy theo.”

Lưu Thanh nhìn hắn.

Hạo Nhiên tiếp tục:

“Không ra tay trước khi biết rõ bọn họ là ai, có bao nhiêu người, và đàn Sa Hồ mạnh tới mức nào. Nếu chỉ là yêu thú cấp thấp, nhóm kia có thể tự xử lý. Chúng ta không cần tự đưa mình vào một trận chiến vô nghĩa.”

Lãnh Hỏa nhìn hắn một thoáng rồi dùng chuôi đao vẽ nhanh lên cát.

Đường chính của thung lũng được phác trước, sau đó hắn thêm hai sườn đá, một khe hẹp bên phải và một đoạn vòng cao hơn.

“Mười dặm phía trước có một đoạn đá gãy. Từ đó có thể men lên sườn phải. Đêm xuống, gió sẽ đổi từ tây sang đông, đi trên cao thì mùi của chúng ta sẽ bị đẩy ra sau.”

Hạo Nhiên nhìn sơ đồ.

“Bỏ Hắc Mã trong khe đá phía này?”

“Ừ. Chỗ đó khuất gió và khó bị phát hiện.”

Lãnh Hỏa đứng dậy.

“Đi.”

Ba người lập tức lên ngựa.

Tốc độ không còn nhanh như ban ngày. Hắc Mã đi thành một hàng dọc giữa lòng thung lũng, móng vó đạp lên cát gần như không phát ra âm thanh. Ánh hoàng hôn dần tắt phía sau dãy núi, màu vàng trên cát chuyển sang xám rồi bạc lạnh dưới ánh trăng non vừa nhô lên.

Khoảng nửa canh giờ sau, Lãnh Hỏa dẫn họ vào một khe đá khuất gió.

Ba con Hắc Mã được buộc sâu bên trong.

Lãnh Hỏa lấy ra một túi bột xám, rắc quanh khu vực buộc ngựa để che bớt mùi linh lực, mùi mồ hôi và máu yêu thú còn sót lại trên hành trang.

Lưu Thanh vuốt cổ con Hắc Mã của mình.

“Ở yên. Nếu có thú tới thì đá chết nó.”

Lãnh Hỏa quay đầu.

Lưu Thanh lập tức rút tay về.

“Ta đang dặn chiến thuật.”

Lãnh Hỏa không nói gì nữa.

Hạo Nhiên khẽ cười rồi nhìn ra ngoài khe đá.

Càng đi sâu vào Tây Hoang, hắn càng cảm nhận rõ một kiểu sống hoàn toàn khác với những gì từng thấy ở Đông Nguyên. Người ở đây không chỉ dựa vào tu vi hay pháp bảo, mà còn phải biết đọc hướng gió, phân biệt dấu cát, nhận mùi thú, tìm nước, che dấu đường đi và sinh tồn giữa những nơi mà một quyết định sai cũng có thể khiến cả đội biến mất không để lại dấu vết.

Nơi này gần cái chết hơn.

Nhưng cũng gần thiên địa hơn.

Ba người men theo sườn núi phải, tận dụng những vùng bóng tối giữa các khối đá để che thân.

Lãnh Hỏa đi trước, gần như không tạo ra tiếng động. Mỗi bước chân của hắn đều rơi vào những vị trí chắc chắn, tránh đá vụn và những khe có thể phát ra âm thanh.

Hạo Nhiên đi giữa. Hắn mở rộng linh thức, đồng thời thả cảm nhận theo những luồng gió bị hai vách núi ép lại. Phong hệ khiến hắn nhận ra được những thay đổi rất nhỏ trong tốc độ và hướng của dòng khí, nhưng hắn vẫn không cố dùng cảm giác ấy để thay thế kinh nghiệm địa hình của Lãnh Hỏa.

Lưu Thanh đi cuối.

Dáng vẻ lười nhác ban ngày đã hoàn toàn biến mất. Lưng hắn hơi cong, cây cung dài nằm trong tay, ba mũi tên đã được kẹp sẵn giữa các ngón. Ánh mắt thường ngày sáng và có phần tinh nghịch lúc này trở nên sắc như mắt chim săn đêm.

Họ đi thêm gần hai canh giờ thì Lãnh Hỏa bỗng giơ tay.

Cả ba dừng lại.

Phía trước có một mỏm đá cao nhô ra khỏi sườn núi, vừa đủ để quan sát phần đáy thung lũng bên dưới.

Lãnh Hỏa cúi thấp người tiến tới mép đá.

Hạo Nhiên và Lưu Thanh theo sau.

Cách đó hơn trăm trượng, một đống lửa nhỏ lập lòe trong bóng tối.

Người phía dưới rõ ràng đã cố tình giữ lửa rất thấp để tránh thu hút yêu thú, nhưng giữa thung lũng tối đen, ánh sáng ấy vẫn giống một điểm sáng cô độc.

Quanh lửa có khoảng mười một người.

Con số gần như khớp hoàn toàn với phán đoán của Lãnh Hỏa từ dấu vó hôm trước.

Phần lớn là nam tử trung niên, ngoài ra có vài người trẻ tuổi. Bọn họ mặc áo bào sa mạc khá dày, hành trang được xếp thành một cụm ở giữa, còn lều tạm và vị trí gác được bố trí tương đối có quy củ.

Hạo Nhiên quan sát một lúc.

“Thương đội?”

Lãnh Hỏa đáp khẽ:

“Có thể.”

Bọn họ không giống người mới vào Tây Hoang. Cách xếp hàng hóa, đặt người canh và bố trí vật cản quanh khu nghỉ đều cho thấy đã có kinh nghiệm đi đường dài.

Nhưng lúc này, chẳng ai còn ngồi nghỉ bên lửa nữa.

Ngoài vòng sáng, từng bóng đen thấp và dài đang lặng lẽ di chuyển.

Sa Hồ.

Rất nhiều.

Chúng không lao lên ngay mà chia thành những nhóm nhỏ, lợi dụng gò cát và những tảng đá để ẩn thân. Những đôi mắt xanh lúc hiện lúc mất trong bóng tối, liên tục thay đổi vị trí quanh khu trại.

Hạo Nhiên hạ thấp người sau tảng đá, bình tĩnh quan sát.

Lãnh Hỏa bên cạnh gần như không tạo ra tiếng thở.

Lưu Thanh thử kéo nhẹ dây cung rồi thả ra, xác nhận lực dây trước khi nắm chặt lại.

Một tiếng tru bỗng vang lên từ sâu trong bóng tối.

Âm thanh sắc và dài, truyền dọc theo vách đá rồi vọng trở lại nhiều lần.

Ngay sau đó, đàn Sa Hồ bắt đầu tấn công.

Chúng không lao vào một cách hỗn loạn. Một nhóm bên trái ép sát trước, buộc người trong trại phải nghiêng đội hình sang chống đỡ. Gần như cùng lúc, nhóm bên phải bắt đầu quấy rối bằng những đợt lao lên rồi rút xuống, trong khi vài con phía sau giữ vị trí xa hơn để chặn hướng rút lui dọc thung lũng.

Mỗi khi một con bị đánh bật, con phía sau lập tức lấp vào khoảng trống. Áp lực liên tục đổi hướng khiến người bên trong gần như không có thời gian ổn định lại đội hình.

Lãnh Hỏa hạ giọng:

“Có Vương.”

Hạo Nhiên gật đầu.

Cách săn này rõ ràng không phải hành động tự phát của một đàn yêu thú thông thường.

Nhóm người bên dưới phản ứng cũng rất nhanh. Bọn họ lập tức co đội hình thành một vòng nhỏ, bốn người giữ bốn hướng, những người còn lại lấp vào những khoảng hở và bảo vệ hàng hóa phía sau.

Ở chính giữa đội hình là một cô gái trẻ.

Nàng khoảng hai mươi tuổi, mặc áo choàng sa mạc màu nâu nhạt, bên trong là trang phục gọn gàng hơn hẳn những người xung quanh. Trong tay nàng có một thanh đoản đao, tư thế cho thấy từng luyện qua chiến đấu, nhưng bàn tay cầm chuôi vẫn hơi cứng.

Quan trọng hơn, vị trí của nàng không phải ngẫu nhiên.

Những người xung quanh đang chủ động bảo vệ nàng.

Mỗi lần đàn Sa Hồ thay đổi hướng tấn công, đội hình cũng dịch theo để giữ cô gái ở trung tâm. Có hai người thậm chí thà để bản thân chịu thêm áp lực còn hơn để một khoảng trống mở ra gần vị trí của nàng.

Hạo Nhiên nhìn thấy tất cả.

Cô gái này rõ ràng không chỉ là một thành viên bình thường của thương đội.

Người mạnh nhất phía dưới là một nam tử trung niên râu bạc, thân hình cao lớn, hai tay cầm đại đao. Khí tức của lão đã bước vào Trúc Cơ trung kỳ. Mỗi lần đại đao quét ngang, vài con Sa Hồ đều phải lùi lại, thỉnh thoảng lão còn có thể nghiêng người hỗ trợ những vị trí sắp vỡ.

Ngoài lão còn có hai tu sĩ Trúc Cơ khác, nhưng khí tức yếu hơn rõ rệt, còn những người còn lại phần lớn chỉ ở Ngưng Khí hậu kỳ.

Nhờ vậy, đội hình mới có thể chống đỡ được đến lúc này.

Tuy nhiên, Hạo Nhiên nhanh chóng nhận ra đàn Sa Hồ vẫn chưa dùng hết sức.

Lãnh Hỏa cũng thấy điều đó.

“Vương chưa vào.”

Hạo Nhiên hỏi:

“Đang chờ?”

“Chờ người yếu lộ ra.”

Ngay sau lời hắn, bóng tối bên phải đống lửa đột ngột chuyển động.

Một vệt vàng xám lao ra với tốc độ cực nhanh.

Sa Hồ Vương.

Thân hình nó lớn hơn những con bình thường rất nhiều, dài gần ba trượng, bốn chân thấp nhưng cực kỳ khỏe. Bộ lông vàng xám dưới ánh lửa ánh lên một lớp màu sẫm, còn đôi mắt xanh lạnh lẽo gần như không có cảm xúc.

Khí tức của nó mạnh hơn Lãnh Hỏa.

Hạo Nhiên chỉ cần cảm nhận một lần đã biết con yêu thú này không phải cấp ba sơ kỳ.

Ít nhất cũng tương đương Trúc Cơ tầng sáu, thậm chí đã chạm tới tầng bảy.

Nếu chỉ xét sức mạnh trực tiếp, Lãnh Hỏa không phải đối thủ của nó.

Mà đây lại là lãnh địa của nó.

Sa Hồ Vương không lao vào người mạnh nhất.

Nó cũng không chọn người cầm khiên.

Nó vòng qua mép đội hình, nhắm thẳng vào một thanh niên vừa bị thương ở vai.

Gần như cùng lúc, đàn Sa Hồ ở hai hướng còn lại tăng áp lực, buộc những người xung quanh không thể quay sang hỗ trợ.

Móng vuốt của Sa Hồ Vương quét qua.

Máu bắn lên cát.

Thanh niên kia kêu lên, phần vai lập tức bị xé rách.

Nhưng Sa Hồ Vương không ham chiến. Vừa đánh trúng, nó lập tức rút khỏi ánh lửa rồi biến mất sau một gò cát thấp.

Lưu Thanh thấp giọng:

“Nó biết chọn người.”

“Không chỉ biết chọn.” Lãnh Hỏa nhìn bóng tối. “Nó đang làm cả đội hình kiệt sức.”

Sa Hồ Vương lại xuất hiện từ một hướng khác chưa đầy mười hơi thở sau.

Lần này nó không thật sự lao vào mà chỉ giả vờ áp sát, khiến hai người bên ngoài phải vung pháp khí chống đỡ. Ngay khi đội hình nghiêng sang, những con Sa Hồ nhỏ ở hướng đối diện lập tức tràn lên.

Một người bị cắn vào chân rồi kéo ngã.

Hai đồng đội lập tức cố kéo hắn trở lại, nhưng chính khoảnh khắc đó khiến vòng phòng thủ mở ra một khe.

Trung niên râu bạc quát lớn, đại đao chém xuống ép ba con Sa Hồ lùi lại rồi dùng vai đẩy một người trở về đúng vị trí.

Đội hình miễn cưỡng khép lại.

Nhưng tốc độ chậm hơn trước.

Hạo Nhiên nhìn thấy cô gái ở giữa nghiến răng, bước lên nửa bước để dùng đoản đao chém vào mõm một con Sa Hồ vừa lọt qua khe hở. Lưỡi đao chỉ để lại một vết máu nông nhưng đủ khiến nó rút xuống.

Nam tử râu bạc lập tức quát:

“Lui vào!”

Cô gái không cãi. Nàng lùi trở lại trung tâm, nhưng ánh mắt vẫn bám theo những người đang chiến đấu bên ngoài.

Hạo Nhiên lưu ý phản ứng ấy.

Không giống người hoàn toàn bất lực. Chỉ là tu vi chưa đủ.

Phía dưới, thế trận tiếp tục xấu đi.

Một tu sĩ Ngưng Khí bị cắn vào bắp chân, vừa mất thăng bằng đã bị hai con Sa Hồ kéo ra khỏi đội hình. Người bên cạnh muốn cứu nhưng bị một đợt tấn công khác ép lùi.

Tiếng kêu chỉ kéo dài vài hơi thở rồi biến mất trong bóng tối.

Lưu Thanh siết chặt cây cung.

Hạo Nhiên không quay sang nhưng vẫn cảm nhận được linh lực Phong hệ đã bắt đầu tập trung quanh ngón tay hắn.

Lãnh Hỏa cũng đặt tay lên chuôi đao.

Không ai tự ý ra tay. Cả hai đang chờ quyết định của Hạo Nhiên.

Phía dưới, Sa Hồ Vương lại lao ra.

Lần này nó nhắm vào một kiếm tu trẻ tuổi đang bị thương ở cánh tay. Người kia kịp dựng kiếm đỡ, nhưng lực va chạm vẫn hất hắn trượt lùi gần một trượng.

Sa Hồ Vương không truy kích. Nó lùi về bóng tối ngay sau cú đánh.

Hạo Nhiên nhìn chằm chằm vào hướng nó biến mất.

Con này không chỉ mạnh. Nó rất kiên nhẫn.

Tốc độ, địa hình và cả đàn đều là lợi thế của nó. Nếu tiếp tục kéo dài, nhóm người phía dưới sẽ bị bào mòn tới lúc không còn đủ sức giữ đội hình.

Hạo Nhiên không thích đứng nhìn người khác chết. Nhưng hắn cũng hiểu lao xuống lúc này mà không phá được thế săn chỉ khiến dưới kia có thêm ba mục tiêu.

Muốn cứu, phải đánh gãy thứ đang điều khiển cả đàn trước.

Hắn khẽ hỏi:

“Lãnh Hỏa, nếu giết Vương thì đàn sẽ thế nào?”

“Phần lớn sẽ loạn.”

“Có rút không?”

“Không chắc. Nhưng ít nhất cách phối hợp hiện tại sẽ vỡ.”

Lưu Thanh thấp giọng:

“Muốn đánh nó phải ép nó lộ thân. Nó không ở ngoài ánh sáng quá ba hơi thở.”

Hạo Nhiên gật đầu.

Hắn mở rộng linh thức, đồng thời để cảm nhận Phong hệ men theo những luồng khí đang chảy giữa hai vách núi.

Đoạn thung lũng này có một chỗ cong nhẹ.

Gió từ sườn phải bị ép xuống, va vào luồng khí từ phía trước rồi tạo thành một vùng xoáy ngắn ngay phía ngoài vòng sáng của đống lửa.

Rất nhỏ.

Nếu một người bình thường chạy qua gần như không cảm thấy gì.

Nhưng với một yêu thú đang lao ở tốc độ cực cao, chỉ cần một dao động nhỏ cũng đủ làm nhịp chân thay đổi trong khoảnh khắc.

Hạo Nhiên quan sát thêm hai lần Sa Hồ Vương xuất hiện.

Nó luôn vòng từ bóng tối phía phải sang mép sau đội hình, lợi dụng chính đoạn cong ấy để che hướng tiếp cận.

Thói quen đã hình thành.

Hắn bắt đầu hiểu.

“Lãnh Hỏa.”

“Ừ?”

“Nếu con Vương đổi hướng lao lên sườn phải, chặn nó lại. Không cần giết, chỉ ép nó trở về đáy thung lũng.”

Lãnh Hỏa rút thanh đao cong khỏi vỏ.

“Được.”

“Lưu Thanh, khi nó xuất hiện lần nữa, dùng Phong hệ khóa đường lui bên trái. Đừng nhắm thân, bắn xuống trước chân nó.”

Lưu Thanh đã đặt một mũi tên lên dây.

“Hiểu.”

Hạo Nhiên nhìn hai người.

“Con này mạnh hơn cả ba người chúng ta nếu đánh trực diện trong địa hình của nó. Không ai được đuổi theo khi nó rút.”

Lãnh Hỏa gật đầu.

Lưu Thanh cũng thu nụ cười, chỉ đáp:

“Rõ.”

Hạo Nhiên đặt tay lên chuôi Tiêu Dao Kiếm.

Phía dưới, đội hình thương đội đã bắt đầu co lại thêm một lần nữa. Trung niên râu bạc thở nặng hơn, người cầm khiên ở bên trái gần như không nâng nổi cánh tay, còn cô gái ở giữa đang dùng một dải vải buộc nhanh vết thương cho một người vừa được kéo trở lại.

Ngay lúc ấy, một tiếng tru thấp vang lên từ phía sau gò cát.

Hạo Nhiên cảm nhận được dòng gió đổi hướng.

Sa Hồ Vương lại xuất hiện.

Lần này, nó lao đúng vào đoạn cong mà hắn đã quan sát từ trước.

Hạo Nhiên không rút kiếm ngay.

Hắn chỉ hạ giọng:

“Chuẩn bị.”