Chương 107: Đường Của Người Hỏa Kỳ

Liễu Thiên Vân kéo tấm bản đồ Tây Hoang về phía giữa bàn. Lãnh Hỏa và Lưu Thanh cùng bước

tới, Hạo Nhiên cũng nghiêng người nhìn xuống.

Trên nửa phía đông của bản đồ, những tuyến đường quân sự, cứ điểm và khu vực đã thăm dò được đánh dấu khá rõ. Nhưng càng về phía tây, đường nét càng thưa dần, đến một vùng sâu hơn thì gần như chỉ còn những ký hiệu rời rạc.

Liễu Thiên Vân chỉ vào đó.

“Từ đây trở đi, bản đồ của Tam Thành bắt đầu mất độ chính xác.”

Lãnh Hỏa gật đầu.

“Không chỉ vì chưa thăm dò đủ.”

Hắn đưa ngón tay tới một khe hẹp nằm giữa hai vùng đá đỏ.

“Địa hình Tây Hoang luôn thay đổi. Có nơi vài năm vẫn như cũ, nhưng cũng có nơi chỉ qua một

mùa gió lớn, đường cũ đã biến mất. Một số tuyến khác bị các bộ lạc cố ý xóa dấu.”

Hạo Nhiên nhìn vị trí hắn chỉ.

“Muốn tới Hỏa Kỳ Tộc phải đi qua đây?”

“Không nhất định.”

Lãnh Hỏa di chuyển ngón tay dọc theo một tuyến mờ trên bản đồ.

“Đường chính nhanh hơn, nhưng cũng dễ bị phát hiện nhất.”

“Vậy chúng ta đi đường nào?”

Lãnh Hỏa không trả lời ngay. Ngón tay hắn chậm rãi chuyển xuống phía nam, vòng qua một

khoảng trống lớn gần như không có ký hiệu, cuối cùng dừng ở một vùng chỉ được phác bằng vài

nét rất nhạt.

“Đường của người Hỏa Kỳ.”

Hạo Nhiên nhìn chỗ đó.

Trên bản đồ quân sự của Liễu Thiên Vân gần như không có thông tin gì.

Lãnh Hỏa ngẩng đầu.

“Đây là một trong những tuyến cũ mà tộc nhân từng dùng khi cần tránh những bộ lạc khác. Nhiều đoạn không có đường cố định, chỉ có người quen địa hình mới nhận ra.”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Vậy đi đường này.”

Lãnh Hỏa không nói thêm, chỉ thu tay khỏi bản đồ.

Liễu Thiên Vân lúc này mới lên tiếng:

“Các ngươi sẽ rời doanh trong hôm nay. Hành trình này càng ít người biết càng tốt.”

Ông nhìn Hạo Nhiên.

“Ngươi còn thiếu gì?”

Hạo Nhiên suy nghĩ một lát.

“Một ít linh thạch, đan dược khôi phục, bản đồ những khu vực có thể đi qua và bất kỳ tư liệu nào gần đây về Hỏa Kỳ Tộc. Những thứ còn lại có thể tính trên đường.”

“Phần lớn đã chuẩn bị xong. Phi Long sẽ giao cho ngươi trước khi rời doanh.”

Liễu Thiên Vân dừng một chút rồi nói tiếp:

“Quân Nhã và đội Phong Vân ta cũng đã sắp xếp. Tiêu Kiếm đã ở Tam Thành. Tiểu Lan sẽ được điều vào khu y thuật, tạm thời không tham gia những nhiệm vụ chiến đấu tiến sâu vào Tây Hoang.”

Hạo Nhiên khẽ thở ra.

“Còn quân công của ngươi, ta sẽ ghi lại. Một phần tài nguyên tương ứng sẽ chuyển cho Quân Nhã để giúp nàng ổn định tu vi sau khi vừa bước vào Trúc Cơ.”

Hạo Nhiên chắp tay.

“Đa tạ Thành chủ.”

Liễu Thiên Vân khoát tay.

“Đừng cảm ơn sớm. Sống trở về rồi nói.”

Hạo Nhiên nhìn ông một lát rồi gật đầu.

“Được.”

Liễu Thiên Vân thu tấm bản đồ lại.

“Chuẩn bị đi. Trước khi mặt trời lên cao, rời doanh bằng cửa nam.”

Ba người cùng chắp tay nhận lệnh rồi xoay người rời khỏi đại sảnh.

Vừa bước ra hành lang, Hạo Nhiên đã nhận ra Lãnh Hỏa và Lưu Thanh tự nhiên tách sang hai

phía phía sau hắn, giữ khoảng cách vừa đủ để phản ứng nếu xảy ra chuyện. Không ai bàn bạc,

cũng không cần nhắc nhở, giống như vị trí ấy đã được hình thành từ thói quen.

Hạo Nhiên quay đầu nhìn hai người một cái.

Lãnh Hỏa vẫn lạnh lùng như cũ.

Lưu Thanh thấy hắn nhìn sang thì cười.

“Tộc trưởng?”

“Không có gì.”

Hạo Nhiên quay lại.

Mới hôm qua, hắn vẫn chỉ là một đệ tử Tiêu Dao Phái đang ngồi trong thư phòng tìm kiếm những mẩu ghi chép rời rạc về một cuộc chiến hơn ngàn năm trước. Hôm nay, phía sau hắn đã có hai người Hỏa Kỳ Tộc gọi hắn là Tộc trưởng.

Còn sau khi bước sâu vào Tây Hoang sẽ xảy ra chuyện gì, chính hắn cũng không biết.

Một tia ấm áp rất nhạt từ Hỏa Kỳ Ngọc trong thức hải truyền ra rồi nhanh chóng biến mất.

Hạo Nhiên không nghĩ nhiều về nó.

Hắn chỉ bước tiếp.

Phi Long chờ hắn bên ngoài kho quân nhu.

Ngoài ba túi trữ vật chứa nước, lương khô, linh thạch và đan dược, hắn còn giao cho Hạo Nhiên hai ngọc giản.

“Một cái là bản đồ những khu vực quân đội còn nắm được. Cái còn lại là hồ sơ của hai người đi cùng ngươi.”

Hạo Nhiên hơi nhướng mày.

“Hồ sơ?”

Phi Long nhìn về phía Lãnh Hỏa và Lưu Thanh đang đứng cách đó không xa.

“Thành chủ nói ít nhất ngươi nên biết người nào đang đi cùng mình.”

Hạo Nhiên truyền linh thức vào ngọc giản.

Thông tin không nhiều.

Lãnh Hỏa, Trúc Cơ tầng bốn, Hỏa hệ. Đã phục vụ nhiều năm tại tuyến phòng thủ Tây Hoang, am hiểu địa hình sa mạc, cận chiến và truy dấu. Hồ sơ chiến đấu ngắn gọn nhưng dày đặc những nhiệm vụ nguy hiểm.

Lưu Thanh, hai mươi lăm tuổi, Trúc Cơ tầng ba, Phong hệ. Thiện xạ, am hiểu trinh sát và di chuyển đường dài, từng nhiều lần tham gia tuần tra ở những khu vực giáp ranh với các bộ lạc.

Hạo Nhiên hơi dừng lại ở phần thuộc tính.

Hắn vốn tưởng cây cung cùng những phù văn đỏ trên tên của Lưu Thanh liên quan tới Hỏa hệ, nhưng hóa ra bản thân hắn lại là Phong hệ. Những phù văn Hỏa kia chỉ là vật hỗ trợ.

Điều đó cũng hợp lý.

Phong hệ kết hợp với cung thuật có thể tăng tốc, điều chỉnh quỹ đạo và giữ khoảng cách tốt hơn nhiều so với phần lớn thuộc tính khác.

Hạo Nhiên thu ngọc giản.

Phi Long hỏi:

“Còn thiếu gì không?”

“Đủ rồi.”

Phi Long gật đầu.

“Vậy bảo trọng.”

Hai người không nói thêm.

Không lâu sau, ba con Hắc Mã rời khỏi cửa nam của doanh trại, chạy thẳng về phía tây nam.

Không có người tiễn.

Không có đội hộ tống.

Ngoài Liễu Thiên Vân, Phi Long và một số rất ít người liên quan, gần như không ai biết ba người đang đi đâu.

Đến gần giữa trưa, doanh trại phía sau đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt.

Tây Hoang dưới mặt trời giống như một lò lửa khổng lồ. Ánh sáng trắng xóa phủ xuống biển cát không thấy điểm cuối, còn gió thổi qua cũng không mang theo chút mát mẻ nào, chỉ cuốn những hạt cát nóng quất vào mặt và áo bào.

Giữa vùng vàng cháy ấy, ba con Hắc Mã lao đi như ba vệt đen.

Đây là giống ngựa sa mạc Liễu Thiên Vân chuẩn bị riêng cho hành trình. Chúng lớn hơn ngựa thường, chân khỏe, móng rộng, có thể chạy trên cát mềm mà không lún quá sâu. Bộ lông đen bóng giữ được trạng thái ổn định dưới cái nóng khắc nghiệt, rõ ràng đã được nuôi dưỡng cho loại địa hình này.

Lãnh Hỏa đi đầu.

Từ lúc rời doanh, hắn gần như không nói chuyện dư thừa. Mỗi khi địa hình thay đổi, hắn chỉ đưa ra chỉ dẫn ngắn gọn.

“Phía trước ba dặm có cát lún.”

Hạo Nhiên nhìn về phía trước nhưng không thấy khác biệt gì.

Lãnh Hỏa chỉ về một dải cát hơi thấp.

“Đi vòng phải, men theo gò đá. Tộc trưởng cứ để Hắc Mã tự chạy, không cần kéo cương.”

Hạo Nhiên thả lỏng tay.

Quả nhiên con Hắc Mã dưới thân tự điều chỉnh phương hướng, vòng theo dấu chân của con ngựa phía trước mà không hề chần chừ.

Khi đi ngang dải cát kia, Hạo Nhiên mở rộng linh thức mới nhận ra lớp cát bên dưới có độ rỗng khác thường. Nếu không biết trước, rất dễ cho rằng nó chẳng khác gì khu vực xung quanh.

Hắn nhìn bóng lưng Lãnh Hỏa.

Người này rõ ràng không dựa vào linh thức để tìm đường. Hắn biết sa mạc theo một cách khác.

Hình dạng cồn cát, hướng gió, màu đất, vị trí đá lộ ra ngoài, thậm chí cách Hắc Mã đặt chân dường như đều có thể trở thành dấu hiệu trong mắt hắn.

Một lúc sau, Lưu Thanh ở phía sau kéo cổ áo lên che bớt cát.

“Nắng hôm nay thật độc.”

Lãnh Hỏa không quay đầu.

“Uống ít nước thôi.”

Lưu Thanh hơi ngẩn ra.

“Ta mới nói nóng, chưa nói muốn uống.”

“Hai ngày nữa mới tới ốc đảo.”

Lưu Thanh im lặng một lát.

“...Ta hiểu rồi.”

Hạo Nhiên không nhịn được cười.

Lưu Thanh lập tức thúc ngựa tiến gần hơn.

“Tộc trưởng, ngài thấy không? Ta chỉ than một câu, hắn đã tính luôn lượng nước hai ngày tới.”

Lãnh Hỏa vẫn nhìn phía trước.

“Ngươi nói nhiều thì càng khát.”

Lưu Thanh lập tức ngậm miệng. Nhưng chỉ được khoảng nửa khắc.

“Lãnh thúc.”

“Gì?”

“Phong hệ của ta tiết kiệm thể lực hơn ngươi.”

“Ừ.”

“Cho nên có lẽ ta không cần tiết kiệm nước bằng ngươi.”

Lãnh Hỏa quay đầu nhìn hắn một cái.

Lưu Thanh ho khan.

“Ta nói đùa.”

Hạo Nhiên nhìn cảnh ấy, khóe môi hơi cong lên.

Chỉ sau nửa ngày lên đường, hắn đã bắt đầu hiểu sự khác biệt giữa hai người.

Lãnh Hỏa rất giống vùng đất này: khô khốc, cứng rắn và không lãng phí bất kỳ thứ gì, kể cả lời nói. Cánh tay lộ ra dưới ống tay áo xắn cao chằng chịt những vết sẹo cũ, nhưng hắn chưa từng nhắc tới chúng. Mỗi lần gặp địa hình nguy hiểm, hắn luôn tự nhiên tiến lên trước, còn khi dừng lại quan sát, vị trí của hắn cũng luôn nằm giữa nguy hiểm tiềm tàng và Hạo Nhiên.

Không cần ai nói, thói quen hộ vệ đã gần như ăn sâu vào người hắn.

Lưu Thanh thì khác.

Dù là người đi cuối đội hình, hắn chưa từng thực sự mất cảnh giác. Mỗi khi địa hình mở rộng, ánh mắt hắn đều quét qua hai bên trước, thỉnh thoảng còn quay lại kiểm tra dấu vó ngựa phía sau. Cây cung luôn nằm ở vị trí chỉ cần đưa tay là có thể tháo xuống.

Nhưng ngoài những lúc ấy, hắn gần như không chịu im lặng quá lâu.

Đến giữa buổi chiều, ba người dừng chân dưới bóng một vách đá thấp để Hắc Mã nghỉ sức.

Lãnh Hỏa ngồi cách đó vài bước, lấy thanh đao cong khỏi lưng rồi kiểm tra lưỡi đao.

Lưu Thanh dựa lưng vào đá, uống một ngụm nước nhỏ. Hắn nhìn bầu trời một lúc rồi đột nhiên nói:

“Tộc trưởng.”

Hạo Nhiên đang kiểm tra bản đồ, không ngẩng đầu.

“Gì?”

“Nếu lần này thật sự chấn hưng được Hỏa Kỳ Tộc, ta muốn dựng một cái lầu tám tầng.”

Hạo Nhiên lúc này mới nhìn hắn.

“Để làm gì?”

“Tầng dưới bán rượu.”

Lưu Thanh giơ một ngón tay.

“Tầng trên làm sân khấu kể chuyện.”

Hắn lại giơ thêm một ngón.

“Mỗi tối ta sẽ kể chiến tích của Tộc trưởng.”

Hạo Nhiên nhìn hắn.

“Ta có chiến tích gì để ngươi kể?”

“Bây giờ chưa nhiều thì sau này sẽ có.”

Lưu Thanh trả lời như thể đó là điều hiển nhiên.

“Nếu vẫn thiếu, ta thêm một chút cũng được.”

“Thêm thế nào?”

Lưu Thanh suy nghĩ nghiêm túc.

“Ví dụ một kiếm bổ đôi bão cát, một tay nâng cả Hỏa Kỳ Tộc, sau đó cưỡi Hỏa Kỳ Thú đạp thẳng vào sào huyệt Thiên Nhãn...”

Hạo Nhiên đang uống nước suýt sặc.

Ở bên cạnh, Lãnh Hỏa ngẩng đầu khỏi thanh đao.

Chỉ một cái nhìn.

Lưu Thanh lập tức ngồi thẳng.

“Ta nói vui thôi.”

Lãnh Hỏa không đáp.

“Lãnh thúc, thật sự chỉ là nói vui.”

Lãnh Hỏa cúi xuống tiếp tục kiểm tra lưỡi đao.

“Ừ.”

Lưu Thanh đợi một lát, sau đó nghiêng sang phía Hạo Nhiên, hạ giọng:

“Tộc trưởng thấy không? Hắn chính là lý do ta vẫn chưa mở được tửu lâu.”

Lần này Hạo Nhiên thật sự bật cười.

Một người lạnh đến mức gần như không muốn nói thêm nửa chữ.

Một người chỉ cần im lặng quá lâu là dường như toàn thân đều khó chịu.

Không hiểu Liễu Thiên Vân cố tình hay vô ý mới ghép hai người này lại với nhau.

Nhưng ít nhất, chuyến đi dài phía trước có lẽ sẽ không quá ngột ngạt.

Họ nghỉ chưa đến nửa canh giờ thì Lãnh Hỏa đứng lên.

“Đi tiếp.”

Lưu Thanh thở dài.

“Ta còn chưa nói xong kế hoạch cái lầu tám tầng.”

“Để sống trở về rồi nói.”

Lưu Thanh ngẩn ra một chút rồi bật cười.

“Được. Câu này nghe hợp lý.”

Ba người lên ngựa lần nữa.

Càng đi về phía tây nam, dấu vết của quân đội càng ít. Những cột đá đánh dấu tuyến tuần tra dần biến mất, vết bánh xe và dấu chân yêu thú cũng trở nên thưa thớt.

Gần hoàng hôn, khi ánh mặt trời đã nghiêng thấp về phía chân trời, Lãnh Hỏa đột nhiên kéo cương.

Con Hắc Mã dưới thân hắn dừng lại.

Hạo Nhiên cũng hạ tốc độ.

“Có chuyện gì?”

Lãnh Hỏa không đáp ngay.

Hắn xuống ngựa, bước tới một vùng cát nhìn qua hoàn toàn bình thường rồi ngồi xổm xuống. Sau khi quan sát vài hơi thở, hắn rút thanh đao cong, dùng mũi đao nhẹ nhàng gạt lớp cát phía trên sang một bên.

Một dấu móng ngựa mờ nhạt lộ ra.

Hạo Nhiên nhìn kỹ.

Nếu Lãnh Hỏa không chỉ ra, hắn gần như không thể nhận thấy.

Lưu Thanh đã tháo cây cung khỏi lưng. Vẻ đùa cợt trên mặt biến mất.

“Có người đi qua?”

Lãnh Hỏa nhìn dấu móng thêm một lúc.

“Có.”

Hắn lại dùng mũi đao gạt sang bên cạnh.

Thêm một dấu khác xuất hiện, nhưng phần lớn đường viền đã bị cát phủ lên.

Hạo Nhiên hỏi:

“Bao lâu?”

“Không quá nửa ngày.”

Lãnh Hỏa đứng lên, nhìn về phía những cồn cát kéo dài trước mặt.

Lưu Thanh bước tới.

“Cùng đường với chúng ta?”

Lãnh Hỏa im lặng vài hơi thở rồi lắc đầu.

“Chưa chắc.”

Hắn cúi xuống nhìn dấu móng lần cuối.

“Nhưng có người đã cố xóa dấu.”

Nụ cười trên mặt Lưu Thanh hoàn toàn biến mất.

Hạo Nhiên cũng đưa tay đặt lên chuôi Tiêu Dao Kiếm.

Gió chiều thổi qua những cồn cát, nhanh chóng phủ thêm một lớp bụi mỏng lên dấu móng dưới chân họ.