Chương 97: Nhiệm Vụ Ưu Tiên

Ba tiếng chuông từ phía bắc thành vang lên chưa được bao lâu thì Hạo Nhiên trở lại tiểu viện. Không khí trong Tam Thành vẫn chưa hạ xuống. Ngoài phố, từng đội tu sĩ liên tục chạy về phía Quân Vụ Đường, ánh sáng trận pháp trên tường thành cũng sáng dày hơn trước. Thỉnh thoảng còn có quân sĩ cưỡi linh thú lao qua đường lớn, mang lệnh bài đến những khu vực khác nhau.

Phong Vân Tiểu Đội đã trở về đầy đủ. Triệu Phong đang kiểm tra lại vật tư vừa bổ sung thì bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.

Một binh sĩ mặc giáp nhẹ đứng trước sân, thấy Hạo Nhiên bước ra liền chắp tay.

“Hạo Nhiên sư huynh, Lãnh phó thành triệu kiến. Xin đi theo ta.”

Hạo Nhiên thoáng chút bất ngờ.

Ba tiếng chuông vừa rồi rõ ràng không phải tín hiệu bình thường, Tiêu Kiếm cũng đã trực tiếp rời trà quán đến Quân Vụ Đường. Hắn quay sang Triệu Phong.

“Ta đi một chuyến.”

Triệu Phong gật đầu.

“Có việc thì truyền tin về.”

Hạo Nhiên không nói thêm, theo binh sĩ rời tiểu viện.

Nơi Lãnh Huyền triệu kiến hắn không phải đại sảnh Quân Vụ Đường mà là một khu diễn luyện

nằm sâu phía tây nội thành. Sân lát đá đen, bốn phía dựng tường thấp khắc trận văn. Trời đã tối,

nhưng vài trụ phù văn quanh sân vẫn tỏa ánh sáng nhạt, chiếu lên một bàn đá đặt giữa khoảng

trống.

Lãnh Huyền đứng trước bàn, bên trên trải vài tấm bản đồ. Tiêu Kiếm đứng cạnh, thanh kiếm vẫn

đeo sau lưng. So với lúc còn ngồi trong trà quán, vẻ mặt hắn lúc này nghiêm túc hơn hẳn.

Lãnh Huyền ngẩng đầu khi Hạo Nhiên bước vào.

“Đến rồi.”

Hạo Nhiên chắp tay.

“Bái kiến Lãnh phó thành. Tiêu sư huynh.”

Tiêu Kiếm gật đầu. Lãnh Huyền không vòng vo, trực tiếp nói:

“Tiêu Kiếm đề cử ngươi. Ta cũng vừa xem lại báo cáo của Phong Vân Tiểu Đội. Phong hệ, tốc độ

tốt, phản ứng khi gặp biến nhanh, hơn nữa đầu óc không dễ loạn khi đội hình xảy ra vấn đề. Với

nhiệm vụ này, ngươi khá phù hợp.”

Tiêu Kiếm nói thêm:

“Ta từng thấy hắn xử lý nguy hiểm khi còn ở Ngưng Khí. Có thể tin được.”

Hạo Nhiên nhìn hai người nhưng chưa hỏi thêm.

Lãnh Huyền lấy từ nhẫn trữ vật ra một phong thư màu xám đen. Bên ngoài có ba tầng phù văn

niêm phong, từng đường sáng mảnh chồng lên nhau như lưới.

“Tam Thành có một bức mật thư cần đưa tới tuyến tây bắc. Thành chủ hiện đang trực tiếp trấn

thủ tại một doanh trại tiền tuyến ở đó. Phong thư phải giao tận tay ông ấy, không được mở,

không được giao qua người thứ ba, càng không được để rơi vào tay địch.”

Hắn đặt phong thư xuống bàn.

“Nếu thất lạc, toàn bộ một tuyến phòng thủ có thể bị động.”

Hạo Nhiên không hỏi nội dung bên trong. Một mật thư cần ba tầng phù văn niêm phong, lại phải

giao tận tay Thành chủ Tam Thành, bản thân điều đó đã nói đủ nhiều.

Lãnh Huyền tiếp tục:

“Mấy ngày gần đây, phi kiếm truyền tin ở tuyến tây bắc nhiều lần bị nhiễu, hai lần còn mất liên hệ

hoàn toàn. Đưa một đội lớn đi hộ tống thì quá dễ bị chú ý, nên ta cần ít người, đủ nhanh, biết che

giấu hành tung và có thể tự quyết khi gặp biến.”

Hắn nhìn thẳng Hạo Nhiên.

“Nhận không?”

Hạo Nhiên im lặng vài hơi thở. Nhiệm vụ nghe giống truyền tin, nhưng càng nghĩ càng không

đơn giản. Mục tiêu không phải đánh thắng một đối thủ mà là đưa phong thư đến nơi. Nếu bị

phục kích, hắn không thể chỉ nghĩ đến giao chiến. Nếu bị truy đuổi, cũng không thể vì muốn giết

đối phương mà chậm đường. Thậm chí có lúc phải bỏ qua cơ hội phản công chỉ để giữ nhiệm vụ

không bị lộ.

Hắn nhìn phong thư thêm một lúc rồi gật đầu.

“Ta nhận.”

Lãnh Huyền hỏi:

“Muốn mang ai trong đội đi cùng?”

Hạo Nhiên gần như đã có đáp án.

“Quân Nhã.”

Lãnh Huyền nhướng mày.

“Chỉ nàng?”

“Vâng. Người nhiều sẽ để lại nhiều dấu vết hơn. Quân Nhã vừa bước vào Trúc Cơ, thân pháp và

khả năng ứng biến đều tốt. Quan trọng hơn, chúng ta đã nhiều lần phối hợp trong tình huống

bất ngờ, không cần mất thời gian làm quen. Nếu gặp truy đuổi, hai người cũng dễ đổi tuyến hơn

cả một tiểu đội.”

Lãnh Huyền im lặng vài nhịp rồi nhìn Tiêu Kiếm.

Tiêu Kiếm gật đầu.

“Ta cũng sẽ chọn như vậy.”

Lãnh Huyền quay sang một binh sĩ đứng ngoài sân.

“Gọi Quân Nhã tới.”

Không lâu sau, Quân Nhã xuất hiện. Nàng rõ ràng vừa từ tiểu viện tới, vẫn mặc bộ y phục ban

ngày, trường kiếm đeo bên hông. Sau khi nghe Lãnh Huyền thuật lại nhiệm vụ, nàng không nhận

lời ngay mà nhìn phong thư, rồi chuyển ánh mắt sang bản đồ.

“Phó thành chủ, bao lâu thư phải tới nơi?”

“Càng sớm càng tốt. Nếu không gặp biến cố lớn, khoảng hai ngày rưỡi đến ba ngày.”

Quân Nhã lúc ấy mới gật đầu.

“Ta đi.”

Lãnh Huyền lấy ra hai tấm thẻ bằng huyền thiết đen. Mỗi tấm đều khắc số hiệu quân vụ cùng

một tầng phù văn nhận dạng rất mỏng.

“Từ nhiệm vụ này trở đi, hai người bắt đầu được tính quân công chính thức. Quân công có thể

đổi vật tư, pháp khí và một số quyền hạn trong quân vụ. Nhưng nhớ kỹ, thẻ bài cũng là dấu hiệu

thân phận. Nếu mất, phải báo về ngay khi có thể.”

Hạo Nhiên và Quân Nhã nhận thẻ.

“Tuân lệnh.”

Sau đó Lãnh Huyền đưa ngọc giản bản đồ cho Hạo Nhiên.

“Đây là tuyến tây bắc. Bên trong có doanh trại, khu cát lún, vùng yêu thú thường xuất hiện, điểm

tiếp ứng và một số đường vòng.”

Hạo Nhiên đưa thần thức vào, lập tức nhận ra bản đồ bên trong chi tiết hơn tất cả những gì hắn

từng dùng ở Tây Hoang. Không chỉ có đường đi mà còn đánh dấu hướng gió thường gặp, khu

vực dễ có bão cát và vài vùng địa hình có thể dùng để cắt đuôi truy đuổi.

Lãnh Huyền nhìn phản ứng của hắn.

“Đừng quá tin bản đồ. Cát sẽ đổi đường, yêu thú sẽ đổi lãnh địa, doanh trại cũng có thể di

chuyển. Nó chỉ cho ngươi biết những nơi có thể đi, còn đi thế nào phải tự quyết định.”

Hạo Nhiên thu ngọc giản.

“Ta hiểu.”

Tiêu Kiếm bước tới, vỗ nhẹ vai hắn.

“Giữ mạng. Hoàn thành nhiệm vụ rất quan trọng, nhưng sống trở về cũng quan trọng không

kém.”

Hạo Nhiên cười.

“Sư huynh cũng vậy.”

Tiêu Kiếm khẽ nhếch môi.

“Ta còn chờ xem ngươi đưa thư tới nơi thế nào.”

Khi hai người trở về tiểu viện, các thành viên còn lại đã chờ sẵn. Hạo Nhiên chỉ nói hắn và Quân

Nhã nhận một nhiệm vụ hai người, phải rời thành vào sáng sớm hôm sau.

Lưu Hỏa vừa nghe xong đã cau mày.

“Ta mới ổn định trung kỳ, còn đang muốn thử sức.”

Triệu Phong liếc hắn.

“Vậy càng nên ở lại ổn định thêm.”

Lưu Hỏa nghẹn lại một chút rồi thôi. Lam Tuyết nói nàng sẽ tiếp tục luyện phối hợp Thủy hệ với

trận sư trên thành. Lâm Phong vỗ nhẹ lên chiếc khiên tròn vừa được sửa lại, bảo rằng hắn cũng

cần thời gian quen lại trọng lượng sau khi gia cố. Tiêu Vân xoay một thanh đoản đao trong tay.

“Ta ở lại luyện thêm. Không dám hứa lên tầng chín trước lúc hai người trở về, nhưng ít nhất sẽ

không đứng yên.”

Hạo Nhiên cười.

“Vậy là đủ.”

Ánh mắt hắn cuối cùng rơi trên Tiểu Lan. Nàng đứng gần cửa, trong tay đã cầm vài lọ thuốc nhỏ.

Hạo Nhiên đi tới.

“Tiểu Lan.”

Nàng ngẩng đầu. Ánh mắt có chút lo lắng, nhưng giọng vẫn bình tĩnh.

“Thiếu gia không cần nói. Em biết chuyến này em không thể đi.”

Hạo Nhiên im lặng một nhịp.

Tiểu Lan bắt đầu đặt từng lọ thuốc vào tay hắn.

“Đây là thuốc giải độc. Bình này là Thanh Lương Dịch, dùng khi nhiệt độc hoặc mất nước quá

nhanh. Đây là Hồi Khí Đan.”

Nàng lấy thêm một lọ ngọc nhỏ hơn.

“Còn cái này là dược dịch ổn mạch. Nếu kinh mạch đau hoặc linh lực vận chuyển không thuận

thì dùng.”

Hạo Nhiên nhận từng món, bàn tay cầm mấy lọ thuốc bất giác siết lại. Tiểu Lan luôn như vậy.

Không nói quá nhiều, nhưng gần như chuyện gì nàng có thể nghĩ tới đều đã chuẩn bị trước.

Sau đó nàng quay sang Quân Nhã, đưa thêm một túi nhỏ.

“Quân Nhã tỷ, đây là Thanh Tâm Dịch. Em không biết Mị hệ phản phệ cụ thể thế nào, nhưng loại

này ít nhất có thể giúp thần thức ổn định hơn một chút.”

Quân Nhã nhận lấy, ánh mắt dịu đi.

“Cảm ơn em.”

Tiểu Lan khẽ lắc đầu.

“Hai người nhất định phải trở về.”

Giọng rất nhẹ.

Hạo Nhiên im lặng một chút rồi đưa tay xoa đầu nàng.

“Ta hứa. Chúng ta sẽ trở về.”

Quân Nhã cũng nhẹ nhàng nắm lấy tay Tiểu Lan.

“Ở lại thành chăm sóc mọi người.”

Tiểu Lan gật đầu.

“Vâng.”

Không ai kéo dài lời tạm biệt.

Sáng sớm hôm sau, cổng tây bắc Tam Thành mở ra trong tiếng trận văn vận chuyển trầm thấp.

Gió cát lập tức tràn vào, cuốn vạt áo hai người bay mạnh về phía sau.

Hạo Nhiên và Quân Nhã bước qua cổng.

Không ai mang quá nhiều đồ. Phong thư được Hạo Nhiên cất sâu trong nhẫn trữ vật, còn bản đồ

ngọc giản đặt ở vị trí dễ lấy nhất.

Hắn quay đầu nhìn lại một lần. Tiểu Lan vẫn đứng phía trong cổng. Sau nàng là Triệu Phong, Lưu

Hỏa, Lam Tuyết, Lâm Phong và Tiêu Vân.

Hạo Nhiên khẽ gật đầu.

Tiểu Lan cũng gật đầu đáp lại.

Hắn quay người. Quân Nhã đã đứng chờ phía trước. Hai bóng người nhanh chóng bước vào gió

cát.

Đến chiều, Tam Thành đã hoàn toàn biến mất khỏi phía sau.

Sa mạc Tây Hoang trải dài vô tận dưới ánh nắng thiêu đốt. Những thân cây khô cháy thỉnh

thoảng nhô lên giữa biển cát như những bộ xương đen còn sót lại từ một thời đại khác. Thân cây

nứt nẻ, bề mặt cháy sạm, bị gió cát mài đến thô ráp.

Xa hơn, từng vách đá đen xuyên khỏi mặt cát, sắc cạnh như những lưỡi dao cắm ngược vào đất

trời. Ban ngày chúng bị mặt trời nung nóng, đến tối nhiệt độ hạ xuống quá nhanh khiến đá thỉnh

thoảng phát ra những tiếng nứt nhỏ.

Giữa một hốc đá lõm sâu dưới chân vách núi, hai người tạm dừng.

Hạo Nhiên dựa lưng vào đá, hơi thở vẫn còn nặng. Quân Nhã ngồi bên cạnh, khép mắt điều tức

nhưng nhịp hô hấp chậm hơn thường ngày một chút.

Hơn một ngày qua, hai người gần như liên tục phi hành, phần lớn dựa vào thân pháp và linh lực

để duy trì tốc độ cao trên mặt đất. Trúc Cơ tầng một như họ vẫn chưa đủ để ngự kiếm trong

khoảng thời gian đáng kể.

Hạo Nhiên có Linh Dực nên linh hoạt hơn người cùng cảnh giới, nhưng hắn cũng không dùng nó

liên tục. Chỉ khi cần vượt nhanh một khoảng trống, đổi hướng trên địa hình khó hoặc thoát khỏi

khu vực nguy hiểm, hắn mới kích hoạt trong một nhịp ngắn.

Một ngày đường dưới nắng nóng Tây Hoang vẫn bào mòn thể lực nhanh hơn hắn dự tính.

Áo bào Hạo Nhiên đã phủ đầy bụi cát. Mồ hôi nhiều lần thấm lưng rồi khô đi, để lại những vệt

muối trắng nhạt.

Quân Nhã còn chịu áp lực rõ hơn hắn.

Nàng vừa bước vào Trúc Cơ không lâu, cảnh giới tuy đã ổn định bước đầu nhưng vẫn chưa thể

so với người đã ở cảnh giới này nhiều tháng. Sau mỗi quãng vận chuyển linh lực dài, hơi thở

nàng cần thêm vài nhịp mới trở lại đều. Tóc vốn luôn được buộc gọn đã có vài lọn rối vì gió, bụi

cát bám trên hàng mi, môi khô hơn trước, còn những ngón tay đặt trên chuôi kiếm đôi lúc siết lại

rồi mới chậm rãi thả lỏng.

Nàng vẫn giữ được tốc độ. Chỉ là cái giá phải trả rõ ràng lớn hơn.

Theo bản đồ, họ đã đi gần một phần ba quãng đường tới doanh trại mục tiêu. Doanh trại nằm

sâu trong vòng cung phòng thủ phía tây bắc. Nếu đi theo tuyến thông thường, có trạm nghỉ và

điểm tiếp ứng, quãng đường sẽ dễ hơn nhiều.

Nhưng nhiệm vụ của họ cần tránh chú ý, vì vậy phần lớn tuyến đường đều lệch khỏi lối chính.

Mỗi lần dừng lại đều phải lựa chọn cẩn thận. Gió cát có thể xóa dấu chân, nhưng cũng có thể

mang mùi người đi rất xa. Yêu thú Tây Hoang không cần trực tiếp nhìn thấy con mồi. Chỉ một

chút máu, linh lực dao động hoặc hơi thở lạ cũng đủ kéo chúng ra khỏi khe đá hay lớp cát bên

dưới.

Hạo Nhiên lấy Thanh Lương Dịch từ nhẫn trữ vật rồi đưa sang.

“Quân Nhã, uống một chút.”

Nàng nhận lấy, nhấp một ngụm nhỏ rồi trả lại. Giọng hơi khàn hơn bình thường.

“Còn bao xa?”

Hạo Nhiên mở ngọc giản. Ánh sáng mờ từ bản đồ phủ lên khuôn mặt đầy bụi của hắn.

Hắn kiểm tra tuyến đường một lúc.

“Nếu không phải vòng quá xa, khoảng hai ngày. Nhưng phía trước là Hắc Phong Cốc.”

Quân Nhã nhìn sang.

“Nguy hiểm?”

“Không hẳn vì yêu thú.”

Hạo Nhiên chỉ vào những đường gió được đánh dấu quanh thung lũng.

“Hắc phong xuất hiện rất thường xuyên. Khi gió nổi, cát đen sẽ che gần hết tầm nhìn. Nếu lệch

phương hướng, có thể mất cả ngày mà vẫn chưa ra khỏi cốc.”

Quân Nhã nhìn vùng tối trên bản đồ thêm một lúc rồi đặt tay lên chuôi kiếm.

“Em có cảm giác có thứ gì đó đang theo chúng ta.”

Ánh mắt nàng chuyển về phía những cồn cát phía sau.

Hạo Nhiên không tỏ vẻ bất ngờ.

“Ta cũng chú ý thấy.”

Từ lúc gần tới vùng đá này, hắn đã hai lần phát hiện dấu hiệu không bình thường.

Lần gần nhất xảy ra chưa đầy nửa canh giờ trước. Một luồng gió từ phía sau mang theo dao

động linh lực rất nhẹ. Chỉ vừa đủ để thần thức của hắn bắt được một khoảnh khắc, sau đó lập

tức tan mất. Phong hệ khiến Hạo Nhiên nhạy hơn với thay đổi của luồng khí, nhưng dao động ấy

quá yếu, hắn vẫn không thể khóa được nguồn.

Hắn thu ngọc giản.

“Chưa xác định được là người hay yêu thú. Nghỉ nửa khắc rồi đi tiếp, không thể ở đây lâu.”

Quân Nhã gật đầu.

Nàng tựa lưng vào vách đá, khép mắt điều tức.

Hạo Nhiên nhìn nàng một lúc.

Nàng không than mệt, cũng chưa từng chủ động yêu cầu giảm tốc. Nhưng hắn biết Quân Nhã

đã bắt đầu chạm tới giới hạn của trạng thái hiện tại. Khí tức của nàng vẫn ổn, chỉ là sau từng

quãng dài, thời gian hồi phục ngày càng lâu hơn.

Hắn không nhắc tới.

Nếu hỏi có cần nghỉ thêm hay không, với tính Quân Nhã, phần lớn câu trả lời vẫn sẽ là không.

Một cơn gió bất chợt quét qua khe đá. Cát nóng lập tức lùa vào hốc.

Quân Nhã vừa nghiêng người tránh thì Hạo Nhiên đã đưa tay kéo nàng sâu thêm vào phía trong,

nơi vách núi chắn gió tốt hơn. Khoảng cách giữa hai người vì thế gần lại rất nhiều.

Quân Nhã mở mắt.

Thân thể nàng hơi khựng trong một nhịp.

Hạo Nhiên lúc ấy mới nhận ra tay mình vẫn giữ lấy cánh tay nàng. Hắn cũng không lập tức

buông ra.

Ánh chiều từ ngoài hốc đá hắt vào, phủ lên gương mặt Quân Nhã một lớp đỏ nhạt. Hạo Nhiên

không biết sắc hồng trên gò má nàng đến từ nắng nóng, sự mệt mỏi, hay một nguyên nhân

khác.

Không ai lên tiếng ngay.

Không có đồng đội bên cạnh, cũng không có tiếng binh khí hay mệnh lệnh. Trong hốc đá nhỏ,

chỉ còn tiếng gió cuốn cát ngoài kia đều đặn quét qua vách núi.

Sau một lúc, Hạo Nhiên mới buông tay.

“Điều tức thêm một chút.”

Quân Nhã nhìn hắn.

“Em vẫn theo kịp.”

“Ta biết.”

Hạo Nhiên tựa lưng vào vách đá đối diện.

“Cho nên mới bảo nghỉ.”

Khóe môi Quân Nhã hơi cong lên.

Nàng không nói thêm, chỉ khép mắt lại lần nữa.

Bên ngoài hốc đá, gió Tây Hoang vẫn thổi không ngừng.

Còn ở một nơi rất xa phía sau những cồn cát, thứ đã bám theo họ suốt quãng đường vẫn chưa lộ diện.