Chương 113: Bẫy Trong Cát

Lãnh Hỏa vẫn ngồi xổm bên hàng dấu chân lớn trên cát. Hắn đưa tay đo khoảng cách giữa hai

dấu móng, sau đó nhìn theo hướng chúng kéo dài về phía tây nam.

Hạo Nhiên đứng bên cạnh, sắc mặt dần trầm xuống.

“Có thể xác định là Sa Hồ không?” Hạo Nhiên hỏi.

Lãnh Hỏa gật đầu.

“Có thể. Dấu móng, độ mở bàn chân và cách đặt trọng tâm đều giống Sa Hồ, chỉ là lớn hơn rất

nhiều.”

Hắn đứng lên, phủ cát khỏi tay.

“Con này không còn chỉ quan sát nữa.”

Hạo Nhiên nhìn về phía tây nam. Nhóm Cát Lôi mang theo thương binh, tốc độ vốn không

nhanh. Lưu Thanh đi cùng họ, nếu thật sự xảy ra tập kích thì ít nhất còn có người báo động và

kéo dài thời gian, nhưng đối thủ lần này rõ ràng không giống đàn Sa Hồ trước.

“Đi.”

Hắn không nói thêm.

Hai người thúc Hắc Mã tăng tốc, nhưng vẫn giữ nhịp đủ để chiến mã không kiệt sức. Trên

đường, dấu vết của đoàn Cát Lôi lúc rõ lúc mờ. Thỉnh thoảng bên cạnh lại xuất hiện vài dấu chân

Sa Hồ, phần lớn chỉ là những con bình thường đi theo ở khoảng cách xa, nhưng hàng dấu lớn kia

không biến mất.

Có lúc nó rời khỏi tuyến vài trăm trượng, sau đó lại vòng trở lại. Có lúc nó hoàn toàn mất dấu

giữa vùng cát cứng, nhưng không bao lâu lại xuất hiện ở hướng khác. Càng quan sát, Hạo Nhiên

càng hiểu vì sao đàn Sa Hồ vẫn không tản sau khi mất Vương: con phía sau không chỉ mạnh mà

còn cực kỳ kiên nhẫn.

Hai người đi gần trọn một ngày mới bắt đầu thấy địa hình phía trước thay đổi. Cát vàng dần

chuyển sang màu xám đen, gió mang theo một chút hơi ẩm rất khó nhận ra. Những gò cát cao

thưa dần, thay vào đó là các vùng đất bằng phẳng kéo dài tới tận chân trời.

Lãnh Hỏa giảm tốc.

“Sa Trầm Địa ở phía trước.”

Hạo Nhiên nhìn theo hướng hắn chỉ.

Thoạt nhìn, nơi đó không khác một vùng cát bằng phẳng bình thường. Không đá, không cây

khô, cũng gần như không có dấu chân yêu thú. Bề mặt cát mịn đến kỳ lạ, chỉ có những gợn rất

nhỏ nối nhau như mặt nước khi có gió nhẹ lướt qua.

“Ngươi từng tới đây?”

“Ta từng đi qua mép ngoài hai lần.”

Lãnh Hỏa đáp.

“Chưa từng vào sâu. Người Tây Hoang biết vùng này nguy hiểm nên phần lớn đều tránh. Những

thứ ghi trên địa đồ cũng chỉ là ranh giới bên ngoài, không ai dám khẳng định bên trong lúc nào

cũng giống nhau.”

Hạo Nhiên gật đầu.

Điều này hợp lý hơn nhiều so với việc coi Sa Trầm Địa như một cái bẫy cố định chỉ cần tới là

dùng được. Cát thay đổi theo gió, dòng ngầm bên dưới cũng có thể dịch chuyển. Trước khi nhìn

rõ thực địa, mọi kế hoạch đều chỉ là suy đoán.

Hai người không tiến thẳng vào vùng phẳng phía trước mà vòng theo mép ngoài. Lãnh Hỏa thỉnh

thoảng xuống ngựa kiểm tra dấu vết, cuối cùng phát hiện một chuỗi ký hiệu rất kín đáo nằm sát

chân một gò cát thấp.

Một cành cây khô bị bẻ theo hướng ngược gió.

Một đường cát mảnh bị kéo ngang rồi phủ lại.

Xa hơn một chút là ba hòn đá nhỏ xếp lệch nhau.

Hạo Nhiên nhìn mà không hiểu nhiều, nhưng Lãnh Hỏa chỉ cần liếc qua đã biết.

“Lưu Thanh.”

Hai người lần theo ký hiệu thêm gần nửa canh giờ, cuối cùng tìm thấy một khe đá hẹp nằm khuất

sau hai gò cát xám.

Lãnh Hỏa vừa giơ tay ra hiệu thì phía trong đã có động tĩnh.

Một lát sau, Lưu Thanh ló đầu ra.

Vừa nhìn thấy hai người, hắn lập tức bước ra.

“Tộc trưởng, Lãnh thúc.”

Lớp cát xám phủ đầy áo hắn, nụ cười vẫn còn nhưng ánh mắt rõ ràng nghiêm túc hơn thường

ngày.

“Các vị cuối cùng cũng tới.”

Cát Đằng và mấy người Cát Lôi cũng nhanh chóng xuất hiện phía sau. Tiểu Nhạn đi cùng họ, vai

vẫn còn băng nhưng sắc mặt đã tốt hơn trước.

Hạo Nhiên không vòng vo.

“Tình hình?”

Lưu Thanh chỉ về phía ngoài khe đá.

“Chúng ta tới đây từ hôm qua. Người và Hắc Mã đều đã giấu ở phía trong, dấu đường cũng xóa

gần hết. Nhưng đàn Sa Hồ không rời đi.”

“Bao nhiêu?”

“Không cố định.”

Lưu Thanh đáp.

“Có lúc chỉ vài con. Có lúc hơn chục. Chúng không tiến sát mà cứ thay nhau xuất hiện ở mép xa

rồi biến mất. Ta còn thấy dấu của một con rất lớn.”

Hạo Nhiên nhìn Lãnh Hỏa.

Hai người không cần nói cũng biết đó rất có thể là cùng một con.

Cát Đằng bước tới.

“Ta cũng đã nhìn thấy dấu của nó ở phía bắc Sa Trầm Địa. Nó chưa tới gần khe đá, nhưng đàn

nhỏ xung quanh rõ ràng đang chờ thứ gì đó.”

“Vậy trước tiên xem địa hình.”

Hạo Nhiên nói.

Không ai phản đối.

Cả nhóm không đi sâu vào Sa Trầm Địa. Họ chỉ men theo mép ngoài, giữ khoảng cách đủ an

toàn rồi tìm một gò đất cao để quan sát.

Từ đây, vùng cát lún hiện ra rõ hơn.

Ban ngày nhìn còn đáng sợ hơn lúc từ xa.

Bề mặt quá phẳng.

Không có dấu vết tự nhiên thường thấy của sa mạc. Một vài nơi cát hơi sẫm màu, nhưng chỉ cần

gió đổi hướng, sự khác biệt ấy gần như biến mất.

Hạo Nhiên xuống ngựa, cúi xuống bốc một nắm cát ở rìa ngoài.

Lớp trên khô.

Nhưng phần sâu hơn lại mang theo chút ẩm lạnh.

Hắn bóp nhẹ rồi thả ra, nhìn những hạt cát dính thành cụm nhỏ trước khi vỡ xuống.

Một vài kiến thức cũ từ thế giới trước chợt hiện lên trong đầu.

“Bên dưới có thể có tầng đất ẩm hoặc dòng nước ngầm.”

Cát Đằng quay sang.

“Nước?”

“Chỉ là suy đoán.”

Hạo Nhiên dùng ngón tay vạch một đường trên mặt cát.

“Nếu bên dưới có nước hoặc dòng cát ẩm, lớp trên có thể nhìn khá chắc nhưng khả năng chịu lực thực tế lại rất kém. Ban đêm độ ẩm cao hơn, cát có thể kết lại tốt hơn một chút. Đến khi nắng lên, phần nước gần mặt bị rút đi, lớp liên kết yếu hơn, lúc đó chỉ cần chịu trọng lượng đủ lớn là có thể sụp.”

Lãnh Hỏa nhìn vùng cát phía trước.

“Cho nên có chỗ ban đêm đi qua được, ban ngày lại chết?”

“Có thể.”

Hạo Nhiên đáp.

“Nhưng ta chưa chắc nơi này vận hành hoàn toàn như vậy. Ta từng đọc cách giải thích tương tự trong một bộ Bách Khoa. Muốn biết có đúng hay không vẫn phải nhìn thực tế.”

Cát Đằng chậm rãi gật đầu.

Lãnh Hỏa cũng gật theo.

Hạo Nhiên nhìn hai người một chút.

Hắn không chắc họ hiểu hết mấy khái niệm vừa nghe, nhưng ít nhất đều nắm được ý chính.

Tiểu Nhạn đứng phía sau lại nhìn hắn khá chăm chú.

Hạo Nhiên ho nhẹ, dứt khoát chuyển sang chuyện quan trọng hơn.

“Có chỗ nào có thể thử mà không phải bước vào không?”

Cát Đằng chỉ về một khoảng cát thấp ở phía nam.

“Chỗ đó từng sụt rồi. Mép ngoài khá rõ.”

Lãnh Hỏa tìm một tảng đá nặng gần đó, hai người cùng kéo tới rồi đẩy xuống sườn.

Khối đá lăn vài vòng trước khi trượt lên phần cát xám.

Ban đầu không có gì xảy ra.

Nhưng chỉ sau mấy hơi thở, mặt cát bên dưới bắt đầu lõm xuống. Khối đá nghiêng nhẹ, rồi từ từ

chìm sâu hơn. Cát xung quanh không sụp ầm xuống mà chảy vào như nước, từng lớp cuốn lấy

khối đá.

Chưa đầy nửa khắc, hơn một nửa khối đá đã biến mất.

Lưu Thanh huýt sáo.

“Nếu thứ đó là chân người thì chắc không kịp rút.”

“Cho nên mới không ai được tự ý đi vào.”

Hạo Nhiên nhìn thêm một lúc.

Hắn bắt đầu quan sát hướng gió, độ dốc ở các mép cát và khoảng cách từ những gò cao tới

vùng lún. Lãnh Hỏa cùng Cát Đằng cung cấp những gì họ biết về địa hình, còn Lưu Thanh nói lại

vị trí các đàn Sa Hồ đã xuất hiện trong ngày qua.

Hạo Nhiên không vội quyết định.

Hắn đi quanh mép ngoài gần một canh giờ, đổi vài vị trí quan sát rồi mới trở lại khe đá.

Cát Đằng hỏi:

“Hạo Tộc trưởng đã nghĩ ra cách?”

“Có một hướng.”

Hạo Nhiên nhìn mọi người.

“Nhưng trước tiên phải thống nhất một chuyện.”

Sắc mặt hắn nghiêm lại.

“Nếu con Vương lớn thật sự tới, không ai đi vào Sa Trầm Địa cùng ta.”

Lưu Thanh lập tức nhíu mày.

“Tộc trưởng, một mình ngài...”

“Nghe ta nói hết.”

Hạo Nhiên không lớn giọng, nhưng Lưu Thanh lập tức im.

Hắn chỉ về vùng cát xám phía xa.

“Ở nơi đó, sức mạnh không phải thứ quan trọng nhất. Quan trọng nhất là tốc độ và khả năng đổi

hướng. Một bước sai có thể khiến chính người của mình trở thành thứ phải cứu.”

Hạo Nhiên nhìn Lãnh Hỏa trước, rồi sang Lưu Thanh.

“Ta có năng lực trong khoảng cách ngắn, tốc độ và khả năng đổi hướng của ta tốt hơn các

ngươi. Nếu tình hình không đúng, ta có thể rút ra nhanh.”

Lưu Thanh hiểu ra nhưng vẫn chưa hoàn toàn yên tâm.

“Nhưng nếu con đó nhanh hơn?”

“Cho nên ta mới cần nhìn địa hình trước, chứ không định lao vào đấu trực diện.”

Hạo Nhiên đáp.

“Ta chỉ cần kéo nó tới đúng nơi. Nếu có thêm người vào cùng, ta phải tính cả đường lui cho họ.

Khi đó ưu thế tốc độ của ta không còn ý nghĩa nữa.”

Lãnh Hỏa im lặng một lát rồi hỏi:

“Chúng ta đứng ngoài làm gì?”

“Không phải đứng nhìn.”

Hạo Nhiên nói.

“Lưu Thanh giữ vị trí cao, cung luôn sẵn. Chỉ bắn khi ta ra hiệu hoặc khi con thú thoát khỏi

hướng ta muốn. Ngươi giữ mép ngoài, đề phòng đàn Sa Hồ nhỏ chen vào và giữ cho đường rút

không bị khóa.”

Hắn nhìn sang Cát Đằng.

“Cát Đằng lão ở lại bảo vệ người Cát Lôi và chiến mã. Nếu tình hình vượt ngoài dự tính, lập tức rút khỏi khu vực này, không chờ.”

Cát Đằng không tranh luận.

“Được.”

Lưu Thanh vẫn nhìn Hạo Nhiên.

“Nói cách khác, ngài vào trong vì ngài chạy nhanh nhất.”

“Đúng.”

“Và chúng ta vào theo sẽ chỉ khiến ngài phải quay lại cứu người?”

Hạo Nhiên nhìn hắn.

“Ta không muốn nói khó nghe như vậy.”

Lưu Thanh thở dài.

“Nhưng đúng là ý đó.”

Khóe miệng Hạo Nhiên hơi cong lên.

“Đúng.”

Không khí vốn căng thẳng dịu đi một chút.

Lãnh Hỏa lại hỏi:

“Nếu con Vương không chịu bước vào?”

“Không ép.”

Hạo Nhiên đáp ngay.

“Ta chưa biết nó thông minh tới đâu. Nếu nó không vào Sa Trầm Địa, kế hoạch này coi như

không dùng được. Chúng ta không đánh chỉ vì đã đi tới đây.”

Câu trả lời khiến Cát Đằng gật đầu rõ rệt.

Hạo Nhiên tiếp tục:

“Tối nay trước tiên xem phản ứng của nó. Chúng ta không cần giấu hoàn toàn nữa.”

Lưu Thanh hơi nhướng mày.

“Ý ngài là?”

“Đốt lửa.”

Hạo Nhiên nhìn về phía bóng tối đang dần phủ xuống Sa Trầm Địa.

“Cho chúng biết chúng ta ở đây.”

Cát Đằng lập tức hiểu.

Lưu Thanh cười.

“Vậy rượu có được lấy ra không?”

Lãnh Hỏa liếc hắn.

Hạo Nhiên cũng nhìn hắn một chút rồi nói:

“Được. Nhưng uống ít thôi.”

Lưu Thanh lập tức nghiêm mặt.

“Ta chỉ uống để diễn cho thật.”

“Ta biết.”

Lãnh Hỏa đáp.

“Đó mới là điều khiến ta lo.”

Cát Đằng bật cười khàn.

Ngay cả Tiểu Nhạn cũng không nhịn được cong môi.

Không lâu sau, một đống lửa được nhóm lên ở khoảng đất cứng cách Sa Trầm Địa một đoạn đủ

xa. Ánh lửa vàng cam lay động trong gió đêm, đủ rõ để bất cứ thứ gì đang quan sát ngoài bóng

tối cũng nhìn thấy.

Cát Đằng ngồi gần những người Cát Lôi, trường thương đặt bên cạnh. Tiểu Nhạn ở phía sau ông,

không còn tiến gần vùng cát lún. Lưu Thanh chiếm một vị trí cao hơn một chút, cây cung đặt

ngang đầu gối. Lãnh Hỏa ngồi ở mép ngoài vòng sáng, thanh đao cong cắm xuống cát, ánh mắt

không rời khỏi khoảng tối phía trước.

Hạo Nhiên đứng ngoài đống lửa. Những người khác chỉ cần biết hắn có lợi thế về tốc độ trong

địa hình này là đủ. Hắn không thể giải thích rằng ngoài khả năng đổi hướng trong khoảng cách

ngắn, bản thân còn có một đường lui khác. Nếu tình thế thật sự vượt khỏi khả năng kiểm soát,

Thuyền Vũ Trụ vẫn là lựa chọn cuối cùng mà hắn tuyệt đối không thể để bất kỳ ai biết tới.

Gió đêm dần mạnh hơn. Ngọn lửa bị ép nghiêng về một phía.

Ngoài vòng sáng, bóng tối của Tây Hoang dường như càng sâu.

Một tiếng tru trầm thấp bỗng vang lên từ rất xa. Âm thanh không lớn nhưng kéo dài đủ lâu khiến

tất cả mọi người quanh đống lửa cùng ngẩng đầu. Một lát sau, từ một hướng khác lại có tiếng

tru đáp lại, rồi thêm một tiếng nữa từ xa hơn.

Lãnh Hỏa chậm rãi đứng lên, tay đặt lên chuôi đao. Lưu Thanh cũng cầm lấy cây cung.

Hạo Nhiên nhìn vào vùng cát tối trước mặt. Con Vương vẫn chưa xuất hiện, nhưng đàn của nó đã

tới.