Chương 134: Tro Tàn Dưới Tế Đàn

Bóng đêm phủ kín ba mặt núi quanh khu cư trú của Hỏa Kỳ Tộc. Ánh trăng mỏng treo thấp nơi chân trời, rải một lớp sáng nhạt lên những mái nhà cũ, những vách đá đỏ sẫm và các con đường nhỏ đã bị cát bụi lấp gần nửa.

Hỏa Kỳ về đêm còn yên tĩnh hơn Hạo Nhiên tưởng tượng. Không có tiếng trẻ con chạy giữa các ngõ hẹp, không còn tiếng búa vọng ra từ những lò rèn hay tiếng người già trò chuyện bên bếp lửa. Thỉnh thoảng chỉ có một tiếng ho khan vọng ra từ căn nhà đóng kín, hoặc tiếng cửa gỗ cũ bị gió đẩy kêu cót két rồi lại nhanh chóng chìm vào im lặng.

Trong gió vẫn còn mùi tro nguội lẫn với hơi nóng của đá sau một ngày phơi nắng. Từ nơi sâu hơn trong bộ lạc, Hạo Nhiên còn cảm nhận được một tia hương hỏa rất nhạt, yếu đến mức gần như tan mất giữa gió đêm, nhưng ít nhất nó vẫn chưa hoàn toàn tắt.

Lãnh Hỏa dẫn hai người tới một căn nhà gỗ cũ ở rìa bắc. Mái nhà được lợp bằng lá cọ khô, nhiều chỗ đã xệ xuống, còn vách gỗ nứt thành những đường dài. Một bên cửa đã nghiêng khỏi bản lề, nhưng bên trong vẫn đủ kín đáo để che giấu ba người khỏi tầm mắt từ bên ngoài.

Lãnh Hỏa đẩy cửa bước vào trước.

Bụi phủ dày trên sàn, một chiếc bàn thấp đã gãy mất một chân, vài tấm thảm mục cuộn lại ở góc nhà. Bên cạnh vách còn có mấy bình gốm vỡ, dưới lớp bụi vẫn nhìn thấy hình ngọn lửa được vẽ bằng màu đỏ sẫm.

Lãnh Hỏa dừng trước một chiếc bình trong chốc lát. Lão không đưa tay chạm vào, chỉ nhìn hình ngọn lửa đã mờ rồi quay đi như không có chuyện gì.

Hạo Nhiên bước vào sau, kiểm tra nhanh quanh căn nhà. Không có dấu vết cho thấy nơi này gần đây từng có người ở, cửa sổ nhỏ phía tây lại vừa đủ nhìn về trung tâm bộ lạc, nơi bóng Hỏa Kỳ Tế Đàn hiện lên mờ mờ dưới ánh trăng.

“Ở đây được.”

Lãnh Hỏa khép cửa lại.

Lưu Tán đứng nép vào một góc, không dám tự ý ngồi xuống. Hắn vẫn chưa hoàn toàn bình tĩnh sau trận chiến ở lối tắt, lại càng không dám có động tác thừa khi Lãnh Hỏa ở ngay bên cạnh.

Hạo Nhiên đi tới cửa sổ và nhìn về phía tế đàn.

Từ đây chỉ có thể thấy hình dáng đen sẫm của nó trên gò đất cao giữa bộ lạc, nhưng không hiểu vì sao, vừa nhìn thấy nơi đó, trong thức hải của hắn đã xuất hiện một dao động rất nhẹ.

Hỏa Kỳ Ngọc.

Không mạnh, cũng không dữ dội, chỉ giống như một sự cộng hưởng mơ hồ vừa được đánh thức khi hắn tiến đủ gần.

Hạo Nhiên im lặng một lúc rồi quay lại.

“Lão Lãnh, lão ở lại trông Lưu Tán. Ta đi kiểm tra tế đàn một chuyến.”

Lãnh Hỏa lập tức nhìn hắn.

“Tộc trưởng định tiến hành nghi thức sao?”

“Chưa.”

Hạo Nhiên lắc đầu.

“Ta chỉ muốn tận mắt nhìn nơi đó và xác nhận phản ứng của Hỏa Kỳ Ngọc. Bên ngoài vẫn còn phục binh, trong tộc cũng chưa biết có bao nhiêu tai mắt của Dương Quang. Chưa phải lúc để tạo ra động tĩnh lớn.”

Lãnh Hỏa gật đầu.

“Thuộc hạ hiểu.”

Hạo Nhiên kéo lại áo choàng xám rồi nhìn sang Lưu Tán.

“Ngươi ở đây. Không được tự ý ra ngoài.”

Lưu Tán vội cúi đầu.

“Ta hiểu.”

Hạo Nhiên không nói thêm, mở cửa bước ra ngoài.

Gió đêm lập tức tràn vào, lạnh và khô, mang theo mùi tro bụi cùng chút hương cổ xưa từ trung tâm bộ lạc.

Cánh cửa khép lại sau lưng hắn.

Hạo Nhiên thu liễm khí tức rồi men theo những khoảng tối giữa các căn nhà, tránh những nơi còn ánh đèn hoặc có dấu hiệu người đang thức. Bộ lạc không lớn như Tam Thành, nhưng những lối nhỏ quanh co giữa các nhà đá và vách núi khiến việc di chuyển kín đáo tương đối thuận lợi.

Càng tới gần trung tâm, Hỏa Kỳ Tế Đàn càng hiện rõ.

Nó nằm trên gò đất cao nhất của bộ lạc, mang dáng dấp của một kim tự tháp bậc thang thấp nhưng nặng nề. Tế đàn cao hơn mười trượng, chia thành bảy tầng, mỗi tầng được xây từ đá phiến đen xen với sa thạch đỏ sẫm. Dưới ánh trăng, những phiến đá đen phản chiếu ánh bạc lạnh lẽo, còn lớp sa thạch đỏ lại khiến cả công trình có cảm giác như vẫn giữ lại một chút hơi nóng từ ngọn lửa đã tắt từ rất lâu.

Trên các bậc thang là những hoa văn lửa xoáy, những hình thú cổ ngẩng đầu giữa biển lửa cùng các ký tự Hỏa Kỳ đã bị gió cát bào mòn nhưng chưa hoàn toàn mất đi. Giữa các tầng còn có những rãnh nhỏ chạy từ đỉnh xuống chân tế đàn, phần lớn đã bị cát phủ kín, chỉ vài đoạn còn lộ ra màu đỏ sẫm giống những đường mạch đã khô trong đá.

Trên đỉnh là một nền đá vuông.

Ở chính giữa đặt một bệ thờ hình ngọn lửa cao hơn ba thước, được đẽo từ một khối đá dung nham nguyên vẹn. Trên mặt bệ thờ khắc biểu tượng gần giống Hỏa Kỳ Ngọc, còn bốn góc là bốn cột lửa bằng đá đen, bên trong hoàn toàn trống rỗng.

Không có lửa.

Cũng không còn dấu hiệu cho thấy nơi này đã được sử dụng trong thời gian gần.

Dưới chân tế đàn là một vòng đá rộng, xung quanh dựng những cột đá khắc hình tổ tiên Hỏa Kỳ. Có người cầm vũ khí, có người nâng lửa, có người quỳ một gối trước tế đàn, cũng có người dùng thân thể che cho trẻ nhỏ phía sau. Nhiều gương mặt đã bị gió cát mài mòn đến không còn rõ đường nét, nhưng tư thế của họ vẫn được giữ lại.

Hạo Nhiên dừng bên ngoài vòng đá.

Một lớp sương mỏng từ hướng rừng Sương Rồng xa xa theo gió len qua khe núi, phủ lên các bậc thang một lớp ánh bạc nhạt. Trong sự yên tĩnh của đêm khuya, tế đàn giống như một khối đá đã chìm vào giấc ngủ rất lâu, chỉ còn những trận văn và dấu vết truyền thừa lặng lẽ nằm dưới lớp cát.

Hạo Nhiên bước tới một bước.

Ngay lập tức, trong thức hải, Hỏa Kỳ Ngọc rung lên rất nhẹ.

Hắn dừng lại.

Sự rung động không biến mất.

Khi hắn tiến thêm một bước nữa, nhiệt độ từ viên ngọc tăng lên một chút. Không có cảm giác bỏng rát, chỉ là một luồng ấm áp lan ra trong thức hải rồi dần truyền tới cơ thể.

Hạo Nhiên hít sâu.

Phản ứng này rõ ràng hơn rất nhiều so với khi hắn đứng ở căn nhà ngoài rìa.

Hắn tiếp tục tiến tới.

Khi chân vừa chạm vào mép vòng đá bao quanh tế đàn, một đoạn hoa văn gần bậc thấp nhất bỗng sáng lên rất mờ.

Chỉ là một đường đỏ mảnh.

Không lan rộng, cũng không phát ra dao động mạnh, nhưng Hạo Nhiên vẫn nhìn thấy rất rõ trong bóng tối.

Trong thức hải, Hỏa Kỳ Ngọc tiếp tục rung.

Cùng lúc đó, từ dưới lớp đá của tế đàn truyền tới một phản ứng rất yếu, giống như những trận văn đã ngủ yên quá lâu vừa nhận được một khí tức quen thuộc.

Hạo Nhiên không tiến ngay.

Hắn đứng đó, thu linh thức lại gần cơ thể và cẩn thận cảm nhận.

Một vài hình ảnh rất mơ hồ chợt thoáng qua trong nhận thức. Hắn không thể xác định đó là ký ức còn lưu lại trong Hỏa Kỳ Ngọc hay chỉ là phản ứng do truyền thừa nơi đây gây ra, nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, hắn dường như thấy những bóng người từng đứng trên các bậc đá này, giơ tay trước ngọn lửa đang cháy trên tế đàn.

Không có khuôn mặt rõ ràng.

Không có lời nói.

Chỉ có hình ảnh của rất nhiều người cùng hướng về một ngọn lửa ở trung tâm.

Cảm giác ấy chỉ xuất hiện trong chớp mắt rồi biến mất.

Hạo Nhiên mở mắt.

Đường hoa văn dưới chân vẫn đang sáng rất mờ.

Hắn nhìn lên bệ thờ trên đỉnh.

Hạo Nhiên không biết nghi thức chính thức của Hỏa Kỳ Tộc cần những bước nào, cũng không biết chỉ dựa vào Hỏa Kỳ Ngọc có đủ để hoàn thành toàn bộ quá trình hay không. Nhưng phản ứng hiện tại khiến hắn có cảm giác rằng nếu tiếp tục bước lên và chạm vào bệ thờ, rất có thể một phần truyền thừa hoặc trận pháp tại đây sẽ thực sự được kích hoạt.

Ý nghĩ ấy khiến hắn đứng yên lâu hơn.

Nếu chỉ xét bản thân, hắn muốn biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Hắn đã đi một quãng đường quá dài để tới nơi này. Từ lúc nhận Hỏa Kỳ Ngọc, hắn luôn biết chuyến đi Tây Hoang sớm muộn cũng phải đưa mình tới Hỏa Kỳ Tế Đàn. Đây không chỉ là nơi xác nhận vị trí Tộc trưởng, mà rất có thể còn chứa những manh mối quan trọng về truyền thừa Hỏa Kỳ và những bí mật liên quan tới quá khứ của bộ tộc.

Nhưng hiện tại không phải chỉ có mình hắn.

Ngoài rừng Sương Rồng vẫn còn hơn mười người mai phục. Trong Hỏa Kỳ Tộc có thể còn người của Dương Quang, hoặc ít nhất là những người chưa rõ lập trường. Lưu Tán vừa trở về, tình hình trong bộ lạc còn chưa được xác minh, còn những tộc nhân Hỏa Kỳ bị phân tán dưới Thiên Nhãn cũng chưa biết bao nhiêu người có thể liên lạc được.

Nếu hắn kích hoạt tế đàn lúc này và tạo ra dị tượng đủ lớn, việc hắn đã trở về sẽ lập tức không còn là bí mật.

Khi ấy, lợi thế duy nhất mà bọn họ đang có cũng sẽ biến mất.

Hạo Nhiên nhìn bệ thờ rất lâu.

Trong khoảnh khắc ấy, hắn chợt nghĩ tới Anh Nhiên và thế giới cũ. Cảnh tượng một quê hương suy tàn ngay trước mắt khiến hắn hiểu rõ hơn ý nghĩa của hai chữ trở về, nhưng ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua rồi được hắn ép xuống.

Việc cần làm trước mắt vẫn là Hỏa Kỳ.

Hạo Nhiên hít sâu một hơi, chủ động thu linh lực lại rồi lùi nửa bước.

Dao động trong Hỏa Kỳ Ngọc vẫn tồn tại, nhưng không còn tăng thêm.

Hắn lùi thêm một bước nữa.

Đường đỏ nơi bậc đá chậm rãi mờ đi.

Không có cảm giác chống cự hay thúc giục nào xuất hiện. Chỉ là sự cộng hưởng giữa viên ngọc và tế đàn dần yếu xuống khi khoảng cách tăng lên.

Hạo Nhiên nhìn về phía bệ thờ lần cuối.

“Chưa phải lúc. Ta sẽ quay lại và thắp ngọn lửa này, nhưng không phải đêm nay.”

Giọng hắn rất thấp, gần như chỉ đủ cho chính mình nghe thấy.

Hắn tiếp tục lùi khỏi vòng đá.

Đường hoa văn cuối cùng tắt hẳn.

Trong thức hải, Hỏa Kỳ Ngọc rung thêm vài nhịp rồi dần trở lại yên tĩnh.

Hạo Nhiên quay người.

Gió đêm lại thổi qua khu vực tế đàn, kéo theo một lớp cát mỏng trượt trên các bậc đá. Bốn cột lửa vẫn đứng im dưới ánh trăng, bệ thờ ở trung tâm vẫn tối, toàn bộ nơi này nhanh chóng trở lại dáng vẻ im lặng như trước.

Hạo Nhiên vừa đi được vài bước thì từ sâu dưới tế đàn bất ngờ vang lên một tiếng rung rất trầm.

Âm thanh nhỏ đến mức nếu không ở gần, gần như không thể nghe thấy.

Hắn dừng lại.

Không quay đầu.

Linh thức lập tức tản ra quanh người, nhưng ngoài dao động còn sót lại trong lớp đá, hắn không phát hiện thêm điều gì khác. Tiếng rung chỉ xuất hiện một lần rồi biến mất, giống như một phần kết cấu cổ bên dưới vừa đáp lại sự cộng hưởng ngắn ngủi trước đó.

Hạo Nhiên đứng thêm vài hơi thở rồi tiếp tục rời đi.

Sau lưng hắn, Hỏa Kỳ Tế Đàn lại chìm vào im lặng, không có ánh sáng hay dị tượng nào đủ để đánh thức những người đang sống trong bộ lạc.

Ngọn lửa vẫn chưa được thắp lên, nhưng lần đầu tiên sau rất nhiều năm, Hỏa Kỳ Tế Đàn đã đáp lại người mang Hỏa Kỳ Ngọc.