Chương 131: Lưới Phục Kích

Thông tin vừa nhận được từ thương đội Sa Thương Tộc đã đủ để cả hai phải suy nghĩ.

Nếu nhóm tu sĩ mà thương đội nhìn thấy thật sự xuất phát từ Thiên Nhãn Tiền Thành, vậy có lẽ Dương Quang không hề từ bỏ việc truy tìm bọn họ. Chỉ là thay vì cho người bám sát phía sau, hắn đã phái một đội khác vượt lên trước.

Nhưng vượt lên để làm gì?

Nếu mục tiêu chỉ là giết Hạo Nhiên giữa đường, cách đơn giản nhất vẫn là bám theo hành tung rồi tìm thời điểm thích hợp ra tay. Việc một nhóm người vội vàng đi trước về đúng hướng tây nam khiến Hạo Nhiên càng nghi ngờ mục tiêu thật sự của chúng nằm gần khu vực Hỏa Kỳ.

Có thể chúng muốn tới trước để quan sát.

Cũng có thể muốn chặn những người Hỏa Kỳ còn chưa quy thuận Dương Long và Dương Quang.

Và khả năng nguy hiểm nhất là chúng đang chọn một nơi thích hợp để chờ người trở về.

Hạo Nhiên nhìn qua vai Lãnh Hỏa. Từ lúc nghe thương nhân nói về nhóm tu sĩ đi trước, bàn tay Lãnh Hỏa đặt gần chuôi kiếm vẫn chưa hề thả lỏng.

“Lãnh Hỏa.”

Người phía trước hơi nghiêng đầu.

“Tộc trưởng.”

“Lão đang lo cho người trong tộc?”

Lãnh Hỏa im lặng một lúc rồi mới đáp:

“Thuộc hạ chỉ sợ chúng ta tới muộn. Trong tộc vẫn còn người già, trẻ nhỏ và những tộc nhân không đủ sức tự bảo vệ. Nếu nhóm kia thật sự tới trước chúng ta…”

Hắn không nói hết.

Hạo Nhiên hiểu điều còn lại.

“Khả năng chúng lập tức tàn sát bộ lạc không cao.”

Lãnh Hỏa quay đầu lại một chút.

Hạo Nhiên tiếp tục nhìn về phía trước.

“Nếu Dương Quang đã biết có người Hỏa Kỳ trong nhóm rời Tiền Thành, hắn cũng phải hiểu thứ nguy hiểm nhất đối với hắn không phải những người già và trẻ nhỏ còn sót lại, mà là những người có thể tập hợp họ.”

Hạo Nhiên dừng một lát rồi nói tiếp:

“Chỉ cần chúng ta trở về được Hỏa Kỳ và bắt đầu tìm những tộc nhân chưa theo Dương Long, quyền lãnh đạo mà Dương Quang đang cố dựng lên sẽ lập tức bị ảnh hưởng. Nếu hắn thật sự phái người vượt lên trước, mục tiêu hợp lý hơn là quan sát người trở về, xác định ai đang đứng về phía nào, rồi lựa chọn thời điểm ra tay.”

Ánh mắt Lãnh Hỏa dần ổn định lại.

“Ý Tộc trưởng là chúng có thể đang chờ chúng ta?”

“Có thể. Nhưng hiện tại vẫn chỉ là suy đoán.”

Hạo Nhiên không muốn tự biến một khả năng thành sự thật chỉ vì nó phù hợp với tình thế.

“Muốn biết rõ hơn phải dựa vào địa hình.”

Hắn nhìn Lãnh Hỏa.

“Nếu lão là người của Dương Quang và muốn quan sát những ai trở về Hỏa Kỳ mà không để mình lộ ra, lão sẽ chọn nơi nào?”

Lãnh Hỏa không trả lời ngay.

Thanh cổ kiếm vẫn lướt thấp qua sa mạc, nhưng tốc độ đã được hắn chủ động giảm bớt. Hạo Nhiên cũng thu hẹp Linh Dực, chỉ duy trì mức hỗ trợ vừa đủ để thân kiếm ổn định trong luồng gió nóng.

Một lúc sau, Lãnh Hỏa mới nói:

“Nếu giữ tốc độ hiện tại, khoảng hai đêm nữa chúng ta sẽ tới rừng Sương Rồng, cửa ngõ trước khu vực Hỏa Kỳ. Từ đó tới khu cư trú chính chỉ còn khoảng một canh giờ đường bộ.”

Hạo Nhiên chờ hắn nói tiếp.

“Rừng gai ở đó rất dày, xen giữa là nhiều khe đá và những lối nhỏ. Tầm nhìn từ dưới đường bị che rất nhiều, nhưng nếu chiếm được sườn núi phía trên thì có thể quan sát gần như toàn bộ con đường chính dẫn vào Hỏa Kỳ.”

Lãnh Hỏa hơi nheo mắt.

“Muốn theo dõi người ra vào mà không bị phát hiện, đó là nơi thích hợp nhất.”

“Lão quen khu vực đó?”

“Rất quen. Ngày trước ta từng đi qua không biết bao nhiêu lần. Ngoài đường chính còn có vài lối cũ mà phần lớn người ngoài không biết cách đi.”

Hạo Nhiên khẽ gật đầu.

“Giữ sức. Chúng ta phải tới rừng Sương Rồng trong trạng thái tốt nhất.”

Lãnh Hỏa khẽ gật.

“Ta hiểu.”

Thanh cổ kiếm tiếp tục lao về phía tây nam, nhưng tốc độ được giữ ở mức ổn định hơn. Lãnh Hỏa phụ trách điều khiển kiếm, Hạo Nhiên dùng Linh Dực hỗ trợ những đoạn gió ngược hoặc địa hình khó. Nhờ vậy, cả hai vẫn duy trì tốc độ rất cao.

Hai ngày sau, khi phía đông bắt đầu xuất hiện sắc xám nhạt trước bình minh, một dãy núi thấp cuối cùng cũng hiện ra nơi đường chân trời.

Sườn nam của dãy núi gần như bị che kín bởi Sương Rồng, một loại cây độc đặc trưng ở vùng biên Hỏa Kỳ. Thân cây khô cứng, xám như đá chết, những chiếc gai dài và sắc mọc dày quanh thân. Trên đầu gai luôn đọng một lớp sương bạc mỏng, phản chiếu ánh trăng tàn khiến cả sườn núi nhìn từ xa giống như bị phủ bởi một tấm lưới lạnh lẽo.

Lãnh Hỏa hạ thanh cổ kiếm xuống phía sau một gò cát khuất gió.

Hai người không lập tức tiến lên.

Hạo Nhiên đứng nhìn sườn núi rất lâu, linh thức chỉ tản ra trong phạm vi vừa phải để tránh kinh động bất kỳ ai có thể đang ẩn nấp phía trước.

Lãnh Hỏa bước tới bên cạnh hắn rồi chỉ về một khe núi hẹp.

“Qua khe đó, men theo đường cũ thêm khoảng một canh giờ là tới cửa ngõ Hỏa Kỳ. Ban đêm nơi này thường có sương dày, gai Sương Rồng lại có độc nhẹ. Người tu vi thấp nếu bị đâm trúng có thể bị tê kinh mạch trong một thời gian.”

Hắn nhìn lên sườn núi phía tây bắc.

“Cũng vì vậy, rất ít người đi lệch khỏi đường chính. Nếu muốn phục kích, nơi này gần như là lựa chọn tự nhiên.”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Vậy kiểm tra trước.”

Hắn quay sang Lãnh Hỏa.

“Ta ở lại phía sau hồi phục linh lực. Lão đi một vòng quanh sườn núi, không cần tiếp cận quá gần. Chỉ cần xác nhận có người hay không, số lượng đại khái và vị trí chúng đang chiếm.”

Hạo Nhiên dừng lại một chút rồi nhắc thêm:

“Nếu phát hiện cao thủ hoặc có dấu hiệu bị chú ý, lập tức rút. Không cần cố nhìn rõ từng người.”

Lãnh Hỏa chắp tay.

“Rõ.”

Thân hình hắn nhanh chóng biến mất sau những dải bóng tối còn sót lại trước bình minh.

Hạo Nhiên đợi thêm một lát mới đi sâu hơn vào phía sau gò cát. Hắn phất tay, hình thái động phủ quen thuộc lặng lẽ xuất hiện giữa khu vực được che kín bởi đá và cát.

Sau khi bước vào trong, Hạo Nhiên lấy ra một viên Ích Khí Đan.

Bình thường hắn không thích dựa quá nhiều vào đan dược để hồi phục, nhưng lúc này không phải thời điểm thích hợp để tiết kiệm. Nếu phía trước thật sự có phục binh, hắn cần giữ trạng thái gần đỉnh nhất có thể.

Viên đan vừa vào bụng đã hóa thành dược lực ấm áp. Hạo Nhiên vận chuyển linh lực trong kinh mạch, dẫn dược lực lan dần khắp cơ thể. Mộc linh khí trong động phủ cũng giúp kinh mạch vốn còn căng vì nhiều ngày di chuyển liên tục nhanh chóng dịu lại.

Khoảng nửa canh giờ sau, một dao động rất nhẹ xuất hiện bên ngoài.

Khí tức quen thuộc.

Hạo Nhiên mở mắt.

Hắn đứng dậy, rời khỏi động phủ rồi phất tay thu hình thái động phủ trở lại.

Gió lạnh trước bình minh lập tức thổi tới, mang theo mùi cát khô và hương ngai ngái của Sương Rồng.

Lãnh Hỏa đã đứng chờ sau gò đá.

Vừa thấy Hạo Nhiên, hắn lập tức tiến lại gần rồi hạ giọng:

“Tộc trưởng, phía trước có người.”

Hạo Nhiên không tỏ vẻ bất ngờ.

“Bao nhiêu?”

“Không thể xác định hoàn toàn, nhưng dựa vào dấu chân, những vị trí cát bị nén xuống và khí tức còn sót lại, ít nhất phải hơn mười người.”

Lãnh Hỏa nhìn về phía rừng gai.

“Có nhiều khí tức Trúc cơ. Trong đó vài người rõ ràng mạnh hơn những tu sĩ sơ kỳ thông thường, nhưng thuộc hạ không tiếp cận đủ gần để xác định chính xác. Ta cũng không dám loại trừ khả năng còn có người mạnh hơn đang cố ý thu liễm khí tức.”

Ánh mắt Hạo Nhiên hơi trầm xuống.

“Họ ở đâu?”

“Sườn tây bắc, ngay phía trên đường chính. Vị trí đó có thể nhìn toàn bộ khe núi bên dưới."

“Dấu vết rất mới. Khả năng cao tới từ chiều hôm qua.”

Hạo Nhiên nhìn về phía sườn núi phủ Sương Rồng. Như vậy ít nhất một phần suy đoán trước đó

đã đúng. Có người tới trước họ. Và đang chờ ở cửa ngõ Hỏa Kỳ.

Nhưng Hạo Nhiên không vội kết luận rằng tất cả đều nhằm vào mình.

Hắn hỏi:

“Nếu chúng ta đi thẳng theo đường chính?”

“Chắc chắn sẽ lọt vào phạm vi quan sát của chúng.”

Lãnh Hỏa im lặng một lát.

“Chúng hơn mười người, lại có vài khí tức mạnh hơn, một khi bị vây thì rất nguy hiểm.”

Hạo Nhiên gật đầu.

Hắn hiểu rõ thực lực của mình.

Trúc cơ tầng hai, dù chiến lực mạnh hơn tu sĩ cùng tầng và còn nhiều thủ đoạn bất ngờ, cũng không có nghĩa hắn có thể coi hơn mười tu sĩ Trúc cơ như không tồn tại. Lãnh Hỏa đã ở tầng sáu, đủ sức giữ chân vài đối thủ trong thời gian ngắn, nhưng nếu thật sự bị bao vây thì hai người vẫn ở thế tuyệt đối bất lợi.

Hạo Nhiên dựa nhẹ vào vách đá, ánh mắt vẫn đặt ở rừng Sương Rồng.

“Điều ta quan tâm hơn là tại sao chúng lại ở đó.”

Lãnh Hỏa nhìn sang.

“Nếu mục tiêu là tấn công những người Hỏa Kỳ còn trong khu cư trú, chúng không cần nằm im ở cửa ngõ. Ít nhất với số người như lão vừa nhìn thấy, chúng hoàn toàn có thể tiến sâu hơn.”

Hạo Nhiên nói chậm rãi:

“Nhưng chúng không đi.”

Ánh mắt Lãnh Hỏa hơi thay đổi.

“Chúng đang chờ.”

“Đúng. Vấn đề là chờ ai.”

Hạo Nhiên suy nghĩ thêm một lúc.

“Dương Quang biết phần lớn những người rời Tiền Thành đang hướng về Tam Thành. Nhưng hắn chưa chắc biết có bao nhiêu người Hỏa Kỳ quay về phía này, càng chưa chắc biết chính xác chúng ta có bao nhiêu người.”

Lãnh Hỏa lập tức hiểu ý.

“Tộc trưởng cho rằng đây không phải lực lượng quyết chiến?”

“Khả năng cao không phải.”

Hạo Nhiên nhìn về phía rừng gai.

“Nếu Dương Quang tin có một nhóm lớn người Hỏa Kỳ trở về, hơn mười tu sĩ Trúc cơ chưa chắc đủ để khóa toàn bộ đường vào. Nhưng nếu mục tiêu chỉ là giám sát cửa ngõ, bắt những nhóm nhỏ, hoặc xác nhận xem ai trở về, số người này lại hợp lý hơn nhiều.”

Hắn dừng một chút.

“Nếu gặp vài tộc nhân lẻ tẻ, chúng có thể bắt hoặc giết. Nếu gặp lực lượng mạnh hơn dự kiến, chúng chỉ cần ẩn mình rồi truyền tin về.”

Lãnh Hỏa chậm rãi gật đầu.

“Như vậy chúng đang đợi thông tin hơn là đợi một trận quyết chiến.”

“Ít nhất hiện tại ta nghiêng về khả năng đó.”

Hạo Nhiên không khẳng định tuyệt đối.

“Và nếu đúng, chúng chưa biết hai người chúng ta đã tới đây.”

Đây mới là phần quan trọng.

Đối phương đang chiếm địa hình tốt hơn, có số lượng vượt trội và rất có thể còn cao thủ chưa lộ mặt.

Nhưng bọn chúng chưa biết con mồi đã nhìn thấy cái lưới.

Hạo Nhiên quay sang Lãnh Hỏa.

“Ngoài đường chính còn lối nào có thể vào khu vực Hỏa Kỳ không?”

Lãnh Hỏa suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.

“Có một con đường cũ vòng qua phía sau bộ lạc. Ngày trước nó được dùng như đường rút nếu cửa chính bị bao vây. Địa hình hiểm, phải vòng xa hơn, lại có vài đoạn rất khó đi nên bình thường gần như không ai dùng.”

“Dương Quang có biết?”

Lãnh Hỏa im lặng một lát.

“Khả năng cao là biết. Dương Long từng là trưởng lão, Dương Quang lại lớn lên trong tộc. Những đường như vậy rất khó hoàn toàn giấu khỏi cha con hắn.”

Hạo Nhiên khẽ gật đầu.

“Ta cũng nghĩ vậy.”

Nếu con đường ấy thật sự tuyệt đối bí mật, Dương Quang không biết tới mới là điều bất thường.

Lãnh Hỏa nhìn hắn.

Hạo Nhiên tiếp tục:

“Nếu Dương Quang đã nghĩ tới lối phía sau, hắn có thể bố trí người canh, nhưng không nhất thiết sẽ đặt quá nhiều người ở đó. Đường đó hiểm, ít người dùng, lại không phải tuyến dễ quan sát. Hắn không thể chia hơn mười người ở đây rồi vẫn dồn lực lượng tương đương vào mọi con đường khác.”

Ánh mắt Lãnh Hỏa dần sáng lên.

“Chúng ta vòng sang đó.”

“Đúng, nhưng không được coi nó là đường an toàn.”

Hạo Nhiên nói ngay.

“Lão dẫn đường. Trước khi tiếp cận, chúng ta trinh sát lại từ đầu. Nếu chỉ có một nhóm nhỏ canh giữ, chúng ta mới tính chuyện xử lý. Nếu bên đó cũng có lực lượng lớn, lập tức rút và tìm cách khác.”

Lãnh Hỏa khẽ gật đầu.

“Không đánh khi chưa biết rõ.”

“Chính xác.”

Hạo Nhiên nhìn về phía rừng Sương Rồng lần cuối.

Đối phương có ưu thế số lượng. Hai người không có tư cách chọn cách đánh trực diện.

Muốn lật được thế cờ, chỉ có thể khiến đội hình của chúng mất đi ưu thế ấy.

“Nếu chúng tách thành những nhóm nhỏ, chúng ta mới có cơ hội xử lý từng phần. Nhưng tuyệt đối không vì muốn giết vài người mà tự chui vào một vòng vây khác.”

“Thuộc hạ hiểu.”

Lãnh Hỏa chắp tay rồi nhìn về hướng tây nam, nơi con đường cũ vòng qua phía sau khu vực Hỏa Kỳ.

Hạo Nhiên cũng đứng thẳng dậy.

“Từ giờ không cần nhanh nữa. Chúng ta cần kín.”

“Rõ.”

“Dẫn đường.”

Lãnh Hỏa không nói thêm, lập tức xoay người rời khỏi gò đá. Hạo Nhiên đi theo phía sau, cả hai đều chủ động thu liễm khí tức và bỏ lại con đường chính ở phía xa.

Trước mặt họ, rừng Sương Rồng vẫn phủ một tầng sương bạc dưới ánh sáng nhợt nhạt trước bình minh. Trên con đường dẫn thẳng vào Hỏa Kỳ, cái bẫy vẫn đang chờ người bước vào.

Nhưng Hạo Nhiên đã không còn định đi qua cánh cửa mà đối phương mở sẵn cho mình.