Chương 124: Trạm Tin

Câu nói về Dương Quang vừa dứt, bàn tay Lãnh Hỏa đang đặt cạnh chén rượu khẽ siết lại.

Hạo Nhiên vẫn giữ nguyên tư thế, không quay đầu về phía bàn sau. Hắn chỉ nâng chén lên uống thêm một ngụm, như thể cái tên vừa nghe thấy không liên quan gì tới mình.

Người đàn ông ở bàn phía sau tiếp tục nói:

“Nghe nói Dương Quang sẽ tới Tiền Thành trong vài ngày nữa. Lần này hắn không chỉ mang theo người Hỏa Kỳ, Thiên Nhãn hình như còn chuẩn bị công bố thêm một loạt chính sách mới.”

Người ngồi cùng bàn lập tức hỏi:

“Chính sách gì?”

“Những bộ lạc chịu đăng ký ở lại lâu dài sẽ được ưu tiên nước sạch, việc làm và khu cư trú. Người có tay nghề luyện khí, chế dược hoặc nghề đặc biệt còn có thể được cấp đất mở lò, mở cửa hàng. Một số hộ chịu đưa người vào đội săn và đội tuần tra cũng được giảm phí trong thời gian đầu.”

Một người khác nghe vậy liền gật gù.

“Nếu thật như thế thì cũng không tệ. Ở ngoài sa mạc, một trận bão lớn là đủ khiến cả bộ lạc mất sạch lương thực. Vào thành ít nhất còn có nước, có tường chắn và có người tuần tra.”

Ở bàn gần cửa sổ, một nam tử Sa Hỏa Tộc vai rộng, da đỏ sẫm lập tức cười lớn.

“Không chỉ vậy. Sa Hỏa chúng ta đã được cấp riêng một khu đất để dựng lò rèn lớn, linh thạch và sa thạch tốt cũng được ưu tiên. Người có tay nghề thì có việc, người trẻ có chỗ học nghề, hàng hóa rèn ra lại có cả Tiền Thành làm thị trường. Nếu như vậy còn gọi là chịu thiệt, ta không biết thế nào mới gọi là có lợi.”

Một thương nhân Cát Phong Tộc mặc áo choàng xám nhạt ngồi cách đó không xa nghe vậy chỉ lắc đầu.

“Được lợi là thật. Nhưng một khi lò rèn, nguồn nước, khách hàng và việc làm đều nằm trong thành, ngày nào đó muốn rời đi e rằng không còn dễ như lúc bước vào.”

Nam tử Sa Hỏa cau mày.

“Ngươi muốn nói gì?”

Thương nhân Cát Phong chậm rãi uống một ngụm rượu rồi mới đáp:

“Ta chỉ buôn bán nhiều năm nên hiểu một chuyện. Thứ giúp người ta sống dễ hơn hôm nay, đôi khi cũng trở thành thứ khiến người ta không thể bỏ đi ngày mai.”

Không khí quanh mấy bàn gần đó hơi trầm xuống.

Một người khác thấp giọng chen vào:

“Ta còn nghe nói vài bộ lạc nhỏ đã bắt đầu phải nộp sản vật định kỳ. Loại nào Thiên Nhãn cần thì đều có định mức. Chuyện có thật hay không thì ta không biết, nhưng gần đây đoàn vật tư đi về phía tây nhiều hơn trước rất rõ.”

Một tên lính Thiên Nhãn ngồi gần góc quán đặt chén xuống. Hắn không nổi giận, chỉ tựa lưng vào ghế rồi nói đủ lớn để những người xung quanh nghe thấy.

“Muốn có nước sạch, tường thành, nơi giao dịch, việc làm và đội tuần tra thì đương nhiên phải có cái giá tương ứng. Ngoài kia là bão cát, yêu thú và cướp đường. Trong thành có người bảo vệ, có kho lương, có giếng nước. Không ai ép các ngươi phải ở lại.”

Một vài người im lặng.

Cũng có người khẽ gật đầu.

“Lời này không sai.”

“Có tường thành vẫn tốt hơn ngủ giữa sa mạc.”

“Nhưng nghe nói Tiền Thành này còn không phải nơi duy nhất Thiên Nhãn đang xây.”

“Ta cũng nghe vậy, chưa biết thật giả.”

Tiếng bàn luận lan ra khắp Sa Hỏa Lâu. Không ai hoàn toàn thắng được ai. Người nhìn Thiên Nhãn như một cơ hội để sống ổn định hơn cũng không ít, mà người lo những lợi ích trước mắt sẽ đổi thành ràng buộc lâu dài cũng chẳng phải số ít.

Hạo Nhiên bình thản gắp một lát thịt nướng.

Lưu Thanh rót thêm rượu cho hai người, nụ cười trên mặt vẫn còn nhưng ánh mắt đã nghiêm túc hơn.

“Thiếu chủ,” hắn nói rất nhỏ, “ngồi ở đây quả thật nghe được không ít.”

Hạo Nhiên khẽ gật đầu.

“Nghe trước. Thật giả để sau.”

Ở bàn phía sau, câu chuyện về Dương Quang vẫn chưa dừng.

Người đàn ông có giọng khàn hạ thấp âm lượng.

“Dương Quang lần này tới không chỉ để nhìn thành. Ta nghe nói hắn đang tự nhận quyền lãnh đạo Hỏa Kỳ Tộc, mà người của Thiên Nhãn cũng công khai đứng phía sau.”

Một lão già gầy gò ngồi cùng bàn cau mày.

“Hỏa Kỳ Tộc thật sự chịu để hắn làm tộc trưởng?”

“Đâu phải tất cả.”

Người kia lắc đầu.

“Nghe nói nội bộ đã chia thành mấy phe. Có người theo hắn, có người không phục, còn một số thì bỏ đi. Chuyện cụ thể thế nào, người ngoài như chúng ta làm sao biết hết.”

Một người trẻ tuổi chen vào:

“Ta còn nghe tên Dương Long được nhắc tới phía sau chuyện này. Nhưng là hắn đẩy con mình lên hay chính Thiên Nhãn muốn dùng Dương Quang, chuyện đó chưa ai nói chắc được.”

Lão già thở dài.

“Hỏa Kỳ từng là một trong những tộc mạnh nhất khu vực này. Nếu thật sự chia thành như vậy thì đáng tiếc.”

Tên lính Thiên Nhãn ở góc quán nghe thấy liền cười nhạt.

“Chuyện của Hỏa Kỳ để người Hỏa Kỳ tự lo. Người biết nhìn thời thế thì tự nhiên sẽ biết đường nào dễ sống hơn.”

Không ai đáp lại hắn.

Một số người cúi đầu uống rượu, số khác chuyển sang nói chuyện khác. Rõ ràng cái tên Hỏa Kỳ đã chạm tới một vùng mà phần lớn khách trong quán không muốn dính quá sâu.

Mùi rượu Xương Rồng vẫn thơm, thịt nướng vẫn nóng, nhưng Hạo Nhiên đã không còn chú ý tới hương vị.

Lãnh Hỏa hạ giọng:

“Thiếu chủ, nếu Dương Quang thật sự sắp tới đây…”

Hạo Nhiên đưa chén lên môi.

“Uống rượu.”

Lãnh Hỏa im lặng vài hơi thở rồi hiểu ý. Hắn nâng chén uống cạn, khí tức quanh người vẫn giữ ổn định.

Lưu Thanh hơi nghiêng người về phía hai người.

“Tin trong quán chưa đủ để kết luận. Nhưng nếu hắn thật sự sắp tới Tiền Thành thì chúng ta có thể nhìn tận mắt hắn mang theo ai và được Thiên Nhãn đối đãi thế nào.”

Hạo Nhiên đặt chén xuống.

“Đó là lý do chưa cần rời đi.”

Hắn nhìn một vòng quanh quán như một khách bình thường.

“Ở lại vài ngày. Nghe cho rõ hơn rồi tính.”

Lưu Thanh lập tức hiểu.

“Ta tiếp tục dò tin.”

Hạo Nhiên nhìn hắn.

“Cẩn thận. Có những câu nghe được thì thôi, không cần hỏi thêm.”

Lưu Thanh cười.

“Ta hiểu. Ta chỉ là một người đi đường thích rượu và thích nghe chuyện.”

Lãnh Hỏa lạnh nhạt nói:

“Ngươi không cần giả.”

Lưu Thanh khựng lại một chút rồi thở dài.

“Lãnh huynh, sau khi lên tầng sáu, lời của ngươi sắc hơn trước nhiều.”

Lãnh Hỏa không đáp.

Hạo Nhiên khẽ lắc đầu, nhưng khóe môi vẫn có chút ý cười.

Chiều hôm đó, ba người thuê một biệt viện nhỏ ở khu phía bắc Thiên Nhãn Tiền Thành.

Biệt viện đủ chỗ cho ba người ở riêng, có một sân kín, ba gian ở và một phòng tĩnh tâm bố trí trận pháp tụ linh cấp thấp. Giá thuê năm ngày là một trăm viên tinh thạch trung phẩm, khá đắt, nhưng chỗ ở tốt trong Tiền Thành lúc này vốn đang thiếu vì lượng người đổ về sau bão quá đông.

Hạo Nhiên vẫn trả.

Sau khi người dẫn đường rời đi, hắn kiểm tra lại túi trữ vật rồi khẽ thở ra. Số linh thạch còn lại đã giảm đi rõ rệt.

Trước kia phần lớn thời gian hắn chỉ nghĩ tới tu luyện, chiến đấu và sống sót. Bây giờ hắn bắt đầu hiểu rằng nếu một ngày thật sự muốn tập hợp lại những người Hỏa Kỳ còn phân tán, chỉ có thực lực cá nhân là chưa đủ. Linh thạch, đan dược, binh khí và tài nguyên đều là những thứ không thể tránh.

Chuyện tìm một nguồn thu ổn định có thể tính sau.

Hiện tại, điều quan trọng nhất vẫn là Dương Quang.

Trong những ngày ở lại, Lãnh Hỏa dành phần lớn thời gian trong phòng tĩnh tâm. Sau khi bước vào Trúc Cơ tầng sáu, linh lực trong cơ thể hắn vẫn còn đôi chút dao động, còn cảm ngộ mới về Hỏa thuộc tính và cách vận dụng Hỏa lực từ tinh hạch Sa Hồ Vương cũng cần thời gian để ổn định.

Thanh cổ kiếm Hỏa hệ mới nhận được đặt ngang trước gối. Thỉnh thoảng, những Hỏa văn đỏ nâu trên thân kiếm sáng lên khi linh lực lưu chuyển qua rồi chậm rãi tối xuống. So với trước khi đột phá, Lãnh Hỏa vẫn ít nói như cũ, nhưng khí tức đã cô đọng hơn rõ rệt.

Hạo Nhiên cũng không ra ngoài quá nhiều.

Phần lớn thời gian, hắn ngồi trong sân, chậm rãi vận chuyển linh lực qua kinh mạch và tiếp tục củng cố Trúc Cơ tầng hai. Sau những trận chiến liên tiếp cùng thời gian khôi phục trong Động Phủ, linh lực của hắn đã ổn định và cô đọng hơn trước. Khoảng cách tới tầng ba đang dần thu ngắn, nhưng vẫn chưa tới lúc cưỡng ép phá cảnh.

Thiên Nhãn Tiền Thành đầy tai mắt. Một người lạ mặt liên tục xuất hiện ở những nơi nhạy cảm, lại mang theo hai tu sĩ Trúc Cơ có khí tức không yếu, sớm muộn cũng sẽ bị chú ý.

Trong ba người, người thích hợp nhất để chạy bên ngoài vẫn là Lưu Thanh.

Hai ngày tiếp theo, hắn gần như không ngồi yên. Ban ngày hắn lui tới quán rượu, trà quán, khu thương nhân, khu xây dựng và những chợ nhỏ ở ngoại vi. Hắn không hỏi thẳng những chuyện liên quan Hỏa Kỳ, chỉ trò chuyện với thương nhân, người chở hàng, thợ xây và những người thích uống rượu, sau đó chắp nối từng mẩu tin lại với nhau.

Đến tối ngày thứ hai, Lưu Thanh trở về biệt viện với áo bào phủ đầy bụi cát, nhưng vẻ mặt lại hưng phấn như vừa đào được một kho linh thạch.

Hắn lấy ra mấy tờ giấy ghi chép, đặt xuống bàn trước mặt Hạo Nhiên và Lãnh Hỏa.

“Ta đã gom được vài chuyện đáng chú ý.”

Hạo Nhiên nhìn hắn.

“Nói.”

Lưu Thanh tự rót một chén nước rồi ngồi xuống.

“Tin Tiền Thành này không phải nơi duy nhất gần như đã xác nhận. Ta nghe từ nhiều nguồn về ít nhất hai Thành khác. Ngoài ra còn có người nhắc tới một nơi gọi là Trung Thành sâu hơn về phía tây, còn Thiên Nhãn Thành nằm sâu hơn nữa.”

Hạo Nhiên khẽ gật đầu.

“Tiếp.”

“Dương Quang sẽ tới tối ngày mai. Ta nghe tin này từ bốn nguồn khác nhau. Đội đi cùng hắn được ước chừng gần ba trăm người, gồm cả người Hỏa Kỳ lẫn quân Thiên Nhãn, nhưng tỷ lệ cụ thể chưa xác nhận được.”

Ánh mắt Lãnh Hỏa lạnh đi.

Lưu Thanh tiếp tục:

“Hai ngày nữa sẽ có một buổi gặp mặt công khai ở võ đài trung tâm. Danh nghĩa là gặp đại diện các bộ lạc, công bố chính sách mới sau bão và ổn định tình hình trong thành. Dương Quang cũng sẽ xuất hiện với tư cách người đại diện Thiên Nhãn.”

Hạo Nhiên hỏi:

“Còn người Hỏa Kỳ không theo hắn?”

“Có manh mối nhưng chưa chắc.”

Lưu Thanh hạ giọng.

“Có tin một nhóm người Hỏa Kỳ đang ẩn quanh khu lao động phía nam, gần chợ đen. Số lượng không rõ, có người nói hơn mười, có người nói gần hai mươi. Bọn họ dường như trà trộn vào đám khuân vác, thợ xây và người làm việc theo ngày.”

Lãnh Hỏa nhìn hắn.

“Ngươi đã tiếp cận chưa?”

“Chưa. Ta đã đi quanh đó hai lần nhưng không hỏi trực tiếp. Gần đây lính Thiên Nhãn kiểm tra khu phía nam nhiều hơn, nếu hỏi quá rõ rất dễ đánh động cả hai bên.”

Lãnh Hỏa chậm rãi gật đầu.

“Làm vậy là đúng.”

Lưu Thanh nói tiếp:

“Trong thành cũng đang siết kiểm soát hơn trước. Người ở lâu phải đăng ký nơi cư trú, một số khu lao động kiểm tra lệnh bài vào ban đêm, còn chuyện đưa người đi khai hoang phía tây thì ta chưa xác nhận được hoàn toàn.”

Hắn dừng lại một chút.

“Nhìn chung, các bộ lạc nhỏ hiện chia rất nhiều thái độ. Có người thật sự muốn vào thành vì cuộc sống ở đây dễ hơn, có người biết mình sẽ mất dần tự do nhưng không còn lựa chọn tốt hơn, cũng có người chỉ định kiếm tiền rồi rời đi.”

Hạo Nhiên nhìn những tờ giấy trên bàn.

Hắn càng hiểu vì sao Dương Quang chọn xuất hiện ở một nơi như thế này. Một Tiền Thành đông người, nhiều bộ lạc đang dao động và được Thiên Nhãn hậu thuẫn là nơi rất thích hợp để hắn dựng thanh thế cho mình.

Một lúc sau, Hạo Nhiên hỏi:

“Chợ đen phía nam ở đâu?”

Lưu Thanh chỉ vào tấm bản đồ đơn giản đã vẽ sẵn.

“Sau khu lao động này. Ban ngày nhìn giống một khu trao đổi hàng hóa bình thường, nhưng sau khi trời tối mới thật sự náo nhiệt.”

Hạo Nhiên nhìn sang Lãnh Hỏa.

“Sáng mai chúng ta tới đó.”

Lưu Thanh hơi ngẩng đầu.

“Ta không đi?”

“Ngươi ở lại và tiếp tục dò chuyện buổi gặp mặt.”

Hạo Nhiên đáp.

“Ngươi đã xuất hiện ở quá nhiều nơi trong hai ngày qua. Nếu cả ba cùng tới khu phía nam sẽ càng dễ bị nhớ mặt.”

Lưu Thanh nghĩ một chút rồi gật đầu.

“Cũng đúng.”

Hạo Nhiên quay sang Lãnh Hỏa.

“Ngày mai chỉ quan sát trước. Không chủ động nói mình là người Hỏa Kỳ.”

Lãnh Hỏa gật đầu.

“Nếu gặp người cũ nhận ra ta?”

“Không phủ nhận việc ngươi từng ở Hỏa Kỳ, nhưng không nói ta là ai.”

Hạo Nhiên suy nghĩ một lát rồi tiếp tục:

“Chỉ nói ngươi hiện đang đi theo một vị thiếu chủ từ bên ngoài Tây Hoang. Nếu họ thật sự là người Hỏa Kỳ không theo Dương Quang, trước hết để họ tự chứng minh thân phận và thái độ.”

Lãnh Hỏa hiểu ngay.

“Vâng, thiếu chủ.”

Lưu Thanh nhìn hắn rồi cười.

“Lãnh huynh gọi hai chữ thiếu chủ bây giờ còn thuận miệng hơn lúc mới vào thành.”

Lãnh Hỏa nhìn sang.

Lưu Thanh lập tức nâng chén nước lên uống như thể câu vừa rồi không phải do mình nói.

Hạo Nhiên không để ý tới hai người.

Ánh mắt hắn vẫn dừng trên những mẩu giấy trước mặt. Một người tự nhận quyền lãnh đạo Hỏa Kỳ đang mang theo người của Thiên Nhãn tiến vào Tiền Thành, trong khi những tộc nhân không phục hắn có thể đang ẩn ngay dưới mắt bọn họ.

Hạo Nhiên khép những tờ giấy lại.

“Chờ hắn tới.”

Giọng hắn vẫn bình tĩnh, nhưng ánh mắt đã trầm xuống.

“Ta muốn tận mắt xem Dương Quang dựa vào thứ gì để cho rằng mình có quyền quyết định số phận Hỏa Kỳ Tộc.”