Chương 135: Thế Trận Mới

Cánh cửa gỗ vừa hé mở, Lãnh Hỏa đã lập tức đứng dậy.

Thanh cổ kiếm hệ Hỏa vẫn đặt ngang trên đầu gối. Bàn tay lão theo phản xạ nắm lấy chuôi kiếm, nhưng khi nhận ra người bước vào là Hạo Nhiên, những ngón tay mới chậm rãi buông lỏng.

Ở góc nhà, Lưu Tán cũng giật mình ngẩng đầu. Hắn vẫn ngồi sát vách, hai đầu gối co gần ngực, sắc mặt chưa hoàn toàn hồi phục sau trận chiến trong khe núi. Nghe tiếng cửa mở, hắn lập tức chống tay đứng lên, nhưng vì chân còn tê nên thân hình hơi lảo đảo trước khi đứng vững.

Lãnh Hỏa thấp giọng hỏi:

“Tộc trưởng, tình hình thế nào? Ngài có vào tế đàn không?”

Hạo Nhiên lắc đầu. Hắn bước vào trong, khép cửa lại rồi phủi lớp cát mỏng trên áo choàng trước khi ngồi xuống tấm thảm cũ giữa nhà.

“Chưa phải lúc. Tế đàn đã phản ứng với Hỏa Kỳ Ngọc, nhưng nếu kích hoạt nghi thức bây giờ, động tĩnh chắc chắn không nhỏ. Chúng ta vừa mới vào được trong tộc mà chưa kinh động ai, không đáng để tự tay đánh mất lợi thế ấy.”

Ánh mắt Lãnh Hỏa khẽ động. Lão nhìn về phía cửa sổ, nơi bóng tế đàn chỉ còn là một khối đen mờ giữa màn đêm. Hơi thở dường như chậm lại đôi chút, nhưng lão không hỏi tế đàn đã phản ứng thế nào, cũng không truy vấn Hỏa Kỳ Ngọc đã xuất hiện biến hóa gì, chỉ khẽ gật đầu.

“Thuộc hạ hiểu.”

Hạo Nhiên nhìn lão thêm một lát.

Từ lúc trở về, Lãnh Hỏa càng ít nói hơn trước. Nỗi đau ban chiều đã được lão thu rất sâu, gương mặt vẫn lạnh, sống lưng vẫn thẳng, cổ kiếm vẫn luôn nằm trong tầm tay. Chỉ có ánh mắt thỉnh thoảng dừng lâu hơn trên những đồ vật cũ trong căn nhà.

Nhìn dáng vẻ ấy, Hạo Nhiên có cảm giác Lãnh Hỏa không phải không nhớ những thứ này, mà là đã rời quê hương quá lâu đến mức chưa muốn chạm vào ký ức cũ.

Hắn không nhắc thêm, chỉ quay sang Lưu Tán.

“Lưu Tán.”

Người kia lập tức quỳ thẳng dậy.

“Tộc trưởng cứ hỏi.”

Hạo Nhiên nhìn hắn, giọng vẫn bình thản.

“Từ khi bọn ngươi tới đây, bọn Thiên Nhãn có kế hoạch tiến vào Hỏa Kỳ Tộc hay không?”

Hắn cố ý dùng hai chữ “bọn Thiên Nhãn”, không gọi họ là “các ngươi”.

Lưu Tán khựng lại trong chốc lát. Hắn ngẩng đầu rất nhanh rồi lập tức cúi xuống. Vai vốn căng cứng dường như thả lỏng đi đôi chút, nhưng hai bàn tay đặt trên đùi lại siết chặt hơn.

“Có. Đội trưởng vốn định sau khi chia người chặn hai lối vào sẽ cho một nhóm tiến vào trong tộc dò xét. Nếu phát hiện có người lạ hoặc tộc nhân cũ quay về, bọn họ sẽ lập tức truyền tin. Nếu không có gì bất thường, nhóm ngoài rừng sẽ tiếp tục mai phục thêm vài ngày.”

Hạo Nhiên khẽ gật đầu.

“Vậy thì vẫn còn cơ hội.”

Lưu Tán ngẩng lên.

Hạo Nhiên nhìn thẳng vào hắn.

“Nếu ngươi thật sự muốn trở lại với Hỏa Kỳ, ta cho ngươi cơ hội chứng minh. Hỏa Kỳ rồi sẽ tìm lại những người đã bị phân tán, nhưng trước hết phải xem ai còn muốn trở về và ai còn đáng tin.”

Lưu Tán lập tức cúi thấp đầu.

“Ta hiểu.”

“Ngươi làm tốt việc này, ta sẽ bảo đảm rằng Thiên Nhãn không thể tùy tiện lấy mạng ngươi chỉ vì ngươi đã hết giá trị.”

Lưu Tán run lên rất nhẹ. Hắn không dập đầu như trước, chỉ giữ nguyên tư thế quỳ rồi nói chậm hơn:

“Đa tạ Tộc trưởng. Ta sẽ làm theo.”

Lãnh Hỏa ngồi bên cửa, không quát mắng cũng không lộ sát khí. Lão chỉ nhìn Lưu Tán một thoáng rồi thu ánh mắt lại.

Chính sự bình tĩnh ấy khiến Lưu Tán không dám nói thêm lời thừa.

Hạo Nhiên cúi xuống, nhặt một mảnh gỗ nhỏ rồi vạch lên lớp bụi trên sàn.

Những đường nét đơn giản lần lượt hiện ra: rừng Sương Rồng, lối chính, lối tắt phía bắc, khu nhà bỏ hoang, tế đàn trung tâm cùng các con đường nhỏ chạy giữa những dãy nhà thấp.

“Nếu bọn chúng vẫn làm theo kế hoạch cũ, sớm nhất là sáng mai hoặc trong ngày sẽ có người tiến vào bộ lạc từ đường chính. Con đường đó dễ đi, tầm nhìn rộng, lại thuận tiện quan sát khu vực trung tâm.”

Lãnh Hỏa nhìn sơ đồ rồi gật đầu.

“Có lý.”

Hạo Nhiên đặt mảnh gỗ vào một điểm gần khu nhà phía đông.

“Chúng ta không ra ngoài tìm chúng. Cứ ở trong tộc chờ.”

Hắn chỉ vào Lưu Tán.

“Ngươi sẽ xuất hiện trước.”

Lưu Tán khẽ giật mình.

“Ta?”

“Ngươi là người duy nhất bọn chúng có lý do tin tưởng khi xuất hiện trong Hỏa Kỳ Tộc. Vì vậy ngươi sẽ đi trước.”

Hạo Nhiên dùng mảnh gỗ kéo một đường từ lối chính vào trong bộ lạc.

“Nếu gặp người của Thiên Nhãn, ngươi cứ nói đội trưởng sai ngươi vào trong dò xét trước vì ngươi là người Hỏa Kỳ, dễ đi lại mà không gây chú ý. Bốn người còn lại ở lối phụ vẫn tiếp tục canh giữ như cũ. Ngươi không biết chuyện gì xảy ra với nhóm đó, cũng không chủ động nhắc tới.”

Lưu Tán lặp lại từng ý một lần, tới khi không còn bỏ sót mới ngẩng đầu.

“Ta hiểu.”

“Còn một chuyện nữa.”

Hạo Nhiên nhìn hắn.

“Ngươi không cần biết ta và Lãnh Hỏa sẽ ẩn ở đâu. Khi vào trong tộc, ngươi chỉ cần làm đúng phần của mình. Nếu tình hình thay đổi, nhìn tín hiệu rồi hành động.”

Lưu Tán hơi sửng sốt, nhưng vẫn lập tức gật đầu.

“Được.”

Hạo Nhiên tiếp tục vạch thêm vài vị trí.

“Nếu chỉ có hai hoặc ba người tiến vào, chúng ta ưu tiên bắt sống để lấy thông tin. Nếu số lượng đông hơn dự tính hoặc có cao thủ vượt quá khả năng xử lý nhanh, ngươi vẫn giữ nguyên vai diễn, còn ta và Lãnh Hỏa sẽ không phát động.”

Lãnh Hỏa hỏi:

“Nếu chúng mang theo lệnh bài truyền tin?”

“Người giữ lệnh bài phải bị khống chế đầu tiên.”

“Nếu có kẻ bỏ chạy?”

“Lão phụ trách cắt đường lui, nhưng không truy quá xa khỏi khu vực chúng ta đã chuẩn bị.”

Hạo Nhiên nhìn lại sơ đồ.

“Nếu có người nhận ra lão, kế hoạch lập tức chuyển sang rút lui. Nếu tộc nhân trong bộ lạc hoảng loạn, ưu tiên không để giao chiến lan vào khu dân cư. Chúng ta không cần thắng một trận thật lớn ở đây. Điều quan trọng là không để Thiên Nhãn biết chúng ta đã trở về sớm hơn cần thiết.”

Lãnh Hỏa trầm giọng:

“Rõ.”

Lưu Tán cũng cúi đầu.

“Ta nhớ rồi.”

Hạo Nhiên lần lượt nhắc lại những khả năng xấu nhất cho tới khi chắc chắn cả hai đều hiểu phần việc của mình. Sau đó hắn mới dùng bàn tay xóa sơ đồ trên lớp bụi.

Ngoài cửa sổ, ánh trăng đã lên cao. Hỏa Kỳ Tế Đàn vẫn chìm trong bóng tối, nhưng trong thức hải của Hạo Nhiên, Hỏa Kỳ Ngọc thỉnh thoảng vẫn truyền ra một dao động rất nhẹ. Sự cộng hưởng với tế đàn chưa hoàn toàn lắng xuống, song không còn tăng thêm như lúc hắn đứng trước vòng đá.

Hạo Nhiên chậm rãi điều chỉnh hơi thở.

“Đêm nay nghỉ. Nếu nhóm ngoài rừng vẫn làm theo kế hoạch ban đầu, sáng mai hoặc trong ngày chúng sẽ có người vào.”

Lãnh Hỏa đặt cổ kiếm ngang đầu gối rồi ngồi sát bên cửa.

Lưu Tán trở lại góc nhà. Hắn không còn co người như lúc trước, nhưng vẫn không dám nằm xuống, chỉ dựa lưng vào vách, hai tay đặt trên đầu gối. Thỉnh thoảng hắn nhìn ra cửa sổ, sau đó lại cúi đầu như đang cố ghi nhớ từng lời Hạo Nhiên vừa căn dặn.

Hạo Nhiên ngồi giữa căn nhà bỏ hoang, thu linh thức lại gần cơ thể rồi nhắm mắt dưỡng thần.

Bên ngoài, gió sa mạc thổi qua những mái nhà cũ của Hỏa Kỳ Tộc, cuốn một lớp cát mỏng lướt qua các con đường vắng. Không ai trong bộ lạc biết rằng ba người đang ngồi trong căn nhà bỏ hoang ấy đã bắt đầu chuẩn bị một cái bẫy mới cho đội ngũ đang mai phục bên ngoài.

Sáng hôm sau.

Mặt trời vừa nhô khỏi đường chân trời, ánh sáng vàng cam đã trải qua những mái nhà cũ của Hỏa Kỳ, phủ lên lớp cát lạnh còn giữ chút hơi sương của đêm.

Bộ lạc từng nổi danh với hỏa pháp và luyện khí giờ chỉ còn một vẻ trầm lặng nặng nề. Nhiều mái nhà đã sụp một phần, những cánh cửa lâu ngày không mở bị cát lấp gần tới bậc thềm, còn vài giá phơi binh khí trước sân chỉ còn những sợi dây mục đung đưa theo gió.

Gần khu trung tâm, một lò rèn cũ nứt dọc từ miệng xuống chân. Bên trong không còn than nóng, chỉ còn một chiếc búa sắt phủ gỉ nằm nghiêng dưới lớp bụi. Xa hơn, cột cờ lớn nhất của bộ lạc vẫn còn đứng nhưng trên đỉnh không có cờ, chỉ còn một đoạn dây cháy sém đập nhẹ vào thân cột theo từng cơn gió.

Giữa một khoảng sân nhỏ gần khu nhà trung tâm, một bà lão tóc bạc đang ngồi bên đống lửa yếu. Da bà nhăn nheo vì tuổi tác và nắng gió Tây Hoang, hai bàn tay gầy guộc cầm que gỗ khuấy chậm nồi cháo loãng. Trong nồi có một ít rễ cây sa mạc, vài lá Hỏa Sa Thảo đã phơi khô cùng một nắm lương thực ít ỏi.

Bên cạnh bà là hai đứa trẻ.

Bé trai lớn hơn khoảng tám tuổi, còn bé gái nhỏ hơn vài tuổi. Cả hai ngồi yên, mỗi đứa ôm một chiếc bát gỗ trống, mắt nhìn nồi cháo nhưng không thúc giục.

Bà lão múc cho mỗi đứa một bát rồi dịu giọng:

“Ăn đi. Hôm nay bà cho thêm Hỏa Sa Thảo, uống vào sẽ ấm bụng.”

Bé trai nhận bát bằng hai tay. Nó cúi nhìn lớp cháo mỏng một lát rồi ngẩng đầu.

“Bà ơi, hôm nay có ai về không? Cha con với anh con…”

Que gỗ trong tay bà lão dừng lại trong một nhịp rất ngắn.

Sau đó bà đưa bàn tay đầy nếp nhăn lên xoa đầu nó.

“Ăn trước đi. Người đi xa nếu còn nhớ đường thì sẽ trở về.”

Giọng bà đã khàn vì tuổi tác và khói bếp, cũng giống như đã nói câu ấy quá nhiều lần.

Không xa đó, một phụ nhân trung niên đang ngồi vá một tấm da thú rách. Bên chân nàng, một bé gái khoảng bốn tuổi dùng những viên đá nhỏ xếp thành hình ngọn lửa, một viên đặt ở giữa, những viên còn lại tạo thành vòng cong bên ngoài.

Biểu tượng từng xuất hiện trên cờ chiến, áo giáp, lò rèn và tế đàn Hỏa Kỳ giờ chỉ còn là một hình vẽ vụng về bằng đá trên mặt cát.

Phụ nhân vừa luồn kim vừa khe khẽ hát, giọng nhỏ tới mức gần như tan vào gió.

“Gió qua cát đỏ, người xa nhớ đường về, lửa còn dưới tro, mái cũ vẫn chờ người…”

Bà lão bên bếp lửa nghe thấy nhưng không nói gì.

Một lúc sau, một ông lão chống gậy chậm rãi đi tới. Da ông sạm đen vì nắng gió, lưng hơi còng, một chân bước chậm hơn chân còn lại, nhưng đôi mắt vẫn còn rất sáng.

Ông ngồi xuống bên đống lửa rồi nhìn về phía đông.

“Hôm nay gió từ ngoài sa mạc thổi vào.”

Bà lão ngẩng lên. Trong mắt thoáng có một tia dao động, nhưng rất nhanh lại chìm xuống.

“Gió hướng đó đã thổi bao nhiêu lần rồi. Người đi thì nhiều, người về lại chẳng có mấy.”

Bà nhìn nồi cháo trước mặt, giọng thấp hơn.

“Ta chỉ mong lần này đừng có người tới bắt thêm ai nữa.”

Không ai đáp.

Ở khu vực này, phần lớn những người xuất hiện bên ngoài chỉ là người già, phụ nữ và trẻ nhỏ. Những căn nhà thiếu chủ, những lò rèn nguội lạnh cùng các khoảng sân vắng khiến sự thiếu hụt của lớp thanh niên khỏe mạnh trở nên rõ rệt hơn bất kỳ lời kể nào.

Đúng lúc ấy, ở con đường dẫn vào rìa bộ lạc xuất hiện một bóng người.

Áo choàng sa mạc cũ kỹ phủ đầy bụi. Hắn dừng lại bên ngoài vài hơi thở, nhìn những mái nhà trước mặt rồi mới chậm rãi tiến vào.

Bà lão bên bếp lửa nheo mắt nhìn.

Ban đầu bà dường như chưa nhận ra.

Nhưng khi người kia bước qua khoảng sáng giữa hai căn nhà, chiếc que gỗ trong tay bà bất ngờ trượt khỏi mép nồi.

Bà nhìn hắn thật lâu.

Môi khẽ run.

“Lưu… Tán?”