Chương 128: Mở Cổng

Trời vừa sáng, tiếng trống tập hợp đã vang lên từ trung tâm Thiên Nhãn Tiền Thành.

Từng hồi trống nặng nề dội qua những dãy nhà còn dang dở, vượt khỏi khu thương nhân rồi lan tới tận những con hẻm chật hẹp phía nam. Người trong các quán trọ mở cửa nhìn ra, thợ rèn tạm dừng tay, những đội vận chuyển vật liệu cũng chậm lại. Tin về buổi gặp mặt công khai đã truyền khắp thành từ nhiều ngày trước, nhưng đến khi tiếng trống thật sự vang lên, không khí vẫn khác hẳn.

Từ sáng sớm, người đã bắt đầu đổ về khu võ đài trung tâm.

Hạo Nhiên, Lãnh Hỏa, Lưu Thanh, Hỏa Vân Phong và Hỏa Linh Nhi cũng rời quán trọ theo từng nhóm nhỏ.

Kế hoạch đã thay đổi hoàn toàn sau khi đoạn tường phía nam bị Thiên Nhãn thúc ép hoàn thành trong đêm. Tuyến đường tốt nhất biến mất, còn cổng thành thì bị kiểm tra chặt hơn trước. Nếu tiếp tục cố lẻn đi trong im lặng, xác suất cả nhóm hai mươi người Hỏa Kỳ cùng những người đi theo thoát được gần như bằng không.

Vì vậy Hạo Nhiên đổi cách.

Đó là một kế hoạch nguy hiểm hơn rất nhiều.

Nhưng cũng là cơ hội duy nhất còn lại.

Trên đường tới quảng trường, năm người không đi sát nhau. Lưu Thanh và Hỏa Vân Phong tách trước, trà trộn vào dòng người từ khu lao động phía nam. Hai mươi người Hỏa Kỳ cũng được chia thành nhiều nhóm nhỏ, đứng rải rác quanh quảng trường theo những vị trí đã thống nhất từ trước. Không ai được phép tự ý hành động.

Hỏa Linh Nhi che kín nửa mặt bằng khăn xám, khoác áo choàng rộng. Việc đưa nàng tới đây là phần nguy hiểm nhất trong kế hoạch. Hạo Nhiên đã nói rất rõ điều đó từ tối qua.

Nàng vẫn lựa chọn đi cùng.

Đến gần giữa buổi sáng, quảng trường quanh võ đài đã chật kín người.

Người Sa Hỏa, Cát Phong, Hắc Sa, Lưu Sa và vô số du cư từ những nhóm nhỏ chen kín các lối đi. Phía ngoài còn có thương nhân, thợ săn, người làm thuê, thợ rèn, người khuân vác và những kẻ mới tới thành chưa lâu. Trên các mái nhà thấp xung quanh, nhiều người cũng đứng chen vai để nhìn vào trung tâm.

Ở phía trước võ đài, Thiên Nhãn đã dựng ba hàng bàn dài.

Trên bàn là những khay ngọc, lệnh bài, giấy đăng ký và những bát đá nhỏ dùng để trích huyết xác nhận cam kết.

Không ít người đã xếp hàng từ sớm. Có người thật sự muốn ở lại vì nhìn thấy cơ hội kiếm việc và ổn định cuộc sống, có người cần nguồn nước sạch, có người muốn đổi lấy quyền cư trú lâu dài cho cả gia đình. Cũng có những người chưa hoàn toàn tin Thiên Nhãn, nhưng vẫn đứng trong hàng chỉ vì phần lớn những người xung quanh đều đang làm như vậy.

Hạo Nhiên quan sát cảnh tượng ấy rất lâu. Hắn hiểu đây mới là điều khiến Thiên Nhãn trở nên đáng ngại. Những thứ chúng đưa ra không hoàn toàn là giả dối; nước, việc làm, chỗ ở và sự bảo hộ đều là những nhu cầu thật của người Tây Hoang. Nếu tất cả chỉ là một trò lừa rỗng tuếch, sẽ không có nhiều người dễ dàng dao động đến vậy.

Đúng lúc ấy, tiếng trống thứ ba vang lên từ võ đài. Âm thanh nặng nề lan khắp quảng trường, khiến những tiếng bàn luận đang rải rác dần lắng xuống. Hàng vạn ánh mắt bắt đầu hướng về phía đài cao.

Từ phía bắc quảng trường, một đội hộ vệ mặc giáp đen bạc tiến vào trước. Không giống đám lính tuần tra thông thường, đội này có khí tức rõ ràng mạnh hơn một bậc. Mỗi người đều bước rất đều, binh khí đồng nhất, trận hình không hề rối dù bị hàng vạn ánh mắt nhìn vào.

Sau họ là một nhóm tu sĩ khác mặc áo choàng đỏ sẫm.

Lãnh Hỏa đứng cách Hạo Nhiên không xa, ánh mắt lập tức trầm xuống.

Người Hỏa Kỳ.

Không nhiều.

Nhưng đủ để cho tất cả mọi người thấy Dương Quang không tới đây với tư cách một người ngoài.

Cuối cùng, Dương Quang xuất hiện.

Hắn cao lớn hơn phần lớn những người xung quanh, thân hình rắn chắc, vai rộng, khuôn mặt góc cạnh nhưng không thô. Lông mày đậm, sống mũi cao, tóc đen buộc gọn phía sau. Bộ giáp bạc đỏ ôm sát thân thể, không quá phô trương nhưng đủ khiến hắn nổi bật giữa đội hộ vệ.

Nếu chỉ nhìn bề ngoài, rất khó khiến người ta sinh ác cảm với Dương Quang. Hắn có phong thái của một người đã quá quen đứng trước đám đông, bước chân ổn định, không cố phô trương khí thế cũng không cần dùng linh lực ép người khác im lặng. Chỉ khi hắn đứng lên đài và chậm rãi quét mắt qua quảng trường, những tiếng xì xào vốn còn rải rác đã tự nhiên nhỏ dần.

Hạo Nhiên đứng giữa đám đông, âm thầm quan sát. Khí tức của Dương Quang rất mạnh, rõ ràng vượt trên Lãnh Hỏa hiện tại, nhưng điều khiến hắn chú ý hơn lại không phải tu vi. Đó là sự tự nhiên trong từng cử chỉ, sự bình tĩnh không chút gấp gáp và cảm giác như Dương Quang biết rất rõ mình phải làm gì khi đứng trước hàng vạn người.

Đây không phải loại người chỉ biết dựa vào thực lực.

Khi quảng trường đã gần như yên hẳn, Dương Quang mới nâng tay lên.

“Các vị.”

Giọng hắn vang rất rõ, được linh lực truyền đi vừa đủ để phủ khắp quảng trường nhưng không gây cảm giác áp bức.

“Hôm nay các vị tới đây từ nhiều nơi khác nhau. Có người sinh ra ở Tây Hoang, có người vừa mới tới Tiền Thành, có người từng lang bạt ngoài sa mạc nhiều năm. Nhưng ít nhất hôm nay, chúng ta đang đứng chung trong một nơi.”

Hắn nhìn quanh.

“Ta biết rất nhiều người không tin Thiên Nhãn.”

Không ít người trong đám đông khẽ động.

Dương Quang lại mỉm cười.

“Ta cũng không yêu cầu các vị phải tin ngay.”

Chỉ một câu đó đã khiến vài tiếng bàn luận nhỏ phía dưới dừng lại.

Hắn tiếp tục:

“Ở Tây Hoang, muốn người khác tin mình không thể chỉ dựa vào lời nói. Phải có nước để người khát được uống, có tường để người yếu tránh bão, có việc để người có sức lao động đổi lấy linh thạch, có nơi cho trẻ nhỏ lớn lên mà không phải mỗi tháng lại đổi chỗ vì một trận cát lớn.”

Một số người bắt đầu gật đầu.

Dương Quang không bỏ qua phản ứng đó.

“Thiên Nhãn xây Tiền Thành không phải để cướp đi con đường sống của các vị. Ngược lại, nơi này được dựng lên để những người muốn ổn định có một lựa chọn khác ngoài việc lang thang mãi trong sa mạc.”

Hắn giơ tay chỉ về phía những dãy tường thành đang dần hoàn thiện.

“Người có tay nghề có thể mở lò, mở cửa hàng. Người có sức có thể tham gia đội săn, đội vận chuyển, đội tuần tra. Người có công sẽ được thưởng. Người có năng lực sẽ có cơ hội đi xa hơn.”

Tiếng bàn luận phía dưới bắt đầu lớn hơn.

Một người Sa Hỏa ở gần hàng đầu hô lên:

“Thiên Nhãn đã cấp đất cho lò rèn của chúng ta!”

Một nhóm người phía sau lập tức phụ họa.

Dương Quang chỉ khẽ gật đầu.

“Đó là thứ ta muốn nói.”

Hắn không hề vội thúc ép.

“Không ai bị buộc phải trở thành ai khác. Nhưng nếu muốn hưởng quyền lợi của một trật tự mới, đương nhiên cũng phải có trách nhiệm với trật tự đó.”

Một số người im lặng.

Dương Quang tiếp tục rất tự nhiên:

“Người đăng ký lâu dài sẽ được ưu tiên nơi ở, nước và công việc. Người có đóng góp sẽ được hưởng nhiều hơn. Người nguyện ý cùng Thiên Nhãn bảo vệ thành, giữ đường, săn yêu thú hoặc mở đất sẽ có cơ hội bước lên vị trí cao hơn.”

Hắn nhìn xuống những bàn trích huyết.

“Cam kết trung thành không phải để biến các vị thành nô lệ.”

Giọng hắn trầm hơn.

“Mà để xác nhận một điều rất đơn giản. Khi Tiền Thành bảo vệ các vị, các vị cũng sẽ không quay lưng với Tiền Thành.”

Đám đông yên đi một chút.

Một người từ phía dưới hô:

“Dương Thành chủ nói đúng!”

Ngay sau đó, vài tiếng khác nổi lên.

“Có thành còn hơn chết ngoài sa mạc!”

“Có việc làm còn hơn đi cướp!”

“Thiên Nhãn ít nhất cho chúng ta lựa chọn!”

Tiếng hô bắt đầu lan ra.

Dương Quang không ngăn.

Hắn để cảm xúc đám đông dâng lên vừa đủ rồi mới giơ tay.

“Ta chỉ nói một điều cuối cùng.”

Quảng trường lại chậm rãi yên xuống.

“Thiên Nhãn không ép buộc ai.”

Hạo Nhiên đang đứng trong đám đông khẽ nâng mắt.

Đó là câu hắn chờ.

Dương Quang vẫn tiếp tục:

“Mỗi người có quyền chọn con đường của mình. Nhưng lựa chọn nào cũng có cái giá của nó. Nếu các vị chọn ở lại, chúng ta sẽ cùng xây Tiền Thành. Nếu chọn không đi cùng Thiên Nhãn, không ai giữ các vị lại.”

Một số người phía dưới vỗ tay.

Nhiều người khác cũng hô theo.

Dương Quang nói tiếp, giọng mạnh hơn nhưng vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh:

“Chỉ cần nhớ rằng người trưởng thành phải chịu trách nhiệm với lựa chọn của chính mình.”

Đám đông vang lên một trận hưởng ứng lớn.

Hạo Nhiên im lặng thêm vài hơi thở.

Rồi hắn bước ra khỏi vị trí khuất giữa đám người và đi về phía khoảng trống gần trung tâm.

Nhưng một tu sĩ Trúc Cơ giữ được sự bình tĩnh tuyệt đối giữa lúc hàng vạn người đang hô hào vẫn đủ khiến những người gần đó chú ý. Khi hắn tiến lên, đám đông vô thức nhường ra một lối hẹp.

Lãnh Hỏa và Hỏa Linh Nhi theo sau.

Một người.

Rồi vài người.

Tiếng hô xung quanh bắt đầu yếu đi.

Dương Quang trên đài cao lúc này đã chú ý tới hắn.

Hạo Nhiên dừng lại ở khoảng cách đủ xa để không bị coi là uy hiếp võ đài, nhưng cũng đủ gần để tất cả xung quanh nhìn thấy.

Hắn ngẩng đầu.

“Dương Thành chủ.”

Giọng không lớn, nhưng linh lực được khống chế vừa đủ để truyền đi rõ ràng.

Dương Quang nhìn xuống.

“Các hạ là ai?”

Hạo Nhiên không trả lời câu hỏi đó.

“Ngươi vừa nói Thiên Nhãn không ép buộc ai.”

Dương Quang hơi nheo mắt.

“Đúng.”

“Vậy trước khi người ở đây trích máu tuyên thệ, ta muốn hỏi vài chuyện.”

Quảng trường bắt đầu xôn xao.

Một số người đang đứng trong hàng đăng ký quay đầu nhìn.

Dương Quang hoà phóng đưa tay.

“Nếu có câu hỏi, cứ nói.”

Hạo Nhiên nhìn thẳng lên đài.

“Ngươi là người Hỏa Kỳ Tộc.”

Dương Quang không phủ nhận.

“Đúng.”

“Cha ngươi từng được Hỏa Kỳ Tộc cứu khi bị thương, sau đó được giữ lại, có cơ hội lập công rồi trở thành trưởng lão. Còn ngươi lớn lên trong Hỏa Kỳ, đúng không?”

Ánh mắt Dương Quang lạnh hơn một chút.

“Đó không phải bí mật.”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Vậy ta muốn hỏi Dương Thành chủ. Nếu Hỏa Kỳ Tộc là nơi đã nuôi lớn ngươi, vì sao ngay trong Tiền Thành này lại có người Hỏa Kỳ bị bán làm nô lệ?”

Tiếng xì xào lập tức lan ra.

Dương Quang chưa đáp thì Hạo Nhiên đã nghiêng người sang một bên.

Hỏa Linh Nhi bước lên nửa bước.

Nàng kéo khăn che mặt xuống.

Khuôn mặt còn hơi tái lập tức lộ ra trước hàng ngàn ánh mắt.

Nhiều người ở gần khu chợ đen hôm trước lập tức nhận ra.

“Là cô gái đó…”

“Ta từng thấy nàng!”

“Đúng là nữ nô lệ mất tích!”

Âm thanh lan rất nhanh.

Dương Quang nhìn Hỏa Linh Nhi, ánh mắt khẽ trầm xuống. Nhưng phản ứng ấy chỉ kéo dài trong một thoáng, rất nhanh hắn đã lấy lại vẻ bình tĩnh.

Hắn không lập tức phủ nhận, cũng không tìm cách né tránh.

“Nếu chuyện vị cô nương này nói là thật, vậy đây là sai phạm nghiêm trọng.”

Giọng Dương Quang vang đều khắp quảng trường.

“Thiên Nhãn Tiền Thành vừa được xây dựng chưa lâu, người từ khắp nơi kéo tới, thành phần phức tạp, chợ đen cũng chưa hoàn toàn được kiểm soát. Nhưng quy củ là quy củ. Bất kể kẻ vi phạm là ai, thuộc bộ lạc nào hay đứng sau lưng có người nào chống đỡ, chỉ cần điều tra xác thực chuyện cưỡng ép bắt người và buôn bán trái phép, ta sẽ cho xử lý nghiêm.”

Hắn nhìn về phía Hỏa Linh Nhi, sau đó quay lại đám đông.

“Ta sẽ cho người điều tra việc này ngay sau buổi tập hợp hôm nay. Nếu có lính Thiên Nhãn nhận hối lộ, bao che hoặc tiếp tay, cũng xử theo cùng một quy củ.”

Tiếng bàn luận phía dưới lập tức thay đổi.

Một số người vốn đang cau mày bắt đầu gật đầu. Có người thấp giọng nói Dương Quang ít nhất không né tránh, cũng có người cho rằng một thành mới xây khó tránh khỏi chỗ hỗn loạn.

Dương Quang để những phản ứng ấy lan ra một lúc rồi mới nhìn lại Hạo Nhiên.

“Các hạ đem một vụ việc chưa điều tra rõ ràng ra trước hàng vạn người, ta không trách. Người bị hại có quyền đòi công đạo.”

Hắn dừng một chút, giọng vẫn bình tĩnh.

“Nhưng từ một vụ việc chưa rõ đầu đuôi mà suy thành Thiên Nhãn cố ý dung túng buôn người, thậm chí dùng nó làm công cụ ép người Hỏa Kỳ lộ diện, vậy thì đã đi quá xa.”

Lần này phía dưới lại xuất hiện không ít tiếng tán đồng.

Hạo Nhiên không vội phản bác.

Hắn đã đoán Dương Quang sẽ không ngu đến mức tự nhận trách nhiệm cho toàn bộ chuyện chợ đen.

“Ta cũng chưa nói ngươi trực tiếp ra lệnh.”

Hạo Nhiên nhìn thẳng lên đài cao.

“Ta chỉ đang nhắc mọi người ở đây một chuyện rất đơn giản. Ngay trong một tòa thành đang kêu gọi người khác trích máu tuyên thệ trung thành, vẫn tồn tại những chuyện mà Thành chủ hôm nay phải đứng trước hàng vạn người hứa sẽ điều tra.”

Đám đông dần yên xuống.

Hạo Nhiên tiếp tục:

“Vậy trước khi những người phía dưới giao lời thề của mình, họ có quyền hỏi xem quy củ của Thiên Nhãn thật sự bảo vệ ai, giới hạn trách nhiệm của họ tới đâu, và nếu một ngày chính quyền lợi của bộ lạc mình bị xâm phạm, họ có quyền nói không hay không.”

Ánh mắt Dương Quang lạnh đi một chút.

“Ý ngươi muốn nói gì?”

“Ta muốn nói rằng trước khi tin một lời hứa, người ta nên biết cái giá phía sau lời hứa đó.”

Hạo Nhiên quay lại nhìn đám đông.

“Ta nghe nói có những bộ lạc nhỏ phải giao sản vật định kỳ. Ta cũng nghe chuyện người được đưa về phía tây để khai hoang. Ta không biết mọi lời đồn ấy đúng bao nhiêu.”

Một số người phía dưới trao đổi ánh mắt.

Hạo Nhiên không dừng.

“Chính vì chưa biết rõ, ta mới thấy kỳ lạ. Tại sao hôm nay các ngươi lại phải trích máu tuyên thệ trước khi những điều ấy được giải thích?”

Dương Quang lập tức phản bác:

“Cam kết là để xây dựng trật tự. Không có trách nhiệm thì lấy gì đổi lấy quyền lợi?”

“Ta không phản đối trách nhiệm.”

Hạo Nhiên đáp.

“Ta chỉ hỏi trách nhiệm ấy tới đâu.”

Hắn nhìn thẳng vào Dương Quang.

“Nếu ngày mai Thiên Nhãn muốn một bộ lạc đưa một nửa thanh niên tới biên giới, lời thề hôm nay có buộc họ phải đi không?”

Dương Quang không trả lời ngay.

Hạo Nhiên tiếp tục:

“Nếu Thiên Nhãn muốn sản vật nhiều hơn khả năng một bộ lạc có thể giao, họ có quyền từ chối không?”

Dưới quảng trường, vài người bắt đầu nhìn nhau.

“Nếu một ngày Thiên Nhãn muốn Tây Hoang đánh về phía đông hoặc phía nam, người đã trích máu hôm nay có quyền nói không không?”

Tiếng xôn xao tăng rõ rệt.

Dương Quang giơ tay.

“Ngươi cố tình đưa ra những giả thiết cực đoan.”

“Có thể.”

Hạo Nhiên vẫn rất bình tĩnh.

“Vậy Dương Thành chủ chỉ cần trả lời rằng những chuyện đó sẽ không xảy ra.”

Dương Quang nhìn hắn.

Hai người im lặng đối diện nhau.

Đám đông bắt đầu cảm nhận được thứ đang xảy ra không còn là một người đặt vài câu hỏi.

Mà là một cuộc đấu.

Dương Quang chậm rãi nói:

“Không một trật tự nào tồn tại được nếu ai cũng chỉ muốn nhận lợi ích mà không chấp nhận nghĩa vụ. Nhưng Thiên Nhãn không bắt người hiến mạng vô nghĩa. Chúng ta cần người xây thành thì trả công xây thành. Cần người bảo vệ đường thì trả công bảo vệ đường. Người có công sẽ được thưởng, người có năng lực sẽ được trọng dụng.”

Giọng hắn trở nên chắc hơn.

“Các bộ lạc Tây Hoang đã sống phân tán quá lâu. Mỗi năm có bao nhiêu người chết vì bão cát, yêu thú, tranh nguồn nước và cướp bóc? Các hạ nói tự do. Ta hỏi lại, tự do mà không đủ sức bảo vệ người thân thì có ý nghĩa gì?”

Không ít người trong đám đông lập tức dao động.

Một lão giả gần phía trước khẽ gật đầu.

Một người phụ nữ đang ôm đứa trẻ siết tay chặt hơn.

Dương Quang tiếp tục:

“Ngươi có thể nói những lời rất đẹp về sa mạc. Nhưng người chết khát ngoài kia sẽ không được cứu bằng hai chữ tự do. Trẻ nhỏ không thể ăn tự do thay lương thực. Người già không thể dùng tự do làm tường chắn bão.”

Lần này tiếng hưởng ứng nổi lên rõ hơn.

“Đúng!”

“Dương Thành chủ nói không sai!”

Hỏa Vân Phong đứng giữa đám đông phía xa, bàn tay khẽ siết lại.

Lưu Thanh thì không động. Hắn đang chờ.

Hạo Nhiên cũng chờ tiếng hô dịu xuống rồi mới lên tiếng.

“Ngươi nói đúng.”

Dương Quang hơi nheo mắt.

Hạo Nhiên nhìn khắp quảng trường.

“Nước quan trọng. Lương thực quan trọng. Tường thành và sự bảo hộ cũng quan trọng. Nếu Thiên Nhãn thật sự chỉ muốn giúp Tây Hoang có thêm những thứ đó, ta không có lý do gì phản đối.”

Đám đông lại im đi.

“Nhưng chính vì những thứ đó quan trọng, người ta càng phải hỏi liệu một ngày chúng có trở thành sợi dây buộc mình hay không.”

Hạo Nhiên chỉ về phía những bàn tuyên thệ.

“Hôm nay các ngươi có nước vì ở trong thành. Có việc vì ở trong thành. Có thị trường vì ở trong thành. Nếu ngày mai tất cả những thứ đó chỉ dành cho người đã trích máu tuyên thệ, các ngươi vẫn còn quyền lựa chọn thật sự hay không?”

Một vài người đang đứng trong hàng chậm rãi buông tay khỏi lệnh bài.

Dương Quang đáp ngay:

“Mỗi lựa chọn đều có điều kiện. Không thể vừa từ chối quy tắc của Tiền Thành vừa yêu cầu hưởng mọi quyền lợi của Tiền Thành.”

“Ta cũng đồng ý.”

Hạo Nhiên nói.

Dương Quang cau mày.

Hạo Nhiên đã chờ đúng câu đó.

“Vậy chúng ta đã có điểm chung.”

Hắn quay người nhìn đám đông.

“Ta không bảo bất kỳ ai ở đây phải chống Thiên Nhãn. Ta cũng không bảo ai phải bỏ thành ngay hôm nay.”

Tiếng xì xào chậm dần.

“Ta chỉ nói rằng trước khi trích máu, hãy tự hỏi mình đã hiểu điều đang cam kết hay chưa. Nếu hiểu rõ và vẫn muốn ở lại, đó là lựa chọn của các ngươi.”

Hắn ngừng một chút.

“Nhưng nếu chưa hiểu, đừng vì người bên cạnh đã quỳ mà mình cũng quỳ.”

Không khí trong quảng trường bắt đầu thay đổi rõ rệt. Những tiếng hô đồng loạt trước đó dần thưa đi, thay vào đó là những ánh mắt dò xét và do dự. Người đứng trong hàng tuyên thệ cúi xuống nhìn bàn trích huyết, có người quay sang nhìn Dương Quang trên đài cao, cũng có người nhìn về phía Hạo Nhiên như muốn chờ xem hắn còn nói gì tiếp theo.

Sự hưởng ứng ban đầu dành cho Thiên Nhãn chưa biến mất, nhưng nó đã không còn liền thành một khối như trước. Đám đông bắt đầu xuất hiện những khoảng lặng, mà với Hạo Nhiên, chỉ cần như vậy đã đủ.

Hắn biết thời điểm quyết định đã tới, liền ngẩng đầu nhìn thẳng lên võ đài.

“Dương Thành chủ.”

Dương Quang không đáp.

Hạo Nhiên nói:

“Ngươi vừa nói Thiên Nhãn không ép buộc ai.”

“Đúng.”

“Ngươi cũng nói mỗi người có quyền lựa chọn, chỉ cần chịu trách nhiệm với lựa chọn của mình.”

Sắc mặt Dương Quang không thay đổi nhiều, nhưng ánh mắt đã lạnh hẳn.

Hạo Nhiên không cho hắn cơ hội đổi hướng.

“Vậy ta hỏi ngươi trước mặt tất cả mọi người ở đây.”

Quảng trường im xuống.

“Những người không muốn tuyên thệ hôm nay có được rời Thiên Nhãn Tiền Thành hay không?”

Không còn tiếng bàn luận.

Ngay cả gió thổi qua những lá cờ trên tháp canh cũng trở nên rõ ràng.

Một vài người trong đám đông đã bắt đầu nhận ra. Ánh mắt họ chuyển lên Dương Quang.

Chờ.

Dương Quang chậm rãi hít vào.

Rồi hắn mỉm cười. Nụ cười lần này không còn ấm như trước, nhưng giọng nói vẫn rất ổn định.

“Đương nhiên.”

Một tiếng động nhỏ lan qua quảng trường.

Dương Quang giơ tay.

“Thiên Nhãn không giữ người muốn rời đi.”

Hạo Nhiên không nói.

Dương Quang nhìn thẳng hắn.

“Nhưng như ta vừa nói, mỗi người phải chịu trách nhiệm với lựa chọn của mình.”

Giọng hắn chậm rãi trở nên lạnh hơn.

“Ai lựa chọn rời Tiền Thành hôm nay sẽ tự từ bỏ quyền cư trú, nguồn nước ưu tiên, thị trường,

công việc và sự bảo hộ của Thiên Nhãn. Sau này nếu muốn trở lại, phải tuân theo quy tắc mới

như bất kỳ người ngoài nào khác.”

Hắn dừng một chút.

“Còn nếu rời đi rồi quay lại gây loạn trong phạm vi Thiên Nhãn quản lý, sẽ bị xử như phản

nghịch.”

Không ít người vừa dao động lập tức chần chừ.

“Ta không đe dọa các vị.”

Hắn nói.

“Đó chính là trách nhiệm của lựa chọn.”

Một số người đang định bước ra lại đứng yên.

Hạo Nhiên nhìn tất cả phản ứng đó. Đây cũng là điều hắn đã đoán trước.

Rời khỏi thành không phải một câu khẩu hiệu.

Nó có giá.

Nếu không ai chịu trả giá đầu tiên, tất cả lời hắn vừa nói sẽ chỉ dừng ở mức khiến người ta do dự.

Hạo Nhiên kéo khăn che mặt cao hơn rồi xoay người.

“Ta hiểu.”

Hắn nhìn về phía cổng thành.

“Vậy ta chọn rời đi.”

Một nhịp im lặng.

Rồi từ một góc khác trong quảng trường, một giọng nói vang lên.

“Ta cũng vậy.”

Hạo Nhiên nhận ra ngay.

Lưu Thanh.

Đó là tín hiệu.

Ở một góc khác, Hỏa Mạnh chậm rãi bước khỏi đám đông.

“Ta không tuyên thệ.”

Rồi một người nữa.

Một người nữa.

Những người Hỏa Kỳ đã được bố trí từ trước bắt đầu rời vị trí, nhưng không tụ thành một nhóm duy nhất. Họ bước ra từ nhiều hướng khác nhau, giống như những quyết định riêng lẻ chứ không phải một đội ngũ đã được chuẩn bị.

Hai mươi người không nhiều. Nhưng điều quan trọng không nằm ở con số. Họ là những người

đầu tiên chịu bước.

Một nam tử Cát Phong đang đứng trong hàng trích huyết cúi nhìn lệnh bài trong tay rất lâu. Cuối cùng, hắn đặt nó trở lại khay rồi lùi ra khỏi hàng.

“Ta vẫn chưa hiểu đủ để tuyên thệ.”

Câu nói không lớn, nhưng những người đứng gần đều nghe thấy. Phía sau hắn, một đôi vợ chồng du cư nhìn nhau. Người chồng khẽ siết tay vợ rồi nói rằng họ sẽ rời thành. Người phụ nữ đang ôm con không đáp nhiều, chỉ gật đầu và theo hắn bước ra.

Ở những vị trí khác trong quảng trường, phản ứng tương tự bắt đầu xuất hiện. Vài người trẻ Sa Hỏa rời khỏi hàng, sau đó là một nhóm thợ xây, rồi những người vốn chỉ tới Tiền Thành sau bão cát để tìm việc. Không phải ai cũng đi ngay, nhưng tiếng tung hô dành cho Thiên Nhãn trước đó đã hoàn toàn biến mất.

Dương Quang vẫn đứng trên đài và chưa ra lệnh ngăn cản.

Số người rời hàng từ vài chục nhanh chóng tăng lên hơn một trăm, rồi vài trăm. Cùng lúc đó, còn nhiều người khác tuy chưa bước theo Hạo Nhiên nhưng cũng không tiếp tục tiến về phía bàn trích huyết. Hàng người vốn ngay ngắn trước những chiếc bàn bắt đầu xuất hiện những khoảng trống. Có người vẫn tiếp tục đăng ký, có người lùi sang bên, cũng có người chỉ đứng yên nhìn lệnh bài trong tay, rõ ràng muốn suy nghĩ thêm.

Quảng trường không còn cùng chung một ý chí như lúc Dương Quang vừa kết thúc bài nói.

Hạo Nhiên không quay lại thúc giục ai. Hắn tiếp tục đi về phía cổng thành, Lãnh Hỏa và Hỏa Linh Nhi theo sát phía sau. Những người Hỏa Kỳ được bố trí từ trước lần lượt hòa vào dòng người từ nhiều hướng khác nhau, rồi những người vốn đã chuẩn bị tinh thần rời thành cũng bắt đầu nhập vào.

Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, vài trăm người đã tạo thành một dòng người đủ lớn để không ai trong quảng trường có thể làm ngơ. Khi những nhóm từ khu vực ngoài cùng tiếp tục bước theo, số người nhanh chóng vượt qua một ngàn.

Nhưng Hạo Nhiên hiểu rất rõ rằng không phải tất cả bọn họ đều rời đi chỉ vì những gì hắn vừa nói. Có người vốn không muốn tuyên thệ từ đầu, có người đã tính rời Tiền Thành sau khi kiếm đủ linh thạch, có người chỉ muốn xem Thiên Nhãn có thật sự giữ lời “không ép buộc” hay không. Cũng có những người đơn giản chỉ thiếu một người bước trước để tự mình dám đưa ra lựa chọn.

Dòng người cứ thế dày lên, không cần khẩu hiệu liên tục cũng không cần tiếng trống cổ vũ. Chỉ có tiếng bước chân giẫm trên cát, tiếng áo choàng va vào nhau trong gió và những lời gọi nhỏ giữa người thân khi họ cố giữ nhau khỏi bị tách khỏi đoàn.

Binh sĩ Thiên Nhãn quanh quảng trường bắt đầu căng thẳng. Một số đội nhanh chóng dịch chuyển về phía con đường dẫn tới cổng thành, thương dài được dựng thẳng hơn, nhưng không ai dám tự ý chặn đường. Tất cả đều nhìn lên đài cao, chờ mệnh lệnh.

Dương Quang đứng bất động trong vài hơi thở rồi mới nâng tay.

“Không ngăn.”

Mệnh lệnh vừa truyền xuống, những toán lính phía trước chậm rãi tách sang hai bên. Tuy nhiên cổng thành vẫn đóng, khiến dòng người dần dừng lại ở khoảng sân rộng phía trong.

Hạo Nhiên lúc này mới quay đầu nhìn về phía võ đài.

Dương Quang cũng đang nhìn hắn.

Khoảng cách giữa hai người đã lên tới hàng trăm trượng, nhưng cục diện lúc này lại rất rõ ràng.

Một lúc sau, Dương Quang chậm rãi nâng tay lần nữa.

“Mở cổng.”

Tiếng xích sắt nặng nề lập tức vang lên từ tháp cổng. Những bánh răng khổng lồ bắt đầu chuyển động, kéo hai cánh cổng lớn của Thiên Nhãn Tiền Thành từ từ mở ra. Gió sa mạc theo khe hở tràn vào, cuốn theo cát vàng và mùi khô nóng quen thuộc của vùng đất bên ngoài.

Dòng người phía trước bất giác chậm lại.

Sau cánh cổng không còn tường thành, không còn giếng nước, cũng không còn đội tuần tra của Thiên Nhãn. Trước mắt họ chỉ là sa mạc rộng lớn và một con đường không ai có thể hứa sẽ dễ dàng.

Dương Quang đứng trên đài cao, giọng nói vẫn đủ rõ để truyền tới tận phía cổng.

“Các vị đã lựa chọn, ta tôn trọng lựa chọn đó. Nhưng hãy nhớ cho rõ, từ khi bước qua cánh cổng này, Thiên Nhãn sẽ không còn trách nhiệm bảo vệ các vị.”

Không ai trả lời.

Hạo Nhiên bước qua cổng trước tiên mà không quay đầu. Lãnh Hỏa và Hỏa Linh Nhi theo sát phía sau, rồi Lưu Thanh, Hỏa Vân Phong cùng những người Hỏa Kỳ lần lượt hòa vào dòng người. Hàng trăm người khác tiếp tục bước theo, rồi số người vượt quá một ngàn, kéo thành một đoàn dài từ trong thành ra tận vùng cát phía ngoài.

Phía sau họ vẫn còn rất nhiều người lựa chọn ở lại. Một số tiếp tục tiến tới bàn trích huyết, một số đứng im nhìn theo dòng người đang rời thành, còn có người vẫn nắm chặt lệnh bài trong tay nhưng không bước thêm nữa.

Hạo Nhiên không biết Dương Quang sẽ xử lý sự dao động ấy thế nào, nhưng hắn hiểu những người đã rời thành chưa chắc đã là tổn thất lớn nhất của Thiên Nhãn. Điều đáng ngại hơn đối với Dương Quang là từ hôm nay, những người ở lại đã biết rằng họ có thể đặt câu hỏi trước khi cúi đầu.

Dù vậy, Hạo Nhiên không cho rằng mình đã thắng.

Cánh cổng được mở không có nghĩa Thiên Nhãn đã buông tha họ. Dương Quang chỉ không thể đóng nó lại trước mặt hàng vạn người sau khi chính miệng tuyên bố rằng Thiên Nhãn không ép buộc bất kỳ ai.

Ra khỏi thành thêm vài chục trượng, Hạo Nhiên mới hạ giọng:

“Đừng dừng lại. Trước hết phải rời xa tường thành.”

Lãnh Hỏa nhìn sang hắn nhưng không hỏi gì. Những người phía sau cũng tiếp tục bước, nhanh chóng kéo dài khoảng cách với cổng thành.

Hạo Nhiên ngoái nhìn lần cuối. Từ khoảng cách này, hắn không còn thấy rõ sắc mặt Dương Quang, chỉ thấy bóng người mặc giáp bạc đỏ vẫn đứng trên đài cao, ánh mắt dường như vẫn hướng về đoàn người đang rời đi.

Hắn thu ánh mắt lại rồi tiếp tục bước về phía trước.

Cuộc đấu hôm nay tạm thời đã kết thúc, nhưng giữa hắn và Dương Quang, đây rõ ràng mới chỉ là lần đầu tiên.