Chương 133: Lặng Lẽ Trở Về.

Trận chiến kết thúc nhanh hơn Hạo Nhiên dự tính.

Trong khe đá hẹp, tiếng binh khí va chạm dường như vẫn còn mắc lại giữa hai vách núi. Cát bụi vừa bị linh lực đánh tung chưa hoàn toàn lắng xuống, nhưng trên mặt đất đã có bốn thân thể nằm bất động. Ba tu sĩ Trúc Cơ trung kỳ và một tu sĩ Trúc Cơ hậu kỳ trực tiếp tham chiến đều đã chết, chỉ còn người Hỏa Kỳ Trúc Cơ sơ kỳ đứng gần cuối khe đá.

Hạo Nhiên hạ Hỏa Linh Kiếm xuống, chậm rãi điều chỉnh hơi thở. Hổ khẩu tay phải đã rách sau những lần va chạm chính diện, máu vẫn còn thấm giữa các ngón tay rồi chảy dọc theo chuôi kiếm. Cánh tay cầm kiếm hơi tê, kinh mạch cũng còn chút chấn động âm ỉ, nhưng thương thế chưa tới mức ảnh hưởng hành động.

Hắn vận chuyển linh lực để ép dòng máu chậm lại rồi lấy thuốc xử lý sơ qua vết rách. Sau khi chắc chắn không còn chảy máu nhiều, Hạo Nhiên mới thu Hỏa Linh Kiếm vào giới chỉ.

Cách đó không xa, Lãnh Hỏa cũng đang xử lý vết thương trên vai trái. Đường đao không sâu tới xương, nhưng áo bào đã bị máu thấm đỏ một mảng. Lão chỉ rắc thuốc cầm máu, quấn nhanh một lớp vải quanh vai rồi lau sạch vết máu trên thanh cổ kiếm hệ Hỏa. Động tác vẫn gọn gàng như thường ngày, không hề có ý kéo dài thời gian vì thương thế.

Hạo Nhiên nhìn sang, đúng lúc Lãnh Hỏa cũng ngẩng đầu.

Hai người chỉ trao đổi một ánh mắt ngắn rồi cùng nhìn về cuối khe đá.

Người Hỏa Kỳ còn sống đã lùi sát vào vách đá, sắc mặt trắng bệch, ánh mắt liên tục đảo qua bốn thi thể trên mặt đất rồi dừng lại ở Lãnh Hỏa.

Khi Lãnh Hỏa bước về phía hắn, người kia lập tức buông kiếm.

Hắn lùi thêm một bước theo bản năng, nhưng sau lưng đã là vách đá. Không còn đường lui, hắn quỳ xuống, giọng khàn đi vì hoảng sợ.

“Đừng giết ta. Ta là người Hỏa Kỳ. Ta đi theo Dương Quang, nhưng ta biết mục đích của đội phục kích và những gì bọn chúng đã bố trí ở đây. Ta có thể nói tất cả những gì mình biết.”

Lãnh Hỏa dừng lại trước mặt hắn.

Thanh cổ kiếm trong tay lão vẫn chưa thu vào vỏ. Mũi kiếm dừng cách yết hầu người kia chưa đầy một tấc, Hỏa khí còn sót lại trên thân kiếm khiến da cổ hắn nhanh chóng đỏ lên.

Giọng Lãnh Hỏa rất thấp.

“Tên. Mục đích.”

Người kia nuốt khan, cố giữ giọng ổn định.

“Ta tên Lưu Tán, vốn là người Hỏa Kỳ. Năm đó khi Dương Quang thuyết phục một nhóm tộc nhân rời đi, ta đã đi theo hắn.”

Hắn nhìn thoáng qua mũi kiếm trước cổ rồi tiếp tục thật nhanh:

“Lần này Dương Quang nghi ngờ có người Hỏa Kỳ từ Tiền Thành quay về nên phái chúng ta tới đây chờ. Nếu chỉ có vài người và thực lực không mạnh, nhiệm vụ là bắt sống hoặc giết ngay. Nếu người quay về quá đông hoặc có cao thủ đi cùng, chúng ta không được tùy tiện ra tay mà phải ẩn mình rồi truyền tin về Tiền Thành xin tiếp viện.”

Hạo Nhiên đứng bên cạnh lặng lẽ nghe.

Như vậy suy đoán trước đó của hắn gần như đã được xác nhận. Đội phục kích này không phải lực lượng dùng để quyết chiến, mà là một lớp tai mắt đặt trước cửa Hỏa Kỳ, vừa để nhận diện người trở về, vừa để ngăn những nhóm nhỏ có cơ hội tập hợp lại.

Lãnh Hỏa hỏi tiếp:

“Có bao nhiêu người?”

“Đội ban đầu có mười hai người, xuất phát từ Thiên Nhãn Tiền Thành từ đêm qua. Năm người được bố trí ở lối phụ này, bảy người còn lại canh rừng Sương Rồng trên đường chính.”

Ánh mắt Lãnh Hỏa hơi lạnh xuống.

“Ta đã quan sát khu vực đó. Số người nhiều hơn bảy.”

Lưu Tán lập tức cúi thấp đầu.

“Ta không nói dối. Đội ban đầu thật sự chỉ có mười hai người, nhưng trên đường tới đây chúng ta gặp thêm năm tán tu. Bọn họ nghe nói Thiên Nhãn đang tuyển mộ cao thủ, muốn theo tới lập công. Đầu lĩnh thấy tu vi của họ không yếu nên cho đi cùng, sau đó cả năm đều ở lại với nhóm đường chính.”

Như vậy số người tại rừng Sương Rồng đã tăng từ bảy lên thành mười hai, vừa khớp với những gì Lãnh Hỏa quan sát được trước đó.

“Tu vi của năm người kia thế nào?” Hạo Nhiên hỏi.

Lưu Tán lắc đầu.

“Ta không biết chính xác. Ta chỉ phụ trách dẫn đường và nhận mặt người Hỏa Kỳ. Khí tức của bọn họ đều mạnh hơn ta khá nhiều, trong đó ít nhất vài người chắc chắn đã vào Trúc Cơ trung kỳ.”

Hạo Nhiên khẽ gật đầu.

“Được rồi. Tạm thời như vậy là đủ.”

Lưu Tán ngẩng lên, ánh mắt lộ rõ vẻ cầu cứu.

Hạo Nhiên nhìn thẳng vào hắn.

“Nếu những gì ngươi nói là thật, ta sẽ cho ngươi cơ hội chứng minh mình.”

Lưu Tán lập tức cúi đầu.

“Ta nhất định…”

Hạo Nhiên giơ tay ngăn lại.

“Không cần thề. Từ giờ ngươi đi cùng chúng ta. Ngươi sống hay chết không phụ thuộc vào lời ngươi nói, mà phụ thuộc vào việc ngươi làm.”

Lưu Tán cứng người trong giây lát rồi vội gật đầu.

Hạo Nhiên tiếp tục:

“Ngươi cũng nên hiểu, nếu bây giờ quay lại Thiên Nhãn, tình cảnh của ngươi chưa chắc tốt hơn ở đây. Ngươi đã để lộ nhiệm vụ, vị trí mai phục và quân số. Dương Quang có giữ lại một người thất bại như ngươi hay không, chính ngươi hiểu rõ hơn ta.”

Sắc mặt Lưu Tán càng trắng hơn.

Qua vài hơi thở, hắn mới thấp giọng:

“Ta hiểu.”

Lãnh Hỏa lúc này mới thu mũi kiếm khỏi cổ hắn.

Lưu Tán vừa thở ra được một hơi thì nghe lão nói:

“Đây là Tộc trưởng.”

Hắn sững người.

Ánh mắt lập tức chuyển từ Lãnh Hỏa sang Hạo Nhiên, sau đó lại quay trở lại như muốn xác nhận mình không nghe nhầm. Sự nghi hoặc hiện rõ trên gương mặt, nhưng trước khí thế của Lãnh Hỏa, hắn không dám trực tiếp chất vấn.

Lãnh Hỏa chỉ nói thêm một câu:

“Hỏa Kỳ Ngọc đã chọn ngài ấy.”

Sắc mặt Lưu Tán lập tức thay đổi.

Là người Hỏa Kỳ, hắn có thể không biết mọi bí mật liên quan tới truyền thừa, nhưng ý nghĩa của Hỏa Kỳ Ngọc thì không thể không hiểu. Hắn nhìn Hạo Nhiên thêm một lúc lâu rồi mới cúi đầu thấp xuống.

“Lưu Tán bái kiến Tộc trưởng.”

Hạo Nhiên không yêu cầu hắn quỳ thêm.

“Ta còn chưa hoàn thành nghi thức tại Hỏa Kỳ Tế Đàn. Ngươi không cần vội thể hiện thái độ. Ta chỉ muốn biết sự thật.”

Lưu Tán ngẩng lên một chút.

“Xin Tộc trưởng cứ hỏi.”

“Trước hết nói về những người Hỏa Kỳ đã đi theo Dương Long và Dương Quang năm đó. Ngươi biết gì thì nói điều đó. Chuyện nghe từ người khác phải nói rõ là nghe được, chuyện tận mắt thấy cũng phải phân biệt.”

Lưu Tán hít sâu một hơi rồi bắt đầu kể.

Theo lời hắn, năm đó không phải tất cả những người rời Hỏa Kỳ đều thật sự trung thành với Dương Long. Sau khi nội bộ tộc chia rẽ, có người lo bị thanh toán nên lựa chọn đi theo phe mạnh hơn, có người tin vào những lời hứa về tài nguyên và công pháp, cũng có người chỉ muốn đưa gia đình tới một nơi an toàn hơn.

Lưu Tán thuộc nhóm cuối.

Khi ấy bọn họ được hứa rằng theo Thiên Nhãn sẽ không còn phải tranh từng giếng nước hay mỏ linh thạch nhỏ với các bộ tộc khác. Người có thiên phú sẽ được truyền công pháp tốt hơn, người có sức chiến đấu sẽ được đưa vào đội ngũ mạnh hơn, còn gia đình của họ sẽ có nơi sinh sống ổn định.

Nhưng sau khi rời Hỏa Kỳ và đi sâu vào phạm vi Thiên Nhãn, những gì Lưu Tán tận mắt chứng kiến lại khác xa lời hứa ban đầu.

Dương Long và Dương Quang được phép tiếp xúc với tầng cao của Thiên Nhãn, còn phần lớn tộc nhân Hỏa Kỳ bị đưa tới một doanh trại riêng để kiểm tra và huấn luyện. Ban đầu mọi người đều cho rằng đây chỉ là thủ tục, nhưng thời gian kéo dài hơn dự tính, đồng thời người trong trại bắt đầu bị chia thành nhiều nhóm nhỏ.

“Bọn họ không cho chúng ta tự lập thành đội Hỏa Kỳ.”

Lưu Tán nói tới đây thì giọng thấp xuống.

“Sau một thời gian, từng nhóm bị điều sang những đội khác nhau của Thiên Nhãn. Có người làm hộ vệ, có người vận chuyển vật tư, có người bị đưa tới những khu vực ta chưa từng biết. Chúng ta không còn được tự tập hợp, cũng không được dùng danh nghĩa Hỏa Kỳ khi nhận nhiệm vụ.”

Hắn dừng một lát.

“Có vài người phản đối. Ta chỉ biết bọn họ bị đưa đi khỏi doanh trại, sau đó không thấy quay lại nữa. Ta không biết họ chết hay bị chuyển tới nơi khác.”

Hạo Nhiên không ngắt lời.

Lưu Tán tiếp tục kể rằng bản thân hắn có tu vi thấp hơn phần lớn những người cùng rời tộc, vì vậy bị giữ ở khu huấn luyện lâu hơn. Gần đây, khi Dương Quang được điều tới Thiên Nhãn Tiền Thành, một người từng quen biết hắn đề cử hắn đi theo vì Lưu Tán còn nhớ mặt nhiều tộc nhân cũ, thích hợp dùng để nhận diện những người Hỏa Kỳ có thể xuất hiện quanh khu vực.

Nghe tới đây, Hạo Nhiên đã hiểu thêm một phần cách Thiên Nhãn xử lý những bộ tộc chịu dựa vào mình.

Không nhất thiết phải tiêu diệt.

Chỉ cần tách những người vốn cùng một tộc khỏi nhau, phân họ vào những đội ngũ khác nhau, khiến họ dần quen với việc nhận lệnh dưới một cái tên khác, rồi cắt đi khả năng tự tập hợp và duy trì truyền thừa riêng. Qua đủ thời gian, cho dù người vẫn còn sống, bộ tộc cũng có thể chỉ còn tồn tại trong ký ức.

“Trong nhóm còn lại ở rừng Sương Rồng không có người Hỏa Kỳ sao?” Lãnh Hỏa hỏi.

“Không có.”

Lưu Tán lắc đầu.

“Trong toàn bộ đội được phái tới lần này, ta là người Hỏa Kỳ duy nhất. Bọn họ mang ta theo chỉ để nhận mặt người trong tộc và chỉ đường.”

Bàn tay Lãnh Hỏa đặt trên chuôi cổ kiếm hơi siết lại rồi chậm rãi buông ra.

Hạo Nhiên không hỏi thêm ngay.

Hắn bước tới kiểm tra thi thể tên đầu lĩnh, thu lấy túi trữ vật, giới chỉ cùng lệnh bài trên người. Ba thi thể còn lại cũng được kiểm tra kỹ. Ngoài một ít linh thạch, đan dược, binh khí và mấy tấm lệnh bài Thiên Nhãn, không có thứ gì đủ để liên lạc đường dài hay chỉ rõ người đứng sau nhiệm vụ này.

Đám người ở đây quả thật chỉ là lớp ngoài cùng.

Hạo Nhiên thu toàn bộ vật phẩm rồi nhìn sang Lãnh Hỏa.

“Không được để nhóm trên đường chính biết ngay nơi này đã xảy ra chuyện.”

Lãnh Hỏa gật đầu.

Hai người kéo bốn thi thể vào một khe đá sâu phía sau những bụi Sương Rồng, dùng đá vụn che kín phía ngoài. Vết máu trên cát được phủ lại bằng lớp cát mới, dấu chân hỗn loạn được xóa bớt, ngay cả sợi dây cảnh báo lúc trước cũng được Lãnh Hỏa cẩn thận khôi phục gần giống trạng thái ban đầu.

Không thể khiến nơi này hoàn toàn như chưa từng có người đi qua, nhưng nếu nhóm trên đường chính không chủ động tới kiểm tra trong thời gian ngắn, rất khó phát hiện ngay năm người canh lối phụ đã xảy ra chuyện.

Sau khi hoàn tất, Hạo Nhiên nhìn Lưu Tán.

“Đi.”

Lưu Tán lập tức đứng dậy.

Ba người tiếp tục men theo lối cũ vòng về phía sau khu vực Hỏa Kỳ. Trên đoạn đường còn lại, Lưu Tán đi giữa Hạo Nhiên và Lãnh Hỏa. Càng tới gần quê cũ, vẻ căng thẳng trên mặt hắn càng thay đổi. Nhiều lần hắn nhìn về những mỏm đá, khe núi và dấu vết cũ bên đường, dường như nhận ra từng nơi quen thuộc nhưng không chủ động nói gì.

Lãnh Hỏa cũng trở nên im lặng hơn.

Hạo Nhiên không hỏi.

Gần hoàng hôn, khe núi phía trước cuối cùng cũng mở rộng.

Hỏa Kỳ Tộc xuất hiện trong tầm mắt.

Khu cư trú nằm trong một vùng đất lõm được ba mặt núi đá bao quanh. Phía đông mở ra sa mạc rộng lớn, còn phía tây và phía bắc là những vách đá đỏ sẫm bị gió cát bào mòn thành vô số đường gấp khúc.

Ở chính giữa khu vực, một tế đàn cổ bằng đá đen nhô cao khỏi những mái nhà thấp.

Dù còn cách khá xa, nó vẫn là thứ đầu tiên Hạo Nhiên nhìn thấy.

Những căn nhà bằng đá và gỗ sa mạc nằm rải rác xung quanh tế đàn. Một vài nơi vẫn còn khói bếp bay lên, chứng tỏ bên trong vẫn có người sinh sống, nhưng nhiều khu khác đã im lìm. Có mái nhà sụp xuống, tường đá nứt vỡ, sân trước bị cát lấp quá nửa, những con đường nhỏ giữa các cụm nhà cũng không còn dấu vết người qua lại thường xuyên.

Không có đội tuần tra lớn, cũng không còn cờ tộc tung bay trên những mái nhà. Khí thế của một bộ tộc từng đứng đầu Tây Hoang gần như đã biến mất, chỉ còn sự yên tĩnh thưa thớt phủ lên những bức tường nứt và khoảng sân hoang.

Nhìn từ xa, nơi này giống như một ngọn lửa từng cháy rất lâu, đến giờ chỉ còn than đỏ bị vùi dưới một lớp tro dày.

Hạo Nhiên giơ tay ra hiệu dừng lại.

“Chưa vào.”

Trời vẫn còn sáng. Nếu nhóm mai phục ở đường chính có người theo dõi thêm những hướng khác, ba người tùy tiện xuất hiện lúc này chỉ khiến mọi cố gắng trước đó trở nên vô nghĩa.

Hắn nhìn Lãnh Hỏa.

“Lão đi trước kiểm tra lối sau và khu vực rìa bắc. Không cần vào sâu, chỉ xác nhận có người mai phục hay không rồi tìm một nơi có thể tạm ẩn thân.”

Lãnh Hỏa chắp tay.

“Rõ.”

Lão rời khỏi khe đá, thân hình nhanh chóng hòa vào những dải bóng tối đang lan dần dưới chân núi.

Hạo Nhiên và Lưu Tán ở lại phía sau một tảng đá lớn.

Không ai nói gì.

Lưu Tán thỉnh thoảng nhìn về phía bộ lạc, mỗi lần ánh mắt dừng trên những mái nhà đổ nát đều lâu hơn một chút. Hạo Nhiên không biết hắn đang nghĩ gì, nhưng từ lúc nhìn thấy quê cũ, vẻ hoảng loạn vì vừa thoát chết trên gương mặt hắn đã dần bị thay thế bởi một thứ nặng nề khác.

Hạo Nhiên cũng nhìn về phía tế đàn đá đen.

Đây là lần đầu tiên hắn thật sự nhìn thấy nơi đã sinh ra Hỏa Kỳ Tộc, nơi Lưu Thái từng muốn hắn trở về, cũng là nơi cuối cùng quyết định hắn có thể chính thức nhận lấy vị trí Tộc trưởng hay không.

Nhưng lúc này, điều khiến hắn chú ý nhất không phải tế đàn.

Mà là những căn nhà vẫn còn người sống giữa một bộ tộc đã gần như bị rút mất phần lớn sinh khí.

Khoảng một lúc lâu sau, Lãnh Hỏa trở lại.

Lão bước ra khỏi bóng tối giữa hai mỏm đá, dáng người vẫn thẳng, bước chân vẫn vững nhưng sắc mặt đã khác hoàn toàn lúc rời đi. Hai bàn tay siết chặt, ánh mắt không nhìn Hạo Nhiên ngay mà vẫn hướng về những mái nhà phía xa.

Lão dừng lại trước mặt hắn.

“Tộc trưởng, không phát hiện mai phục ở lối sau. Rìa bắc có vài căn nhà đã bỏ trống, chúng ta có thể vào đó trước rồi tiếp tục quan sát.”

Hạo Nhiên nhìn lão một lát.

“Lão Lãnh.”

Lãnh Hỏa ngẩng lên.

“Hỏa Kỳ đã khác rất nhiều so với lúc lão rời đi?”

Lãnh Hỏa không trả lời ngay.

Rất lâu sau, lão mới khẽ gật đầu.

Thanh cổ kiếm sau lưng được rút ra rồi cắm xuống cát bên cạnh. Lãnh Hỏa đặt một tay lên chuôi kiếm, cúi đầu trong vài hơi thở. Khi ngẩng lên lần nữa, ở khóe mắt chỉ còn một vệt ướt rất mỏng.

Hạo Nhiên không hỏi thêm.

Hắn bước tới, đặt tay lên vai Lãnh Hỏa rồi khẽ siết một lần.

“Chúng ta đã trở về.”

Ánh mắt hắn vượt qua những mái nhà thấp, dừng trên Hỏa Kỳ Tế Đàn đang chìm dần vào bóng tối.

“Hỏa Kỳ Tộc cũng sẽ trở lại.”

Lãnh Hỏa nhìn theo hắn.

Một lúc sau, bàn tay đang đặt trên chuôi kiếm từ từ thả lỏng.

“Thuộc hạ tin.”

Hạo Nhiên quay sang Lưu Tán.

Người kia cũng đang nhìn về phía bộ lạc. Hai bàn tay buông bên người đã siết thành nắm đấm từ lúc nào, nhưng khi thấy Hạo Nhiên nhìn sang, hắn lập tức cúi đầu.

Hạo Nhiên không hỏi hắn đang nghĩ gì.

“Đi thôi.”

Ánh hoàng hôn cuối cùng vừa tắt sau vách núi.

Ba người lặng lẽ men theo khe đá tiến vào Hỏa Kỳ từ phía sau. Không có tiếng hô, không có tù và hay cờ tộc nghênh đón, thậm chí những người còn sống trong bộ lạc cũng chưa biết có khách trở về.

Và trong đêm ấy, không một ai biết người mang Hỏa Kỳ Ngọc đã lặng lẽ bước vào quê hương của Hỏa Kỳ Tộc.