Chương 145: Đồng Minh Cát Lôi

Khi mặt trời vừa vượt qua những dãy núi phía xa, bình minh đã phủ lên Tây Hoang một tầng sáng vàng nhạt. Hơi lạnh còn sót lại từ đêm dài chưa kịp tan hết, cát dưới chân vẫn giữ một chút ẩm từ sương sớm, thỉnh thoảng phản chiếu những điểm sáng li ti dưới ánh nắng đầu ngày.

Từ phía chân trời phía tây, một đạo kiếm quang bạc xé qua tầng không, tốc độ nhanh đến mức chỉ để lại phía sau một vệt mờ kéo dài giữa trời.

Hạo Nhiên đứng trên Tiêu Dao Kiếm, áo bào trắng bị gió kéo ra phía sau. So với lần đầu tiên thử ngự kiếm khi còn ở Trúc Cơ tầng hai, dáng người hắn lúc này đã ổn định hơn rất nhiều. Tiêu Dao Kiếm lướt theo dòng khí lưu thay vì liên tục rung động dưới chân, mỗi khi gặp luồng gió mạnh hoặc cần thay đổi phương hướng, Linh Dực sau lưng chỉ khẽ rung lên, giúp hắn điều chỉnh trọng tâm rồi nhanh chóng trở lại quỹ đạo.

Ngày đầu tiên rời khỏi tổ địa Hỏa Kỳ, mọi chuyện chưa thuận lợi như vậy.

Mặc dù Trúc Cơ tầng bốn đã cung cấp lượng linh lực đủ để duy trì ngự kiếm trong thời gian dài, việc điều khiển một thanh kiếm dưới chân khác hoàn toàn với dùng nó tấn công từ xa. Hạo Nhiên phải đồng thời giữ Tiêu Dao Kiếm ổn định, điều chỉnh thân thể theo tốc độ, cảm nhận hướng gió và liên tục sửa lại quỹ đạo bằng linh thức. Chỉ cần một trong số đó chậm nửa nhịp, thân kiếm lập tức dao động hoặc lệch khỏi hướng ban đầu.

Linh Dực đã giúp hắn rút ngắn quá trình thích nghi rất nhiều.

Phong hệ vốn khiến hắn nhạy cảm với biến hóa của không khí, còn Linh Dực cho phép hắn điều chỉnh thân thể ngay giữa tầng gió mà không hoàn toàn phụ thuộc vào Tiêu Dao Kiếm. Sau nhiều lần tăng tốc, đổi hướng rồi chủ động hạ xuống thử lại, đến cuối ngày đầu tiên hắn đã tìm được nhịp phối hợp thích hợp giữa linh lực, linh thức, Tiêu Dao Kiếm và Linh Dực.

Từ đó, ngự kiếm không còn là việc cưỡng ép thanh kiếm kéo cơ thể hắn lao về phía trước.

Hạo Nhiên bắt đầu học cách thuận theo gió.

Khi cần tăng tốc, hắn để Tiêu Dao Kiếm nghiêng theo dòng khí lưu rồi dùng Linh Dực đẩy thêm một nhịp. Khi muốn chuyển hướng, linh thức không còn mạnh mẽ bẻ ngang thân kiếm như trước mà chỉ điều chỉnh một góc vừa đủ, để quán tính và gió hoàn thành phần còn lại. Đến sáng ngày thứ hai, phần vụng về ban đầu gần như đã biến mất, còn tốc độ di chuyển cũng vượt xa những lần hắn phải chạy trên cát rồi dùng Linh Dực trong từng đoạn ngắn.

Quá trình ấy còn mang tới một thu hoạch ngoài dự tính.

Trước đây, khi điều khiển Tiêu Dao Kiếm chiến đấu, Hạo Nhiên chủ yếu dựa vào linh thức để thúc kiếm lao tới, thu về hoặc đổi hướng trong những khoảng cách không quá lớn. Nhưng sau cả ngày đứng trực tiếp trên phi kiếm và cảm nhận từng thay đổi nhỏ của thân kiếm, hắn bắt đầu hiểu rằng điều khiển phi kiếm không chỉ nằm ở việc dùng bao nhiêu linh lực.

Khoảng cách, góc nghiêng, quán tính, thời điểm đổi hướng và cả dòng gió xung quanh đều có thể trở thành một phần của kiếm pháp.

Nếu có thể đưa những cảm ngộ ấy vào thực chiến, Tiêu Dao Kiếm sẽ không còn chỉ lao theo những quỹ đạo trực tiếp mà đối thủ dễ phán đoán. Chỉ cần linh thức đủ tinh tế, một thanh phi kiếm có thể đổi hướng ngay trước khi chạm mục tiêu, mượn lực từ quỹ đạo cũ để tăng tốc hoặc tạo ra những góc công kích mà trước đây Hạo Nhiên chưa từng nghĩ tới.

Hắn chưa có thời gian thử nghiệm toàn bộ, nhưng sự thay đổi ấy đã khiến cách nhìn của hắn đối với việc ngự kiếm hoàn toàn khác trước.

Phía dưới, cát vàng liên tục lùi về sau. Những cồn cát cao, khe đá thấp và từng cụm thực vật gai rải rác giữa Tây Hoang nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Hạo Nhiên vẫn giữ nhịp di chuyển rất cao, nhưng không cố ép bản thân đến mức cạn kiệt linh lực. Sau mỗi chặng dài, hắn sẽ tìm một khe núi khuất gió hoặc một ốc đảo nhỏ, mở Thuyền Vũ Trụ rồi vào trong điều tức.

Sau khi hoàn thành nghi thức tại tế đàn, mối liên hệ giữa hắn và Hỏa Kỳ Ngọc đã trở nên sâu hơn rõ rệt.

Viên ngọc vẫn nằm yên trong thức hải, nhưng mỗi khi Hạo Nhiên vận công hồi phục, những luồng Hỏa linh khí được lưu giữ bên trong sẽ theo sự vận chuyển của linh lực mà chậm rãi dẫn xuống kinh mạch. Nguồn lực ấy không trực tiếp thay thế linh khí hắn hấp thu từ bên ngoài, nhưng sự tương hợp gần như hoàn toàn khiến quá trình điều tức ổn định hơn, đồng thời giảm đáng kể áp lực lên kinh mạch sau những chặng ngự kiếm dài.

Kết hợp với Mộc linh khí dồi dào trong Thuyền Vũ Trụ, thời gian hắn cần để phục hồi đã ngắn hơn trước rõ rệt. Hắn vẫn phải nghỉ khi tiêu hao quá lớn, nhưng không còn cần dừng lại quá lâu như khi tu vi chỉ ở Trúc Cơ sơ kỳ.

Trong một lần điều tức, Hạo Nhiên mở mắt nhìn ra ngoài động phủ, âm thầm tính toán quãng đường còn lại.

Nếu mọi chuyện thuận lợi, khoảng mười ngày nữa hắn có thể tới doanh trại tiền tuyến của Tam Thành, nơi Liễu Thiên Vân hiện đang tọa trấn. Tam Thành còn nằm sâu hơn phía sau, nhưng Hạo Nhiên trước tiên cần gặp Liễu Thiên Vân để báo lại những gì đã xảy ra ở Thiên Nhãn Tiền Thành, chuyện của Hỏa Kỳ Tộc và những phát hiện gần đây về Thiên Nhãn.

Tuy nhiên, khi hành trình đưa hắn tới gần lãnh địa Cát Lôi Tộc, Hạo Nhiên chủ động giảm tốc.

Không khí phía trước có một mùi rất đặc biệt, giống như thứ còn sót lại sau khi sét vừa đánh xuống mặt đất. Trong gió có chút hắc và lạnh, nhưng mỗi khi hít vào lại khiến tinh thần trở nên tỉnh táo hơn. Trên những mỏm đá thấp phía xa, vài tia điện tím mảnh thỉnh thoảng lóe lên rồi nhanh chóng biến mất dưới ánh nắng.

Hạo Nhiên nhìn dãy núi trước mặt, trong đầu hiện lên những chuyện đã trải qua tại đây.

Cát Lôi Tộc từng cùng hắn lập minh ước giữa lửa và sấm. Trong tình hình Tây Hoang thay đổi nhanh chóng như hiện tại, hắn không thể đi ngang qua mà không báo cho đồng minh về những gì đang xảy ra.

Tiêu Dao Kiếm chậm rãi hạ thấp.

Không lâu sau, cửa vào chính của Cát Lôi Tộc đã hiện ra trước mắt.

So với cố địa Hỏa Kỳ vừa trải qua nhiều năm suy tàn, nơi này vẫn giữ được sinh khí rõ rệt. Thương nhân từ những bộ lạc gần đó kéo lạc thú chở hàng qua cổng, các tộc nhân trẻ tuổi khoác cung trên vai đi lại giữa những dãy nhà đá, còn những cột đá lớn khắc hình sấm sét vẫn thỉnh thoảng lóe lên hồ quang tím nhạt.

Mấy lính canh ngoài cổng lập tức chú ý khi Hạo Nhiên đáp xuống.

Một người trẻ tuổi nhìn hắn vài hơi rồi nhận ra trước tiên.

“Hạo Nhiên Tộc trưởng?”

Sự kinh ngạc trên mặt hắn nhanh chóng biến thành vui mừng.

Mấy người bên cạnh cũng bước tới chắp tay. Bọn họ từng gặp Hạo Nhiên trong lần trước, lại biết chuyện hắn cứu Tiểu Nhạn cùng đoàn người khỏi đàn Sa Hồ, nên thái độ thân thiện hoàn toàn không phải khách sáo.

“Hạo Nhiên Tộc trưởng, lâu rồi không gặp. Cát Thành Tộc trưởng nếu biết ngài đến chắc chắn sẽ rất vui.”

Hạo Nhiên đáp lễ.

“Ta vừa đi ngang qua nên muốn ghé thăm Cát Thành Tộc trưởng, đồng thời có vài việc quan trọng cần trao đổi.”

Người lính trẻ lập tức nhận việc dẫn đường.

Trên quãng đường tiến vào trung tâm Cát Lôi Tộc, không ít người nhận ra Hạo Nhiên. Có người dừng lại chắp tay chào, cũng có người chỉ mỉm cười gật đầu từ xa. Vài thiếu nữ trẻ đứng trước một cửa hàng ven đường nhìn hắn khá lâu rồi ghé tai nhau nói nhỏ, thỉnh thoảng bật cười khiến Hạo Nhiên có chút không tự nhiên.

Hắn không cần nghe rõ cũng đoán được câu chuyện có lẽ chẳng liên quan tới Thiên Nhãn hay tình hình Tây Hoang.

Tên lính trẻ đi phía trước cố nhịn cười, nhưng cuối cùng vẫn rất thức thời không nói gì.

Hạo Nhiên cũng không hỏi.

Không lâu sau, hai người đến trước tòa nhà đá lớn ở trung tâm bộ tộc. Tên lính vừa bước lên báo tin, bên trong đã vang ra giọng cười quen thuộc.

“Hạo Nhiên! Ngươi đã tới Cát Lôi mà còn để người vào báo sao?”

Cát Thành bước nhanh ra ngoài.

Ông vẫn mang dáng người cao lớn, mái tóc và bộ râu đã pha bạc, khí tức Trúc Cơ hậu kỳ đỉnh phong trầm ổn hơn lần trước. Khi nhìn thấy Hạo Nhiên, vẻ uy nghiêm thường ngày trên gương mặt lập tức dịu đi.

“Lâu rồi không gặp.”

Cát Thành bước xuống mấy bậc đá rồi chắp tay. Nhưng khi khoảng cách thu hẹp, ánh mắt ông nhanh chóng dừng lại trên người Hạo Nhiên lâu hơn bình thường.

“Khí tức của ngươi đã thay đổi.”

Hạo Nhiên đáp lễ.

“Gần đây có chút cơ duyên.”

Cát Thành nhìn hắn thêm một lúc rồi cười.

“Xem ra Hỏa Kỳ Tộc cũng có chuyện tốt.”

“Có chuyện tốt, nhưng chuyện phiền phức còn nhiều hơn.”

Hạo Nhiên không giấu ý định.

“Ta ghé qua lần này chính là vì có vài tin liên quan tới Thiên Nhãn cần nói với ngài.”

Cát Thành khoát tay.

“Có việc lớn cũng không cần đứng ngoài cửa nói. Vào trong trước đã, uống chén trà rồi bàn.”

Ông vừa quay đầu đã phân phó người bên cạnh chuẩn bị trà, sau đó như nhớ ra điều gì, khóe miệng lập tức xuất hiện ý cười.

“Gọi Tiểu Nhạn tới luôn. Con bé nghe tin ngươi đến chắc sẽ rất vui.”

Hạo Nhiên nhìn vẻ mặt của ông, nhất thời không biết nên đáp thế nào, cuối cùng chỉ theo ông bước vào trong.

Không lâu sau, cửa phòng mở ra.

Tiểu Nhạn bưng một khay trà bước vào.

Hơn một tháng không gặp, nàng vẫn mang vẻ đẹp rất riêng của nữ tử Tây Hoang. Làn da rám nắng khỏe khoắn, tóc được tết gọn ra sau vai, trên đó cài một viên đá xanh nhỏ. Áo bào màu nâu đất vừa gọn vừa thuận tiện cho việc di chuyển, khiến vóc người cao ráo càng thêm rõ ràng.

Ngay khi nhìn thấy Hạo Nhiên, ánh mắt nàng sáng lên.

Niềm vui ấy xuất hiện quá nhanh để che giấu, nhưng ngay sau đó nàng dường như nhận ra mình biểu hiện quá rõ, lập tức cúi xuống, hai má cũng hơi đỏ lên.

“Tộc trưởng Hạo Nhiên, ngài trở lại rồi.”

Giọng nàng nhỏ hơn rất nhiều so với vẻ mạnh mẽ Hạo Nhiên từng thấy lúc ở ngoài sa mạc.

“Lâu rồi không gặp.”

Hạo Nhiên mỉm cười.

“Xem ra cô vẫn khỏe.”

“Ta vẫn khỏe.”

Tiểu Nhạn đặt khay trà xuống, cố giữ động tác bình thường nhưng rõ ràng cẩn thận hơn mức cần thiết.

Cát Thành nhìn con gái rồi nhìn Hạo Nhiên, cuối cùng không nhịn được.

“Bình thường đám nam tử trong tộc muốn nói với con vài câu còn bị con trừng đến không dám mở miệng. Sao hôm nay chỉ rót trà cũng cẩn thận như vậy?”

“Cha!”

Tiểu Nhạn lập tức quay sang, vừa xấu hổ vừa bực.

“Con chỉ kính trọng Hạo Nhiên Tộc trưởng thôi.”

Cát Thành vuốt râu.

“Ta có nói không phải đâu?”

Tiểu Nhạn nhất thời không biết đáp thế nào, chỉ có thể trừng cha thêm một lần rồi quay mặt đi.

Hạo Nhiên nhận chén trà nàng đưa tới.

“Đa tạ.”

Tiểu Nhạn khẽ gật đầu rồi ngồi sang một bên.

Hạo Nhiên không phải người hoàn toàn không nhận ra những thay đổi trong ánh mắt nàng. Sự ngưỡng mộ của một cô gái trẻ đối với người từng cứu mạng mình cũng không phải chuyện khó hiểu. Hắn không muốn nghĩ quá nhiều chỉ từ vài biểu hiện nhỏ, nhưng cũng không định lợi dụng sự nhiệt tình ấy để hưởng thụ cảm giác được người khác ngưỡng mộ.

Vì vậy hắn chỉ giữ thái độ tự nhiên như trước.

Sau vài chén trà, nụ cười trên mặt Cát Thành dần thu lại. Ông đặt chén xuống rồi nhìn Hạo Nhiên, chờ hắn đi vào việc chính.

Hạo Nhiên cũng đặt chén trà xuống.

“Cát Thành Tộc trưởng, Thiên Nhãn đang mở rộng phạm vi kiểm soát bằng cách xây thêm thành trì. Ta đã tận mắt tới Thiên Nhãn Tiền Thành và muốn nghe cách ngài nhìn chuyện này.”

Cát Thành hơi nheo mắt.

“Ta cũng nhận được vài tin gần đây. Tiền Thành phát triển rất nhanh, ngoài ra còn có tin về Tả Thành và Hữu Thành. Nhưng những gì thương nhân mang về khá rời rạc, ta chưa thể xác định Thiên Nhãn thực sự muốn làm gì.”

Hạo Nhiên lấy bản đồ ra trải trên bàn.

“Ta đã vào Tiền Thành, vì vậy ít nhất có thể xác nhận nơi đó không đơn giản là chỗ tập trung dân cư hay một khu giao dịch mới.”

Ngón tay hắn lần lượt điểm lên những vị trí đã được đánh dấu.

“Thiên Nhãn Thành vốn có, Trung Thành ở phía trước nó, rồi Tiền Thành tiếp tục mở ra xa hơn. Tả Thành và Hữu Thành nằm hai bên, nếu nối các vị trí lại, phạm vi mà Thiên Nhãn đang dựng lên gần như tạo thành một thế khóa. Tiền Thành là mũi tiến sâu nhất, còn hai thành bên sườn sẽ giúp chúng khép dần các tuyến đường xung quanh.”

Cát Thành cúi xuống nhìn bản đồ, sắc mặt dần nghiêm lại.

Hạo Nhiên tiếp tục:

“Điều đáng ngại không chỉ nằm ở thành trì. Thiên Nhãn đang đưa người của các bộ lạc nhỏ vào hệ thống của chúng bằng cách kiểm soát nguồn nước, lương thực, chợ giao dịch, tuyến đường và cả những thanh niên có khả năng chiến đấu. Khi một bộ lạc đã phụ thuộc vào những thứ đó, muốn rời khỏi gần như không còn dễ dàng.”

Ngón tay hắn dừng lại trên Tiền Thành.

“Những bộ lạc chịu gia nhập sẽ dần trở thành một phần của chúng. Những kẻ không chịu thì sớm muộn cũng bị xem là chướng ngại.”

Không khí trong phòng lặng xuống.

Tiểu Nhạn ngồi bên cạnh Cát Thành, vẻ ngượng ngùng ban đầu đã hoàn toàn biến mất.

Cát Thành siết nhẹ bàn tay.

“Gần đây người của Thiên Nhãn quả thật đã xuất hiện gần biên giới Cát Lôi nhiều hơn. Ban đầu chúng chỉ hỏi đường hoặc đổi hàng, nhưng sau đó bắt đầu quan tâm tới nguồn nước, số người trong tộc và những tuyến chúng ta thường sử dụng.”

Ông hừ khẽ.

“Xem ra đó không chỉ là giao dịch, mà còn là dò xét.”

Hạo Nhiên khẽ gật đầu.

Cát Thành nhìn hắn một lúc rồi nói:

“Nhưng ta cũng nghe một chuyện khác. Ba đoàn thương nhân từ Tiền Thành trở về đều kể gần giống nhau.”

Ông hơi tựa lưng vào ghế.

“Trong lễ tuyên cáo của Dương Quang, ngay trước mặt rất nhiều người, có kẻ công khai vạch trần cách Thiên Nhãn đang kiểm soát Tây Hoang. Sau đó người ấy còn dẫn một lượng lớn dân chúng rời khỏi thành.”

Khóe miệng Cát Thành hơi nhếch lên.

“Có người gọi hắn là kẻ gây loạn, cũng có người nói hắn đã nói ra điều mà rất nhiều người Tây Hoang muốn nói từ lâu.”

Ông nhìn thẳng Hạo Nhiên.

“Ta đoán người ấy chắc không xa lạ với ngươi.”

Hạo Nhiên im lặng trong một nhịp rồi thở nhẹ.

“Là ta.”

Cát Thành còn chưa kịp lên tiếng, Hạo Nhiên đã nhận ra ánh mắt Tiểu Nhạn đang dừng trên người mình lâu hơn bình thường. Trong đôi mắt nâu sẫm ấy có một thứ sáng rực gần như không che giấu được. Khi bắt gặp hắn nhìn sang, nàng lập tức khựng lại, gương mặt đỏ lựng từ má tới tận vành tai rồi vội cúi xuống.

Cát Thành nhìn con gái, khóe miệng lập tức nhếch lên.

“Tiểu Nhạn, con nhìn người ta như vậy làm gì?”

“Cha…”

Tiểu Nhạn càng đỏ mặt hơn, vội vàng giải thích:

“Con chỉ không ngờ người ở Thiên Nhãn Tiền Thành lại thật sự là Hạo Nhiên Tộc trưởng. Chuyện đó… rất đáng khâm phục thôi.”

Hạo Nhiên nghe vậy chỉ có thể nâng chén trà lên, tránh ánh mắt của nàng rồi chuyển sự chú ý trở lại Cát Thành.

“Chuyện hôm đó cũng không hoàn toàn do một mình ta làm được. Nếu những người trong thành không tự muốn rời đi, vài lời của ta cũng chẳng thay đổi được gì.”

Cát Thành nhìn hai người một lượt, nụ cười nơi khóe miệng vẫn chưa biến mất, nhưng cuối cùng cũng không tiếp tục trêu chọc.

“Ta đã đoán phần nào, chỉ chưa dám khẳng định.”

Ông vỗ tay lên mặt bàn, tiếng cười vẫn còn trong giọng nói.

“Những lời ngươi nói hôm ấy chạm đúng thứ bất mãn đã tích lại trong lòng rất nhiều người Tây Hoang. Trước đây không phải không ai nhìn thấy, chỉ là chưa có ai dám đứng ngay trong thành của Thiên Nhãn mà nói thẳng như vậy.”

Hạo Nhiên không nhận lời khen ấy quá lâu.

“Hôm đó có hàng ngàn người rời Tiền Thành cùng ta. Một phần đang do Lưu Thanh dẫn về hướng Tam Thành, số khác đã quay lại bộ lạc của họ để truyền tin. Bọn họ chưa phải quân đội, cũng chưa thể gọi là một thế lực thống nhất, nhưng ít nhất họ đã hiểu rằng Thiên Nhãn không phải con đường duy nhất của Tây Hoang.”

Cát Thành im lặng suy nghĩ một lúc rồi chậm rãi đứng dậy.

“Ngày đó Cát Lôi Tộc đã lập minh ước với Hỏa Kỳ. Minh ước ấy không thể chỉ có giá trị khi mọi thứ thuận lợi.”

Ông nhìn Hạo Nhiên.

“Cát Lôi hiện tại không còn ở thời kỳ mạnh nhất, nhưng nếu Thiên Nhãn thật sự muốn biến toàn bộ Tây Hoang thành thứ nằm trong tay chúng, Cát Lôi sẽ không đứng ngoài.”

Hạo Nhiên cũng đứng lên.

“Trước mắt ta không muốn Cát Lôi trực tiếp giao chiến với Thiên Nhãn. Điều ta cần nhất là thông tin. Nếu Tiền Thành, Tả Thành hoặc Hữu Thành xuất hiện điều động bất thường, mong ngài lập tức truyền tin cho ta hoặc gửi về doanh trại tiền tuyến của Tam Thành.”

“Được.”

Cát Thành đáp ngay.

Hạo Nhiên tiếp tục:

“Thứ hai, Hỏa Kỳ Tộc sắp có một nhóm lớn tộc nhân di chuyển về phía Tam Thành. Nếu người Cát Lôi gặp họ trên đường, mong các vị âm thầm hỗ trợ, nhất là về nước, thuốc và thông tin tuyến đường.”

“Chuyện này không cần ngươi nhắc hai lần.”

Cát Thành gật đầu.

“Nếu họ đi qua khu vực Cát Lôi có thể kiểm soát, ta sẽ cho người giúp.”

“Còn một việc nữa.”

Hạo Nhiên nhìn ông.

“Nếu Thiên Nhãn bắt đầu gây sức ép lên Cát Lôi hoặc xuất hiện dấu hiệu chuẩn bị động thủ, hãy lập tức báo cho ta và Liễu Thiên Vân. Hiện tại chúng ta chưa đủ lực lượng để đối đầu trực diện, nhưng ít nhất có thể giữ liên lạc, chia sẻ thông tin và tránh để chúng lần lượt cô lập từng bộ tộc.”

Cát Thành gật đầu chậm rãi.

“Có lời này của ngươi, ta yên tâm hơn.”

Hạo Nhiên không ngồi xuống ngay.

Có một chuyện khác hắn đã suy nghĩ từ lúc quyết định ghé qua Cát Lôi Tộc, và so với việc Thiên Nhãn xây thành, điều đó thậm chí còn khiến hắn cảnh giác hơn.

“Cát Thành Tộc trưởng, còn một việc ta phải cảnh báo ngài.”

Thấy sắc mặt Hạo Nhiên thay đổi, Cát Thành cũng lập tức nghiêm lại.

“Ngươi nói.”

Hạo Nhiên trầm giọng:

“Dương Long từng là Đại trưởng lão của Hỏa Kỳ Tộc, nhưng hắn không phải mới phản bội trong thời gian gần đây. Những gì chúng ta tìm được cho thấy hắn rất có thể đã được Thiên Nhãn cài vào từ nhiều năm trước.”

Ánh mắt Cát Thành lạnh xuống.

Hạo Nhiên tiếp tục:

“Thiên Nhãn không cần lập tức ép một người phản bội cả bộ tộc. Chúng có thể để người của mình lập công, xây dựng uy tín rồi từng bước leo lên vị trí đủ cao để mọi người tin tưởng. Dương Long muốn trở thành Tộc trưởng Hỏa Kỳ, dung hợp Hỏa Kỳ Ngọc rồi đưa cả bộ tộc nhập vào hệ thống của Thiên Nhãn. Nếu thành công, Hỏa Kỳ Tộc sẽ không chỉ mất tự do mà còn có thể trở thành một lưỡi dao do chúng điều khiển.”

Cát Thành siết chặt nắm tay.

“Nếu vậy thì chuyện này đã được chuẩn bị từ rất lâu.”

“Đó cũng là điều ta lo nhất.”

Hạo Nhiên nhìn ông.

“Và Hỏa Kỳ Tộc không phải nơi duy nhất ta từng thấy dấu hiệu của chúng.”

Cát Thành lập tức ngẩng đầu.

“Còn nơi khác?”

“Trước đây ở Đông Nguyên, ta từng giết hai người của Huyền Thiên Tông. Trên người cả hai đều có hình xăm Thiên Nhãn.”

Cát Thành thoáng biến sắc.

“Đông Nguyên?”

“Phải.”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Vì vậy ta không còn cho rằng đây chỉ là tranh chấp giữa vài thế lực trong Tây Hoang. Nếu chúng đã có thể cài người vào Hỏa Kỳ Tộc và xuất hiện trong một tông môn ở Đông Nguyên, rất khó tin rằng những nơi khác hoàn toàn không có dấu vết.”

Hắn đưa mắt xuống bản đồ.

“Ta nghi Thiên Nhãn đang trải một tấm lưới rất lớn. Chúng không vội thu lại ngay, mà cài người vào từng nơi, xây thành, nắm tài nguyên và chờ cho đủ nhiều mắt lưới hình thành. Đến khi thời cơ thích hợp, chúng chỉ cần kéo một lần.”

Căn phòng im lặng rất lâu.

Tiểu Nhạn cũng không lên tiếng.

Cát Thành nhìn những điểm đánh dấu trên bản đồ, vẻ mặt thay đổi liên tục trước khi cuối cùng trở nên lạnh hẳn.

“Ta sẽ bí mật rà lại người ra vào Cát Lôi trong những năm gần đây, đặc biệt là những kẻ thường xuyên tiếp xúc với thương đội, đội tuần tra và tuyến vận chuyển bên ngoài. Tuy nhiên trước khi tìm được dấu vết rõ ràng, chuyện này sẽ chỉ có vài người biết.”

Hạo Nhiên gật đầu.

“Đừng đánh rắn động cỏ. Nếu thật sự có người của Thiên Nhãn ở đây, kẻ đó càng ở vị trí sâu thì càng phải kiên nhẫn.”

“Ta hiểu.”

Cát Thành nhìn hắn.

“Cảm ơn ngươi đã cảnh báo.”

Ông bước tới, đặt bàn tay nặng lên vai Hạo Nhiên.

“Ngày trước chúng ta lập minh ước vì Hỏa Kỳ Ngọc và chuyện của hai tộc. Nhưng tới hôm nay, vấn đề đã không còn chỉ thuộc về Hỏa Kỳ hay Cát Lôi nữa.”

Hạo Nhiên nhìn ông rồi chắp tay.

“Hỏa Kỳ sẽ không để Thiên Nhãn tiếp tục thao túng người của mình. Ta tin Cát Lôi cũng vậy.”

“Đương nhiên.”

Cát Thành siết mạnh vai hắn một cái rồi buông ra.

“Người Cát Lôi có thể thua, nhưng không quen cúi đầu.”

Sau đó hai người quay lại bản đồ, thống nhất những tuyến có thể dùng để truyền tin giữa Cát Lôi Tộc, doanh trại tiền tuyến và Tam Thành. Cát Thành đồng ý bố trí vài điểm liên lạc bí mật tại các ốc đảo thường có thương đội qua lại, đồng thời chọn người đáng tin để phụ trách đưa tin, tránh sử dụng những đường truyền có thể đã bị Thiên Nhãn theo dõi.

Đến gần trưa, mọi việc cơ bản đã bàn xong.

Hạo Nhiên đứng dậy chuẩn bị cáo từ.

Hắn còn phải tiếp tục tới doanh trại tiền tuyến, không thể ở Cát Lôi quá lâu.

Tiểu Nhạn cũng đứng lên. Từ đầu cuộc bàn bạc tới giờ nàng gần như không chen vào, nhưng ánh mắt vẫn thỉnh thoảng dừng trên người Hạo Nhiên. Khi thấy hắn sắp rời đi, vẻ thất vọng thoáng qua trong mắt nàng rồi nhanh chóng bị giấu xuống.

Hạo Nhiên vừa định nói lời cáo biệt thì bên ngoài vang lên tiếng bước chân gấp gáp.

Một binh sĩ trẻ của Cát Lôi Tộc bước vào, cúi đầu hành lễ với Cát Thành rồi mới nhìn sang Hạo Nhiên và Tiểu Nhạn.

“Tộc trưởng, bên ngoài có khách tới.”

Cát Thành hơi nhíu mày.

“Ai?”

Người lính đáp:

“Thiếu tộc trưởng của Sa Mộc Tộc. Hắn mang theo một nhóm thuộc hạ và khá nhiều lễ vật.”

Cát Thành đang định hỏi tiếp thì người lính nói thêm:

“Hắn nói lần này tới để thực hiện lời hẹn năm trước.”

Không khí trong phòng lập tức thay đổi.

Hạo Nhiên nhận thấy sắc mặt Cát Thành hơi cứng lại.

Hắn còn chưa hiểu chuyện gì thì bên cạnh đã vang lên tiếng ghế dịch mạnh.

Tiểu Nhạn đứng bật dậy.

Vẻ ngượng ngùng trước đó hoàn toàn biến mất. Đôi lông mày nàng cau chặt, gương mặt căng lên, trong đôi mắt nâu sẫm vừa có sự cương quyết vừa lẫn một chút tủi thân mà Hạo Nhiên chưa từng thấy ở nàng.

Nàng nhìn thẳng vào cha mình.

“Cha, con sẽ không nhận lễ vật của họ, cũng không đi đâu cả. Tình hình bây giờ đã khác, chuyện năm trước không thể cứ thế tiếp tục, cha phải nghe con lần này.”

Cát Thành khẽ mở miệng nhưng chưa kịp nói.

Tiểu Nhạn đã mím môi, giọng hơi run nhưng từng chữ vẫn rất rõ.

“Nếu cha vẫn ép con, con thật sự sẽ không nhìn mặt cha nữa.”

Nói xong, nàng quay người chạy ra ngoài.

Bóng dáng cao ráo nhanh chóng biến mất sau cánh cửa, chỉ còn tiếng bước chân dồn dập kéo dài ngoài hành lang rồi xa dần.

Hạo Nhiên nhìn theo hướng nàng vừa rời đi, sau đó chậm rãi quay sang Cát Thành.

Vị Tộc trưởng Cát Lôi vừa mới nói tới Thiên Nhãn, gián điệp và thế cục Tây Hoang với vẻ bình tĩnh, lúc này lại ngồi im trước chén trà, sắc mặt phức tạp hơn bất kỳ lúc nào trong cuộc trò chuyện.

Hạo Nhiên bỗng có cảm giác chuyến ghé qua Cát Lôi Tộc của mình có lẽ sẽ không thể kết thúc nhanh như hắn dự tính.