Chương 146: Một Câu Trả Lời Thật

Không khí trong phòng trở nên có chút gượng gạo sau khi Tiểu Nhạn chạy ra ngoài. Cánh cửa vẫn còn khẽ rung, tiếng bước chân của nàng đã xa dần ngoài hành lang, nhưng chẳng ai lập tức lên tiếng.

Cát Thành nhìn về phía cửa rất lâu. Nụ cười vẫn thường xuất hiện trên gương mặt ông từ lúc Hạo Nhiên bước vào Cát Lôi Tộc đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vẻ mệt mỏi khó che giấu. Ông cầm chén trà lên rồi lại đặt xuống, cuối cùng chỉ khẽ thở dài.

“Hạo Nhiên, ngươi ngồi lại một chút. Có vài chuyện ta nghĩ nên nói rõ với ngươi.”

Hạo Nhiên vốn đã chuẩn bị cáo từ. Doanh trại tiền tuyến của Tam Thành vẫn còn cách hơn mười ngày đường, còn rất nhiều việc đang chờ hắn gặp Liễu Thiên Vân để xử lý, nhưng phản ứng vừa rồi của Tiểu Nhạn rõ ràng không phải chuyện hắn có thể hoàn toàn làm như không thấy.

Hắn quay lại chỗ ngồi.

“Cát tộc trưởng cứ nói.”

Cát Thành rót thêm trà vào chén. Nước trà màu tím nhạt chảy xuống, mang theo mùi thanh mát rất giống không khí sau một cơn mưa sét. Ông nhìn làn hơi mỏng đang bốc lên rồi chậm rãi nói:

“Sa Mộc Tộc là một trong những bộ tộc lớn của Tây Hoang. Công pháp của họ thiên về Mộc hệ, đặc biệt giỏi nuôi dưỡng linh thảo, duy trì nguồn nước và trị thương. Ở một nơi thiếu nước, thiếu cây cối như Tây Hoang, những năng lực ấy khiến địa vị của Sa Mộc Tộc từ trước đến nay đều không thấp.”

Hạo Nhiên im lặng lắng nghe.

“Thiếu tộc trưởng của họ tên Sa Bình, là con trai út của tộc trưởng đương nhiệm. Hắn gặp Tiểu Nhạn vài lần trong những đợt giao thương giữa hai tộc, sau đó Sa Mộc Tộc bắt đầu nhiều lần đánh tiếng muốn kết thân.”

Cát Thành nâng chén trà lên nhưng không uống.

“Ban đầu ta không phản đối. Khi đó Cát Lôi Tộc chịu áp lực từ nhiều phía, một số tuyến giao thương bị Thiên Nhãn khống chế, thuốc và lương thực cũng không phải lúc nào cũng ổn định. Nếu có thể thông qua hôn sự kết thành quan hệ chặt hơn với Sa Mộc Tộc, Cát Lôi ít nhất sẽ có thêm một đường lui.”

Ông dừng lại một chút rồi nói tiếp:

“Sa Bình khi ấy nhìn bề ngoài cũng không phải kẻ tệ. Thiên phú khá, tu vi không yếu, trước mặt trưởng bối biết giữ lễ. Vì vậy ta từng cho rằng nếu hai đứa tiếp xúc thêm, biết đâu Tiểu Nhạn sẽ thay đổi suy nghĩ.”

Cát Thành khẽ lắc đầu.

“Bây giờ nhìn lại, ta đã đặt lợi ích của bộ tộc lên trước cuộc đời của con bé quá nhiều. Ta từng nghĩ chỉ cần đối phương không quá xấu, lại có thể giúp Cát Lôi vượt qua khó khăn, thì Tiểu Nhạn nhường một bước cũng không phải chuyện quá lớn. Nhưng cuối cùng người phải sống cả đời với lựa chọn ấy không phải ta.”

Hạo Nhiên nhìn ông.

Cát Thành không tránh ánh mắt ấy.

“Gần đây ta còn nhận được vài tin khiến chuyện này càng không thể tiếp tục như trước. Sa Mộc Tộc có thể đã tiến gần Thiên Nhãn hơn rất nhiều so với những gì họ công khai. Không chỉ là giao thương thông thường, mà rất có khả năng đã có một thỏa thuận sâu hơn.”

Ánh mắt Hạo Nhiên lập tức trầm xuống.

“Ngài có bằng chứng?”

“Chưa đủ để kết luận.”

Cát Thành lắc đầu.

“Nhưng có vài thương đội của Sa Mộc bắt đầu sử dụng tuyến do Thiên Nhãn kiểm soát mà không bị kiểm tra như các bộ tộc khác. Một số vật tư vốn rất khó mua gần đây cũng xuất hiện trong kho của họ với số lượng bất thường. Ta vốn định tìm cơ hội nói chuyện trực tiếp với tộc trưởng Sa Mộc, không ngờ Sa Bình lại tự tới trước.”

Hạo Nhiên khẽ gật đầu.

“Tiểu Nhạn biết chuyện này?”

“Biết một phần. Nhưng kể cả không có Thiên Nhãn, con bé cũng chưa từng muốn cuộc hôn sự ấy.”

Cát Thành đưa mắt về phía cửa.

“Tiểu Nhạn mất mẹ từ sớm. Nó lớn lên giữa những chiến binh trong tộc, từ nhỏ đã được dạy phải biết cầm đao, cưỡi thú, đi qua bão cát và tự đứng vững khi gặp nguy hiểm. Có lẽ vì vậy mà nó xem trọng tự do hơn rất nhiều người. Càng lớn, nó càng không chịu nổi việc người khác quyết định thay con đường của mình.”

Ông im lặng một lúc rồi nhìn thẳng Hạo Nhiên.

“Nhưng đó cũng chưa phải toàn bộ nguyên nhân.”

Hạo Nhiên khẽ khựng lại.

Lần này Cát Thành không còn nụ cười trêu chọc như lúc Tiểu Nhạn rót trà. Giọng ông trở nên rất thẳng.

“Ngày đó ngươi cứu nó cùng đoàn người Cát Lôi khỏi đàn Sa Hồ. Sau này, tin từ Thiên Nhãn Tiền Thành truyền về, người ta kể rằng có một kẻ đứng trước rất nhiều người, công khai nói ra những điều mà Tây Hoang đã nhịn quá lâu rồi dẫn hàng ngàn người rời thành.”

Cát Thành nhìn Hạo Nhiên một lúc.

“Tiểu Nhạn đã hỏi ta không biết bao nhiêu lần người đó có phải ngươi hay không.”

Ông đặt chén trà xuống.

“Ta là cha nó. Có những chuyện không cần ai nói, ta cũng nhìn ra được.”

Hạo Nhiên không lên tiếng.

Cát Thành nói chậm rãi:

“Trong lòng con bé có ngươi.”

Căn phòng yên tĩnh. Tiếng nước trong ấm trà trên lò than trở nên rõ hơn bình thường.

Hạo Nhiên nhìn làn hơi đang bốc lên giữa hai người, trong đầu bất giác hiện lại ánh mắt Tiểu Nhạn khi gặp hắn sáng nay, gương mặt đỏ lên lúc bị Cát Thành trêu, rồi ánh mắt gần như phát sáng khi nghe chính miệng hắn thừa nhận người đứng ở Thiên Nhãn Tiền Thành chính là mình.

Hắn không phải hoàn toàn không nhận ra.

Chỉ là trước giờ hắn vẫn tránh suy nghĩ quá sâu.

Không phải vì muốn lợi dụng sự mơ hồ ấy, càng không phải vì thích cảm giác được một cô gái trẻ ngưỡng mộ. Hắn chỉ hiểu rằng một khi thật sự nhìn thẳng vào tình cảm ấy, hắn sẽ phải đưa ra một câu trả lời, mà đôi khi một câu trả lời chân thật còn khó nói hơn nhiều so với việc rút kiếm trước kẻ địch.

Cát Thành dựa lưng vào ghế.

“Hạo Nhiên, ta nói điều này không phải để ép ngươi, cũng không định dùng con gái mình để khiến minh ước giữa Hỏa Kỳ và Cát Lôi chặt hơn. Trái lại, chính những chuyện xảy ra gần đây khiến ta hiểu rằng nếu Cát Lôi muốn tự bảo vệ mình, những người cầm kiếm như ta phải tự tìm cách.”

Ông cúi mắt nhìn chén trà.

“Ta từng nghĩ đổi một cuộc hôn nhân lấy thêm một chỗ dựa cho cả tộc cũng đáng. Nhưng người phải sống với lựa chọn đó không phải ta. Nếu bộ tộc gặp khó khăn mà ta lại bắt con gái mình gánh phần ấy thay mọi người, vậy thứ ta bảo vệ rốt cuộc còn có ý nghĩa gì?”

Hạo Nhiên im lặng một lúc rồi hỏi:

“Ngài đã quyết định thế nào?”

“Ta sẽ không ép nó.”

Cát Thành đáp rất nhanh.

“Dù Sa Mộc Tộc mang tới điều kiện gì, nếu Tiểu Nhạn không đồng ý, hôn sự này sẽ không thành. Chuyện với Sa Bình ta sẽ tự xử lý.”

Ông dừng lại, sau đó lại nhìn thẳng Hạo Nhiên.

“Nhưng còn chuyện giữa nó và ngươi, ta muốn nghe một câu thật. Hạo Nhiên, ngươi nhìn Tiểu Nhạn thế nào?”

Hạo Nhiên không trả lời ngay.

Một lúc sau, hắn mới nói:

“Tiểu Nhạn là một cô gái rất tốt. Nàng mạnh mẽ, cương trực, lại không dễ cúi đầu trước điều mình không tin. Ta quý trọng nàng.”

Cát Thành vẫn im lặng chờ đợi.

Hạo Nhiên hiểu ông muốn nghe phần còn lại.

“Nhưng tình cảm ấy không phải tình yêu nam nữ.”

Nụ cười vốn đã biến mất trên mặt Cát Thành càng không thể tìm thấy dấu vết.

Ông cúi mắt nhìn chén trà trước mặt một lúc lâu rồi mới khẽ thở ra.

“Ta biết con bé sẽ đau. Nhưng đau vì một câu trả lời thật vẫn tốt hơn để nó chờ một điều không bao giờ tới.”

Hạo Nhiên khẽ gật đầu.

“Chuyện này ta nên tự nói với nàng.”

Cát Thành ngẩng lên nhìn hắn, trong ánh mắt có vẻ mệt mỏi nhưng cũng nhẹ đi đôi chút.

“Đúng. Câu trả lời ấy không nên đi qua miệng ta.”

Ông chỉ về phía sau núi.

“Nó thường tới cây Lôi Mộc cổ mỗi khi muốn ở một mình. Có lẽ bây giờ cũng ở đó.”

Hạo Nhiên đứng dậy.

“Ta sẽ nói rõ.”

Cát Thành cũng đứng lên rồi đặt tay lên vai hắn. Lần này ông không vỗ mạnh như lúc bàn chuyện liên minh.

“Đừng hứa điều ngươi không làm được, nhưng cũng đừng vì sợ nó đau mà nói những lời mơ hồ. Một câu trả lời rõ ràng có thể khiến nó khóc hôm nay, nhưng sự chờ đợi không có kết quả sẽ khiến nó đau lâu hơn.”

Hạo Nhiên nhìn ông.

“Ta hiểu.”

Hắn chắp tay rồi bước ra khỏi nhà lớn.

Gió Tây Hoang thổi qua những cột đá khắc hình tia sét, làm các tia điện tím nhỏ thỉnh thoảng chạy trên đỉnh cột rồi nhanh chóng biến mất. Bước chân Hạo Nhiên vẫn bình ổn, nhưng tâm trạng không còn nhẹ như lúc mới tới Cát Lôi Tộc.

Đối mặt với yêu thú, hắn có thể rút kiếm. Đối mặt với cường địch, hắn có thể tính toán thắng bại rồi lựa chọn đánh hay lui. Nhưng tình cảm chân thành của một người không phải thứ có thể giải quyết bằng sức mạnh.

Điều hắn có thể làm chỉ là nói thật.

Con đường đá phía sau Cát Lôi Tộc men theo sườn núi đi lên. Hai bên mọc những bụi cây thấp màu tím sẫm, trên lá thỉnh thoảng có hồ quang nhỏ chạy qua, phát ra tiếng lách tách rất nhẹ.

Đi thêm một đoạn, Hạo Nhiên nhìn thấy cây Lôi Mộc cổ.

Thân cây lớn đến mức vài người trưởng thành cũng khó ôm hết, lớp vỏ đen sẫm như đá, trên đó là vô số vết sẹo dài do sét đánh qua nhiều năm. Có những vết nứt sâu chạy gần nửa thân cây, nhưng tán lá xanh tím phía trên vẫn vươn rộng, lay động theo gió như thể những thương tích ấy chưa từng đủ sức khiến nó ngã xuống.

Dưới gốc cây có một tảng đá lớn.

Tiểu Nhạn đang ngồi ở đó, hai tay ôm lấy đầu gối, ánh mắt hướng về sa mạc xa xôi. Mái tóc bị gió thổi hơi rối, vài lọn tóc dính lên gò má. Đôi mắt nâu sẫm vẫn còn đỏ, dù khóe mắt đã được lau sạch.

Tiếng bước chân khiến nàng quay lại.

Khi nhìn thấy Hạo Nhiên, ánh mắt Tiểu Nhạn dao động rất rõ. Vẻ cứng rắn trên gương mặt như chùng xuống trong một khoảnh khắc, nhưng nàng nhanh chóng đứng dậy, giữ lưng thẳng rồi gọi:

“Hạo Nhiên Tộc trưởng.”

Giọng nàng vẫn còn hơi khàn.

“Cha ta nhờ ngài tới khuyên ta sao?”

Hạo Nhiên dừng cách nàng vài bước, khoảng cách vừa đủ để không khiến nàng cảm thấy bị ép gần nhưng cũng không lạnh nhạt.

“Không ai sai ta tới. Ta tự muốn gặp muội.”

Bàn tay Tiểu Nhạn khẽ siết lấy vạt áo. Sau một lúc, nàng quay lại ngồi xuống tảng đá.

Hạo Nhiên cũng ngồi xuống bên cạnh, giữ giữa hai người một khoảng vừa đủ.

Trước mặt họ là sa mạc rộng lớn trải tới tận chân trời. Gió luồn qua những vết sẹo trên thân Lôi Mộc, tạo ra tiếng rì rào khe khẽ.

Không ai lập tức nói chuyện.

Khoảng lặng kéo dài một lúc trước khi Hạo Nhiên lên tiếng:

“Cát tộc trưởng đã kể cho ta chuyện Sa Bình.”

Vai Tiểu Nhạn hơi căng lên.

“Muội không thích hắn, cũng không muốn dùng cuộc đời mình để đổi lấy một liên minh. Trước đây cha nói đó là vì bộ tộc, muội từng nghĩ nếu thật sự cần thiết thì có lẽ mình có thể cố chấp nhận, nhưng càng nghĩ muội càng biết mình không làm được.”

Nàng cúi mắt xuống hai bàn tay.

“Bây giờ muội không muốn nhịn nữa.”

Hạo Nhiên khẽ gật đầu.

“Vậy thì đừng nhịn.”

Tiểu Nhạn ngẩng lên, trong mắt thoáng hiện vẻ ngạc nhiên.

Hạo Nhiên nhìn về phía sa mạc.

“Hôn sự là chuyện liên quan tới cả cuộc đời muội. Không ai nên thay muội quyết định, và Cát tộc trưởng cũng đã hiểu điều đó. Ông ấy nói rõ với ta rằng nếu muội không đồng ý, chuyện với Sa Bình sẽ không thành.”

Đôi mắt Tiểu Nhạn lập tức đỏ thêm. Nàng quay mặt đi, hít một hơi rồi mới nói:

“Ngài đừng nói những lời như vậy vào lúc này.”

Hạo Nhiên nhìn nàng.

“Ta chỉ nói điều ta nghĩ là đúng.”

Tiểu Nhạn im lặng một lúc rồi khẽ hỏi:

“Ngài tới đây chỉ để nói chuyện Sa Bình thôi sao?”

Câu hỏi rất nhỏ, nhưng Hạo Nhiên nghe rõ.

Hắn im lặng trong một nhịp rồi quay sang nàng.

“Không. Ta còn một chuyện khác phải nói.”

Bàn tay đang đặt trên đầu gối Tiểu Nhạn chậm rãi siết lại.

Nàng không nhìn hắn.

“Muội biết.”

Hạo Nhiên nhìn nghiêng gương mặt nàng.

“Nhưng ta vẫn phải nói, bởi nếu biết mà tiếp tục im lặng để muội chờ đợi, đó mới thật sự là không tôn trọng muội.”

Tiểu Nhạn cúi đầu thấp hơn.

Hạo Nhiên chậm rãi nói:

“Tiểu Nhạn, ta quý trọng muội. Nhưng tình cảm ta dành cho muội không phải tình yêu nam nữ. Trong lòng ta đã có những người rất quan trọng, cũng có những tình cảm và lời hứa mà ta không thể phụ.”

Vai Tiểu Nhạn khẽ run.

Hạo Nhiên không né tránh.

“Ta biết nói như vậy sẽ khiến muội đau, nhưng ta không thể nhận lấy tình cảm của muội trong khi biết rõ mình không thể đáp lại. Nếu làm vậy chỉ vì sợ muội buồn, đó không phải dịu dàng mà là ích kỷ.”

Một giọt nước mắt rơi xuống mu bàn tay Tiểu Nhạn.

Hạo Nhiên nhìn thấy.

Bàn tay hắn khẽ động theo bản năng rồi dừng lại.

Hắn không đưa tay lau nước mắt cho nàng, cũng không ôm vai an ủi. Một cử chỉ dịu dàng không đúng lúc rất dễ trở thành một tín hiệu khác, thậm chí biến thành lời hứa mà chính hắn không hề có ý định đưa ra.

Vì vậy Hạo Nhiên chỉ ngồi lại bên cạnh.

Một lúc lâu sau, Tiểu Nhạn mới đưa tay lau mặt. Khi ngẩng lên lần nữa, đôi mắt vẫn còn ướt nhưng nàng đã nhìn thẳng vào hắn.

Lần này nàng không gọi hắn là Tộc trưởng.

“Hạo Nhiên.”

“Hửm?”

“Muội không trách huynh.”

Giọng nàng vẫn còn run nhưng rõ ràng.

“Nhưng muội cũng muốn nói thật một lần, bởi nếu hôm nay không nói, sau này có lẽ chính muội sẽ hối hận.”

Nàng hít sâu.

“Muội thích huynh.”

Nước mắt lại tràn ra nơi khóe mắt, nhưng Tiểu Nhạn không quay mặt đi.

“Từ nhỏ mọi người đều dạy muội phải mạnh, phải biết cầm đao, cưỡi thú và tự đứng vững giữa bão cát. Muội cũng luôn nghĩ nếu cần người khác bảo vệ thì có nghĩa là mình chưa đủ mạnh.”

Nàng khẽ cười, nụ cười có chút buồn nhưng không hề né tránh.

“Cho tới ngày huynh đứng trước Sa Hồ Vương.”

Hạo Nhiên im lặng.

Tiểu Nhạn tiếp tục:

“Hôm ấy muội mới hiểu được có người che chở mình không có nghĩa là mình yếu đuối. Có lẽ từ lúc đó muội đã bắt đầu để ý tới huynh nhiều hơn.”

Nàng đưa tay gạt lọn tóc bị gió thổi qua gò má.

“Sau này nghe tin về huynh, muội từng nghĩ nếu một ngày huynh trở lại, có lẽ huynh sẽ nhìn muội khác đi. Bây giờ biết mình đã nghĩ sai, muội vẫn không hối hận vì đã thích huynh.”

Hạo Nhiên không chen lời.

“Muội cũng không hỏi người trong lòng huynh là ai, càng không muốn huynh vì muội mà phụ người khác.”

Tiểu Nhạn đặt tay lên ngực.

“Tình cảm này là của muội. Muội sẽ tự chịu trách nhiệm với nó, không dùng nó để làm khó huynh hay tổn thương bất kỳ ai. Nhưng muội cũng không muốn giả vờ như nó chưa từng tồn tại chỉ vì huynh không thể đáp lại.”

Ánh mắt nàng dần ổn định hơn.

“Muội từng thật lòng thích một người như huynh, nên muội không thấy xấu hổ.”

Nàng nhìn thẳng vào hắn.

“Chỉ cần huynh đừng thương hại muội.”

Hạo Nhiên nhìn nàng rất lâu.

Trong lòng hắn không có tình yêu nam nữ dành cho Tiểu Nhạn, nhưng sự trân trọng đối với nàng vào lúc này lại rõ ràng hơn trước rất nhiều. Một cô gái còn trẻ có thể thừa nhận tình cảm của mình, chấp nhận câu trả lời không mong muốn mà vẫn giữ được lòng tự trọng, điều đó không phải ai cũng làm được.

Hạo Nhiên khẽ cúi đầu.

“Cảm ơn muội đã nói thật. Ta sẽ không xem nhẹ những lời này, cũng sẽ không thương hại muội.”

Tiểu Nhạn nhìn hắn, đôi mắt vẫn đỏ.

Hạo Nhiên nói tiếp:

“Còn chuyện Sa Mộc Tộc, muội cũng không cần xem những gì ta vừa nói như một sự bù đắp. Hai chuyện đó không liên quan tới nhau. Nếu Sa Mộc Tộc muốn dùng hôn sự hoặc bất kỳ sức ép nào để ép Cát Lôi, Hỏa Kỳ sẽ đứng về phía đồng minh của mình.”

Hắn nhìn thẳng vào nàng.

“Không phải vì muội cần ai cứu, mà bởi minh ước giữa hai tộc vốn có ý nghĩa như vậy.”

Tiểu Nhạn im lặng một lúc rồi khẽ cười. Nụ cười vẫn còn vương nước mắt nhưng đã tự nhiên hơn trước.

“Huynh nói vậy, muội sẽ nhớ.”

Hạo Nhiên cũng khẽ cười.

“Cứ nhớ.”

Tiểu Nhạn đứng dậy. Nàng hít sâu một hơi, để gió Tây Hoang thổi qua gương mặt và hong khô những vệt nước mắt còn sót lại. Khi quay người nhìn xuống con đường đá dẫn về bộ tộc, lưng nàng đã thẳng trở lại.

Nàng bước đi được vài bước rồi dừng lại.

“Hạo Nhiên.”

“Hửm?”

Tiểu Nhạn vẫn quay lưng về phía hắn.

“Muội sẽ không làm huynh khó xử, nhưng cũng không thể nói rằng ngày mai sẽ lập tức quên huynh.”

Hạo Nhiên không dùng những lời an ủi để ép nàng phải buông bỏ nhanh hơn.

“Không cần ép mình.”

Tiểu Nhạn khẽ gật đầu. Sau đó nàng tiếp tục bước xuống con đường đá.

Hạo Nhiên vẫn đứng dưới cây Lôi Mộc, nhìn bóng nàng dần khuất sau những tảng đá đen.

Hắn biết nỗi buồn ấy sẽ không biến mất chỉ vì hai người đã nói rõ với nhau. Nhưng ít nhất, giữa hắn và Tiểu Nhạn không còn sự mơ hồ có thể kéo dài thành một lời hứa giả.

Gió thổi qua thân Lôi Mộc đầy những vết sét, làm tán lá xanh tím phía trên khẽ lay động.

Hạo Nhiên nhìn nó một lúc rồi chậm rãi thở ra.

Hắn vốn tưởng sau khi rời tổ địa Hỏa Kỳ, những chuyện khó nhất trước mắt đều sẽ liên quan tới Thiên Nhãn, chiến đấu và những bí mật đang lan rộng khắp Tây Hoang. Nhưng chuyến ghé qua Cát Lôi Tộc lại nhắc hắn rằng khi đứng ở vị trí cao hơn, thứ một người phải học cách đối mặt không chỉ có kẻ địch.

Có những lúc, nói một câu thật cũng cần sự dứt khoát chẳng kém gì rút kiếm.

Hạo Nhiên quay người đi xuống núi.

Sa Bình cùng người của Sa Mộc Tộc vẫn đang chờ phía trước, còn thái độ của Cát Thành đối với lời hẹn năm trước chắc chắn sẽ khiến cuộc gặp sắp tới không đơn giản.

Hắn có linh cảm mình sẽ không thể đứng ngoài chuyện này lâu như dự tính.