Chương 16: Khói Lửa Dạt Về Phương Nam

Đầu tháng Bảy, nắng nung đỏ mái ngói Nghiệp Thành.

Gió từ phía tây thổi qua bãi sông Chương Thủy, mang theo bụi cát và mùi cỏ cháy. Ngoài cửa nam, từng đoàn xe chở lương nối nhau đi về phía các doanh trại. Quân sĩ thay phiên luyện cưỡi ngựa dưới chân thành; tiếng dây cung bật, tiếng vó ngựa nện trên đất khô vọng qua những bức tường cao.

Trong phủ Đại tướng quân, cửa mật các đóng kín từ sáng.

Trên tường treo bản đồ Hà Bắc và Trung Nguyên. Một dải lụa đỏ đánh dấu đường tiến quân từ Hứa Đô xuống Nhữ Nam, men theo bờ đông sông Hoài. Những thẻ tre ghi tin báo từ Dự Châu được xếp thành ba chồng trên án. Thẻ mới nhất còn vương bùn đất, góc thẻ bị cháy sém.

Điền Phong đứng trước bản đồ, tay giữ một thẻ tre.

“Cao Nhân đã đánh vào Tây Bình. Ba trại của Lưu Tịch lần lượt thất thủ. Quân Tào chặn đường nước trước, sau đó dùng kỵ binh ép quân giữ trại ra khỏi lũy. Lưu Tịch đưa được vài nghìn người chạy vào vùng núi phía nam. Các hào tộc từng giúp hắn đã đóng cửa, chờ xem ai thắng.”

Ông đặt thẻ xuống, ngón tay chuyển sang một vị trí khác.

“Cùng lúc ấy, Tào Tháo điều quân xuống Hoài Nam. Những toán quân đi trước đã tới gần Thọ Xuân. Hắn muốn ép các thế lực quanh sông Hoài phải ngả về một phía trước khi mùa thu đến.”

Thư Thụ đứng bên kia án, nhìn dải lụa đỏ trên bản đồ.

“Quân Tào ở Nhữ Nam do Tào Nhân chỉ huy. Phía sau hắn còn có đường nối về Hứa Đô. Nếu Lưu Tịch tan hẳn, những người từng theo Khăn Vàng ở vùng ấy sẽ mất chỗ dựa. Họ có thể chạy vào núi, cũng có thể xin hàng Tào.”

Điền Phong quay sang.

“Chờ đến lúc ấy, chúng ta chỉ còn cách nhìn Tào Tháo dựng thêm một cánh tay ở phía nam.”

“Vậy ông muốn đưa quân qua sông?” Thư Thụ hỏi.

“Ta muốn đánh trước khi hắn kịp thu xếp xong.”

Điền Phong cầm gậy trúc, gõ vào bến Diên Tân.

“Trương Cáp có thể dẫn quân áp sát bờ nam. Cao Lãm từ Lê Dương xuống Bạch Mã. Chỉ cần hai cánh cùng động, Tào Tháo phải tính đến việc giữ Hứa Đô. Hắn đang chia quân ở phương nam, chúng ta có thể buộc hắn quay đầu.”

Thư Thụ kéo một quân cờ đen khỏi bến Bạch Mã, đặt sang phía đông.

“Trương Cáp qua sông thì được. Cao Lãm vượt theo cũng được. Nhưng sau đó thì sao?”

Điền Phong cau mày.

“Đánh xuống.”

“Đánh đến đâu?”

“Đến nơi Tào Tháo phải dừng chân.”

“Ông định lấy gì nuôi quân ở đó?”

Điền Phong nện đầu gậy xuống đất.

“Đợi Tào Tháo đem quân về, chúng ta lại phải chịu hắn chọn ngày đánh hay sao?”

“Ta hỏi đường quân lương.” Thư Thụ vẫn giữ giọng đều đều. “Bờ nam vừa trải qua chiến sự. Dân bỏ ruộng, làng xóm đóng cửa. Quân Tào đã chuyển lương về phía Hoài Nam. Quân ta qua sông, có thể chiếm được vài huyện, nhưng muốn giữ chúng qua một tháng thì phải tính cả đường vận chuyển lẫn quân giữ bến. Một khi Tào Tháo đánh vào phía sau, hai cánh quân của ta sẽ mắc giữa sông và thành.”

“Vậy cứ để hắn lấy Nhữ Nam?”

“Ta đang nói đến cách giữ quân sau khi đánh.”

Hai người nhìn nhau. Điền Phong siết chặt cây gậy, Thư Thụ đặt quân cờ xuống bàn. Cả hai đều muốn chặn Tào Tháo, chỉ khác nhau ở chỗ một người muốn buộc đối phương phải dừng ngay, người kia muốn biết sau khi đối phương dừng thì quân Viên sẽ đứng ở đâu.

Viên Thiệu ngồi sau án thư, từ đầu đến giờ vẫn xem những thẻ tre mới chuyển tới. Ông đặt thẻ cuối cùng xuống.

“Lưu Tịch còn bao nhiêu quân?”

Thư Thụ đáp:

“Tin từ người của ta nói khoảng bốn nghìn. Con số ấy có thể tính cả dân phu và người theo quân. Tướng sĩ còn cầm được binh khí có lẽ ít hơn.”

“Lưu Bị đã nhận được thư?”

“Đã nhận. Người đưa thư trở về nói Lưu Bị giữ hắn lại một đêm, hỏi kỹ đường đi và tình hình các trại. Sáng hôm sau mới cho về.”

Viên Thiệu ngước mắt.

“Hắn trả lời thế nào?”

“Chưa có thư hồi âm.”

Điền Phong cười nhạt.

“Một người đang ở nhờ trong phủ ta, có mấy chục thuộc hạ, nghe tin một đám tàn binh cầu cứu mà còn phải suy tính. Lưu Huyền Đức quả nhiên biết giữ thân.”

Thư Thụ nhìn ông.

“Ông ta từng mất Từ Châu, mất quân, mất cả chỗ đứng. Những người còn theo ông ta đều đã phải trả giá. Một phong thư từ Nhữ Nam đủ khiến họ mất mạng thêm lần nữa. Lưu Bị phải biết trong tay mình còn gì trước khi trả lời.”

Viên Thiệu không bình luận. Ông nhìn vị trí Nhữ Nam trên bản đồ, rồi hỏi:

“Trong quân U Châu còn bao nhiêu người của Công Tôn Toản?”

Thư Thụ đáp ngay:

“Sau khi thu hàng và chỉnh đốn, có hơn ba nghìn kỵ binh còn đủ sức chiến đấu. Trong số ấy, khoảng hai nghìn người từng theo Công Tôn Toản nhiều năm. Họ quen đánh ở đồng bằng và vùng biên, cưỡi ngựa tốt, nhưng lòng phục tùng triều đình nhà Viên còn phải thử.”

“Đặt ở Nghiệp Thành, mỗi ngày đều phải có người nhìn chừng.”

Điền Phong hiểu ý, lập tức lên tiếng:

“Chúa công định dùng họ?”

Viên Thiệu đưa tay lấy một quân cờ đỏ, đặt lên đường từ Nghiệp Thành xuống bến Hoàng Hà.

“Lưu Bị muốn trở về Nhữ Nam. Quân U Châu muốn rời khỏi doanh trại của ta. Lưu Tịch cần một người có danh nghĩa để gọi những hào tộc đang đóng cửa kia ra mặt.”

Ông nhìn Điền Phong.

“Ba việc ấy có thể buộc vào cùng một sợi dây.”

Điền Phong bước lên.

“Chúa công định giao quân cho Lưu Bị?”

“Cho hắn hai nghìn kỵ binh.”

“Quân Công Tôn Toản?”

“Đúng.”

“Đem hàng binh giao cho Lưu Bị, chẳng khác nào đưa cho hắn một cánh quân riêng. Hắn vốn mang danh hoàng thúc, từng giữ Từ Châu. Một khi trở lại Dự Châu, người cũ sẽ tìm đến. Chỉ cần hắn có chỗ đứng, ngày sau quay đầu chống lại Hà Bắc cũng chẳng khó.”

Viên Thiệu nhìn ông một lúc.

“Ông muốn giữ hai nghìn người ấy trong thành để họ tiếp tục nhìn về Công Tôn Toản?”

Điền Phong im bặt.

Viên Thiệu chuyển mắt sang Thư Thụ.

“Quân lệnh giao cho ai?”

“Lưu Bị làm chủ tướng. Trong quân giữ lại hai viên đô úy do phủ Đại tướng quân bổ nhiệm, phụ trách quân tịch và điều động đội ngũ. Hổ phù giao cho Lưu Bị giữ một nửa, nửa còn lại do đô úy nắm. Khi hành quân, hai bên cùng đối chiếu quân lệnh.”

Điền Phong lập tức phản đối:

“Lại thêm người cản tay. Đã giao quân thì phải để hắn đánh. Còn muốn giữ dây cương, chi bằng đừng giao.”

Thư Thụ đáp:

“Đô úy chỉ giữ quân lệnh của phủ Đại tướng quân. Việc chọn đường, bày trận và giao chiến thuộc quyền Lưu Bị. Nếu hắn muốn điều quân ra khỏi Nhữ Nam hoặc vượt khỏi địa giới đã định, phải có lệnh bổ sung.”

“Đến lúc giao chiến, ai chờ được công văn?”

“Quân lệnh khẩn cấp có thể truyền bằng phù tín. Ta chỉ cần biết quân ta đang đi đâu, ai đang dẫn họ đi.”

Viên Thiệu nhấc quân cờ đỏ lên, đặt xuống phía nam Nhữ Nam.

“Cứ theo lời Thư Thụ. Cấp thêm lương đủ dùng trong mười ngày, một trăm cỗ xe chở thương binh và thuốc men. Quân đi đến đâu, tự tìm nguồn tiếp tế đến đó. Ta không nuôi một đội quân lang thang bằng lương Hà Bắc.”

Điền Phong vẫn chưa chịu.

“Chúa công, nếu Lưu Bị chiếm được Nhữ Nam, hắn sẽ có danh nghĩa thu phục đất cũ. Nếu thất bại, hai nghìn kỵ binh của ta cũng bị chôn theo. Cả hai kết cục đều có lợi cho hắn hơn cho chúng ta.”

Viên Thiệu đứng dậy.

“Vậy ông muốn hắn ở lại Nghiệp Thành?”

Điền Phong không đáp.

“Lưu Bị ở đây, mỗi ngày có thêm một người đến thăm, một phong thư tìm cách lọt vào viện. Hắn có danh, có người nhớ, có những mối dây mà chúng ta chưa tìm hết. Ta giữ hắn bên cạnh thì phải nuôi, phải canh, phải đoán xem hôm nào hắn sẽ bỏ đi.”

Ông đi đến trước bản đồ, ngón tay đặt lên Nhữ Nam.

“Đưa hắn về đó, hắn phải tự tìm đường sống. Tào Nhân sẽ tìm hắn. Những hào tộc từng theo Lưu Tịch sẽ thử hắn. Quân U Châu cũng sẽ thử hắn. Muốn dựng cờ, hắn phải khiến từng nhóm người ấy chịu đứng dưới cờ của mình.”

Viên Thiệu quay lại.

“Ta cho hắn một con đường. Hắn đi được bao xa, tự hắn quyết.”

Thư Thụ cúi đầu.

Điền Phong nhìn bản đồ thêm một lúc, cuối cùng hỏi:

“Lệnh cho Lưu Bị rời thành khi nào?”

“Ngày mai.”

Viên Thiệu gọi người hầu bên ngoài.

“Cho gọi Viên Thượng.”

Viên Thượng đến mật các khi mặt trời đã lên quá đỉnh đầu.

Chàng mặc giáp da, bên hông đeo kiếm, vừa bước vào đã nhận ra bầu không khí trong phòng. Điền Phong đứng cạnh bản đồ, sắc mặt khó coi. Thư Thụ đang thu những quân cờ đặt trên bàn cát. Phụ thân đứng trước án, bên cạnh là một chiếc hộp sơn đen.

Viên Thiệu chỉ vào chiếc hộp.

“Con đem thứ này đến ngõ Thanh Tùng, trao tận tay Lưu Bị.”

Viên Thượng cúi người.

“Trong hộp có gì?”

“Hổ phù, quân lệnh và danh sách hai nghìn kỵ binh U Châu. Từ ngày mai, Lưu Bị làm chủ tướng đội quân ấy, cùng quân của Lưu Tịch xuống Nhữ Nam.”

Viên Thượng thoáng ngạc nhiên.

“Lưu Bị được dẫn quân?”

“Con vừa nghe rõ.”

“Những người ấy từng theo Công Tôn Toản. Lưu Bị cũng từng giao chiến với Công Tôn Toản ở Từ Châu...”

“Vì thế ta mới giao cho hắn.”

Viên Thiệu lấy một thẻ tre trong chồng báo cáo, đưa cho con trai.

“Đọc.”

Viên Thượng nhận lấy. Trên thẻ ghi tên hai viên đô úy được giữ lại trong đội kỵ binh, phía dưới có ghi số quân và nơi đóng trại.

“Đây là hai người sẽ đi cùng?”

“Đúng. Một người từng giữ quân dưới trướng Công Tôn Toản, người kia là tướng lĩnh của ta. Họ sẽ giữ quân tịch và quân lệnh. Lưu Bị có quyền chỉ huy khi giao chiến.”

Viên Thượng đọc lại tên hai người, rồi hỏi:

“Phụ thân tin Lưu Bị sẽ nghe lệnh?”

Viên Thiệu nhìn con trai.

“Con cho rằng ta cần hắn nghe lời đến mức nào?”

Viên Thượng ngập ngừng.

“Nếu hắn đánh thắng, người Dự Châu sẽ theo hắn. Nếu hắn thua, quân ta mất hai nghìn kỵ binh.”

“Còn nếu hắn ở lại Nghiệp Thành?”

Viên Thượng suy nghĩ một lúc.

“Người của hắn tiếp tục tìm đến. Phủ ta phải giữ hắn, cũng phải đề phòng hắn.”

“Vậy con đã hiểu một nửa.”

Viên Thiệu gõ ngón tay lên bản đồ.

“Lưu Bị có thể thắng, có thể thua, cũng có thể tự tìm một con đường khác. Ta đang dùng một việc để giải quyết ba mối phiền: đưa hắn ra khỏi Nghiệp Thành, tách quân U Châu khỏi đám doanh trại cũ, đồng thời buộc Tào Nhân phải chia mắt nhìn về Nhữ Nam.”

Ông cầm một quân cờ đặt vào tay Viên Thượng.

“Con nhìn đây. Quân Tào đang ép Lưu Tịch. Nếu Lưu Bị đến được, Tào Nhân sẽ phải giữ đường lui. Nếu Lưu Bị không đến, Lưu Tịch tan, những hào tộc kia sẽ tìm Tào Tháo để tự bảo toàn. Ta muốn biết trong hai ngày tới, ai sẽ mở cửa cho Lưu Bị, ai sẽ đóng cửa trước mặt hắn.”

Viên Thượng nhìn quân cờ trong tay.

“Vậy người được lợi lớn nhất vẫn là chúng ta?”

“Con đang nhìn vào kết quả cuối cùng.” Viên Thiệu lấy lại quân cờ. “Hãy nhìn xem người ta phải làm gì để đi đến kết quả ấy.”

Ông đặt quân cờ xuống.

“Đem hộp đi. Nghe Lưu Bị nói gì, nhìn xem hắn hỏi gì. Đừng thay hắn trả lời.”

Viên Thượng ôm quyền, nhận hộp rồi lui ra.

Khi cánh cửa khép lại, Điền Phong mới lên tiếng:

“Tam công tử vẫn còn non.”

“Cậu ấy phải tự nhìn thấy người ta giành lấy thứ gì khi có quân trong tay.”

Viên Thiệu quay sang Thư Thụ.

“Cho người đi trước đến bến Hoàng Hà. Kiểm tra bến cạn, tìm thuyền đưa thương binh qua sông. Ta muốn biết Lưu Bị có thể rời Nghiệp Thành đúng hạn hay không.”

Thư Thụ nhận lệnh.

“Còn người của Lưu Tịch?”

“Giữ liên lạc. Bảo họ tiếp tục ở trong núi, chờ tin Lưu Bị. Nếu Tào Nhân ép quá sát, cho họ phân tán thành từng toán nhỏ.”

Điền Phong cau mày.

“Chúa công còn muốn giữ Lưu Tịch?”

“Ta cần hắn sống đủ lâu để người Dự Châu nhớ rằng vẫn còn một lá cờ chống Tào.”

Viên Thiệu trở lại chỗ ngồi.

“Điền Phong, ông lo quân ở phía bắc. Thư Thụ, ông lo đường đi của Lưu Bị. Mỗi người giữ một việc.”

Hai người đồng thanh lĩnh mệnh.

Ngõ Thanh Tùng vắng vẻ dưới nắng chiều.

Trong sân, một chiếc áo cũ phơi trên dây đã bạc màu vì nắng. Lưu Bị ngồi bên chiếc bàn gỗ, trước mặt là mấy thanh tre vừa được gọt nhẵn. Gian Ung đang cúi đầu xem một mảnh giấy, thỉnh thoảng lại nhìn ra cổng.

Nửa năm ở Nghiệp Thành, Lưu Bị sống trong một căn viện nhỏ, nhận bổng lộc theo phẩm trật, được chữa trị vết thương và tiếp đãi như một chư hầu thất thế. Người ngoài nhìn vào, ông vẫn có cơm ăn, có chỗ ở, có người hầu. Nhưng mỗi lần có khách đến, người của phủ Đại tướng quân đều biết. Mỗi lá thư gửi đi đều phải qua tay người giữ cổng.

Mấy hôm trước, một người từ Nhữ Nam đến. Hắn mang theo thư của Lưu Tịch, trên đường bị truy đuổi, ngựa chết giữa đường. Lưu Bị cho hắn ăn, thay áo, hỏi cặn kẽ tình hình Tây Bình rồi mới mở thư.

Lưu Tịch viết rằng quân tan, người chết, các trại lần lượt mất. Những hào tộc từng giúp hắn đã rút vào nhà, người trong núi thiếu lương. Hắn muốn Lưu Bị trở về, đứng ra gọi người cũ ở Dự Châu cùng chống Tào.

Lưu Bị đọc thư hai lần, sau đó đốt nó trong lò than.

Gian Ung đã hỏi:

“Chúa công định trả lời thế nào?”

Lưu Bị chỉ bảo hắn chờ.

Tiếng vó ngựa dừng trước cổng.

Gian Ung lập tức đứng dậy. Cánh cổng mở ra, Viên Thượng bước vào cùng bốn thị vệ. Hai người lính khiêng một chiếc hộp sơn đen đặt xuống bàn.

Lưu Bị đứng lên, chắp tay.

“Tam công tử đến đây, hẳn có quân lệnh.”

Viên Thượng không ngồi.

“Phụ thân lệnh cho ngài ngày mai rời Nghiệp Thành, xuống Nhữ Nam hội quân với Lưu Tịch.”

Chàng mở hộp. Bên trong là hổ phù, một dải công văn đóng dấu phủ Đại tướng quân và thẻ tre ghi tên các tướng lĩnh.

“Hai nghìn kỵ binh U Châu sẽ theo ngài. Quân có hai viên đô úy phụ trách quân tịch và quân lệnh. Lương đủ dùng mười ngày, ngoài ra có xe chở thương binh cùng thuốc men.”

Gian Ung bước lên nửa bước.

“Đại tướng quân cho chúng ta quân?”

Viên Thượng liếc hắn.

“Lệnh đã đóng ấn. Các ngươi có thể tự xem.”

Lưu Bị cầm công văn lên, đọc chậm rãi từ đầu đến cuối. Đến đoạn ghi tên hai viên đô úy, ông dừng lại một lúc.

“Đại tướng quân còn dặn gì?”

Viên Thượng đáp:

“Ngài xuống Nhữ Nam, tự lo việc của mình. Quân Hà Bắc giữ bờ bắc Hoàng Hà. Khi ngài gặp nguy, phủ Đại tướng quân sẽ căn cứ tình hình mà định.”

Lưu Bị khép công văn.

“Vậy quân lệnh của ta có hiệu lực đến đâu?”

“Trong việc hành quân và giao chiến tại Nhữ Nam, ngài có toàn quyền. Muốn điều quân ra khỏi vùng ấy, phải xin lệnh từ Nghiệp Thành.”

Lưu Bị nhìn chiếc hổ phù.

“Ta hiểu.”

Viên Thượng chờ ông hỏi thêm. Lưu Bị lại quay sang Gian Ung.

“Gọi người kiểm tra danh sách quân. Hỏi xem trong hai viên đô úy, ai từng theo Công Tôn tướng quân từ thời ở Liêu Tây.”

Gian Ung hơi sững lại, rồi lập tức nhận lệnh.

Viên Thượng nhìn Lưu Bị.

“Ngài đã nhận?”

Lưu Bị đặt hổ phù vào hộp, hai tay nâng công văn lên.

“Lưu Bị lĩnh lệnh. Xin Tam công tử chuyển lời đến Đại tướng quân: Ngày mai ta sẽ rời thành.”

Viên Thượng chắp tay, quay người ra cổng.

Khi tiếng vó ngựa đã khuất, Gian Ung mới trở lại bên bàn.

“Chúa công, Viên Thiệu đang dùng chúng ta làm mồi. Hai nghìn kỵ binh kia đều là người cũ của Công Tôn Toản. Bọn họ chịu theo quân lệnh của phủ Đại tướng quân, chưa chắc chịu nghe lời chúng ta.”

Lưu Bị lấy tấm danh sách ra xem.

“Ngươi nhận ra ai?”

“Có hai người từng giao chiến với quân ta ở Từ Châu. Một người còn mất anh em trong trận ở Tiểu Bái.”

Lưu Bị đặt ngón tay lên cái tên ấy.

“Ghi lại.”

“Chúa công định xử trí hắn?”

“Ngày mai gặp mặt rồi nói chuyện.”

Gian Ung nhìn chiếc hộp.

“Còn Lưu Tịch? Nếu hắn chỉ còn bốn nghìn người, chúng ta mang hai nghìn kỵ binh xuống đó cũng khó giữ nổi Nhữ Nam.”

“Ta cần gặp hắn trước.”

“Còn các hào tộc?”

Lưu Bị nhìn ra cổng. Bên ngoài, hai người lính của phủ Đại tướng quân vẫn đứng dưới bóng cây, mắt hướng về sân.

“Gửi thư cho Lưu Tịch. Bảo hắn giữ người ở trong núi, chia lương cho từng toán, cử người dò đường về phía đông. Ai còn giữ được thành thì giữ thành. Ai ở trong làng thì bảo vệ dân làng. Khi ta đến, ta sẽ tìm hắn.”

Gian Ung gật đầu.

“Còn thư từ ở đây?”

“Đốt những thư có tên người đưa tin. Giữ lại danh sách người đã chết, người đang mất tích và những người còn liên lạc được.”

“Chúa công định đem theo?”

“Ta muốn biết ai còn sống.”

Lưu Bị đóng nắp hộp.

Ông ngồi xuống, lấy một tấm bản đồ cũ trải lên bàn. Đường từ Nghiệp Thành xuống Nhữ Nam đi qua nhiều bến sông, nhiều huyện thành. Có những nơi ông từng đặt chân đến, cũng có những nơi chỉ còn lại trong trí nhớ của những người theo ông năm xưa.

“Gian Ung.”

“Có.”

“Ngươi đi trước cùng mười người. Đến bến sông, tìm thuyền và hỏi đường. Ta sẽ dẫn quân đến sau.”

“Chúa công đi cùng quân U Châu?”

“Ta phải nhìn mặt họ.”

Lưu Bị cuộn bản đồ lại, đặt vào túi da.

“Đêm nay chia người thành ba nhóm. Một nhóm theo ta, một nhóm đi cùng xe thương binh, nhóm còn lại theo dõi hai viên đô úy. Đến Nhữ Nam rồi mới quyết định ai đáng giao việc.”

Gian Ung nhìn ông, vẻ lo lắng dịu đi đôi chút.

Lưu Bị lấy chiếc hổ phù ra, đặt trong lòng bàn tay. Đồng xanh lạnh buốt. Ông khép tay lại.

Nửa năm ở Nghiệp Thành, ông đã phải nhìn người cũ chết dần ở phương nam qua những lá thư ngắn ngủi. Ngày mai, ông sẽ lại phải đưa họ vào một cuộc chiến mà phần thắng còn xa. Nhưng ít nhất lần này, ông có quân để đi tìm họ.

Ở phía nam, Tào Nhân đang đứng trước một đoạn tường đất đổ nát tại Tây Bình.

Trại cũ của Lưu Tịch đã bị đốt. Cọc gỗ cháy đen nằm ngổn ngang trên mặt đất. Một toán quân đang gom vũ khí, toán khác dẫn tù binh ra khỏi cổng. Tào Nhân nhìn những người bị trói, hỏi viên quân hầu:

“Trong số này có người của Lưu Tịch?”

“Có vài tên. Những kẻ còn lại là dân trong trại và người bị ép theo quân.”

“Đưa người cầm binh khí sang một bên. Dân trong trại giao cho huyện lệnh xét hỏi. Kẻ nào từng đốt nhà cướp của thì xử theo quân pháp.”

Viên quân hầu cúi đầu nhận lệnh.

Một kỵ binh từ phía bắc chạy đến, dừng ngựa trước mặt Tào Nhân.

“Bẩm tướng quân, người của chúng ta ở Nghiệp Thành báo tin. Lưu Bị đã nhận lệnh của Viên Thiệu, ngày mai sẽ xuống Nhữ Nam.”

Tào Nhân quay đầu.

“Viên Thiệu cho hắn bao nhiêu quân?”

“Hai nghìn kỵ binh U Châu.”

Tào Nhân bật cười ngắn.

“Viên Thiệu đem quân cũ của Công Tôn Toản giao cho Lưu Bị?”

“Tin báo nói đúng như vậy.”

Tào Nhân nhìn về phía nam, nơi con đường đất dẫn vào vùng núi.

“Lưu Tịch đang ở đâu?”

“Trong núi Cát Pha. Người của ta chưa tìm được nơi đóng quân chính.”

“Cho người giữ các lối ra. Đốt những kho lương hắn bỏ lại. Dân trong vùng được phép về làng, ai mang binh khí ra đường phải bắt.”

Viên tướng bên cạnh hỏi:

“Lưu Bị xuống đây, ta có nên đánh ngay?”

“Chờ hắn đến.”

Tào Nhân lên ngựa.

“Ta muốn xem hai nghìn người của Công Tôn Toản có chịu đánh cho Lưu Bị hay không.”

Tin Lưu Bị nhận quân được đưa đến Hứa Đô vào cuối ngày.

Tào Tháo đang xem công văn từ các huyện phía nam thì Quách Gia bước vào. Trên tay Quách Gia là một bản báo cáo ngắn, phía dưới có dấu của người đưa tin từ Nghiệp Thành.

“Minh công, Viên Thiệu vừa giao hai nghìn kỵ binh U Châu cho Lưu Bị.”

Tào Tháo ngẩng đầu.

“Lưu Bị đã rời Nghiệp Thành?”

“Chưa. Hắn dự định đi vào sáng mai.”

Tào Tháo đặt công văn xuống.

“Bản Sơ muốn dùng hắn ở Nhữ Nam.”

Quách Gia gật đầu.

“Lưu Tịch còn vài nghìn người trong núi. Nếu Lưu Bị đến được, những người cũ của hắn ở Dự Châu có thể tìm cách liên lạc. Trong vùng ấy còn nhiều hào tộc từng giúp Lưu Tịch. Họ đang chờ xem quân Tào có giữ được Tây Bình hay không.”

Tuân Úc ngồi bên án phía đông lên tiếng:

“Những nhà ấy có người thân, ruộng đất và sản nghiệp ở Dự Châu. Họ sẽ cân nhắc trước khi mở cửa cho Lưu Bị. Nếu quân Tào giữ được các huyện, họ sẽ tìm cách quy thuận. Nếu Lưu Bị thắng một trận, tình thế sẽ đổi.”

Tào Tháo nhìn Quách Gia.

“Viên Thiệu muốn ta rút quân khỏi Hoài Nam?”

“Ít nhất hắn muốn chúng ta phải phân tâm. Nếu Lưu Bị chỉ đem hai nghìn kỵ binh đến hội quân với Lưu Tịch, hắn chưa đủ sức đánh thành. Nhưng hắn có thể khiến các huyện phía tây nam phải đóng cửa, buộc Tào Nhân chia quân giữ đường.”

Tuân Úc nói:

“Quân ở Nhữ Nam vừa đánh một trận. Nếu tiếp tục truy kích vào núi, đường quân sẽ kéo dài. Ta nên gọi Tào Nhân trở về, giữ các huyện đã chiếm.”

Tào Tháo lắc đầu.

“Gọi hắn về lúc này, Lưu Tịch sẽ lại chui ra.”

“Vậy cần thêm quân.”

“Ta còn phải giữ Hoài Nam.”

Tào Tháo đứng dậy, bước đến bản đồ. Ông nhìn vùng Nhữ Nam, rồi nhìn sang Thọ Xuân.

“Viên Thiệu đang ngồi ở bờ bắc. Hắn giao quân cho Lưu Bị để ta phải quay đầu. Nếu ta đem quân về hết, hắn sẽ qua sông. Nếu ta giữ nguyên quân ở phía nam, Lưu Bị có thể kéo người cũ nổi lên.”

Quách Gia đặt ngón tay lên một huyện nằm giữa Tây Bình và Nhữ Nam.

“Cho một cánh quân giữ đường từ Tây Bình xuống phía đông. Tào Nhân tiếp tục ép Lưu Tịch trong núi, nhưng phải để lại một đội quân cơ động ở ngoài. Khi Lưu Bị đến, ta sẽ biết hắn định cứu Lưu Tịch hay tìm cách lấy thành.”

Tào Tháo hỏi:

“Còn Hứa Đô?”

Tuân Úc đáp:

“Ta sẽ điều cấm quân giữ các cửa thành, gọi những huyện lân cận chuẩn bị quân phòng thủ. Các hào tộc trong thành cần được cảnh cáo. Nhà nào chứa người của Lưu Bị, ta sẽ xét cả nhà.”

Tào Tháo nhìn ông.

“Đừng động đến cả nhà chỉ vì một người đưa thư. Ta cần họ mở cửa thành khi quân ta trở về, chứ không cần họ cùng nhau đóng cửa.”

Tuân Úc cúi đầu.

“Thần hiểu.”

Tào Tháo cầm thẻ tre, viết lệnh điều quân.

“Gửi cho Tào Nhân. Giữ Tây Bình, khóa các lối ra khỏi núi Cát Pha. Một cánh quân tiến về phía đông, chặn đường Lưu Bị có thể đi. Quân còn lại giữ các huyện đã chiếm. Ta sẽ điều thêm người từ Hứa Đô xuống.”

Quách Gia nhận lệnh.

“Còn Thọ Xuân?”

“Giữ nguyên bố trí. Ta chưa bỏ Hoài Nam.”

Ông đặt bút xuống.

“Bản Sơ đã đưa một con rồng đất xuống phía nam. Ta sẽ cho hắn biết Dự Châu có bao nhiêu cạm bẫy.”

Sáng hôm sau, đoàn quân của Lưu Bị rời Nghiệp Thành.

Hai nghìn kỵ binh U Châu chia thành nhiều đội, đi dưới cờ lệnh của phủ Đại tướng quân. Những chiến mã cao lớn, lông đen và xám, móng đóng sắt, trên yên treo cung ngắn cùng túi tên. Binh sĩ mặc giáp da, phần lớn mang vẻ mặt lạnh lùng. Họ đã từng theo Công Tôn Toản đánh Viên Thiệu, rồi bị bắt sau trận Dịch Kinh. Nay lại nhận lệnh theo một người từng là đồng minh của Công Tôn Toản.

Lưu Bị cưỡi ngựa đi đầu, bên cạnh là hai viên đô úy.

Một người tên Từ Kính, tóc đã hoa râm, từng giữ một đội kỵ binh dưới trướng Công Tôn Toản. Người còn lại là Hàn Mãnh, thuộc tướng của Viên Thiệu. Hai người đều mang một nửa quân phù.

Khi đoàn quân ra khỏi cổng nam, Từ Kính ghìm ngựa, nhìn về phía tường thành.

“Lưu sứ quân từng gặp Công Tôn tướng quân?”

Lưu Bị quay sang.

“Ta từng cùng ông ấy chống Đổng Trác.”

“Sau đó ngài đi Từ Châu.”

“Phải.”

Từ Kính nhìn ông một lúc.

“Có người trong quân từng mất thân nhân ở Từ Châu.”

Lưu Bị không né ánh mắt ấy.

“Ta biết.”

“Ngài định nói gì với họ?”

Lưu Bị nhìn hàng kỵ binh phía sau. Một người lính trẻ đang buộc lại dây giáp cho bạn. Xa hơn, một cựu binh có vết sẹo chạy từ thái dương xuống cổ đang nhìn ông.

“Ta sẽ nói khi họ hỏi.”

Từ Kính gật đầu, thúc ngựa đi tiếp.

Đoàn quân tiến về phía bến sông.

Trên vọng lầu Nghiệp Thành, Viên Thiệu đứng cạnh Thư Thụ, nhìn những lá cờ nhỏ dần trên quan lộ.

“Lưu Bị sẽ làm gì?” ông hỏi.

Thư Thụ đáp:

“Hắn sẽ tìm Lưu Tịch trước. Nếu Lưu Tịch còn giữ được người, họ sẽ hợp quân. Sau đó hắn phải chọn một nơi để đứng chân. Nhữ Nam có nhiều đường, nhưng các huyện đều có quân Tào.”

“Còn hai nghìn kỵ binh?”

“Có thể theo hắn. Cũng có thể tan rã khi gặp trận đầu.”

Viên Thiệu nhìn đoàn quân khuất sau rặng cây.

“Cho người theo dõi Từ Kính và Hàn Mãnh. Mỗi ba ngày gửi một tin về Nghiệp Thành.”

Thư Thụ cúi đầu.

“Tuân lệnh.”

Viên Thiệu quay vào trong.

“Điền Phong đâu?”

“Đã đến doanh Trương Cáp.”

“Bảo ông ấy giữ quân ở Diên Tân. Khi có tin Tào Tháo điều quân khỏi Hoài Nam, lập tức báo về.”

Thư Thụ hỏi:

“Chúa công định đánh?”

Viên Thiệu dừng chân.

“Ta muốn biết Tào Tháo có dám để Nhữ Nam cho Lưu Bị hay không.”

Ông bước qua ngưỡng cửa.

Phía nam Hoàng Hà, đoàn quân của Lưu Bị đang đi vào vùng đất mà ông từng mất. Phía bắc, Trương Cáp và Cao Lãm vẫn giữ quân bên sông. Còn ở Nhữ Nam, Tào Nhân đã bắt đầu giăng lưới chờ người mới đến.

Viên Thiệu đã đưa một quân cờ ra khỏi bàn.

Giờ đến lượt Tào Tháo quyết định phải bỏ lại thứ gì để bắt lấy nó.