Chương 5: Bức Thư Hư Ảo Gửi Hứa Đô

Trời đã tối khi đoàn xe của Viên Thiệu trở về Nghiệp Thành. Băng mỏng còn sót lại trên mặt đường bị bánh xe nghiền nát, bùn đen bắn lên gấu áo của lính hộ vệ. Chuyến đi Cự Lộc không kéo dài bao lâu, nhưng đủ khiến những con số vốn nằm yên trong sổ sách trở nên đáng ngờ hơn bất cứ lời đồn nào từ bên ngoài.

Viên Thượng cưỡi ngựa theo sau phụ thân. Trên đường về, hắn không còn nhắc đến chuyện điều động kỵ binh nữa. Cuốn sổ ghi chép được buộc bên hông ngựa, lớp da bọc đã dính bụi đường. Mỗi lần xe ngựa xóc mạnh, hắn lại cúi nhìn nó như thể bên trong vẫn còn một câu hỏi chưa tìm được lời giải.

Viên Thiệu nhận ra, nhưng không hỏi.

Bài học đầu tiên không cần được nhắc lại quá sớm. Nếu Viên Thượng chỉ nhớ lời phụ thân, ngày mai hắn sẽ quên. Nếu hắn nhớ đến kho lương mục nát ở Cự Lộc mỗi khi nhìn một con số trên giấy, có lẽ bài học ấy mới thực sự thuộc về hắn.

Khi đoàn người vào phủ, Thẩm Phối và Quách Đồ đã chờ sẵn trong chính đường. Bếp than cháy đỏ, nhưng không xua được hơi lạnh bám trên áo giáp của đám hộ vệ. Trên bàn đặt một phong thư từ Hứa Đô, bên cạnh là công văn khẩn của các quận phía nam.

Thẩm Phối bước lên trước, ánh mắt dừng lại trên người Viên Thiệu.

“Chúa công, chuyện ở Cự Lộc đã truyền đến tai họ Thẩm. Thẩm Lương hiện bị giam giữ, các kho khác cũng đang được kiểm tra. Tộc nhân của thần lo rằng việc này sẽ khiến người ngoài cho rằng họ Thẩm mất lòng tin.”

“Ông ta bị giữ lại để điều tra,” Viên Thiệu đáp, tháo áo choàng giao cho thị vệ. “Chưa có kết luận, không ai được lấy danh nghĩa họ Thẩm để định tội thay ông ta. Cũng không ai được dùng danh nghĩa họ Thẩm để che giấu những gì ông ta đã làm.”

Thẩm Phối hơi cúi đầu. “Thần hiểu.”

“Việc cần làm trước mắt là tìm lại số lương thiếu hụt, xác định ai đã sửa sổ, ai biết mà im lặng, ai chỉ làm theo lệnh. Nếu có người trong họ Thẩm liên quan, xử theo chứng cứ. Nếu không liên quan, không được kéo họ vào cho tiện việc.”

Lời nói không nặng, nhưng không để lại chỗ cho sự cầu tình. Thẩm Phối im lặng một lát rồi chắp tay nhận lệnh. Ông hiểu rằng Viên Thiệu không định dùng vụ án này để đánh vào một thế gia; nhưng nếu có người thực sự lấy quân lương làm của riêng, quan hệ lâu năm cũng không thể trở thành tấm chắn.

Quách Đồ đợi Thẩm Phối lui xuống mới cất lời: “Chúa công vừa trở về, đã có chuyện khác cần quyết đoán.”

Ông chỉ vào phong thư trên bàn.

“Sứ giả của Tào Tháo đã đến. Người mang chiếu thư của triều đình.”

Viên Thiệu không lập tức mở thư. Ông nhìn lớp sáp niêm phong còn nguyên, rồi hỏi: “Hắn đã chờ bao lâu?”

“Từ giờ Mùi. Theo lời người tiếp đón, hắn không đòi gặp chúa công ngay, chỉ nói phụng mệnh đến truyền chiếu.”

“Vậy cứ để hắn nghỉ ngơi. Sáng mai tiếp chiếu.”

Quách Đồ nhướng mày, nhưng Thẩm Phối đã trở lại bên cạnh bàn, bình thản nói: “Sứ giả đã đến tận Nghiệp Thành, không thể vì chậm một đêm mà bỏ đi. Để hắn chờ cũng không tổn hại gì.”

Viên Thiệu gật đầu, ánh mắt chuyển sang Viên Thượng đang đứng phía sau.

“Ngày mai con đi cùng Thư Thụ.”

Viên Thượng ngẩng đầu. “Phụ thân muốn con tiếp chiếu?”

“Không. Con đi xem một sứ giả làm việc như thế nào.” Viên Thiệu nhìn hắn. “Nghe lời hắn nói, nhìn cách hắn tránh những điều không muốn nói. Đừng cố tìm một câu để đáp trả, càng không cần chứng minh mình thông minh.”

Ánh mắt Viên Thượng thoáng dao động. Trước kia, hắn có lẽ đã hỏi vì sao mình không được đứng ở vị trí nổi bật hơn. Nhưng sau chuyến đi Cự Lộc, hắn chỉ cúi đầu đáp: “Vâng.”

“Còn thanh kiếm ngọc?”

“Con sẽ không mang.”

Viên Thiệu không khen, cũng không trách. Ông chỉ phất tay cho hắn lui xuống.

Đêm ấy, phong thư từ Hứa Đô vẫn nằm trên bàn, chưa được mở ra. Trong phủ, đèn lần lượt tắt, chỉ còn chính đường sáng đến canh ba. Viên Thiệu ngồi trước bản đồ các quận Hà Bắc, cạnh đó là những báo cáo đầu tiên từ Cự Lộc. Một tuyến đường vận chuyển bị đứt trục xe. Hai kho chưa xác định được số lương thực có thể sử dụng. Một viên lại địa phương khai rằng sổ sách do cấp trên chuyển xuống, bản thân chưa từng mở kho kiểm tra.

Mỗi vấn đề đều nhỏ nếu đứng riêng. Đặt cạnh nhau, chúng khiến bất kỳ lời hứa lớn nào cũng trở nên nguy hiểm.

Ông gấp báo cáo lại.

Ngày mai, trước khi nói với Tào Tháo về lương thực, ông phải biết mình thực sự có bao nhiêu.

Sáng hôm sau, sứ giả được dẫn vào chính đường. Hắn tên là Lư Huỳnh, tuổi ngoài ba mươi, dáng người thanh mảnh, đôi mắt không ngừng quan sát những người đứng hai bên. Áo bào sạch sẽ, giày không dính bùn; người đưa tin đã thay y phục trước khi vào phủ, nhưng những vết hằn trên cổ tay cho thấy hắn đã cưỡi ngựa đường dài.

Viên Thiệu ngồi ở chủ vị, không đứng dậy đón tiếp. Thư Thụ đứng bên phải, Viên Thượng đứng lùi nửa bước phía sau. Thẩm Phối và Quách Đồ có mặt ở hai bên, không ai lên tiếng trước.

Lư Huỳnh quỳ xuống, nâng chiếu thư bằng hai tay.

“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết…”

Giọng hắn vang đều trong chính đường. Chiếu thư phong Viên Thiệu làm Thái úy, tước Nghiệp Hầu, ca ngợi công lao bình định Hà Bắc. Một đạo chiếu khác bổ nhiệm Viên Đàm làm Thanh Châu mục, trao cho người con trưởng danh phận cai quản một châu.

Khi đọc đến tên Viên Đàm, Quách Đồ liếc nhìn Viên Thiệu. Thẩm Phối giữ nguyên nét mặt. Viên Thượng cúi mắt, không để lộ điều gì.

Viên Thiệu nghe hết, chỉ đến khi Lư Huỳnh đọc xong mới đưa tay ra hiệu cho Thư Thụ tiếp nhận chiếu thư.

“Hoàng đế ban ân, Viên mỗ xin lĩnh.”

Lời đáp ngắn gọn, không có vẻ phẫn nộ, cũng không tỏ ra vui mừng quá mức. Lư Huỳnh ngẩng đầu, dường như đang đợi một câu hỏi về việc Viên Đàm được bổ nhiệm riêng. Nhưng Viên Thiệu chỉ hỏi:

“Đường từ Hứa Đô đến đây có trở ngại gì không?”

“Bẩm hầu gia, đường xa, nhưng sứ đoàn đã đến nơi an toàn.”

“Vậy là tốt. Ngươi cứ nghỉ lại trong phủ. Sau khi chuẩn bị xong, ta sẽ có thư hồi đáp.”

Lư Huỳnh cúi đầu tạ ơn. Hắn không nhận được sự nhiệt tình mà cũng chẳng gặp phải sự lạnh nhạt có thể đem về làm bằng chứng. Khi được dẫn ra ngoài, hắn ngoái nhìn một lần. Viên Thiệu đã cúi xuống xem chiếu thư, như thể việc phong tước vừa rồi chỉ là một công văn cần được cất giữ.

Chờ cửa chính đường đóng lại, Quách Đồ mới nói: “Tào Tháo dùng danh nghĩa thiên tử để phong Thái úy cho chúa công, lại trao Thanh Châu cho Viên Đàm. Một mặt tỏ ra tôn trọng, mặt khác muốn dùng danh phận ấy chia quyền trong nội bộ Viên gia.”

“Viên Đàm vốn đang ở Thanh Châu,” Thư Thụ nói. “Chiếu thư không khiến hắn đột nhiên có thêm binh mã, nhưng sẽ khiến những người dưới trướng hắn tin rằng triều đình đã công nhận địa vị của hắn. Tào Tháo không cần khiến phụ tử bất hòa ngay hôm nay. Chỉ cần để người khác bắt đầu suy đoán.”

Quách Đồ nhìn sang Viên Thiệu. “Nếu chúa công triệu đại công tử về Nghiệp Thành, thu lại quyền điều binh, Tào Tháo sẽ khó dùng danh nghĩa Thanh Châu để gây chuyện.”

“Rồi người ngoài sẽ nói gì?” Viên Thiệu hỏi.

Quách Đồ khựng lại.

“Rằng ta không tin con trưởng của mình?” Viên Thiệu đặt chiếu thư xuống. “Tào Tháo đưa cho Viên Đàm một danh phận. Ta lập tức đoạt quyền của nó, chẳng khác nào tự tay xác nhận rằng danh phận ấy có thể làm ta bất an. Hắn chưa cần làm gì, ta đã thay hắn gây ra chuyện.”

“Nhưng nếu Viên Đàm nhân cơ hội—”

“Nếu nó có ý riêng, ta cần biết ý riêng ấy đến từ đâu, không phải vội vàng ép nó phải chọn phe.” Viên Thiệu nhìn Quách Đồ. “Không được lấy sự nghi ngờ của ta làm mệnh lệnh để người khác nghi ngờ thay ta.”

Quách Đồ cúi đầu, không nói nữa. Thư Thụ nhìn Viên Thiệu một thoáng, nhưng cũng không lên tiếng tán thành. Ông chỉ hỏi: “Chúa công định hồi chiếu thế nào?”

Viên Thiệu không trả lời ngay. Ông nhìn đạo chiếu thư thứ hai, nơi tên Viên Đàm được viết ngay ngắn giữa những lời tán thưởng. Một danh phận có thể là phần thưởng, cũng có thể là sợi dây buộc người được ban thưởng vào một cuộc tranh chấp chưa bắt đầu.

“Trước hết, gửi thư cho Viên Đàm,” ông nói. “Chúc mừng nó nhận chiếu, nhắc nó giữ vững Thanh Châu và chăm lo dân chúng. Không chất vấn, không thử lòng. Ta muốn xem nó sẽ trả lời bằng tư cách một người con, hay một châu mục.”

Thư Thụ gật đầu. Quách Đồ không tỏ thái độ, nhưng vẻ thất vọng trên mặt ông không hoàn toàn giấu được.

Viên Thiệu quay sang Viên Thượng. “Con thấy thế nào?”

Câu hỏi đến bất ngờ. Viên Thượng ngẩng lên, nhìn phụ thân rồi nhìn đạo chiếu thư.

“Con nghĩ… nếu phụ thân triệu đại ca về ngay, người ngoài sẽ cho rằng phụ thân sợ đại ca có binh quyền.”

“Còn nếu không triệu?”

“Thì phải chờ xem đại ca làm gì với quyền mới.” Viên Thượng ngập ngừng. “Nhưng nếu chỉ chờ, có thể sẽ bỏ lỡ lúc cần đề phòng.”

“Đúng.” Viên Thiệu không giải thích thêm. “Vì thế mới phải nhìn cả hai phía.”

Viên Thượng im lặng. Hắn chưa tìm ra một kế sách, chỉ nhận ra rằng không phải mọi nguy cơ đều có thể giải quyết bằng cách ra lệnh nhanh hơn người khác.

Viên Thiệu cầm lấy phong thư hồi đáp còn để trống.

“Ta muốn viết một bản tấu gửi triều đình.”

Quách Đồ hỏi: “Bản tấu về việc gì?”

“Về cứu tế Dự Châu.”

Trong chính đường yên đi một nhịp.

Viên Thiệu nói tiếp: “Các quận phía nam báo rằng có nơi thiếu lương. Nếu triều đình thực sự muốn an dân, Hà Bắc có thể cân nhắc xuất một phần lương thực để cứu tế. Ta sẽ đề nghị hạn mức tối đa năm vạn thạch, nhưng chỉ sau khi kiểm kê xác nhận số lương có thể dùng và xác định được đường vận chuyển.”

Thẩm Phối lập tức hiểu ý. “Chúa công định để triều đình đứng ra điều phối?”

“Ta sẽ dâng tấu lên thiên tử. Còn người đang nắm triều đình là Tào Tháo.”

Quách Đồ nhíu mày. “Năm vạn thạch không phải con số nhỏ. Chúng ta vừa phát hiện kho Cự Lộc khai khống, các kho khác còn chưa kiểm tra xong. Nếu dâng tấu lúc này, chẳng phải tự buộc mình vào lời hứa hay sao?”

“Bởi vậy ta không nói lương đã sẵn sàng.” Viên Thiệu đặt bút xuống trước mặt, nhưng chưa chấm mực. “Ta đề nghị một hạn mức, kèm điều kiện kiểm kê và vận chuyển. Nếu lương thực không đủ, ta không thể biến hạt thóc trên giấy thành thóc trong kho chỉ để giữ thể diện.”

Thư Thụ trầm ngâm. “Bản tấu có thể khiến Tào Tháo khó xử, nhưng chưa chắc khiến hắn lùi bước. Hắn có thể nhận lời, rồi yêu cầu chúng ta giao lương tại một điểm do hắn kiểm soát. Khi ấy, người của hắn sẽ kiểm tra từng xe, từng bao. Nếu có thiếu hụt, hắn có thể lấy đó làm cớ công kích chúa công; nếu lương được giao đủ, hắn lại có thêm lương để dùng.”

“Ta biết.”

“Hoặc hắn có thể trì hoãn,” Thư Thụ nói tiếp. “Để triều đình công khai hoan nghênh ý định cứu tế, nhưng kéo dài việc định tuyến, định nơi nhận. Khi đó, chúa công vừa mang tiếng đã hứa mà không thực hiện, vừa phải tiếp tục kiểm kê trong lúc các nơi đều chờ lệnh.”

Viên Thiệu nhìn ông. “Còn nếu hắn từ chối?”

“Thì hắn có thể nói đường vận chuyển nguy hiểm, hoặc triều đình không cần lương từ Hà Bắc. Nếu dân chúng thực sự đang đói, lời từ chối ấy sẽ không đẹp. Nhưng Tào Tháo có thể chấp nhận tiếng xấu trước mắt để giữ quyền chủ động.”

Quách Đồ khẽ cười. “Nói cách khác, bản tấu này không ép được Tào Tháo làm theo.”

“Không,” Viên Thiệu đáp. “Nó buộc hắn phải cho ta thấy hắn muốn giữ điều gì hơn: danh nghĩa triều đình, lương thực, hay quyền kiểm soát đường vận chuyển.”

Ông nhìn xuống tờ giấy trắng. “Và nó cũng cho hắn thấy ta đang nhìn về phía nam. Đó là cái giá của bức thư này.”

Thẩm Phối hỏi: “Nếu Tào Tháo nhân đó điều tra tình trạng kho lương của chúng ta?”

“Thì hắn sẽ biết chúng ta đang kiểm kê. Ta không thể ngăn hắn đoán. Chỉ có thể tránh để hắn biết những gì chưa được xác minh.”

Viên Thiệu nhúng bút vào nghiên mực. Nét bút đầu tiên chậm, không phải vì do dự mà vì ông hiểu rằng một lời viết ra có thể biến thành món nợ trước khi một hạt lương nào rời khỏi kho.

Bản tấu không tuyên bố năm vạn thạch đã được chuẩn bị. Nó nói rằng Hà Bắc sẵn lòng xem xét xuất cấp tối đa chừng ấy, với điều kiện các kho được kiểm kê lại, phần lương dành cho quân và dân được phân định rõ, còn triều đình phải xác định nơi tiếp nhận cùng người chịu trách nhiệm bảo vệ đoàn vận chuyển. Những tổn thất trên đường sẽ được ghi nhận và đối chiếu, không được lấy con số trên sổ làm bằng chứng duy nhất.

Ở cuối bản tấu, Viên Thiệu nhắc đến tình trạng vận chuyển mùa đông và những tin báo chưa được xác nhận về hoạt động của quân Tào ở phía nam. Ông không khẳng định Tào Nhân đã tiến quân, cũng không dùng tin ấy để kết tội đối phương. Ông chỉ đề nghị triều đình làm rõ tình hình các tuyến đường, tránh để một đoàn cứu tế bị cuốn vào giao tranh.

Thư Thụ đọc lại từ đầu đến cuối, rồi đặt tờ giấy xuống.

“Chúa công không chỉ hỏi Tào Tháo có nhận lương hay không. Chúa công còn muốn xem hắn có dám để người của mình kiểm tra lương, kiểm soát đường đi và chịu trách nhiệm trước triều đình hay không.”

“Đúng.”

“Nhưng nếu hắn đồng ý tất cả, hắn vẫn có thể dùng lương ấy để nuôi quân.”

“Ta sẽ phải cân nhắc lại trước khi xuất kho.”

“Còn nếu hắn không đồng ý?”

“Ta sẽ biết điều kiện nào khiến hắn không đồng ý.”

Thư Thụ không tỏ vẻ tán thưởng. Ông chỉ nói: “Vậy xin chúa công đừng xem bản tấu này là thắng lợi. Nó mới chỉ là một câu hỏi được gửi đi.”

Viên Thiệu gật đầu. “Ta chưa từng xem nó là thắng lợi.”

Quách Đồ vẫn không yên tâm. “Nếu chuyện này bị hiểu thành chúa công dùng cứu tế để thăm dò Tào Tháo, lòng tin của triều đình sẽ bị tổn hại.”

“Vậy hãy viết cho đúng.” Viên Thiệu đưa bản tấu cho Thư Thụ. “Đừng biến việc cứu dân thành lời đe dọa. Cứu tế là cứu tế. Thăm dò là việc Tào Tháo tự nhìn thấy trong đó.”

Câu nói khiến Quách Đồ im bặt. Không ai có thể bảo đảm rằng người nhận thư sẽ hiểu nó theo cách Viên Thiệu muốn. Nhưng chính vì vậy, bản tấu mới có giá trị: nó không định đoạt phản ứng của đối phương, mà khiến phản ứng ấy trở thành điều cần quan sát.

Buổi chiều, Viên Thượng tìm đến thư phòng của phụ thân. Hắn mang theo cuốn sổ ghi chép ở Cự Lộc, đặt lên bàn nhưng không mở ra ngay.

“Phụ thân.”

Viên Thiệu vẫn đang xem công văn. “Có chuyện gì?”

“Con muốn hỏi… nếu Tào Tháo nhận lương, liệu chúng ta có đang giúp hắn mạnh hơn không?”

Viên Thiệu ngẩng lên. “Có thể.”

Câu trả lời thẳng thừng khiến Viên Thượng sững lại. Hắn vốn nghĩ phụ thân sẽ giải thích rằng đó chỉ là kế sách, rằng đối phương sẽ bị buộc vào thế khó. Nhưng Viên Thiệu không nói như vậy.

“Vậy tại sao vẫn gửi tấu?”

“Vì nếu không gửi, ta cũng không biết hắn sẽ làm gì với một lời đề nghị như thế. Ta chỉ biết rằng lương thực có thể cứu người, cũng có thể nuôi quân. Không có quyết định nào chỉ mang một mặt.”

Viên Thượng cúi nhìn cuốn sổ. “Ở Cự Lộc, con tưởng chỉ cần có đủ lương trong kho là có thể đánh trận. Nhưng nếu lương bị trộn cát, xe không chạy được, người áp tải ăn chặn… thì con số ấy chẳng có nghĩa gì.”

“Con đang bắt đầu hiểu.”

“Nhưng con vẫn chưa biết phải làm gì khi những điều ấy xảy ra cùng lúc.”

“Con không cần biết ngay hôm nay.” Viên Thiệu đặt công văn xuống. “Ngày mai, con cùng Thư Thụ xem báo cáo kiểm kê tiếp theo. Đừng chỉ nhìn số lương còn lại. Hãy hỏi số ấy có thể đến tay quân đội hay dân chúng, vào lúc nào, và phải trả giá bằng điều gì.”

Viên Thượng nhận lệnh, lần này không hỏi thêm.

Khi hắn rời đi, Viên Thiệu nhìn theo một lát rồi quay lại với bản đồ. Ông không biết Viên Thượng sẽ trở thành người thế nào. Một chuyến đi không thể thay đổi cả đời người; một lời dạy cũng không thể biến một công tử thành tướng lĩnh. Nhưng ít nhất, hôm nay hắn đã bắt đầu đặt câu hỏi trước khi đòi một vị trí.

Đêm xuống, trong nội viện chỉ còn ánh đèn phủ lên khung cửa. Lưu thị ngồi bên án, trước mặt là một chiếc áo ngoài của Viên Thiệu được người hầu đem tới thay lớp lót đã sờn. Bà không hỏi ngay về chiếu thư hay về bản tấu. Chỉ khi Viên Thiệu ngồi xuống, bà mới đặt chiếc áo sang một bên.

“Thượng nhi hôm nay trở về, không nói nhiều như trước.”

“Thằng bé đã đến Cự Lộc, nhìn thấy những gì không thể học được từ lời người khác.”

“Ta không mong nó hiểu hết chỉ trong một ngày.” Lưu thị nhìn ông. “Chỉ mong nó đừng tưởng rằng im lặng là đã hiểu.”

Viên Thiệu bật cười rất khẽ. “Nàng vẫn biết cách nhìn thấu những điều người khác muốn giấu.”

“Ta sống trong phủ này đủ lâu để biết người ta thường giấu điều gì.” Bà đưa tay sửa lại mép tay áo của ông, nơi đường chỉ bị bung ra. “Còn chàng, hôm nay đã ăn gì chưa?”

Ông không trả lời ngay. Sự im lặng đã là câu trả lời.

Lưu thị không trách móc, chỉ gọi người hầu mang một bát canh nóng vào. Bà không hỏi ông định dùng bức thư để thử Tào Tháo đến mức nào; những chuyện ấy bà không thể thay ông quyết định. Nhưng khi ông cầm bát lên, bà nói:

“Viên Đàm ở xa. Thượng nhi còn non. Nếu chàng cứ nhìn họ như những quân cờ, đến lúc cần một người thật sự đứng bên cạnh, có lẽ sẽ chẳng còn ai biết phải đứng ở đâu.”

Viên Thiệu dừng tay.

Lưu thị không rút lại lời, cũng không ép ông đáp. Bà chỉ ngồi đó, giữ cho ngọn đèn khỏi bị gió lùa tắt. Sau một lúc, Viên Thiệu đặt bát xuống, bàn tay phủ lên mu bàn tay bà.

“Ta chưa định xem chúng như quân cờ.”

“Vậy thì đừng để người khác quyết định thay chàng.”

Bà không tựa vào vai ông, cũng không tìm một lời an ủi đẹp đẽ. Chỉ khi Viên Thiệu đứng dậy, Lưu thị kéo chiếc áo ngoài lại gần, tự tay khoác lên vai ông. Động tác ấy ngắn gọn, quen thuộc, nhưng khiến ông nhận ra mình đã ngồi trước bản đồ quá lâu đến mức quên mất cái lạnh đang bám trên người.

Ngoài cửa, tiếng bước chân của thị vệ đi qua rồi xa dần.

Bức tấu gửi Hứa Đô được niêm phong trước canh hai. Lư Huỳnh nhận thư hồi đáp vào sáng hôm sau, cùng lời dặn rằng việc cứu tế chỉ có thể tiến hành sau khi kiểm kê và xác định tuyến đường. Hắn không được báo trước Viên Thiệu sẽ gửi bao nhiêu lương, cũng không được phép hứa thay triều đình về nơi tiếp nhận.

Khi sứ giả rời Nghiệp Thành, Viên Thiệu không đứng trên lầu nhìn theo. Ông đang nghe báo cáo mới từ Cự Lộc: một kho đã xác nhận được số lương dùng được, kho khác phát hiện thêm sai lệch. Con đường vận chuyển vẫn chưa thông hoàn toàn.

Tờ tấu đã đi về phía nam. Còn câu trả lời của Tào Tháo, nếu có, vẫn nằm ngoài tầm tay ông.

Viên Thiệu khép báo cáo lại, nhưng không khép bản đồ. Trên mặt giấy, đường đến Hứa Đô vẫn chỉ là một nét mực mảnh, xuyên qua những vùng đất mà cả hai bên đều chưa thể hoàn toàn kiểm soát.

Bức thư đã được gửi đi. Nó chưa cứu được ai, cũng chưa khiến Tào Tháo lùi một bước.

Nhưng từ giờ trở đi, mỗi quyết định của đối phương sẽ nói lên điều gì đó — và mỗi quyết định của chính Viên Thiệu cũng có thể trở thành bằng chứng chống lại ông.

Cuộc đấu giữa hai người chưa bắt đầu bằng một trận chiến. Nó bắt đầu bằng một lời đề nghị mà không bên nào có thể nhận lời một cách vô tư.