Chương 15: Đêm Bình Yên Sau Sóng Gió Gia Tộc

Tin từ phía nam đến Nghiệp Thành vào lúc mặt trời vừa khuất sau dãy núi phía tây.

Người đưa tin không mang theo công văn đóng dấu của một quận huyện. Hắn là một kỵ binh trinh sát, áo giáp phủ bụi đường, bên sườn còn vết máu đã khô. Vừa bước qua cửa phủ Đại tướng quân, hắn đã quỳ xuống, dâng lên một ống trúc được bọc kín bằng sáp.

Viên Thiệu đang tiếp Thư Thụ và Điền Phong. Nghe báo có tin từ bờ nam Hoàng Hà, ông không lập tức mở ống trúc mà nhìn người đưa tin.

"Ngươi đi từ đâu đến?"

"Bẩm Chúa công, từ phía Bạch Mã. Thuộc hạ nhận tin tại doanh của quân tuần sông, sau đó đi đường vòng qua các trạm phía đông để tránh người của Tào quân."

"Tin do ai đưa?"

"Một người trong đội thuyền tuần tra. Hắn nói quân Tào đã xuất hiện ở bến phía nam, nhưng không tiến về phía Bạch Mã. Chúng chia thành nhiều toán nhỏ, dò xét các lối vượt sông và hỏi đường đến những bến cũ."

Điền Phong nhíu mày.

"Chỉ có vậy?"

"Không chỉ vậy." Người đưa tin cúi đầu. "Có một toán quân mặc thường phục đã vào mấy làng ven sông. Chúng không cướp bóc, cũng không bắt người. Chúng hỏi dân địa phương về mực nước, đường đất sau bãi lau và những lối có thể đưa ngựa qua sông khi nước xuống."

Trong phòng im lặng.

Thư Thụ đưa tay nhận ống trúc, kiểm tra lớp sáp rồi mới mở ra. Bên trong là một mảnh lụa nhỏ, trên đó ghi vắn tắt vị trí những toán quân được phát hiện cùng lời khai của hai người lái đò.

Ông đọc xong, đặt nó lên bàn.

"Tào Tháo đang dò đường vượt sông."

Điền Phong cười lạnh.

"Hoặc muốn chúng ta nghĩ rằng hắn đang dò đường vượt sông."

Viên Thiệu lúc này mới nhìn xuống mảnh lụa.

"Quân số?"

"Chưa rõ. Những toán được nhìn thấy đều không lớn. Có thể là trinh sát, cũng có thể là người của các huyện phía nam được điều đến."

"Không thấy cờ hiệu của tướng nào?"

"Không."

Viên Thiệu gật đầu, ra hiệu cho người đưa tin lui xuống. Cửa đóng lại, ánh nến trên bàn lay động theo luồng gió lọt qua khe cửa.

Điền Phong chống tay lên mép bàn.

"Chúa công, Tào Tháo đã chiếm được Từ Châu, hiện cần thời gian ổn định những vùng đất vừa thu về. Nếu hắn muốn tiến quân lên bắc, trước hết phải tìm một điểm vượt sông đủ an toàn. Bạch Mã, Diên Tân và Lê Dương đều có thể trở thành mục tiêu. Chúng ta không thể để hắn tùy ý chọn nơi vượt."

Thư Thụ lắc đầu.

"Ta không cho rằng hắn muốn vượt sông ngay lúc này. Những toán người ấy xuất hiện quá phân tán. Nếu chuẩn bị một cuộc tiến công, quân Tào phải có động tĩnh lớn hơn ở phía sau. Hiện chúng ta chưa thấy dấu hiệu tập kết đủ để mở một chiến dịch."

"Vậy ông cho rằng hắn chỉ đi ngắm cảnh?"

"Ta cho rằng hắn muốn chúng ta điều quân trước khi hắn quyết định đánh ở đâu."

Điền Phong nhìn Thư Thụ, không đáp ngay.

Viên Thiệu kéo chiếc ghế bên bàn, ngồi xuống.

"Nói tiếp."

Thư Thụ chỉ vào ba vị trí trên bản đồ.

"Nếu chúng ta dồn quân đến Bạch Mã, Diên Tân sẽ yếu đi. Nếu tăng quân ở Diên Tân, Lê Dương sẽ phải điều chỉnh. Còn nếu chia đều lực lượng, quân ở cả ba nơi đều không đủ mạnh để phản kích khi Tào quân thực sự vượt sông."

Điền Phong nói:

"Nhưng nếu không điều quân, hắn có thể chọn một điểm yếu nhất rồi đánh thẳng lên."

"Vì vậy ta mới nói đây là phép thử."

"Phép thử cũng có thể biến thành cuộc tấn công thật."

"Ta không phủ nhận."

Hai người nhìn nhau. Không ai chịu nhường.

Viên Thiệu cúi xuống bản đồ. Ba điểm vượt sông nằm không xa nhau trên tấm da, nhưng phía sau mỗi điểm là một con đường khác nhau dẫn vào Hà Bắc. Bạch Mã nối với những tuyến đường phía đông; Diên Tân có thể uy hiếp trực tiếp các vùng trọng yếu ở bờ bắc; Lê Dương lại là nơi thuận lợi để tập kết quân và làm bàn đạp cho một chiến dịch lớn hơn.

Tào Tháo không cần thắng một trận đánh ngay lúc này. Chỉ cần khiến Viên Thiệu đoán sai ý đồ, hắn đã có thể giành được lợi thế.

"Quân ta ở Diên Tân hiện do ai phụ trách?"

"Cao Lãm," Thư Thụ đáp.

"Quân ở Bạch Mã?"

"Quân phòng thủ tại đó vẫn giữ nguyên bố trí sau những lần điều chỉnh trước đây. Các tướng địa phương chưa nhận được lệnh tăng viện."

Viên Thiệu nhìn sang Điền Phong.

"Ông muốn làm gì?"

"Đưa thêm quân đến Diên Tân. Nếu Tào Tháo thật sự muốn vượt sông, nơi đó là một trong những điểm hắn có thể chọn. Còn nếu hắn chỉ nghi binh, việc tăng cường phòng thủ cũng không gây tổn thất quá lớn."

Thư Thụ lập tức phản đối:

"Chỉ cần quân ta rời vị trí, người của Tào Tháo sẽ biết chúng ta đã mắc câu. Hắn không cần đánh Diên Tân. Hắn chỉ cần tiếp tục gây sức ép ở nơi khác, buộc quân ta phải di chuyển lần nữa."

"Vậy theo ông phải làm gì?"

"Giữ nguyên quân chủ lực. Tăng trinh sát, thay đổi cách tuần tra và không để những toán nhỏ của Tào quân tự do đi lại ven sông. Đồng thời, cho quân ở các cứ điểm chuẩn bị sẵn phương án ứng chiến, nhưng không để lộ nơi nào sẽ được tăng viện."

Điền Phong cười nhạt.

"Đợi đến khi quân Tào vượt sông rồi mới biết hắn định đánh ở đâu sao?"

"Ta thà để quân ta chờ trong thế chủ động còn hơn tự mình kéo quân chạy theo bóng người của hắn."

Viên Thiệu không ngắt lời. Ông nhìn hai người, rồi đưa tay nhấc một quân cờ gỗ đang đặt ở Diên Tân.

"Điền Phong muốn tăng quân để giữ chặt bến sông. Thư Thụ muốn giữ nguyên thế phòng thủ, buộc Tào Tháo phải tự chọn đường đi. Cả hai đều có lý."

Ông đặt quân cờ xuống giữa Diên Tân và Lê Dương.

"Nhưng nếu hắn muốn ta nhìn về phía bắc, trong khi mục tiêu thật nằm ở phía đông thì sao?"

Điền Phong hơi nheo mắt.

"Ý Chúa công là Bạch Mã?"

"Ta chưa nói hắn muốn đánh Bạch Mã. Ta hỏi nếu hắn cố ý khiến chúng ta chỉ nhìn vào ba bến vượt sông thì sao?"

Thư Thụ cúi xuống bản đồ. Một lát sau, ông chỉ vào vùng đất phía đông nam.

"Đường từ Từ Châu lên Duyện Châu."

Viên Thiệu gật đầu.

"Tào Tháo vừa có được Từ Châu. Hắn có thể dùng nơi đó làm bàn đạp để mở rộng ảnh hưởng về phía đông, cũng có thể quay lại củng cố Duyện Châu. Nếu chúng ta chỉ chăm chăm nhìn Hoàng Hà, hắn sẽ có thời gian sắp xếp lại các vùng đất phía nam."

Điền Phong trầm ngâm.

"Nhưng hắn không thể bỏ mặc bờ bắc. Một khi chúng ta tập kết đại quân, hắn vẫn phải quay lại đối phó."

"Cho nên ta không cần hắn quay lại ngay."

Viên Thiệu cầm quân cờ gỗ, đặt nó lên vùng đất phía đông của bản đồ.

"Ta muốn biết hắn đang sợ điều gì hơn: một cuộc vượt sông của ta, hay những kẻ có thể nổi lên sau lưng hắn."

Thư Thụ hiểu ra trước.

"Nhữ Nam."

Viên Thiệu không trả lời, nhưng ánh mắt đã chuyển sang phía nam.

Cùng thời điểm ấy, tại ngõ Thanh Tùng, Lưu Bị đang ngồi bên cửa sổ.

Căn nhà Viên Thiệu cấp cho ông không lớn, nhưng đủ yên tĩnh để tránh sự chú ý của người ngoài. Sau trận thua ở Từ Châu, ông đã quen với việc mỗi khi có người đến thăm đều phải cân nhắc xem họ mang theo tin tức, hy vọng hay tai họa.

Giản Ung đặt một phong thư lên bàn.

"Người đưa tin đã đi rồi."

Lưu Bị không mở thư ngay.

"Người ấy là ai?"

"Một người từng theo chủ công ở Dự Châu. Hắn không mang theo binh mã, chỉ đem đến lời nhắn của những người cũ."

"Những người nào?"

"Lưu Tịch và Cung Đô."

Lưu Bị ngẩng đầu.

Giản Ung nói tiếp:

"Họ vẫn còn giữ được một số bộ hạ ở Nhữ Nam. Nhưng tình hình không tốt. Quân Tào đang siết chặt các tuyến đường, một số người đã bị đánh tan, những người còn lại phải rút vào các vùng đồi núi và làng mạc. Họ muốn biết chủ công có thể trở về hay không."

Lưu Bị mở thư.

Nội dung không dài. Người viết nhắc đến những người đã chết, những vùng đất đã mất và những kẻ đang chờ ông trở lại. Cuối thư chỉ có một câu: Nếu chủ công còn nhớ những người cũ, xin đừng để chúng tôi chết hết ở nơi này.

Lưu Bị đọc xong, đặt thư xuống.

Giản Ung nhìn ông.

"Chủ công định thế nào?"

"Ta hiện đang ở Nghiệp Thành."

"Ta biết."

"Trong tay ta chỉ có vài chục người. Ta không có quân, không có thành, cũng không có quyền điều động một binh mã nào của Viên Thiệu."

Giản Ung im lặng.

Lưu Bị gấp lá thư lại.

"Những người ở Nhữ Nam muốn ta trở về, nhưng họ có biết trở về bằng cách nào không? Nếu ta rời Nghiệp Thành, Viên Thiệu sẽ nghĩ gì? Nếu ta ở lại, họ sẽ nghĩ ta đã bỏ rơi họ."

"Vậy chủ công muốn gửi thư trả lời?"

"Không."

Giản Ung ngạc nhiên.

Lưu Bị nhìn ra khoảng sân nhỏ. Một người hầu đang quét lá khô dưới gốc cây, không biết rằng trong căn phòng này, một bức thư có thể quyết định vận mệnh của hàng trăm người.

"Trước hết phải biết họ còn bao nhiêu người, đang ở đâu và có thể giữ được những gì. Một lời hứa trở về lúc này chỉ khiến họ liều mạng chờ đợi."

"Nhưng nếu không đáp lại, họ có thể mất lòng tin."

"Vậy hãy nói với họ rằng ta còn sống."

Lưu Bị dừng một chút.

"Đừng hứa điều ta chưa làm được."

Giản Ung gật đầu. Ông hiểu đây không phải sự lạnh lùng. Lưu Bị từng nhiều lần mất đi cơ nghiệp, nhưng vẫn không muốn dùng lòng trung thành của người khác để đánh đổi một cơ hội chưa chắc tồn tại.

Ngoài sân, tiếng chổi tre quét trên nền đất vang lên đều đặn.

Lưu Bị lại nhìn lá thư.

"Tào Tháo biết những người này còn tồn tại không?"

"Khó nói. Nhưng nếu quân Tào đang truy quét Nhữ Nam, sớm muộn gì hắn cũng sẽ biết."

"Vậy người đưa tin có thể đã bị theo dõi."

Giản Ung biến sắc.

"Chủ công..."

"Đừng vội. Chúng ta chưa biết người ấy có bị phát hiện hay không."

Lưu Bị cất thư vào tay áo.

"Việc cần làm lúc này là giữ liên lạc với những người cũ, không phải kéo họ nổi dậy. Nếu Tào Tháo đang muốn dẹp Nhữ Nam, chúng ta không thể giúp hắn có cớ giết sạch những người còn lại."

Giản Ung cúi đầu.

"Ta sẽ sắp xếp."

Lưu Bị nhìn về phía cánh cửa đã khép.

"Và từ nay, đừng để người của ta đến đây quá dễ dàng. Một lần có thể là tình cũ tìm đến. Hai lần, người khác sẽ bắt đầu đặt câu hỏi."

Khi tin về Nhữ Nam được đưa vào mật các, Viên Thiệu vẫn chưa rời khỏi bản đồ.

Thư Thụ trình bày những gì đã biết. Người của Lưu Bị có liên hệ với một số bộ hạ cũ ở Nhữ Nam, nhưng chưa rõ họ còn bao nhiêu quân, cũng chưa có dấu hiệu cho thấy Lưu Bị đã hứa hẹn điều gì.

Điền Phong lập tức nói:

"Đây là cơ hội. Nếu những người ấy có thể khiến Tào Tháo phải quay quân về phía nam, chúng ta sẽ có thêm thời gian."

Thư Thụ không đồng ý.

"Chưa thể gọi đó là cơ hội. Lưu Tịch và Cung Đô có thể còn người, nhưng họ không có đủ sức để uy hiếp căn cơ của Tào Tháo. Nếu chúng ta để Lưu Bị tự ý liên lạc, hắn có thể biến nơi này thành chỗ dựa để khôi phục thế lực."

"Chẳng lẽ vì sợ Lưu Bị có thể mạnh lên mà bỏ qua một biến số đang khiến Tào Tháo phân tâm?"

"Ta không đề nghị bắt hắn. Ta chỉ nói không nên đặt hy vọng vào một lực lượng chưa rõ thực lực."

Điền Phong nhìn sang Viên Thiệu.

"Chúa công, nếu để Lưu Bị tiếp tục ở đây, hắn sẽ ngày càng có thêm người tìm đến."

"Đó là điều ta muốn biết."

Viên Thiệu lấy lá thư từ Nhữ Nam, đọc qua phần nội dung được trích lại.

"Lưu Bị chưa xin quân, chưa xin đất, cũng chưa xin ta giúp hắn trở về. Hắn chỉ giữ liên lạc với người cũ."

Điền Phong nói:

"Đó cũng là cách bắt đầu dựng lại thế lực."

"Đúng."

Viên Thiệu đặt thư xuống.

"Nhưng một người mất cả thành trì, quân đội và địa vị mà vẫn còn người nhớ đến, chẳng phải là một chuyện đáng để xem xét sao?"

Thư Thụ đáp:

"Đáng xem xét, nhưng chưa đáng tin."

Viên Thiệu bật cười.

"Ta chưa từng nói sẽ tin hắn."

Ông quay sang viên tướng đứng ngoài cửa.

"Truyền lệnh cho người phụ trách ngõ Thanh Tùng. Không được ngăn cản Lưu Bị tiếp khách, nhưng phải biết ai đến, đi lúc nào và từ đâu tới. Không được tự ý bắt người. Nếu phát hiện người mang vũ khí hoặc có ý đồ gây chuyện trong thành, lập tức báo về phủ."

Viên tướng nhận lệnh lui xuống.

Điền Phong vẫn chưa hài lòng.

"Chúa công, nếu Lưu Bị thực sự muốn lợi dụng Hà Bắc để khôi phục binh quyền..."

"Thì hắn sẽ phải cho ta thấy hắn có thể đem lại điều gì."

Viên Thiệu nhìn về phía nam.

"Ta không nuôi một con rồng chỉ để chờ ngày nó bay khỏi tay mình. Nhưng cũng không cần chặt cánh nó khi chưa biết nó có thể bay đến đâu."

Thư Thụ cúi đầu, không nói thêm.

Đêm xuống sâu hơn.

Viên Thiệu cho gọi Viên Thượng đến mật các. Chàng trai mười tám tuổi bước vào, nhìn thấy bản đồ vẫn còn đặt trên bàn, ba quân cờ gỗ nằm ở những vị trí khác nhau.

"Phụ thân gọi nhi tử?"

"Đến đây."

Viên Thiệu chỉ vào ba vị trí Bạch Mã, Diên Tân và Lê Dương.

"Ngươi nhìn thấy gì?"

Viên Thượng suy nghĩ một lúc.

"Quân Tào đang dò xét những điểm có thể vượt Hoàng Hà."

"Đó là điều ai cũng có thể nhìn thấy. Còn gì nữa?"

Viên Thượng nhìn kỹ hơn.

"Nếu phụ thân điều quân đến một trong ba nơi này, Tào Tháo sẽ biết chúng ta đã chú ý đến động tĩnh của hắn."

"Rồi sao?"

"Nếu hắn thật sự muốn vượt sông, việc ta tăng quân có thể khiến hắn đổi hướng. Nhưng nếu hắn chỉ muốn thăm dò, chúng ta sẽ tự làm lộ cách bố trí quân lực."

Viên Thiệu gật đầu.

"Tiếp tục."

Viên Thượng do dự.

"Có thể hắn muốn chúng ta rời mắt khỏi những nơi khác."

"Những nơi nào?"

"Phía đông... hoặc Nhữ Nam."

Viên Thiệu nhìn con trai.

"Ngươi biết chuyện Nhữ Nam rồi?"

"Thư Thụ tiên sinh vừa nhắc đến khi nhi tử vào đây."

"Vậy ngươi nghĩ Lưu Bị có thể làm gì?"

Viên Thượng đáp:

"Nếu những người cũ của ông ta còn tồn tại, Lưu Bị có thể dùng họ để gây khó khăn cho Tào Tháo. Nhưng ông ta hiện không có quân, nếu muốn làm lớn chuyện thì phải dựa vào người khác."

"Người khác là ai?"

Viên Thượng nhìn về phía cha.

"Chúng ta."

Viên Thiệu không đáp ngay.

Viên Thượng cúi đầu, nói tiếp:

"Nếu phụ thân giúp Lưu Bị, ông ta có thể trở thành một mũi nhọn chống lại Tào Tháo. Nhưng nếu ông ta khôi phục được thế lực, chưa chắc sẽ tiếp tục ở dưới quyền phụ thân."

"Vậy ngươi muốn ta làm gì?"

Viên Thượng không trả lời được ngay.

Một lát sau, chàng mới nói:

"Nhi tử không biết."

Viên Thiệu nhìn con trai, khóe miệng hơi động.

"Không biết thì cứ nói không biết. Đừng vì muốn khiến ta hài lòng mà đưa ra một câu trả lời ngươi chưa nghĩ kỹ."

Ông cầm quân cờ ở Lê Dương, đặt nó sang bên cạnh.

"Ngươi thấy ta nên điều quân đến đâu?"

"Diên Tân."

"Tại sao?"

"Vì nơi đó có thể uy hiếp trực tiếp tuyến vượt sông của quân Tào. Nếu để trống, hắn có thể lợi dụng."

"Vậy nếu ta điều quân đến Diên Tân, hắn sẽ làm gì?"

Viên Thượng nhìn bản đồ, suy nghĩ một hồi.

"Hắn có thể đánh vào Bạch Mã."

"Còn nếu ta điều quân đến Bạch Mã?"

"Hắn có thể dùng Diên Tân."

"Vậy ngươi thấy chưa?"

Viên Thượng im lặng.

Viên Thiệu đặt cả hai quân cờ trở lại vị trí cũ.

"Không phải lúc nào nhìn thấy nguy cơ cũng phải lập tức điều quân. Có những lúc, ngươi phải khiến đối phương không biết mình sẽ phản ứng thế nào."

Viên Thượng nhìn những quân cờ trên bàn.

"Nhưng nếu quân Tào thật sự vượt sông thì sao?"

"Thì đánh."

Viên Thiệu nói rất bình thản.

"Ta không giữ quân ở bờ bắc để ngắm nước. Nhưng cũng không thể để Tào Tháo chỉ cần thả vài toán trinh sát là kéo được cả đại quân của ta chạy khắp nơi."

Viên Thượng cúi đầu. Lần này, chàng không vội đáp lời.

Viên Thiệu nhìn con trai thêm một lúc rồi hỏi:

"Chuyện của huynh trưởng ngươi, ngươi nghĩ thế nào?"

Viên Thượng hơi khựng lại.

"Phụ thân nói đến huynh trưởng ở Thanh Châu?"

"Ngươi nghĩ ta giữ nguyên quyền của Đàm nhi vì muốn hắn mạnh lên, hay vì không muốn hắn mạnh lên?"

Viên Thượng không dám trả lời ngay.

"Con không biết."

"Vậy hãy nghĩ."

Viên Thiệu chỉ vào vùng Thanh Châu.

"Đàm nhi có công, có quân và có người đi theo. Những thứ ấy không phải do ta ban cho trong một ngày. Nếu chỉ vì sợ hắn có thế lực mà tước bỏ tất cả, ta sẽ mất một người con có thể giúp ta giữ phía đông. Nhưng nếu để hắn tự quyết mọi việc, một ngày nào đó hắn có thể không còn cần đến mệnh lệnh từ Nghiệp Thành."

Ông chuyển ngón tay sang U Châu.

"Hy nhi cũng vậy. Nó có địa bàn của nó, có những mối quan hệ của nó. Không thể vì ta chưa chọn người kế vị mà bắt tất cả phải sống như những kẻ chờ lệnh."

Viên Thượng cúi đầu.

"Vậy phụ thân muốn chúng con..."

"Ta muốn các ngươi biết mình đang giữ thứ gì."

Giọng Viên Thiệu trầm xuống.

"Đất đai, quân đội và danh vọng không phải đồ vật để các ngươi chia nhau sau khi ta chết. Chúng là trách nhiệm mà mỗi người phải gánh khi ta còn sống. Nếu một ngày các ngươi dùng quân đội của mình để đối phó với huynh đệ, kẻ được lợi đầu tiên sẽ là Tào Tháo."

Viên Thượng siết nhẹ hai bàn tay.

"Con hiểu."

"Chưa đâu."

Viên Thiệu nhìn thẳng vào con trai.

"Hiểu được lời ta nói không có nghĩa là ngươi sẽ làm được khi đứng trước lợi ích của chính mình."

Viên Thượng không đáp.

Lần này, Viên Thiệu không yêu cầu con trai quỳ xuống thề hứa. Ông chỉ thu lại những quân cờ, để chúng nằm riêng trên mặt bàn.

"Về đi."

Viên Thượng cúi chào rồi lui ra.

Gần hết canh ba, Viên Thiệu vẫn chưa nghỉ.

Ông đứng trước cửa sổ, nhìn xuống những con đường đã vắng người của Nghiệp Thành. Trong thành, các phe phái chưa biến mất. Viên Đàm vẫn ở Thanh Châu, Viên Hy vẫn giữ U Châu, Viên Thượng vẫn ở bên cạnh ông. Không ai từ bỏ điều mình mong muốn, cũng chưa ai đủ sức buộc người khác phải nhường bước.

Sự yên tĩnh hiện tại không phải hòa thuận. Chỉ là chưa có ai muốn ra tay trước.

Thư Thụ bước vào, trên tay cầm một mảnh lụa mới.

"Chúa công."

Viên Thiệu quay lại.

"Tin gì nữa?"

"Người của chúng ta ở phía nam vừa phát hiện một toán quân Tào rút khỏi khu vực gần Bạch Mã. Nhưng họ không quay về phía doanh trại chính, mà đi về hướng đông."

"Đông?"

"Vâng. Có thể họ đang trở về Từ Châu, cũng có thể chỉ là một động tác đánh lạc hướng. Hiện chưa thể xác định."

Viên Thiệu nhìn mảnh lụa.

"Quân số?"

"Không quá một nghìn người theo lời báo. Nhưng phía sau họ có dấu hiệu một lực lượng lớn hơn đang di chuyển."

Viên Thiệu im lặng.

Thư Thụ nói:

"Điền Phong cho rằng nên lập tức tăng quân ở Diên Tân. Ông ấy vẫn nghiêng về khả năng Tào Tháo đang chuẩn bị vượt sông."

"Còn ông?"

"Ta cho rằng cần chờ thêm tin từ phía đông. Nếu quân Tào thực sự rút về Từ Châu, chúng ta không nên tự kéo quân khỏi vị trí phòng thủ. Nhưng nếu đó là nghi binh, chờ đợi cũng có thể khiến ta mất thời cơ."

Viên Thiệu nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Truyền lệnh cho Cao Lãm giữ nguyên vị trí. Tăng cường tuần tra trên các tuyến đường dẫn đến Diên Tân và Lê Dương. Không điều quân chủ lực cho đến khi xác định được hướng di chuyển của Tào quân."

Thư Thụ cúi đầu.

"Còn Bạch Mã?"

"Giữ nguyên."

"Vâng."

Viên Thiệu quay lại bản đồ. Ba điểm vượt sông vẫn nằm đó, không điểm nào được đánh dấu thêm quân.

"Tào Tháo muốn ta động, ta cứ để hắn chờ."

Thư Thụ nhìn ông.

"Nhưng nếu hắn không chờ?"

Viên Thiệu mỉm cười nhạt.

"Vậy thì chúng ta sẽ biết hắn thật sự muốn gì."

Thư Thụ lui ra.

Viên Thiệu đứng một mình trong mật các. Trên bàn, những quân cờ gỗ vẫn nằm nguyên vị trí. Ông không biết toán quân phía đông kia là một cuộc rút lui thật, một đòn nghi binh hay chỉ là sự trùng hợp của những đơn vị đang thay đổi nơi đóng quân.

Ông chỉ biết một điều: Tào Tháo đã bắt đầu thử phản ứng của Hà Bắc.

Còn trong thành Nghiệp, ba người con của ông vẫn chưa bước qua giới hạn cuối cùng.

Đêm nay, chưa có ai thắng. Cũng chưa có ai chịu thua.

Viên Thiệu thổi tắt ngọn nến cuối cùng.

Bên ngoài, Nghiệp Thành vẫn yên tĩnh. Nhưng ở bờ nam Hoàng Hà, những toán quân chưa rõ mục đích vẫn đang di chuyển trong bóng tối.