Chương 21: Cầu Thủy Sinh

Ở giữa Hồ Thiên Nhai, Tiểu Mộc đứng dưới những tán cây xanh của Bộ Lạc Thực Vật. Sau khi nghe Cỏ Lá truyền đạt tin tức từ bờ nam, cô bé lập tức tập trung mọi sinh linh trên đảo để chuẩn bị cứu đoàn chạy nạn. Mọi ánh mắt đều hướng về phía cô bé. Gió từ phương nam thổi qua, mang theo mùi tro khét nồng. Những chiếc lá trên mái nhà rung lên khe khẽ, còn các mầm cây trong bộ lạc thì đồng loạt hướng về phía bờ nam đối diện.

Ở bờ nam Hồ Thiên Nhai, đoàn sinh linh phương Nam đang bị dồn sát mép nước. Nai thở dốc, đôi chân run rẩy sau nhiều ngày chạy trốn. Thỏ ôm chặt đàn con vào ngực. Chuột nép dưới những bụi cỏ cháy sém. Những sinh linh hệ thực vật kéo lê phần rễ đã bật khỏi mặt đất, thân mình phủ đầy tro bụi và những vệt cháy đen.

Phía sau chúng, Rừng Hỏa Linh đỏ rực. Lửa đang đuổi đến.

Bộ Lạc Hồ Sao đứng chắn trước mép nước. Cua bò thành hàng trên lớp bùn ẩm, tôm vươn râu khỏi mặt nước, cá bơi vòng quanh những mảng rong, còn lươn nước uốn mình giữa các khe đá. Chúng không muốn làm hại những vị khách lạ, chỉ cố ngăn đoàn sinh linh đang hoảng loạn lao xuống hồ.

Một con cá bạc rẽ nước bơi vội về phía hòn đảo. Những sinh linh thủy sinh đi cùng không thể cất lời, chỉ liên tục chỉ về phía bờ nam rồi dùng đuôi và càng quẫy thành những vệt sóng hỗn loạn trên mặt nước. Cỏ Lá không hiểu tiếng của chúng, nhưng có thể đọc được nỗi hoảng loạn truyền qua làn nước.

Nó hiểu tình hình.

Một sinh vật lạ đang tiến về phía Hồ Thiên Nhai.

Đoàn sinh linh phương Nam bị dồn đến bờ hồ.

Và Đá vẫn chưa hay biết gì dưới lòng sâu.

Cỏ Lá bò đến bên Tiểu Mộc. Nó rung hai chiếc lá, chỉ về phía bờ đất liền rồi chỉ xuống mặt hồ. Sau đó, nó vẽ một ngọn lửa trên nền đất ẩm, bên cạnh là những hình nhỏ xiêu vẹo giống nai, thỏ và những mầm cây đang chạy trốn. Cuối cùng, nó chỉ xuống lòng hồ, nơi Đá vẫn đang tu luyện.

Tiểu Mộc ngồi xuống trước mặt nó:

“Bộ Lạc Hồ Sao muốn cứu họ, nhưng chưa biết làm thế nào đưa họ sang đảo sao?”

Cỏ Lá rung hai chiếc lá.

Tiểu Mộc nhìn đoàn sinh linh bên kia hồ. Một con nai vừa khuỵu xuống. Những con thỏ vội vàng kéo nó lùi khỏi mép nước. Phía sau chúng, một cột khói đen dựng đứng giữa rừng, rồi ánh đỏ bắt đầu len qua từng thân cây.

Không còn thời gian để đi vòng.

Cỏ Lá lập tức bò đến mép đảo. Những sợi rễ nhỏ cắm xuống lớp bùn ẩm, lan ra theo mặt đất rồi chạm vào làn nước. Rễ cây luồn qua những cọng rong, móc nhẹ vào mai cua, vây cá và thân những con lươn. Nó chỉ dùng rễ của mình để giữ và nối các sinh linh thủy sinh.

Tiểu Mộc chậm rãi nói từng câu:

“Cua hãy cắm càng và chân xuống đáy bùn, tạo thành những điểm neo. Đừng dùng thân mình chống đỡ toàn bộ cây cầu.”

Cỏ Lá vẽ lại lời cô bé trên bùn rồi chỉ về phía Bộ Lạc Hồ Sao.

“Các con tôm bám vào mai cua. Cá lớn bơi sát nhau làm thân cầu, còn lươn quấn quanh những chỗ nối để giữ chúng lại. Cỏ Lá sẽ dùng rễ cây móc vào các điểm neo và mối nối. Cây cầu này được tạo ra từ chính thân thể của mọi người. Mọi người phải giữ lấy nhau. Chỉ cần một mắt xích buông ra, kết cấu sẽ tan.”

Cỏ Lá nhanh chóng vẽ sơ đồ: những chiếc càng cắm xuống bùn làm neo, mai cua và thân cá tạo thành những điểm tựa, tôm và lươn giữ chặt những mắt nối. Nó chỉ về phía đảo rồi chỉ vào những sinh linh đang chờ đợi bên kia.

Ban đầu, Bộ Lạc Hồ Sao im lặng.

Khoảng cách từ bờ nam đến hòn đảo giữa hồ quá rộng. Dòng nước bên dưới lại đang nóng dần lên bởi hơi lửa trườn theo mặt hồ. Nhưng phía sau đoàn chạy nạn, ánh đỏ đã xuyên qua những thân cây.

Con cua lớn nhất nhìn về phía rừng đang cháy. Một con thỏ con run rẩy nép vào bụng mẹ, trên thân vẫn còn dính những mảng tro chưa kịp phủi sạch.

Con cua chậm rãi giơ hai chiếc càng lên.

Tách.

Âm thanh khô khốc vang lên giữa mặt hồ.

Những con cua khác lập tức chìm xuống, cắm chặt càng và chân vào đáy bùn. Từng chiếc mai trở thành những điểm tựa sống. Tôm bám lên đó, cá lớn bơi sát nhau tạo thành thân cầu, còn lươn nước quấn quanh các mắt nối để giữ từng sinh linh dính chặt vào nhau. Từ hòn đảo, rễ của Cỏ Lá vươn dài trên mặt nước, móc lấy mai cua và thân cá, giúp các bộ phận của cây cầu không tách rời.

Chính những con cua đang ghim mình xuống bùn, những con cá đang quẫy đuôi, những con tôm đang bám chặt và những con lươn đang khóa từng mối nối đã cùng nhau tạo thành con đường sống từ bờ nam đến hòn đảo. Cỏ Lá chỉ dùng rễ để giữ các mối nối, không nâng đỡ cây cầu.

Chiếc cầu ấy không đẹp. Nó rung rinh, trơn trượt và ken dày tiếng lách cách đứt quãng dưới nước. Nhưng bằng thân thể của các sinh linh thủy sinh và những sợi rễ liên kết của Cỏ Lá, nó trở thành con đường sống duy nhất nối liền bờ đất đang cháy với hòn đảo bình yên.

“Đừng chen lấn! Từng con một thôi!” Tiểu Mộc gọi lớn.

Cỏ Lá lập tức truyền đạt lại lời cô bé. Đoàn sinh linh phương Nam bắt đầu lần lượt bước lên cầu.

Nai đi trước, cúi thấp đầu để giữ thăng bằng. Sau đó là chuột, ếch và những con thỏ. Các sinh linh hệ thực vật được đưa lên sau cùng vì rễ của chúng dễ mắc vào thân cầu. Có mầm cây bị cháy mất một nửa thân, phải nhờ hai con cá nhỏ nâng phần rễ lên khỏi mặt nước.

Từng sinh linh rời khỏi bờ nam, chậm chạp tiến về phía hòn đảo giữa hồ.

Trên đảo, Bộ Lạc Thực Vật vội vàng mở những lối đi dưới tán cây. Các thân cây lớn nghiêng rễ tạo thành mái che. Lá non được xếp thành những căn lều tạm. Những rễ cây mềm đào hốc đất để chuột và thỏ con ẩn náu. Các mầm cây bị thương được đặt gần những vũng nước nhỏ, nơi đất vẫn còn ẩm và mát.

Ngoài hồ, chiếc cầu bắt đầu dao động dữ dội.

Cua đã giữ vị trí quá lâu dưới đáy bùn nóng. Càng cắm sâu, mai bị đá sắc cứa rách. Tôm liên tục đổi chỗ, dùng thân mình đỡ lấy những sinh linh nhỏ bé đang chao đảo. Cá lớn quẫy đuôi đến kiệt sức. Lươn nước trầy xước toàn thân, những vệt đỏ loang ra giữa dòng nước nóng.

Một con thỏ con trượt chân. Nó rơi khỏi lưng cá, chỉ kịp kêu lên một tiếng yếu ớt trước khi chìm xuống.

Con cua gần đó lập tức vươn càng, kẹp lấy phần da sau cổ nó. Một con tôm bám lấy chân thỏ. Rồi con thứ hai, con thứ ba nối theo. Cả chiếc cầu nghiêng hẳn sang một bên.

“Giữ lấy!” Tiểu Mộc hét lên.

Cô bé đưa tay ra hiệu. Cỏ Lá lập tức cắm sâu những sợi rễ xuống bùn, phóng chúng về phía đoạn cầu đang chao đảo. Rễ cây quấn lấy mai cua và thân cá, giữ cho chiếc cầu không lật úp. Những con cá đồng loạt quẫy đuôi, dốc hết chút sức tàn.

Chiếc cầu từ từ ổn định trở lại.

Con thỏ con được chuyền qua từng chiếc càng, từng đôi râu, cuối cùng rơi xuống lớp cỏ mềm bên bờ đảo. Tiểu Mộc lập tức ôm nó vào lòng. Nó thở yếu, đôi mắt mở hé, trên bộ lông trắng phủ đầy vệt bùn đen.

“Không sao rồi.” Tiểu Mộc lấy một chiếc lá sạch lau mặt cho nó. Con thỏ con khẽ cựa mình rồi rúc sâu hơn vào tay cô bé.

Ngay lúc ấy, từ phía nam vọng đến một tiếng nổ lớn.

Ầm!

Mặt hồ rung chuyển dữ dội. Những vòng sóng cuồng nộ từ bờ nam đập mạnh vào chân đảo. Chim trên tán cây hoảng loạn bay vút lên không trung. Đàn nai vừa đặt chân xuống đất lập tức quay đầu nhìn về phía những cột khói đang dâng cao ngút trời.

Sinh vật lạ đã đến.

Mùi khét nồng tràn qua mặt nước. Những chiếc lá xanh trên đảo đồng loạt cuộn lại vì sức nóng. Dưới lòng hồ, các sinh linh thủy sinh cũng cảm nhận được hơi nóng rực lửa đang trườn xuống theo dòng nước.

“Đưa tất cả lên đảo! Tất cả sinh linh chạy nạn phải lên đảo ngay!” Tiểu Mộc hô lớn.

Ngay khi sinh linh cuối cùng chạm chân lên bờ đảo, chiếc cầu sống ngoài hồ lập tức tan rã. Cua lặn xuống bùn sâu. Tôm và cá tản ra khắp nơi. Lươn uốn mình lao về vùng nước sâu để hạ nhiệt. Giữa bờ nam cháy sém và hòn đảo chỉ còn mặt hồ gợn lên những con sóng thấp và bất an.

Tiểu Mộc quay đầu nhìn về phía lòng hồ:

“Thiếu chủ đâu rồi?”

Không một tiếng trả lời. Mặt hồ gợn lên vài vòng sóng rồi lại chìm vào im lặng tịch mịch.

Tiểu Mộc nhìn những sinh linh đang co rúm dưới tán cây rồi nhìn ra khoảng nước rộng trước mắt. Nếu sinh vật lạ kia tràn qua, hòn đảo này sẽ là nơi đầu tiên hóa thành tro bụi. Nhưng Thiếu chủ vẫn đang tu luyện dưới đáy hồ, hoàn toàn không hay biết nguy hiểm đã chạm đến cửa nhà.

Cô bé nắm chặt cành cây thẳng, lội xuống vùng nước cạn gần bờ. Nước lạnh dâng lên đến đầu gối. Cỏ Lá bám rễ quanh cổ chân cô bé, trong khi con cá bạc bơi vòng quanh dẫn đường về vùng nước sâu.

Tiểu Mộc lấy hơi, hét lớn:

“Thiếu chủ! Mau lên đây! Có một sinh vật lạ đang đốt cháy khu rừng!”

Một khoảng im lặng kéo dài đến nghẹt thở.

Tiểu Mộc vừa bước thêm một bước, đáy hồ bỗng phát ra ánh sáng xanh nhạt.

Crắc...

Từ dưới lòng sâu, một âm thanh trầm đục vang lên. Không phải tiếng quẫy của cá, cũng không phải tiếng va chạm của sỏi đá. Đó là tiếng địa mạch dưới lòng hồ đang nứt vỡ.

Mặt nước giữa đảo và bờ nam phồng lên. Bùn đen cuộn thành một vòng xoáy cuồng nộ. Những con cá hoảng sợ tản ra, con cua lớn nhất vội vã bò ngược lên bờ.

Tiểu Mộc khựng lại. Bên dưới chân cô bé, một bóng đen đang chậm rãi mở mắt.

Đá cuối cùng cũng tỉnh giấc. Thứ đánh thức nó không phải tiếng gọi của con cá bạc, mà là vết nứt đang chạy dọc theo tảng đá lớn nơi nó ngồi tu luyện.

Đá ngẩng đầu. Ánh sáng đỏ rực từ phương nam xuyên qua làn nước, nhuộm đôi mắt nó thành màu hoàng hôn bị thiêu cháy. Lần đầu tiên, những sinh linh trên đảo cảm nhận được nỗi sợ hãi. Ngoại trừ nó, tất cả đều run rẩy trước tiếng gầm rống của biển lửa đang từng bước áp sát.

“Tiểu Mộc?” Giọng Đá vọng lên từ đáy hồ, nặng nề như tiếng núi lở.

Tiểu Mộc cúi gấp xuống mặt nước:

“Thiếu chủ! Mau lên! Có một sinh vật lạ đang đến!”

Bùng!

Mặt hồ nổ tung. Đá từ dưới lòng nước vọt lên cao, bùn đá phủ kín thân mình. Nó đứng vững chãi giữa hồ, hai bàn tay siết chặt thành quyền. Nước tràn khỏi vai rộng, đổ xuống thành từng dòng như mưa trút.

Đá xoay người nhìn về phía nam. Phía bên kia khu rừng, một vệt đỏ rực cuồng dại đang lan rộng trên nền trời.

Nó không hỏi thêm điều gì. Đá quay về phía hòn đảo nơi những sinh linh chạy nạn đang co rúm dưới tán cây, nơi Cỏ Lá đang cố che chở cho những mầm cây bị thương, và nơi Tiểu Mộc đang đứng giữa làn nước với cành cây thẳng giơ cao.

Ánh mắt Đá trầm xuống, kiên định:

“Bảo vệ sinh linh trên đảo.”

Tiểu Mộc ngẩng đầu:

“Còn Thiếu chủ?”

Đá nhìn thẳng vào ngọn lửa đang tràn đến:

“Ta sẽ giữ hồ.”

Từ rất xa, tiếng cười quái dị vọng qua rừng cây đang cháy trụi:

“Ke... keee...”

Giữa những thân cây rực lửa, một bóng sinh linh đỏ rực như dung nham chậm rãi bước ra khỏi màn hơi nước. Mỗi nơi bàn chân nó chạm xuống, hơi nước bốc lên cuồn cuộn, còn mặt hồ bắt đầu sôi lăn tăn.

Tinh Linh Hỏa đã tìm thấy Hồ Thiên Nhai.