Chương 17: Bộ Lạc Hoa Bảo

Cổ Lục, năm thứ mười tám kể từ khi Cổ Lục hình thành.

Về phía đông bắc, sau một vùng đệm núi thấp cách Hồ Thiên Nhai không xa, là Dãy Núi Tây Thổ — một vùng đất cằn cỗi và khắc nghiệt.

Một con thằn lằn xám bò ra từ khe đá, chậm rãi tìm kiếm thức ăn. Nơi đây đất đá khô cằn, không có lấy một vũng nước đủ lớn để phản chiếu bầu trời.

Quanh năm, nơi này chỉ có đá sỏi gập ghềnh, những rặng núi chót vót và một bầu trời âm u nặng nề. Sự sống tưởng chừng như không thể đơm hoa kết trái.

Con thằn lằn dừng lại bên một mỏm đá, thè chiếc lưỡi mảnh để dò tìm mùi côn trùng. Nó bò quanh những khe nứt, lật từng viên sỏi nhỏ, nhưng chẳng tìm thấy gì ngoài bụi đất và vài chiếc vỏ côn trùng đã khô quắt.

Nó tiếp tục đi về phía sườn núi. Cái bụng xẹp lép kéo sát xuống mặt đá, mỗi bước bò đều chậm chạp và nặng nề.

Ở nơi này, ngay cả một con côn trùng nhỏ cũng hiếm hoi như một giọt nước giữa sa mạc.

Sau một hồi tìm kiếm, con thằn lằn phát hiện một mảng màu nhạt len ra từ kẽ đá.

Đó là một bụi thực vật thấp bé, thân mảnh nhưng cứng cáp, bám chặt vào lớp đất ít ỏi giữa hai vách đá. Những chiếc lá xanh xám phủ một lớp lông mịn, mép lá cuộn lại như để giữ lấy từng giọt sương hiếm hoi. Trên đầu cành, vài bông hoa nhỏ đang nở.

Cánh hoa mỏng manh có màu trắng ngà, viền ngoài ánh lên sắc tím nhạt. Chúng xòe ra thành từng lớp nhỏ, rung rinh trong luồng gió lạnh thổi qua sườn núi. Ở giữa mỗi bông hoa là nhụy vàng li ti, nổi bật trên nền đá xám cằn cỗi. Hương thơm của chúng yếu ớt đến mức gần như tan biến ngay khi vừa thoát khỏi cánh hoa, nhưng trong vùng đất chết này, sự tồn tại của chúng đã giống như một phép màu.

Con thằn lằn bò vòng quanh bụi cây. Nó ngẩng đầu nhìn những bông hoa một lúc lâu. Côn trùng không có, nước cũng không có. Cái đói cuối cùng đã thắng sự do dự.

Nó cúi xuống, cắn lấy một chiếc lá.

Lá cây khô và dai, vị đắng lan ra trong miệng. Con thằn lằn nhăn mặt, cố nhai chậm rãi rồi nuốt xuống. Sau đó, nó ăn thêm một chiếc lá nữa, rồi một cánh hoa đã héo ở đầu cành.

Bụi hoa khẽ rung lên. Vài cánh hoa trắng rơi xuống nền đất, nằm lẫn giữa những hạt sỏi xám.

Con thằn lằn vẫn tiếp tục gặm lấy phần thân non còn sót lại. Thức ăn chẳng ngon lành gì, nhưng ít nhất nó cũng khiến cái bụng trống rỗng bớt quặn thắt.

Ăn xong, con thằn lằn nằm im bên bụi cây, phơi lưng dưới thứ ánh sáng nhợt nhạt xuyên qua tầng mây. Nhưng nó chưa kịp nghỉ ngơi bao lâu thì một tiếng quát giận dữ vang lên từ phía sau.

“U...waaa...caaa...a?”

Âm thanh méo mó ấy mang theo cảm giác chất vấn và cảnh giác. Tinh Linh Thổ không dùng ngôn ngữ hoàn chỉnh; nó chỉ truyền ý qua tiếng động, khí tức và dao động linh lực.

Từ sau mỏm đá, một Tinh Linh Thổ lao ra. Nó mang mái tóc gai nhọn màu cam đen nổi bật, từng lọn tóc dựng lên như những mũi gai giữa nền trời xám. Chiếc áo nâu mộc mạc phủ trên người đã lấm bụi, nhưng đôi mắt nó vẫn trong trẻo và hồn nhiên đến lạ.

Tinh Linh Thổ nhìn chằm chằm vào bụi hoa bị gặm nham nhở. Đó là loài thực vật mà nó đã chăm sóc và bảo vệ từ rất lâu, kiên nhẫn vun từng chút đất vào khe đá, che chắn cho nó khỏi những cơn gió lạnh và chắt chiu từng giọt nước hiếm hoi để tưới cây.

Vậy mà giờ đây, một nửa lá non và hoa đã bị ăn mất. Những cánh hoa trắng ngà viền tím rơi đầy dưới đất.

“Ma...Uuuu...kaaaa...!”

Âm thanh ấy bùng lên cùng cơn giận dữ: bụi hoa bị xâm phạm, kẻ đói đã chạm vào thứ Tinh Linh Thổ bảo vệ.

“Ma...Uuuu...kaaaa...!” (Ngươi dám ăn bông hoa của ta!)

Con thằn lằn vừa ngẩng đầu lên thì Tinh Linh Thổ đã lao tới. Nó siết chặt hai bàn tay, vung nắm đấm về phía trước.

“Uuu...Caa...!” (Chết tiệt, chết tiệt!)

Cú đấm không đủ mạnh để gây thương tích nghiêm trọng, nhưng vẫn giáng trúng đầu con thằn lằn, khiến nó lăn sang một bên và nổi lên một cục u đỏ.

Con thằn lằn choáng váng, bốn chân quờ quạng giữa đám sỏi. Nó không hiểu vì sao mình lại bị tấn công. Nó chỉ đói, mà nơi này thì chẳng còn thứ gì khác để ăn.

Tinh Linh Thổ đứng trước bụi hoa, thở phì phò. Nó vừa giận vừa đau lòng nhìn những cánh hoa rơi rụng dưới đất.

Con thằn lằn lồm cồm bò dậy. Cục u đỏ trên đầu khiến nó choáng váng, nhưng cơn đói vẫn chưa biến mất. Nó liếc về phía bụi hoa, rồi lại nhìn Tinh Linh Thổ. Trong mắt nó thoáng hiện lên vẻ do dự.

Tinh Linh Thổ lập tức siết chặt nắm tay.

“Ma...Uuuu...kaaaa...!” (Ngươi còn dám nhìn nữa sao?)

Nó lao tới lần nữa.

Cú đấm đầu tiên đánh trúng phần mõm khiến con thằn lằn bật ngửa. Cú thứ hai giáng xuống lưng, làm lớp vảy xám va mạnh vào đá. Nó chưa kịp bò dậy thì Tinh Linh Thổ đã túm lấy chiếc đuôi, kéo lê nó khỏi bụi hoa rồi ném xuống một khoảng đất đầy sỏi.

Con thằn lằn hoảng loạn quẫy đạp.

Nó không hiểu tiếng của Tinh Linh Thổ, cũng không hiểu vì sao một sinh vật nhỏ bé như vậy lại có thể đáng sợ đến thế. Nó chỉ biết những cú đánh không ngừng trút xuống, đau rát khắp thân mình. Mỗi lần nó cố bò về phía bụi cây, Tinh Linh Thổ lại chắn trước mặt, nện nắm tay xuống nền đá ngay sát đầu nó.

Rầm!

Đá vụn bắn tung lên.

Con thằn lằn cứng đờ cả người. Nó nhìn cái hố nhỏ vừa bị đấm thủng trước mặt, rồi nhìn đôi mắt đang bừng bừng giận dữ của Tinh Linh Thổ.

Lần đầu tiên trong đời, nó cảm thấy sợ hãi.

Nó quay đầu bỏ chạy.

Bốn chân trượt liên tục trên nền sỏi, chiếc bụng xẹp lép kéo lê dưới đất. Nó không dám ngoái lại, chỉ cắm đầu lao qua những khe đá, chạy càng xa bụi hoa càng tốt. Phía sau, tiếng gầm giận dữ của Tinh Linh Thổ vang vọng giữa các sườn núi.

“Uuu...Caa...!” (Đừng bao giờ quay lại!)

Con thằn lằn chạy mãi cho đến khi không còn nghe thấy tiếng bước chân của Tinh Linh Thổ. Nó chui vào một khe đá tối om, co rúm người lại, toàn thân run rẩy. Cơn đói vẫn cồn cào trong bụng, những vết đau vẫn nhức nhối trên lưng, nhưng nó không dám bước ra ngoài.

Từ ngày hôm đó, con thằn lằn không bao giờ đến gần bụi hoa nữa.

Nhưng câu chuyện về Tinh Linh Thổ nhanh chóng lan khắp Dãy Núi Tây Thổ.

Tin tức truyền qua các đường hầm, vách núi và khe đá. Chuột đá kể lại rằng có một sinh linh bé nhỏ đã khiến mặt đất nứt ra chỉ bằng một cú đấm. Chim xám mang câu chuyện qua những mỏm cao, còn lũ thằn lằn đá hễ trông thấy mái tóc cam đen là lập tức nép sát xuống đất.

Những con dê sừng đá cũng bắt đầu đứng chắn trước các bụi hoa. Nếu phát hiện một con thú đói đang tiến tới, chúng sẽ dùng sừng chặn ngang lối và phát tín hiệu cảnh báo. Bọ giáp đá cuộn tròn thành khiên, kiến xám tha sỏi lấp các lối nhỏ, còn nhện núi giăng tơ giữa khe đá, biến đường đi thành những chiếc bẫy chằng chịt.

Không loài nào hiểu vì sao mình phải làm vậy, nhưng tất cả đều ghi nhớ hình ảnh Tinh Linh Thổ đứng trước bụi hoa, nắm tay giáng xuống mặt đất.

Không ai muốn chọc giận Tinh Linh Thổ.

Rồi một điều kỳ lạ xảy ra.

Những sinh linh trong Dãy Núi Tây Thổ không biết nói, cũng không biết viết. Chúng không thể đặt tên cho nỗi sợ hãi đang lớn dần trong lòng, càng không thể giải thích vì sao mình phải bảo vệ những bụi hoa trong khe đá. Thế nhưng, từ khoảnh khắc nhìn thấy Tinh Linh Thổ đánh đuổi con thằn lằn, một nhận thức xa lạ đã tự nhiên khắc sâu vào tâm trí chúng.

Tinh Linh Thổ không giống chúng.

Nó là một sinh linh ở cấp độ cao hơn, một tồn tại có thể khiến mặt đất rung chuyển chỉ bằng nắm đấm. Những sinh linh nhỏ bé trong dãy núi không hiểu thế nào là thần linh, không biết thế nào là quyền lực, nhưng bản năng đã thay chúng ghi nhớ điều đó.

Chúng bắt đầu tụ tập quanh những bụi hoa, lặng lẽ canh gác và xua đuổi mọi con thú đói bén mảng đến gần. Chuột đá đào những đường hầm vòng quanh bụi cây. Chim xám thay nhau đứng trên vách núi quan sát. Dê sừng đá chắn lối bằng thân mình, còn kiến xám và nhện núi âm thầm dựng lên những bức tường sỏi, những mạng tơ bảo vệ.

Có con tha đá lấp đường, có con phát tiếng cảnh báo, có con chạy đi gọi những sinh linh khác.

Không ai ra lệnh cho chúng.

Chỉ cần nhớ đến tiếng nắm đấm giáng xuống mặt đất, chúng đã biết mình phải làm gì.

Dần dần, những sinh linh ấy không chỉ bảo vệ những bụi hoa, mà còn bắt đầu tụ tập lại với nhau. Chúng cùng chia sẻ nơi trú ẩn, cùng cảnh báo nguy hiểm và cùng bảo vệ những thứ mà Tinh Linh Thổ đã bảo vệ.

Một cộng đồng đơn sơ bắt đầu hình thành giữa Dãy Núi Tây Thổ.

Từ đó, trong tâm trí của muôn loài ở Dãy Núi Tây Thổ dần hình thành một cái tên mà chúng chưa thể phát âm và cũng chưa thể viết thành chữ:

Bộ Lạc Hoa Bảo.

Đó không phải là một bộ lạc được thành lập bằng lời thề hay luật lệ. Nó ra đời từ bản năng, từ nỗi sợ và từ sự tôn kính dành cho những bông hoa mà Tinh Linh Thổ bảo vệ. Bất cứ sinh linh nào sống trong dãy núi cũng dần tự nhiên trở thành một phần của bộ lạc ấy.

Còn Tinh Linh Thổ, trong nhận thức nguyên thủy của chúng, đã trở thành Thổ Thần.

Đó chỉ là một danh xưng do những sinh linh đầu tiên trong dãy núi đặt ra, chưa phải danh hiệu được thiên địa thừa nhận. Nhưng với chúng, cái tên ấy đã đủ để định hình một trật tự mới.

Thổ Thần bảo vệ những bông hoa.

Muôn loài bảo vệ Thổ Thần và những bông hoa của nó.

Tinh Linh Thổ vẫn ngày ngày chăm sóc những bụi hoa trong khe đá. Nó không hề biết rằng từ khoảnh khắc ấy, cả dãy núi đã âm thầm hình thành một bộ lạc quanh mình, bảo vệ hoa và tôn sùng nó như vị thần duy nhất của vùng đất này.

Ở rất xa về phía tây nam, bên kia vùng đệm núi thấp, những rung động nhỏ truyền qua lòng đất. Chúng chưa đủ mạnh để Tinh Linh Thổ nhận ra, nhưng đã bắt đầu nối Dãy Núi Tây Thổ với hòn đảo giữa Hồ Thiên Nhai — nơi các bộ lạc đầu tiên của Cổ Lục cũng đang lặng lẽ hình thành.

Một ngày nào đó, những sinh linh chưa biết nói ấy sẽ gặp nhau.

Khi ấy, cái tên Thổ Thần sẽ không còn chỉ là tiếng gọi của một dãy núi cô độc nữa.