Chương 67: Ngoại Môn Khảo Hạch

Khoảng thời gian cuối cùng trước kỳ khảo hạch trôi qua nhanh hơn Hạo Nhiên dự tính.

Sau khi bước vào Ngưng Khí tầng tám, hắn không trở lại núi sâu nữa. Phần lớn thời gian được

dùng để củng cố cảnh giới, luyện lại Tiêu Dao Bộ và kiếm pháp, đồng thời kiểm tra những thứ có

thể cần khi bước vào bí cảnh. Hạo Nhiên không vội tích lũy thêm chân khí mà tập trung để cơ

thể thích nghi với tầng tám, mỗi ngày đều thổ nạp, vận chuyển chân khí qua kinh mạch rồi điều

chỉnh những chỗ còn căng hoặc tiêu hao quá nhanh.

Số điểm cống hiến còn lại hắn không dùng hết. Phần lớn vật phẩm chuẩn bị cho khảo hạch được

mua bằng linh thạch và những chiến lợi phẩm không cần giữ lại: Hồi Khí Đan, thuốc trị thương,

vài lá phù lục phòng ngự cấp thấp, một Định Hướng Phù và một pháp khí hộ thân đơn giản.

Không món nào đặc biệt quý, nhưng tất cả đều là thứ hắn biết rõ phải dùng vào lúc nào.

Khu ngoại môn cũng thay đổi từng ngày.

Càng gần kỳ khảo hạch, giá đan dược và phù lục càng tăng. Những lời đồn về bí cảnh được

chọn xuất hiện liên tục. Có người khẳng định chắc chắn là Vân Hải Mê Cảnh, bởi Phá Ảo Phù và

Định Hướng Phù gần như bị mua sạch. Người khác lại quả quyết Huyền Âm Thạch Quật mới là

lựa chọn thật sự, còn tin về Vân Hải chỉ do thương nhân cố ý tung ra để đẩy giá.

Thậm chí đã có người bắt đầu tích trữ thuốc chống hàn.

Không ai biết đâu là thật, Hạo Nhiên cũng không cố đoán. Nếu là Vân Hải Mê Cảnh, Định Hướng

Phù và kinh nghiệm giữ bình tĩnh khi giác quan bị hạn chế ít nhất giúp hắn không hoàn toàn bị

động. Nếu là Huyền Âm Thạch Quật, thời gian luyện dưới nước lạnh trước đây có thể giúp cơ thể

quen hơn với áp lực môi trường, dù âm hàn trong thạch quật chắc chắn không đơn giản như

nước sông. Còn nếu là Linh Thú Lâm, đó lại là nơi gần với những gì hắn từng trải qua nhất.

Không có chuẩn bị nào hoàn hảo.

Nhưng ít nhất hắn không còn bước vào một nơi nguy hiểm với hai bàn tay trắng và sự tự tin mơ

hồ như những ngày đầu mới tới ngoại môn.

Tiểu Lan cũng bận hơn trước.

Dược Phong bước vào giai đoạn chuẩn bị đan dược và dược liệu cho kỳ khảo hạch, vì vậy nàng

không còn thường xuyên xuất hiện ở khu ngoại môn. Có những ngày cả hai không gặp nhau. Có

khi chỉ kịp nói vài câu vào buổi tối trước khi nàng phải trở về.

Hai ngày trước kỳ khảo hạch, Hạo Nhiên đứng trên một mỏm đá cao ở rìa khu ngoại môn, nhìn

xuống những con đường uốn quanh sườn núi.

Từ nơi này, cả khu ngoại môn giống như một dòng nước rộng đang cuộn nhanh trước khi đổ vào

khe hẹp. Nhà đá nằm rải rác giữa rừng trúc, đèn từ khu chợ sáng từ sáng đến tối. Tiếng người

gọi nhau, tiếng giao dịch, tiếng búa từ lò rèn và tiếng chuông từ những gian điện chức năng gần

như không lúc nào dứt.

Hạo Nhiên đứng trong gió, ngoại bào xanh lam nhạt khẽ lay động.

Khí tức Ngưng Khí tầng tám trên người hắn đã hoàn toàn ổn định. Chân khí trong kinh mạch lưu

chuyển đều đặn, không còn cảm giác xao động của lúc vừa đột phá. Trong Thức hải, Thần hồn

vẫn chưa mạnh đến mức tạo ra biến hóa rõ rệt, nhưng chu trình sơ khai bên trong đã dần ổn

định. Từng vòng vận chuyển trở nên liền mạch và tự nhiên hơn, không còn cảm giác chập chờn

như những ngày đầu mới hình thành.

Không có sức mạnh nào khiến hắn đủ tư cách xem nhẹ khảo hạch.

Nhưng hắn đã chuẩn bị tốt hơn bất kỳ thời điểm nào kể từ khi bước vào Tiêu Dao Tông.

Một tiếng bước chân nhẹ vang lên phía sau. Hạo Nhiên không quay đầu, hắn đã nhận ra nhịp

bước ấy.

Tiểu Lan dừng bên cạnh, mặc ngoại bào xanh lam nhạt của Tiêu Dao Tông với những đường

thêu xanh lục của Dược Phong và huy hiệu lò luyện đan nhỏ trước ngực. Nàng đứng gần hắn

hơn trước đây một chút, không đủ để khiến người ngoài chú ý nhưng cũng không còn vô thức

giữ khoảng cách như trước.

Tiểu Lan nhìn xuống khu ngoại môn phía dưới.

“Hai ngày nữa thôi.”

“Ừ.”

Nàng im lặng một lúc rồi hỏi:

“Người có lo không?”

Hạo Nhiên suy nghĩ vài hơi.

“Có.”

Tiểu Lan quay sang.

Hạo Nhiên bật cười.

“Nếu nói không lo thì mới là nói dối. Nhưng ta đã chuẩn bị những gì mình có thể chuẩn bị.”

Hắn nhìn về phía núi chính.

“Còn lại, vào trong rồi mới biết.”

Tiểu Lan khẽ gật đầu.

Một lúc sau, bàn tay nàng chạm nhẹ vào mu bàn tay hắn.

Hạo Nhiên quay sang.

Hai má Tiểu Lan hơi đỏ, nhưng lần này nàng không rút tay về.

“Em tin thiếu gia.”

Nàng vừa nói xong đã khựng lại, rồi sửa rất nhỏ:

“Em tin Hạo Nhiên.”

Khóe miệng Hạo Nhiên cong lên.

Hắn xoay bàn tay, nắm lấy tay nàng.

Tiểu Lan để yên.

Hai người đứng trên mỏm đá, cùng nhìn những tầng mây chậm rãi trôi quanh Tiêu Dao Sơn.

Hai ngày sau, khi trời vừa sáng, hơn một nghìn đệ tử ngoại môn đủ tư cách tham gia khảo hạch

đã tập trung quanh quảng trường phía dưới núi chính.

Tiêu Dao Sơn hiếm khi yên tĩnh đến vậy. Không phải vì ít người, mà bởi sự ồn ào thường ngày

gần như biến mất. Người đứng thành từng nhóm lớn nhỏ, có kẻ nhắm mắt điều tức, có người

thấp giọng bàn bạc với đồng đội, cũng có người liên tục kiểm tra túi trữ vật hoặc chỉ im lặng nhìn

đài cao.

Không ai biết bí cảnh nào sẽ được mở.

Cũng không ai biết quy tắc cụ thể của khảo hạch.

Những lời đồn lan truyền suốt hơn một tháng cuối cùng vẫn chỉ là lời đồn.

Hạo Nhiên đứng giữa dòng người.

Ngoại bào xanh lam nhạt hòa vào màu áo của những đệ tử xung quanh, thần sắc hắn bình tĩnh.

Tiêu Dao Kiếm đeo bên hông, vật phẩm cần thiết đã được kiểm tra từ tối hôm trước, thẻ khảo

hạch cũng nằm yên trong túi trữ vật.

Đúng lúc mặt trời bắt đầu nhô khỏi đường chân trời, một tiếng chuông từ đỉnh núi chính truyền

xuống.

Đông...

Âm thanh không quá lớn nhưng trầm và sâu, xuyên qua rừng trúc, lướt qua sườn núi rồi lan khắp

quảng trường.

Những tiếng nói chuyện nhanh chóng nhỏ đi.

Đông...

Hồi chuông thứ hai vang lên.

Từng ánh mắt đồng loạt hướng về phía đài cao.

Đông...

Khi hồi chuông thứ ba dứt hẳn, quảng trường đã hoàn toàn yên tĩnh.

Một bóng người chậm rãi bước ra.

Hạo Nhiên nhận ra ngay.

Bạch Lão.

Vị trưởng lão Nhiệm Vụ Phòng ngày thường luôn mang vẻ ngái ngủ, thường ngồi sau chiếc quầy

gỗ cũ kỹ như chẳng có chuyện gì trên đời đủ khiến lão quan tâm. Nhưng hôm nay, Bạch Lão

mặc trường bào trắng, tay áo rộng lay động trong gió sớm. Thân hình không cao lớn, song chỉ

cần đứng trên đài đã tạo cảm giác khác hẳn ngày thường.

Ánh mắt lão quét qua quảng trường.

Không cần phóng thích uy áp, đám đông vẫn dần im lặng hơn.

“Các vị đệ tử ngoại môn.”

Giọng Bạch Lão vang xa, rõ ràng đến mức những người đứng tận phía sau vẫn nghe thấy.

“Một tháng trước, có lẽ rất nhiều người trong các ngươi còn cho rằng chỉ cần bước qua cổng

Tiêu Dao Tông thì con đường phía trước sẽ rộng mở.”

Lão dừng một chút.

“Bây giờ chắc đã hiểu rồi.”

“Dễ bước vào không có nghĩa là dễ bước tiếp.”

Không ai đáp.

Bạch Lão tiếp tục:

“Kỳ khảo hạch này kéo dài ba tháng.”

Một đợt xôn xao rất nhỏ lập tức xuất hiện trong đám đông.

Ba tháng.

Dài hơn rất nhiều người dự đoán.

Bạch Lão không để họ bàn luận lâu.

“Đừng tưởng ba tháng nghĩa là các ngươi chỉ cần săn yêu thú thật lâu.”

“Bí cảnh không phải bãi săn.”

“Các ngươi phải sống trong đó, tìm tài nguyên, tự quyết định lúc nào nên tiến, lúc nào phải lùi,

lựa chọn nơi nghỉ, lựa chọn người có thể hợp tác, và nếu đủ may mắn thì tự mình nắm lấy cơ

duyên gặp được.”

Ánh mắt lão trở nên nghiêm hơn.

“Sau ba tháng, một trăm người có điểm khảo hạch cao nhất sẽ được nhận năm trăm điểm cống

hiến và trở thành đệ tử nội môn.”

Một vài tiếng hít vào vang lên.

Năm trăm điểm cống hiến.

Đối với đệ tử ngoại môn, đó đã là một khoản tài nguyên không nhỏ.

“Những người còn lại ...”

Bạch Lão nói tiếp.

“Các ngươi trở về ngoại môn, tiếp tục tu luyện, tiếp tục làm nhiệm vụ và chờ lần khảo hạch sau.”

Bạch Lão nhìn đám đông thêm một lượt rồi mới nói:

“Bí cảnh khảo hạch lần này là Linh Thú Lâm.”

Quảng trường lập tức dao động.

Có người hít mạnh một hơi.

Có người sắc mặt thay đổi.

Một số khác lại lộ rõ vẻ hưng phấn.

Hạo Nhiên cũng hơi nheo mắt.

Linh Thú Lâm.

Không phải Vân Hải Mê Cảnh mà nhiều người đã đặt cược suốt nửa tháng qua.

Cũng không phải Huyền Âm Thạch Quật.

Mà là nơi được đánh giá nguy hiểm nhất trong ba bí cảnh ngoại môn thường dùng.

Bạch Lão dường như đã đoán được phản ứng này.

“Linh Thú Lâm rất rộng. Những ghi chép các ngươi từng đọc chỉ mô tả những khu vực đã được

thăm dò tương đối rõ. Đừng cho rằng toàn bộ bí cảnh đều giống nhau.”

Hạo Nhiên khẽ động ánh mắt.

Bạch Khoa Toàn Thư Tiêu Dao đúng là chỉ ghi lại những đặc điểm tổng quát nhất: rừng nguyên

sinh, số lượng yêu thú lớn, nhiều quần thể có tổ chức và nguy cơ bị vây công cao hơn bên ngoài.

Bạch Lão tiếp tục:

“Yêu thú trong đó vẫn phân chia theo phẩm giai như bình thường. Nhất giai, nhị giai, tam giai và

cao hơn. Nhưng một số quần thể lớn còn có thứ bậc Binh, Tướng, Vương. Nhớ kỹ, đó là vị trí

trong đàn, không phải phẩm giai tu vi. Một con được gọi là Tướng ở đàn này chưa chắc mạnh

ngang Tướng của đàn khác.”

Đám đông yên lặng nghe.

“Điểm khảo hạch cũng không tính giống điểm cống hiến ở Nhiệm Vụ Phòng.”

Bạch Lão nói.

“Tinh hạch nhất giai, mười điểm khảo hạch.”

“Tinh hạch nhị giai, ba mươi điểm.”

“Tinh hạch tam giai, một trăm điểm.”

Nói đến đây, lão hơi nhếch miệng.

“Nhưng nếu đầu óc các ngươi chỉ còn nhìn thấy một trăm điểm khi gặp yêu thú tam giai, vậy thì

ta khuyên nên bóp ngọc bài trước khi nó nhìn thấy các ngươi.”

Vài tiếng cười khô vang lên rồi lập tức tắt.

Không ai thật sự thấy chuyện đó buồn cười.

Bạch Lão giơ tay, trong lòng bàn tay xuất hiện một tấm ngọc bài khảo hạch màu xám nhạt.

“Ngọc bài trong tay các ngươi là đường lui cuối cùng. Gặp nguy hiểm không thể xử lý, bóp vỡ

nó, trận pháp sẽ đưa các ngươi ra ngoài. Nhưng từ lúc đó, các ngươi bị loại và toàn bộ tài

nguyên thu được trong Linh Thú Lâm cũng sẽ bị trận pháp giữ lại.”

Có người hỏi:

“Nếu giấu trong túi trữ vật khác thì sao?”

Bạch Lão liếc xuống.

“Ngươi nghĩ trận pháp chỉ biết nhìn túi?”

Người kia lập tức ngậm miệng.

Một vài tiếng cười nhỏ vang lên trong đám đông.

Bạch Lão để chúng tự lắng xuống rồi mới tiếp tục:

“Trong bí cảnh, tông môn sẽ không can thiệp vào phần lớn tranh đoạt giữa các ngươi.”

“Tinh hạch có thể bị cướp. Đội ngũ có thể tan. Người vừa hợp tác với ngươi hôm nay có thể ngày

mai đã chọn lợi ích khác.”

Ánh mắt lão lạnh đi một chút.

“Nhưng đừng hiểu điều đó thành việc Tiêu Dao Tông khuyến khích các ngươi giết người vô cớ.”

“Ra khỏi bí cảnh, món nợ nào để lại đủ dấu vết vẫn là món nợ.”

Không khí dưới đài trở nên nặng hơn.

“Các ngươi có thể yếu hơn đối thủ.”

Bạch Lão nói.

“Nhưng chết vì yếu và chết vì ngu là hai chuyện khác nhau.”

Hạo Nhiên nghe vậy, thần sắc không thay đổi. Những lời này không còn khiến hắn chấn động

như trước. Hắn chỉ bình tĩnh ghi nhớ một điều. Một khi bước vào Linh Thú Lâm, mỗi lựa chọn đều

phải tự chịu hậu quả.

Bạch Lão nâng tay. Một chiếc lệnh bài đỏ thẫm bay lên, xoay giữa không trung rồi bùng sáng.

Ầm!

Không gian hai bên quảng trường chấn động. Hai vòng xoáy tối màu mở ra, dần ổn định thành

hai cánh cổng cao lớn. Từ bên trong tràn ra mùi đất ẩm, cây cỏ và khí tức yêu thú nồng đậm đến

mức những người từng sống lâu trong rừng sâu đều lập tức nhận ra.

Bạch Lão chắp hai tay sau lưng.

“Các ngươi có một canh giờ.”

“Bước vào, hoặc bỏ cuộc.”

Lão không nói thêm.

Ban đầu, không ai động.

Một số người nhìn hai cánh cổng, bàn tay vô thức siết chặt ngọc bài khảo hạch. Rồi một thanh

niên cao gầy cầm trường thương bước ra. Hắn hít sâu một hơi, không quay đầu, đi thẳng vào

cổng bên phải. Thân hình vừa chạm vào màn tối đã biến mất.

Sau hắn, vài người khác bắt đầu bước lên.

Rồi vài chục.

Dòng người nhanh chóng chuyển động.

Tiếng bước chân, tiếng gọi đồng đội và tiếng áo bào lướt qua nhau vang lên khắp quảng trường.

Hạo Nhiên không chen lấn. Hắn kiểm tra lại vị trí của phù lục, thuốc trị thương và ngọc bài, sau

đó đặt tay lên chuôi Tiêu Dao Kiếm. Mọi thứ đều ở đúng nơi.

Trước khi bước theo dòng người, hắn quay đầu nhìn về phía ngoài quảng trường.

Tiểu Lan vẫn ở đó.

Giữa rất nhiều bóng người, nàng không đứng gần nhất, cũng không cố chen lên phía trước.

Nhưng Hạo Nhiên chỉ cần nhìn một lần đã thấy nàng. Hai tay Tiểu Lan nắm nhẹ trước người. Ánh

mắt vẫn đặt trên hắn.

Nàng không gọi.

Hạo Nhiên giơ tay vẫy một cái.

Tiểu Lan mỉm cười. Môi nàng khẽ động. Khoảng cách quá xa để nghe thấy âm thanh, nhưng Hạo

Nhiên vẫn đọc được.

“Trở về bình an.”

Hắn gật đầu. Sau đó quay người, bước vào thông đạo bên trái.

Bóng tối lập tức nuốt lấy thân hình hắn.

Trong khoảnh khắc xuyên qua cánh cổng, Hạo Nhiên cảm giác cả cơ thể bị một lực vô hình kéo

mạnh về phía trước. Trời đất đảo lộn, những mảng tối vặn xoắn quanh người, tiếng gió rít sát bên

tai khiến hắn mất hoàn toàn phương hướng.

Vài hơi sau, chân hắn chạm đất.

Hạo Nhiên khụy một gối xuống nền đất ẩm, tay phải lập tức đặt lên chuôi Tiêu Dao Kiếm. Chân

khí vận chuyển nhanh một vòng trong kinh mạch, giúp khí huyết đang dao động dần ổn định.

Hắn không đứng lên ngay mà giữ nguyên tư thế để nghe. Tiếng gió rất nhẹ, lá khô cọ vào nhau,

xa hơn là tiếng côn trùng ngắt quãng. Không có bước chân áp sát hay bụi cây bị xô động gần

đó. Hạo Nhiên đảo mắt qua những gốc cây và khoảng tối đủ che người, xác nhận tạm thời

không có nguy hiểm rõ ràng rồi mới đứng dậy. Sau đó hắn mới thật sự nhìn thấy nơi mình

vừa bị truyền tống tới, và ánh mắt lập tức trở nên nghiêm túc hơn.

Nơi này không giống Linh Thú Lâm trong tưởng tượng, ít nhất không giống phần lớn những mô

tả hắn từng đọc.

Không có ánh nắng xuyên qua tầng lá xanh của một khu rừng nguyên sinh. Phía trên là bầu trời

tối màu không thấy mặt trời, chỉ có một vầng trăng lớn treo xa xa, ánh sáng lạnh phủ lên những

thân cây xám cao vút. Vỏ cây nứt dọc, cành lá đan chéo, từng dải sương mỏng lững lờ giữa rừng

mà không hoàn toàn giống sương núi thông thường.

Linh khí rất dày nhưng lạnh và nặng hơn bên ngoài, mỗi lần hít vào đều khiến kinh mạch hơi căng.

Hắn nhớ lại lời Bạch Lão.

Linh Thú Lâm rất rộng.

Có lẽ hắn vừa bị truyền tống vào một vùng ít được nhắc tới.

Hoặc nơi này vốn đã thay đổi.

Hạo Nhiên không biết. Và khi chưa biết, tốt nhất không nên tự đặt ra câu trả lời.

Từ sâu trong rừng, một tiếng gầm trầm thấp vang lên rồi nhanh chóng biến mất.

Xa hơn nữa, thứ gì đó dường như vừa chạy xuyên qua lớp cây bụi.

Hạo Nhiên không cố tìm nguồn âm thanh. Hắn chỉ ghi nhớ phương hướng.

Một số bóng người khác cũng lần lượt xuất hiện ở những khoảng trống cách đó khá xa. Có người

vừa ổn định thân hình đã lập tức rút kiếm. Có người lùi sát thân cây. Một vài kẻ sau khi nhìn

quanh liền nhanh chóng rời đi.

Những ánh mắt thoáng chạm nhau.

Không ai chủ động tới gần ngay.

Sau khi bước vào bí cảnh, danh nghĩa đồng môn vẫn còn đó, nhưng chẳng ai ngu ngốc cho rằng

chỉ hai chữ ấy đã đủ để giao lưng mình cho người khác.

Hạo Nhiên cũng vậy.

Một mình linh hoạt hơn, nhưng ở nơi hoàn toàn xa lạ, nếu gặp đàn yêu thú hoặc bị nhiều người

cùng lúc để mắt tới, ngay cả Ngưng Khí tầng tám cũng chưa chắc thoát ra nguyên vẹn. Kết đội

tạm thời là lựa chọn đáng thử, miễn là người đi cùng đủ đáng tin.

Hạo Nhiên chọn một vị trí có tầm nhìn tương đối rộng rồi chờ, không chủ động gọi ai.

Một lúc sau, từ hai hướng khác nhau, hai bóng người bắt đầu tiến lại gần.

Người bên phải cao lớn, vai rộng, tay cầm một tấm khiên tròn màu đen sẫm. Trên lưng còn đeo

một thanh đao ngắn. Bước chân hắn khá nặng nhưng ổn định, mỗi lần đặt chân đều chắc chắn.

Người bên trái thon gọn hơn. Áo bào được buộc gọn, hai tay đeo bao da, bên hông giắt hai

thanh dao ngắn. Ánh mắt người này không dừng lâu trên Hạo Nhiên mà liên tục quét qua hai

bên, rõ ràng vẫn đề phòng xung quanh.

Còn cách hơn mười trượng, cả hai gần như đồng thời dừng lại.

Không ai bước thêm vào phạm vi có thể khiến người khác cảm thấy bị uy hiếp.

Nam tử cầm khiên lên tiếng trước:

“Bằng hữu, tại hạ Lâm Phong, Ngưng Khí tầng bảy. Có ý đi cùng một đoạn không?”

Người còn lại nói:

“Tiêu Vân. Tầng bảy.”

Hắn nhìn quanh khu rừng tối màu.

“Ta không thích nơi này. Một mình dễ xảy ra chuyện.”

Hạo Nhiên không trả lời ngay.

Hắn quan sát hai người thêm vài hơi.

Lâm Phong cầm khiên, nếu thực lực đúng như lời nói thì thích hợp xử lý những đòn trực diện.

Tiêu Vân có vẻ nhanh và cảnh giác, nhưng từ vài bước vừa rồi vẫn chưa đủ để kết luận thân

pháp thật sự tới đâu. Quan trọng hơn, hắn không biết hai người có đang nói thật hay không.

Hạo Nhiên chắp tay.

“Hạo Nhiên. Ngưng Khí tầng tám.”

Ánh mắt Lâm Phong và Tiêu Vân đều hơi thay đổi.

Lâm Phong hỏi:

“Ý ngươi thế nào?”

“Có thể đi cùng một đoạn.”

Hạo Nhiên trả lời.

“Trước mắt một dặm. Xem cách phối hợp rồi mới quyết định có tiếp tục hay không.”

Hai người nhìn nhau.

Tiêu Vân gật đầu trước.

“Hợp lý.”

Lâm Phong cũng không phản đối.

Hạo Nhiên tiếp tục:

“Đừng cách nhau quá xa. Ta đi trước. Lâm huynh giữ bên phải, Tiêu huynh chú ý phía sau.”

“Nếu bị tập kích, trước tiên tụ lại, không tự ý truy.”

“Gặp thứ không chắc thắng thì rút.”

Tiêu Vân nhếch miệng.

“Ta thích câu cuối.”

Hạo Nhiên nhìn hai người.

“Chiến lợi phẩm cũng chưa cần chia cứng ngay. Ai tự mình hạ được thì người đó giữ. Nếu cùng

ra tay, sau trận mới tính theo đóng góp. Đi hết một dặm mà thấy có thể tiếp tục hợp tác, lúc ấy

mới bàn cách chia lâu dài.”

Lâm Phong gật đầu.

“Được.”

“Không ý kiến.”

Tiêu Vân nói.

“Vậy đi.”

Hạo Nhiên xoay người về phía rừng sâu.

Ba người bắt đầu di chuyển.

Không khí trong rừng ẩm và lạnh. Lớp lá xám dưới chân phát ra tiếng lạo xạo rất nhỏ mỗi khi bị

giẫm lên. Hạo Nhiên không đi nhanh. Ánh mắt hắn liên tục quét qua bụi cây, những vết cào trên

thân gỗ và dấu chân còn mới trên nền đất ẩm.

Lâm Phong đi lệch sau bên phải, khiên hơi nâng lên.

Tiêu Vân giữ phía sau bên trái, bước chân nhẹ hơn hai người còn lại rõ rệt.

Chưa đi được nửa dặm, một bụi cây phía trước đột nhiên rung lên.

Hạo Nhiên lập tức dừng lại.

Lâm Phong nâng khiên.

Tiêu Vân đã đặt tay lên chuôi dao.

Một đôi mắt đỏ sẫm xuất hiện sau lớp lá.

Ngay sau đó, một con sói lông xám chậm rãi bước ra khỏi bụi cây.

Thân hình nó lớn hơn sói thường gần một nửa, bốn chân thon dài nhưng cơ bắp săn chắc. Bộ

lông xám sẫm gần như hòa vào màu cây cối xung quanh, chỉ có hai mắt lạnh lẽo vẫn nổi bật dưới

ánh trăng.

Hạo Nhiên nhớ lại những ghi chép từng đọc.

Hôi Ảnh Lang.

Yêu thú nhất giai.

Loài này không nổi bật về sức mạnh đơn độc, nhưng hiếm khi thật sự săn mồi một mình.

Hạo Nhiên lập tức dừng bước.

Lâm Phong nâng khiên.

Tiêu Vân cũng đặt tay lên chuôi hai thanh dao ngắn.

Hôi Ảnh Lang đứng cách ba người vài trượng.

Ánh mắt con thú lướt rất nhanh qua Hạo Nhiên, tấm khiên trong tay Lâm Phong rồi dừng lại một thoáng trên Tiêu Vân ở phía sau.

Sau đó nó lùi lại, từng bước chậm rãi lui về phía bóng tối, thân người vẫn hướng về ba người,

khoảng cách giữa hai bên nhanh chóng kéo giãn.

Ánh mắt Hạo Nhiên lập tức thay đổi, tay đã rút Tiêu Dao Kiếm.

“Giết nó.”

Lâm Phong hơi khựng lại.

Tiêu Vân cũng phản ứng ngay.

“Đừng để nó kịp gọi bầy.”

Nhưng Hôi Ảnh Lang dường như đã chờ chính khoảnh khắc ấy. Ngay khi Hạo Nhiên vừa tiến vài

bước, nó lập tức xoay người lao sâu thêm vào rừng. Thân hình xám liên tục lách qua những

thân cây, cố giữ khoảng cách đủ xa để Hạo Nhiên không thể lập tức áp sát, nhưng cũng không

biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt. Hạo Nhiên chỉ đuổi vài bước đã dừng lại. Hắn không định lao

sâu vào địa hình chưa biết chỉ để giết một con yêu thú nhất giai.

Phía trước, Hôi Ảnh Lang cũng dừng trên một mô đất thấp. Nó quay đầu nhìn ba người.

Rồi ngẩng cổ.

Auuu...

Tiếng tru kéo dài xuyên qua cánh rừng.

Hạo Nhiên siết chuôi kiếm. Điều hắn lo đã xảy ra.

“Lùi lại. Tụ đội hình.”

Lần này không ai hỏi thêm.

Lâm Phong lập tức bước lên phía trước, tấm khiên tròn dựng ngang trước người. Tiêu Vân lùi

sang một bên, rút cả hai dao ngắn rồi xoay người quan sát phía sau. Ba người nhanh chóng thu

lại gần nhau. Không ai còn nhìn Hôi Ảnh Lang như một con yêu thú nhất giai đơn độc nữa.

Vài hơi sau, một tiếng tru đáp lại từ rất xa bên trái. Tiếng thứ ba xuất hiện phía sau, gần hơn, rồi

thêm một âm thanh ngắn vang lên bên phải.

Không phải tất cả đều tru dài. Có tiếng chỉ kéo dài nửa nhịp, có tiếng xa tới mức gần như hòa

vào gió, nhưng như vậy đã đủ.

Chúng đang truyền vị trí cho nhau.

Hạo Nhiên đảo mắt qua những khoảng tối giữa các thân cây. Con Hôi Ảnh Lang đầu tiên vẫn

đứng trên mô đất phía xa, không tiến lại cũng không bỏ đi. Vai trò của nó đã quá rõ: giữ chân

con mồi cho tới khi cả đàn tới.

Tiếng lá khô bắt đầu vang lên từ nhiều hướng, ban đầu còn xa nhưng đang dần tiến lại gần.

“Bao nhiêu con?” Lâm Phong siết khiên.

“Chưa biết.”

Hạo Nhiên nhìn nhanh địa hình. Bên trái cây mọc quá dày, phía sau vừa có tiếng tru gần nhất,

còn bên phải là khoảng đất thấp có tầm nhìn rộng hơn nhưng gần như không có vật chắn.

“Rút ngay?” Tiêu Vân hỏi.

“Chưa. Nếu vòng vây đã bắt đầu khép lại, chạy sai hướng chỉ khiến chúng ta tự lao vào đàn. Giữ

đội hình, tìm hướng ít tiếng động nhất rồi phá ra.”

Hạo Nhiên nâng Tiêu Dao Kiếm. Con Hôi Ảnh Lang trên mô đất vẫn im lặng nhìn họ, trong khi

tiếng động giữa rừng mỗi lúc một gần.

Cả đàn đang khép vòng.