Chương 58: Năm Mươi Điểm Đầu Tiên

Hạo Nhiên vừa đi được vài bước thì chợt dừng lại.

Mùi máu quá nồng.

Ở rừng sâu, máu không chỉ đánh dấu chiến lợi phẩm. Nó còn gọi những thứ khác tới.

Gần như ngay khi ý nghĩ ấy xuất hiện, phía sâu trong rừng vang lên một tiếng sột soạt.

Rất nhỏ.

Nhưng không giống gió.

Hạo Nhiên nghiêng người, Tiêu Dao Kiếm hạ thấp bên hông.

Trong Thức hải, Thần hồn khẽ dao động. Tiếng động phía trước vì thế càng trở nên rõ ràng

trong sự tập trung của hắn.

Có thứ gì đó đang đến gần.

Không nhanh và rất yên lặng.

Hạo Nhiên tập trung vào khoảng tối giữa hai thân cây cổ thụ.

Một đôi mắt vàng xuất hiện trước tiên.

Sau đó, lá cây tách sang hai bên và một thân hình dài lớn bước ra khỏi bóng rừng.

Đó là một con báo khổng lồ, thân dài hơn một trượng, lông vàng đen xen kẽ, quanh vài vị trí còn quấn những dải sương đen mỏng như khói. Cơ bắp dưới lớp da co giãn theo từng bước, không đồ sộ như dã trư nhưng lại tạo ra cảm giác nguy hiểm hơn rất nhiều. Bốn móng vuốt đặt xuống gần như không phát ra tiếng.

Hạo Nhiên lập tức nhận ra nó.

Hắc Vân Báo.

Yêu thú nhị giai.

Trong ngọc giản nhiệm vụ ghi rất rõ: loài này tốc độ cực nhanh, giỏi ẩn nấp, móng vuốt mang hắc khí có thể làm tê kinh mạch. Tu sĩ Ngưng Khí trung kỳ gặp phải nên tránh, còn Ngưng Khí hậu kỳ nếu muốn săn giết cũng thường lập nhóm.

Không ngờ nhiệm vụ thứ hai lại tự tìm tới.

Hắc Vân Báo liếc xác dã trư rồi chuyển ánh mắt sang Hạo Nhiên. Nó không lập tức lao lên.

Con yêu thú này khác hẳn dã trư. Ánh mắt vàng rực không chỉ có hung tính mà còn mang theo sự dò xét rõ ràng.

Hạo Nhiên cũng không vội lùi. Khoảng cách giữa hai bên đã quá gần. Quay lưng trước một yêu thú nổi tiếng về tốc độ chẳng khác nào chủ động nhường thế truy sát.

Trước hết phải buộc nó dè chừng.

Một người một thú đứng đối diện trong rừng.

Khi một chiếc lá vừa chạm đất, Hắc Vân Báo bỗng lao tới.

Không phải biến mất.

Chỉ là quá nhanh.

Một vệt đen xé ngang khoảng cách giữa hai bên, móng vuốt trước quét thẳng vào ngực Hạo Nhiên.

Hắn lùi nửa bước, thân hình lệch sang trái, Tiêu Dao Bộ lập tức được triển khai.

Móng vuốt sượt qua vạt áo, xé rách một đường dài.

Cùng lúc đó, Tiêu Dao Kiếm từ bên hông chém ngược lên.

Xoẹt!

Lưỡi kiếm cắt qua chân trước Hắc Vân Báo, để lại một vết máu không sâu nhưng đủ khiến con thú lập tức đổi hướng. Nó gầm thấp rồi há miệng phun ra một luồng hắc vụ.

Hạo Nhiên lập tức nín thở, vận chân khí hộ thân và lùi nhanh về sau. Nhưng hắc vụ không chỉ xâm nhập qua hơi thở. Một phần bám lên cánh tay nơi y phục vừa bị móng vuốt xé rách. Chỉ trong vài hơi, cảm giác tê rần đã lan vào kinh mạch vai trái. Tốc độ của Hạo Nhiên lập tức chậm đi.

Hắc Vân Báo bắt đúng khoảnh khắc đó lao tới lần nữa.

Ầm!

Hạo Nhiên dựng kiếm đỡ.

Lực va chạm khiến cánh tay hắn tê dại, cả người bị ép lùi ba bước rồi va mạnh vào thân cây phía sau. Khí huyết trong ngực cuộn lên.

Hắn lập tức hiểu vì sao nhiệm vụ lại khuyến cáo Ngưng Khí hậu kỳ nên đi theo nhóm.

Không phải Hắc Vân Báo mạnh đến mức hắn hoàn toàn không thể chống lại.

Vấn đề là hắn không có quyền mắc sai lầm.

Con báo bị thương có thể trốn vào rừng.

Còn hắn nếu bị thương nặng thì vẫn phải tự mình tìm đường trở về.

Hắc Vân Báo lại áp sát.

Hạo Nhiên không cố tranh thắng ngay. Hắn liên tục di chuyển, dùng kiếm ép đối phương dè chừng, đồng thời quan sát cách nó phát lực.

Qua hơn hai mươi lần giao thủ, hắn dần nhận ra một quy luật. Mỗi lần tăng tốc đột ngột, chân sau bên phải của Hắc Vân Báo đều hạ thấp hơn một chút. Đó là điểm phát lực chính.

Hạo Nhiên chờ cơ hội.

Khi con báo lại vòng sang bên phải, hắn bất ngờ bước chéo, Tiêu Dao Kiếm quét thấp.

Lưỡi kiếm cắt trúng phần chân sau.

Hắc Vân Báo rống lên, tốc độ lập tức chậm một nhịp.

Nhưng gần như cùng lúc, chiếc đuôi dài của nó quất ngang.

Hạo Nhiên chỉ kịp xoay vai.

Bùng!

Cả người hắn bị đánh văng, lưng đập vào gốc cây.

Vết thương ở đùi lập tức rách lại.

Vai trái cũng bắt đầu tê nặng hơn vì hắc khí.

Hạo Nhiên chống kiếm đứng dậy.

Phía đối diện, Hắc Vân Báo cũng đã bị thương. Một chân sau chảy máu, vết cắt ở chân trước vẫn chưa khép, nhưng khí tức hung lệ không hề giảm.

Nếu tiếp tục đánh, Hạo Nhiên biết mình vẫn có cơ hội giết nó. Nhưng cái giá không đáng.

Không phải hắn hoàn toàn không thể thắng. Vấn đề là dù thắng được, chưa chắc hắn còn đủ sức an toàn rời khỏi khu rừng này.

Trong bí cảnh, hắn từng có thể ép mình tới giới hạn vì phía sau khảo nghiệm còn có phòng nghỉ, trận pháp hồi phục và quy tắc bảo hộ. Ngoài đời thật thì không.

Không có cánh cửa nào mở ra sau trận chiến để nói rằng hắn đã vượt qua.

Không có phần thưởng lập tức chữa thương.

Cũng không có ai đứng ngoài chờ đưa hắn về.

Hạo Nhiên hít sâu một hơi.

Đủ rồi.

Hắn ép chân khí còn lại vận chuyển xuống kinh mạch hai chân. Trong Thức hải, chu trình sơ khai bên trong Thần hồn vẫn giữ nhịp ổn định, giúp hắn không để đau đớn và hắc khí làm rối loạn quyết định.

Tiêu Dao Bộ được đẩy lên cực hạn.

Hắn không tiến mà lùi, thân hình lao thẳng vào bụi rậm phía sau.

Hắc Vân Báo lập tức đuổi theo. Nhưng chân sau bị thương khiến thế lao của nó chậm đi đáng kể. Sau vài chục trượng, khoảng cách không những không thu hẹp mà còn dần kéo giãn.

Hạo Nhiên không quay đầu. Hắn tiếp tục chạy cho tới khi tiếng gầm phía sau hoàn toàn biến mất mới dừng lại bên một con suối nhỏ.

Hai chân vừa chạm đất ổn định, cảm giác mệt mỏi lập tức dâng lên. Hắn ngồi xuống tảng đá bên suối, kiểm tra thương thế.

Chân khí chỉ còn chưa tới ba thành. Vai trái vẫn còn hắc khí bám quanh kinh mạch, vết thương ở đùi đã mở lại, ngực cũng đau âm ỉ vì cú va vào thân cây.

Hạo Nhiên lấy dược tán ra xử lý.

Lần này thuốc phát huy chậm hơn rõ rệt.

Hắc khí của Hắc Vân Báo vẫn bám quanh miệng vết thương, khiến dược lực khó thấm sâu.

Hạo Nhiên cười khổ.

“Nếu có Hồi Khí Đan hoặc Tiểu Hoàn Đan thì tốt.”

Một mình, bất kỳ quyết định liều mạng nào cũng phải tính cả đường trở về.

Hắn cúi xuống mặt suối. Trong nước phản chiếu một khuôn mặt hơi tái, tóc rối, khóe môi còn dính chút máu. Nhưng ánh mắt lại tỉnh táo hơn trước.

Yêu thú nhị giai không phải thứ hắn có thể tùy tiện săn một mình trong trạng thái hiện tại.

Hạo Nhiên nhắm mắt thổ nạp bên suối. Sau một thời gian, chân khí hồi phục được một phần, còn hắc khí cũng tạm thời bị ép lại quanh vai.

Hắn đứng dậy.

“Về thôi.”

Lần thất bại này không khiến hắn dao động. Ngược lại, nó làm rất nhiều thứ trở nên rõ ràng hơn.

Điểm cống hiến, đan dược, tình báo, đồng đội, đường lui. Tất cả đều là một phần của tu luyện.

Không chỉ cảnh giới mới là sức mạnh.

Chuẩn bị đầy đủ cũng là sức mạnh.

Hạo Nhiên lấy viên tinh hạch nhất giai trong túi trữ vật ra rồi cất lại.

Mười điểm.

Còn chín mươi điểm nữa mới đủ điều kiện lấy thẻ khảo hạch.

Hắn men theo dòng suối trở về.

Vì đang bị thương, tốc độ chậm hơn trước rất nhiều. Hạo Nhiên vừa đi vừa điều tức, đồng thời chú ý từng động tĩnh xung quanh. Kinh nghiệm hai ngày qua khiến hắn hiểu rằng khi bản thân bị thương, khu rừng sẽ lập tức trở nên khác hẳn. Mỗi bụi cây đều có thể che giấu nguy hiểm, mỗi tiếng lá động đều phải phân biệt là do gió hay do thứ gì khác.

Đi được một đoạn, con suối rẽ qua một khe núi hẹp.

Hạo Nhiên vốn chỉ định đi ngang qua, nhưng ánh nắng xuyên qua tán cây đúng lúc chiếu xuống một khoảng đất ẩm gần mép nước.

Trong vùng đất ấy có vài gốc thảo dược mọc xen giữa đá.

Hắn dừng lại. Sau khi quan sát kỹ, ánh mắt lập tức sáng lên.

Thanh Linh Thảo.

Hỏa Vân Hoa.

Bích Vân Diệp.

Không phải linh thảo quý hiếm, nhưng đều là dược liệu sơ cấp dùng trong các loại thuốc hồi phục chân khí và trị thương.

Hạo Nhiên đứng đó một lúc rồi bật cười.

“Ông trời cuối cùng cũng thương người tốt một lần sao?”

Lần này đúng là may mắn.

Hắn không tìm thấy chúng nhờ truy dấu, cũng không dựa vào bản đồ nhiệm vụ mà xác định trước vị trí. Chỉ đơn giản là trên đường trở về, ánh nắng chiếu đúng chỗ.

Hạo Nhiên không vội hái ngay.

Hắn kiểm tra khu vực xung quanh trước, xác nhận không có yêu thú ẩn nấp và cũng không phát hiện dấu vết người khác. Sau đó mới lấy dao nhỏ ra xử lý từng cây.

Một gốc Thanh Linh Thảo khoảng ba năm tuổi.

Hai bông Hỏa Vân Hoa còn khá nguyên vẹn.

Một cụm Bích Vân Diệp mọc sát mép nước.

Nếu Tiểu Lan ở đây, chắc chắn nàng sẽ xử lý đẹp hơn hắn nhiều. Nhưng ít nhất Hạo Nhiên còn nhớ những gì nàng từng nói.

Hái thuốc không phải nhổ cỏ.

Càng vội càng dễ làm hỏng dược tính.

Hắn giữ lại phần rễ cần thiết, gói riêng từng loại rồi cất vào túi chiến lợi phẩm bên hông.

Nhiệm vụ dược liệu ban đầu chỉ yêu cầu đủ một phần tiêu chuẩn để đổi mười điểm. Số còn lại có thể nộp riêng cho Nhiệm Vụ Phòng, bán cho Dược Phong hoặc giữ lại dùng sau.

Hạo Nhiên chưa vội quyết định. Ít nhất phải về tra lại giá trị và công dụng của chúng trước.

Nhưng dù thế nào, vận may lần này cũng khiến tâm trạng hắn tốt hơn không ít.

Một viên tinh hạch nhất giai.

Một phần dược liệu đủ hoàn thành nhiệm vụ.

Thêm số dược liệu dư.

Nếu thuận lợi trở về, chuyến đi này coi như không uổng.

Hạo Nhiên xoa túi trữ vật bên hông rồi tiếp tục lên đường.

Chỉ là niềm vui ấy không kéo dài được bao lâu.

Khi con đường rời khỏi khe núi và đi qua một đoạn rừng thưa hơn, hai bóng người từ hai bên chậm rãi bước ra.

Cả hai đều mặc y phục ngoại môn xanh lam nhạt của Tiêu Dao Tông.

Một người gầy dài, mắt nhỏ, khóe miệng luôn cong như đang cười. Người còn lại vai rộng, tay cầm một cây côn ngắn màu đen, vị trí đứng vừa vặn chắn mất lối đi phía trước.

Hạo Nhiên không lập tức phản ứng.

Ngay sau đó, phía sau và hai bên cũng vang lên tiếng bước chân.

Ba người nữa xuất hiện.

Tổng cộng năm người.

Vòng vây khép lại rất tự nhiên.

Người đứng giữa cao lớn hơn những kẻ còn lại, trên mặt có vết sẹo kéo từ khóe mắt xuống cằm. Khí tức của hắn mạnh nhất, ít nhất đã tới Ngưng Khí tầng tám.

Ánh mắt tên mặt sẹo lướt qua vai Hạo Nhiên, dừng ở vết thương trên đùi rồi chuyển tới chiếc túi chiến lợi phẩm bên hông.

Hắn cười.

“Đệ tử mới?”

Hạo Nhiên không đáp ngay.

Tên mặt sẹo tiếp tục:

“Đừng căng thẳng. Huynh đệ chúng ta chỉ muốn xem hôm nay tiểu sư đệ thu hoạch được gì thôi.”

Tên gầy dài cười theo.

“Trông ngươi bị thương không nhẹ mà túi vẫn căng. Xem ra chuyến này kiếm được kha khá.”

Hạo Nhiên nhanh chóng đánh giá tình thế.

Dù ở trạng thái toàn thịnh, một đấu năm cũng rất phiền phức.

Hiện tại thì càng không cần nghĩ. Nếu đánh, hắn chắc chắn sẽ thua.

Hạo Nhiên hít sâu một hơi.

“Các vị sư huynh, tại hạ chỉ săn được một viên tinh hạch nhất giai và một ít dược thảo sơ cấp. Không đáng để các vị phí thời gian.”

Tên mặt sẹo bật cười.

“Có đáng hay không, xem qua mới biết.”

Hạo Nhiên hỏi:

“Tiêu Dao Tông không quản chuyện cướp đoạt đồng môn sao?”

Tên gầy dài nghe vậy liền cười lớn.

“Tiểu sư đệ, lời này khó nghe quá. Ai cướp ngươi?”

Tên mặt sẹo chỉ vào chiếc túi bên hông Hạo Nhiên.

“Ngoại môn cấm giết đồng môn, cấm cưỡng đoạt một số vật phẩm đã đăng ký, chuyện đó ai cũng biết. Nhưng chiến lợi phẩm vừa kiếm được trong rừng thì khác.”

Hắn cười.

“Nếu sư đệ tự nguyện đưa cho chúng ta một phần để đổi lấy việc đi lại yên ổn, chấp sự lấy gì mà quản?”

Hạo Nhiên lập tức hiểu.

Đây chính là thứ Phong Vân Tử từng gọi là quy củ không thành văn.

Tên mặt sẹo vỗ ngực.

“Nhớ kỹ, bọn ta là Ngũ Hổ Dương Gia. Khu phía nam này, tân đệ tử muốn đi lại yên ổn thì sớm muộn cũng phải biết đến bọn ta.”

Dương Gia.

Hạo Nhiên ghi nhớ cái tên ấy.

Ngoại môn quả nhiên đúng như Vân lão nói.

Có người săn yêu thú tự nhiên cũng có người chuyên săn những kẻ vừa săn xong yêu thú.

Hạo Nhiên im lặng một hơi. Sau đó hắn tháo chiếc túi chiến lợi phẩm bên hông rồi ném sang.

Tên mặt sẹo bắt lấy, mở ra kiểm tra.

Tinh hạch dã trư nhất giai.

Thanh Linh Thảo.

Hỏa Vân Hoa.

Bích Vân Diệp.

Ngoài ra chỉ có vài thứ vụn vặt không đáng kể.

Tên mặt sẹo lập tức cười lớn.

“Không tệ. Tiểu sư đệ rất biết điều.”

Hắn lấy sạch chiến lợi phẩm rồi ném túi rỗng trở lại.

“Hôm nay tâm trạng chúng ta tốt. Đi đi.”

Mấy tên còn lại cũng cười.

“Lần sau nhớ mang nhiều hơn một chút.”

“Đừng để Ngũ Hổ thất vọng.”

Hạo Nhiên bắt lấy túi rỗng. Hắn không nói gì. Chỉ xoay người rồi đi qua khoảng trống bọn họ cố ý nhường ra. Sau lưng, tiếng chia chiến lợi phẩm vang lên rất rõ.

“Dược thảo còn tươi.”

“Bán cho Nhiệm Vụ Phòng cũng được kha khá.”

“Tân binh năm nay cũng không tệ.”

Hạo Nhiên tiếp tục đi.

Bóng lưng vẫn thẳng.

Nhưng bàn tay trong tay áo đã siết chặt.

Hắn rất giận.

Ba ngày trong rừng, một trận với dã trư, một lần suýt chết dưới móng Hắc Vân Báo, rồi đám dược liệu tình cờ gặp được như thể ông trời vừa bù lại một chút vận may, cuối cùng chỉ đổi lại một chiếc túi trống.

Nhưng hắn vẫn nhịn.

Không phải vì sợ năm người kia.

Mà vì trong trạng thái hiện tại, đánh chỉ là tự tìm chết.

Không đủ sức thì không đánh.

Không giữ nổi chiến lợi phẩm thì chấp nhận mất.

Nhưng chấp nhận không đồng nghĩa với quên.

Khi trở lại gian nhà đá trên lưng núi, trời đã xẩm tối. Hạo Nhiên đóng cửa, đặt cấm chế đơn giản rồi ngồi xuống bồ đoàn. Căn phòng yên tĩnh đến mức tiếng thở của hắn trở nên rõ hơn bình thường. Chiếc túi chiến lợi phẩm rỗng nằm trước mặt.

Một lúc lâu sau, Hạo Nhiên mới bật cười khổ.

“Ông trời thương người tốt…”

“Có lẽ chỉ thương đến mức cho người tốt thấy đường còn dài.”

Hắn nhắm mắt.

Những gì xảy ra trong ngày lần lượt hiện lại trong đầu.

Hạo Nhiên từng nghĩ ngoại môn trước hết là kiếm điểm, làm nhiệm vụ, cạnh tranh tài nguyên.

Hôm nay hắn mới hiểu như vậy vẫn còn quá đơn giản.

Chỉ biết đánh chưa đủ.

Đây là bài học đầu tiên ngoại môn Tiêu Dao Tông thật sự dạy hắn.

Không viết trên bảng nhiệm vụ.

Không ai giảng trong buổi nhập môn.

Nhưng rất thật.

Thật đến đau.

Hạo Nhiên lấy phần thuốc còn lại xử lý vết thương trên vai, sau đó vận chân khí ép phần hắc khí còn vương trong kinh mạch ra từng chút.

Cơn đau vẫn còn.

Sự tức giận cũng vậy.

Hạo Nhiên không cố xua đi cảm giác uất nghẹn.

Hắn chỉ để mình nhớ rõ từng thứ còn thiếu.

Thuốc.

Thông tin.

Đường lui.

Người hỗ trợ.

Và quan trọng nhất, hắn vẫn chưa hiểu ngoại môn này đủ sâu.

Hạo Nhiên mở mắt.

Chiếc túi rỗng vẫn nằm trước mặt.

Năm mươi điểm đầu tiên chưa kịp mang về nhưng bài học thì đã mang về rồi.

Hắn im lặng một lúc rồi cất chiếc túi đi.

“Ngày mai bắt đầu lại.”