Chương 168: Kẻ Thu Tiền Cầu Hồn

Mặt trời vừa khuất sau rặng núi vôi, gió bấc đã tràn xuống xóm Đoài. Ngoài ngã ba mương cạn, mấy đống rơm bị dân làng đốt dở vẫn âm ỉ khói. Mùi tro rạ quyện với mùi bồ kết cháy từ những căn nhà đóng kín cửa, theo gió luồn qua hàng tre, quẩn quanh con đường đất dẫn về điếm canh đầu thôn.

Ngọn đèn dầu lạc treo dưới mái hiên chao qua chao lại. Mỗi lần gió lùa, ánh sáng lại quét qua vách ván mục, để lộ những vết nứt đen chạy dọc theo thớ gỗ.

Triệu Lạc ngồi co ro trong gian trong, hai tay ôm đầu gối, manh chiếu rách phủ kín lưng. Gian ngoài, Lẫm bị trói quặt hai tay bằng lạt giang, ngồi bệt trên nền đất nện. Hai cổ tay hắn hằn lên những vệt đỏ, thỉnh thoảng lại giật nhẹ khi nghe tiếng gậy tre gõ xuống nền.

Vương Quang bước vào, đặt chiếc tráp da cá đuối lên bàn mộc.

Hắn kéo ghế ngồi đối diện Lẫm. Bàn tay phải vẫn được nẹp sát bên sườn, những ngón tay giữ yên dưới lớp vải thô. Hắn dùng tay trái cầm chén nước vối đã nguội, nhấp một ngụm rồi đặt xuống.

Lý trưởng đứng cạnh cửa, cây gậy tre cầm ngang trước bụng. Từ lúc đưa hai người về điếm canh, ông ta vẫn chưa hết tức giận.

"Thầy Ký lục hỏi gì, mày khai thật ra! Cả làng mấy đêm nay ăn không ngon, ngủ không yên. Mày còn định giấu chuyện gì?"

Lẫm cúi gằm mặt.

"Con khai rồi... Con biết đến đâu khai đến đó. Xin thầy cho con một con đường sống."

"Vậy hai trăm đồng tiền kẽm người ta đưa cho ngươi, giấu ở đâu?"

Lẫm liếm đôi môi khô nứt. Hắn nhìn Lý trưởng, rồi lại nhìn Vương Quang. Ánh mắt dừng ở chiếc Thiết Xích đặt cạnh tráp da.

"Dưới kẽ gạch chân bàn thờ trong buồng trong nhà con, bên xóm Cầu ạ. Có một viên gạch bị sứt góc. Tiền được xâu bằng lạt giang nhuộm vỏ bàng, hai đầu thắt nút kép."

Trần Húc đứng bên bậu cửa lập tức quay lại.

"Nhà ngươi có ai ở đó?"

"Vợ con... nhưng nàng ấy không biết gì."

"Vậy đi."

Trần Húc gọi một tuần đinh theo mình. Trước khi bước ra, hắn liếc Lẫm một cái.

"Nếu về mà không thấy tiền, ta sẽ quay lại hỏi ngươi lần nữa."

Lẫm cúi đầu sát hơn.

Tiếng chân hai người nhanh chóng khuất sau dãy nhà ven đường. Trong điếm canh chỉ còn tiếng gió đập vào cánh cửa và tiếng Triệu Lạc trở mình trong gian tối.

Vương Quang đặt chén xuống.

"Kẻ đưa tiền cho ngươi tên gì?"

"Con không biết ạ."

"Đã gặp mấy lần?"

"Hai lần. Một lần ở bến sông Cầu, một lần ở ngoài ngõ sau nhà Bùi Biện."

"Trông thế nào?"

Lẫm ngập ngừng. Hắn đưa bàn tay bị trói lên, dùng ngón cái quệt ngang cằm.

"Người đậm, vai bè. Hắn trùm áo tơi lá, đội nón mê rách một bên vành. Đi đôi dép cỏ sứt mũi. Trong tay lúc nào cũng có một chiếc quạt nan bọc lông quạ đen."

"Ngươi nhìn rõ mặt hắn chưa?"

"Chỉ thấy một lần lúc hắn cúi xuống buộc lại dây dép. Mặt vuông, ria mép ngắn. Còn lại... con không dám nhìn lâu."

"Giọng nói?"

"Khàn lắm. Như người mắc đờm lâu ngày."

Vương Quang nhìn hắn.

"Hắn tìm ngươi vì chuyện sáu dân phu?"

Lẫm gật đầu.

"Hắn gọi đúng tên con. Hắn biết con từng làm chân sai vặt cho nhà Bùi Biện. Hắn còn biết thầy Tòng sắp lập đàn cầu an cho sáu người đi phu trở về."

"Rồi?"

"Hắn bảo sáu người ấy bị nhiễm khí lạnh dưới Quỷ Môn. Đàn của thầy Tòng nhẹ vía, nếu bày sai thì sẽ có người chết thêm. Hắn nói muốn giữ đàn thì phải đặt sáu bát gạo dồn về bên hữu, chừa một khoảng trống bên tả, sát vệt mương cạn."

Vương Quang không đáp ngay.

"Hắn có chỉ cho ngươi hướng đặt bàn lễ?"

"Không ạ. Hắn chỉ bảo cứ làm theo lời hắn dặn. Con... con tưởng chuyện ấy chỉ là cách bày mâm cúng."

"Chiếc bùa?"

Lẫm cúi đầu thấp hơn.

"Hắn đưa một mảnh giấy vàng, dặn lót dưới đáy bát của thằng Khoát. Sau đó bảo con lấy bản khác, chia ra làm những mảnh nhỏ để giấu dưới mấy bát còn lại. Hắn cấm con mở giấy ra xem. Hắn nói làm đúng thì người nhà sáu người kia sẽ tin, tiền cúng cũng sẽ thu dễ hơn."

"Ngươi có biết trên giấy vẽ gì không?"

"Không."

"Vậy sao dám làm?"

Lẫm mấp máy môi. Một lúc sau hắn mới đáp:

"Vì hắn đưa tiền."

Căn điếm canh yên xuống.

Lý trưởng siết chặt cây gậy tre. Đầu gậy khẽ chạm nền đất, phát ra tiếng cộc khô khốc.

Vương Quang không hỏi thêm. Hắn lấy từ tráp da một mảnh giấy bản đã thu giữ trước đó, đặt lên bàn nhưng vẫn giữ khoảng cách với Lẫm.

"Nhìn kỹ. Có giống thứ hắn đưa không?"

Lẫm chỉ liếc qua rồi gật đầu lia lịa.

"Đúng... đúng là nó."

"Ngươi đã nhìn thấy thứ này ở đâu ngoài đàn lễ?"

"Trong tay Bùi Biện. Hắn bảo cứ giấu vào bát gạo, phần còn lại hắn giữ."

"Vậy hắn biết việc ngươi làm?"

"Biết ạ."

Vương Quang thu mảnh giấy lại.

Một lúc sau, tiếng bước chân dồn dập vang ngoài sân.

Trần Húc trở về, theo sau là tuần đinh lúc nãy. Hắn đặt một xâu tiền kẽm lên mặt bàn. Những đồng tiền cọ vào nhau phát ra tiếng lanh canh, âm thanh nhỏ nhưng nghe rõ trong gian nhà kín gió.

"Tìm thấy rồi. Đúng chỗ hắn khai."

Vương Quang cúi nhìn.

Hai trăm đồng tiền kẽm đã mòn vẹt, nhiều đồng gỉ xanh quanh lỗ xâu. Sợi lạt ngả màu nâu sẫm, hai đầu thắt thành một nút kép nhỏ, hai nhánh lạt xoắn chụm lại như càng tôm.

Lý trưởng vừa nhìn đã cau mặt.

"Nút thắt này..."

Ông ta cầm xâu tiền, xoay một vòng dưới ánh đèn.

"Đúng là kiểu thằng Bùi Biện vẫn dùng. Nó thường buộc lạt cúng bằng nút hình con tôm, bảo đi qua sông nước thì tiền mới khỏi thất lạc. Cả Đông Loan này chẳng mấy ai thắt như thế."

Trần Húc nhìn Lẫm.

"Ngươi còn muốn nói tiền ấy từ đâu ra?"

Lẫm co rúm hai vai.

"Con... con đã khai hết."

Vương Quang dùng tay trái nhặt xâu tiền, đặt vào lòng bàn tay rồi thả xuống. Những đồng kẽm lạnh ngắt va vào nhau.

Trên bề mặt có một lớp bụi bùn mỏng. Mùi tanh ngai ngái vẫn còn bám quanh sợi lạt, giống mùi kim loại vừa được vớt lên từ một nơi ẩm thấp lâu ngày.

Hắn nhìn sang Lý trưởng.

"Nhà Bùi Biện ở đâu?"

"Ven mương, giáp ranh giữa xóm Đông với xóm Đoài. Nhà ngói ba gian, có tường gạch đá ong."

"Đi thôi."

Lý trưởng lập tức gọi hai tuần đinh. Trần Húc nhấc thanh gậy tre bên cửa, còn Vương Quang cầm chiếc Thiết Xích đã bọc vải thô bằng tay trái.

Trước khi ra khỏi điếm canh, hắn quay sang người lính gác.

"Canh kỹ hai người này. Đừng để ai vào gặp riêng. Nếu có người hỏi, cứ nói sáng mai quan huyện sẽ xử lý."

Người lính gác cúi đầu nhận lệnh.

Nhà Bùi Biện nằm cách điếm canh không xa.

Hai bên đường, những hàng chuối đã rũ lá vì gió lạnh. Qua một khúc mương cạn, bức tường đá ong cao lút đầu người hiện ra dưới ánh đèn lồng mà tuần đinh mang theo. Mái nhà lợp ngói vảy cá còn mới hơn hẳn những căn nhà tranh xung quanh. Cổng gỗ nghiến khép chặt, then sắt cài từ bên trong.

Lý trưởng dừng lại trước cổng.

"Nhà nó đấy. Hôm nay từ chiều đến giờ chẳng thấy mở cửa."

Trần Húc đưa tay gõ ba tiếng.

"Bùi Biện! Mở cửa!"

Bên trong im lặng.

Hắn gõ thêm hai tiếng, mạnh hơn.

"Quan Khâm Thiên Giám đến hỏi chuyện. Mở cửa!"

Một tiếng động rất khẽ vọng từ gian nhà giữa. Nghe như thứ gì đó vừa bị kéo lê trên nền gạch.

Lý trưởng tiến lên, đập gậy vào cánh cổng.

"Bùi Biện! Mày ở trong đấy, đừng giả câm!"

Không có tiếng trả lời.

Trần Húc lùi lại hai bước, đặt chân lên gờ đá ong rồi phóng người qua tường. Tiếng giày chạm nền sân vang lên một tiếng nặng. Chỉ chốc lát, then cổng phía trong đã bị hắn giật tung.

Cánh cổng bật mở.

Vương Quang bước vào sân.

Đàn chó quanh bờ rào đang tụ ở một góc. Chúng không sủa. Con lớn nhất ép bụng xuống đất, mõm chạm gần sát nền gạch, cổ họng phát ra những tiếng gầm nghẹn đục. Khi Vương Quang đi ngang, nó lùi giật về phía sau, móng cào lên nền sân.

Hắn dừng mắt ở bậc ngạch cổng.

Một vệt vôi bột mới rắc trắng xóa, kéo thành đường ngang ngay trước cửa. Sát mép tường có mấy nhánh tỏi khô, một nắm lá dứa bị vò nát và hai cành dâu nhỏ đã héo. Chúng được buộc bằng chỉ đỏ, nhét vào khe gạch dưới chân cột.

Lý trưởng nhìn theo ánh mắt hắn.

"Chắc nó sợ chuyện trong làng. Từ chiều đến giờ mấy nhà đều tìm thứ gì đó treo trước cửa để yên bụng."

Vương Quang cúi nhìn vệt vôi. Một đoạn bị giẫm nhòe. Dấu dép kéo từ trong nhà ra đến sát ngạch, rồi quay ngược vào.

Hắn không nói gì, tiếp tục bước vào.

Gian giữa thoang thoảng mùi rượu trắng và khói bồ kết nướng. Một chiếc sập gụ đặt sát vách, bên trên còn sót vài mảnh giấy bản vàng. Chiếc tráp gỗ cạnh sập mở toang, nắp đổ nghiêng xuống nền.

Bùi Biện đang đứng nép trong góc buồng.

Gã đàn ông trạc bốn mươi lăm tuổi, thân hình béo đậm, hai hàng ria mép được tỉa nhọn. Hắn ôm một bọc vải nâu trước ngực, khuỷu tay siết chặt như sợ có người giật mất.

Vừa thấy Vương Quang, sắc mặt gã lập tức thay đổi.

"Thầy... Thầy Ký lục..."

Trần Húc bước lên một bước.

"Đặt cái bọc xuống."

Bùi Biện lắc đầu. Gót chân vướng mép sập, thân người ngã ngồi xuống nền gạch. Bọc vải tuột khỏi tay, lăn đến giữa nhà.

Miệng bọc bung ra.

Hơn mười xâu tiền kẽm đổ tràn trên nền, lẫn với mấy nén bạc vụn và hai chiếc chén đồng mắt cua. Một tờ giấy vàng mắc vào chân bàn, phần mép giấy cuộn lại vì đã bị gấp nhiều lần.

Vương Quang tiến đến.

Hắn dùng đầu Thiết Xích lật tờ giấy.

Nét chu sa trên mặt giấy ngoằn ngoèo thành những đường triện lạ. Cách bố trí nét và những đoạn gấp góc khiến hắn nhớ ngay đến mảnh bùa lấy được dưới đáy bát gạo của Phùng Văn Khoát.

Hắn không chạm tay vào.

Mắt phải khẽ co lại.

Vòng đồng tâm trong con ngươi thu hẹp. Mép tập giấy thoáng hiện một làn hơi xám chì mỏng như khói bếp, bò xuống sát mặt gạch rồi tan vào những kẽ nứt.

Vương Quang giữ nguyên tư thế.

Làn hơi kia biến mất nhanh đến mức Trần Húc đứng bên cạnh chẳng kịp nhận ra điều gì.

"Thu giấy lại," hắn nói. "Dùng khăn sạch."

Trần Húc lấy một mảnh vải trong túi, cẩn thận bọc những tờ giấy vàng. Vương Quang lùi một bước, nhìn sang Bùi Biện.

"Ngươi là Bùi Biện?"

Gã gật đầu liên tục.

"Vâng... tôi đây ạ."

"Ngươi biết sáu dân phu?"

"Biết. Cả làng ai chẳng biết chuyện ấy..."

"Vậy số tiền này từ đâu?"

Bùi Biện liếc đống tiền, môi run lên.

"Tiền người làng đưa để lập đàn cầu an. Tôi chỉ thu hộ, lo hương đèn, đồ lễ..."

Lý trưởng đập gậy xuống nền.

"Thu hộ? Một quan tám tiền của sáu nhà nghèo, mày còn lấy thêm tiền dầu đèn, tiền gạo, tiền giấy. Đến cả tiền thuê thằng Lẫm mày cũng lấy đâu ra?"

"Tôi... tôi chỉ giữ hộ một phần."

"Vậy hai trăm đồng tiền dưới bàn thờ là gì?"

Bùi Biện ngẩng phắt đầu lên.

Ánh mắt gã chuyển từ Lý trưởng sang Vương Quang. Gã nhìn thấy xâu tiền đã được đặt lên mặt bàn, sợi lạt nâu cùng cái nút kép quen thuộc vẫn còn nguyên.

Mặt gã trắng bệch.

Vương Quang kéo ghế ngồi xuống.

"Ngươi biết Lẫm?"

"... Biết ạ."

"Ngươi đưa tiền cho hắn?"

Bùi Biện cúi đầu.

"Vâng."

"Để làm gì?"

Gã ngập ngừng, hai bàn tay đan vào nhau. Một lúc sau, gã mới cất tiếng.

"Tôi tham tiền. Thấy sáu người đi phu trở về mất bóng, cả làng khiếp hãi. Tôi nghĩ nhân dịp này có thể thu tiền nhà họ, dựng đàn cầu an, kiếm một ít công cán..."

"Mày còn nói một ít?" Lý trưởng quát.

Bùi Biện giật nảy.

"Tôi xin nhận lỗi..."

Vương Quang nhìn thẳng vào gã.

"Ai đưa tập giấy này?"

"Tôi không biết tên. Một gã thầy tướng số."

"Trông thế nào?"

"Áo tơi lá, nón mê rách mép. Người đậm, giọng khàn. Hắn cầm quạt nan bọc lông quạ đen."

Trần Húc lập tức nhìn sang Vương Quang.

"Chính người mà Lẫm kể."

Vương Quang gật nhẹ.

"Hắn tìm ngươi ở đâu?"

"Ở bến sông Cầu. Chiều mùng hai, tôi ra đón thuyền buôn gạo. Hắn đứng trong bụi sậy gọi tôi lại. Hắn biết chuyện sáu người trở về, biết cả nhà nào có người đi phu. Hắn bảo tôi có thể kiếm được tiền từ việc lập đàn."

"Hắn đưa bùa?"

"Vâng. Hắn bảo đó là bùa Hút Vía Tụ Phách. Chỉ cần đặt đúng dưới đáy bát gạo thì vong dưới Quỷ Môn sẽ không quấy nhiễu người nhà nữa."

Vương Quang nhìn tập giấy vừa được bọc lại.

"Hắn dặn ngươi làm gì?"

"Đầu tiên, gom tiền. Mỗi nhà ba trăm đồng với năm bát gạo nếp. Sau đó thuê Lẫm đặt giấy dưới đáy bát. Hắn dặn phải kê sáu bát dồn về một bên, chừa khoảng đất bên còn lại sát vệt mương cạn. Hắn nói nếu làm sai thì đàn cầu an sẽ không có tác dụng."

"Ngươi có hỏi tại sao phải kê như vậy?"

"Không ạ."

"Ngươi biết chữ trên giấy?"

"Không."

"Thế mà dám đem đặt dưới bát cúng?"

Bùi Biện cúi gập người.

"Chỉ nghĩ là bùa cầu an. Hắn nói có hiệu nghiệm, tôi cũng muốn kiếm tiền. Tôi đâu biết bên trong..."

Gã bỏ lửng câu nói.

Vương Quang hỏi tiếp:

"Hắn có đến xem đàn lễ?"

"Có. Hôm mùng bốn. Khi thầy Tòng vừa dừng đàn, hắn đứng bên kia bờ mương, nấp sau đám cỏ. Tôi nhìn thấy chiếc quạt lông quạ. Đến chập tối, hắn ghé ngõ sau nhà tôi lấy tiền."

"Hắn nói gì?"

Bùi Biện nuốt nước bọt.

"Hắn bảo tôi ngậm miệng. Nếu có ai hỏi thì cứ đổ cho Lẫm. Hắn còn dọa rằng dưới vực đã có người thứ bảy. Nếu tôi hé răng, người ấy sẽ tìm đến nhà, bóp cổ chết cả nhà tôi."

Lý trưởng cau mày.

"Người thứ bảy? Sáu người đã trở về, còn ai nữa?"

Bùi Biện lắc đầu liên tục.

"Tôi không biết! Hắn nói thế, tôi chỉ nghe thế!"

Vương Quang im lặng.

Ngoài sân, đàn chó lại gầm gừ. Một con vừa cào móng xuống nền vừa lùi về phía chân tường. Tiếng gầm nghẹn đục kéo dài, rồi bất chợt im bặt.

Hắn nhìn Bùi Biện.

"Ngươi lấy một quan tiền của hắn?"

"Vâng..."

"Hắn đưa bùa, ngươi gom tiền, Lẫm đặt giấy. Người nhà sáu dân phu bị ép tin rằng đàn cầu an sẽ cứu được người thân. Sau đó hắn lấy tiền rồi bỏ đi."

Bùi Biện dập đầu.

"Tôi chỉ muốn kiếm bạc. Xin thầy tin tôi. Tôi không muốn hại ai cả!"

Vương Quang nhìn gã thêm một lúc.

"Ngươi có biết tại sao hắn phải nhúng tay vào đàn cầu an?"

Bùi Biện ngẩng lên, đôi mắt đỏ hoe.

"Con... tôi không biết."

"Vậy còn điều gì hắn dặn mà ngươi chưa khai?"

"Không còn. Tôi thề!"

Vương Quang đứng dậy.

Hắn đã có lời khai, tiền kẽm và tập giấy vàng. Bùi Biện thừa nhận việc thuê Lẫm và nhận tiền của người lạ. Những chuyện ấy đủ để giao quan huyện xử lý về tội lừa gạt, chiếm đoạt tiền lễ. Còn người mang quạt lông quạ, hắn vẫn chưa biết tên, quê quán hay đường đi thực sự.

Nhưng việc hai người cùng nhắc đến một kẻ có diện mạo giống hệt nhau đã khiến vụ việc vượt khỏi chuyện một gã gian thương trong làng.

Hắn quay sang Lý trưởng.

"Trói Bùi Biện lại. Đưa về điếm canh, giam cùng Triệu Lạc và Lẫm. Số tiền, bạc vụn và giấy vàng phải niêm lại. Không ai được tự ý lấy ra."

Lý trưởng vội vẫy hai tuần đinh.

Bùi Biện bị kéo đứng dậy. Gã còn ngoái đầu, miệng lắp bắp:

"Thầy Ký lục! Hắn nói người thứ bảy sẽ về thật đấy! Xin thầy cứu nhà tôi!"

Vương Quang không quay lại.

"Ngươi đã nói hết những gì biết. Phần còn lại để ta tra."

Bọn tuần đinh đưa Bùi Biện ra cổng. Tiếng chân và tiếng dây thừng cọ vào áo dần xa.

Trần Húc cầm chiếc khăn bọc giấy vàng, bước đến bên Vương Quang.

"Vương huynh, người mang quạt lông quạ biết chuyện sáu dân phu từ trước. Hắn còn biết thời điểm thầy Tòng lập đàn. Có khi nào hắn đã đến đình trước chúng ta?"

"Có thể."

"Đệ sẽ cho người hỏi các nhà quanh bến sông Cầu."

"Để sáng mai. Đêm nay, phải giữ đình trước."

Trần Húc nhìn về phía con đường dẫn ra thôn Đông Loan.

"Huynh nghĩ hắn sẽ còn quay lại?"

Vương Quang nhìn tập giấy vàng trong tay.

Dưới lớp vải, một mùi ngai ngái vẫn còn thoảng ra. Hắn nhớ đến làn hơi xám vừa rỉ khỏi mép giấy, nhớ cả những bát gạo bị đặt lệch trên bàn lễ. Những người trong làng có thể bị lừa bằng một lời hứa cầu an. Nhưng người đưa lá bùa đã tính toán kỹ từng việc, từ số tiền, người phụ việc đến chỗ đặt mảnh giấy.

Hắn đã chuẩn bị chuyện này từ trước.

"Ta chưa biết hắn muốn gì," Vương Quang nói. "Nhưng sáu người trong đình vẫn đang ở đó."

Trần Húc siết chặt cây gậy tre.

"Vậy về thôi."

Hai người bước ra khỏi cổng.

Sương lạnh bắt đầu phủ xuống những hàng rào đá ong. Vệt vôi trước ngạch cửa bị gió thổi xô thành một đường trắng nham nhở. Đàn chó vẫn nằm ép sát chân tường, những đôi mắt đục ngầu dõi theo bóng người đi xa.

Phía cuối con đường, mái đình Đông Loan đã chìm vào bóng tối.

Vương Quang đi được một đoạn thì dừng lại.

Từ phía ấy vọng đến một tiếng chó sủa.

Một con.

Rồi thêm hai con khác, cách nhau qua mấy dãy nhà.

Hắn nhìn về phía đình, bàn tay trái siết lấy Thiết Xích.

Đêm còn chưa qua canh đầu.

Sáu người mất bóng vẫn đang nằm trong gian tiền tế.

Hắn không muốn để đến khi tiếng trống canh ba vang lên mới phát hiện có chuyện.