Chương 1: Kẻ Trở Về Từ Địa Ngục

XOẸT!

Màng nhầy không gian vặn xoắn, vỡ nát thành từng mảnh thủy tinh ánh sáng lấp lánh rồi tan biến vào không khí. Kéo theo lực quán tính nặng trịch của một cỗ máy sinh học vừa cày ải qua vô số chiến trường sinh tử, tôi nặng nề nhấc chân, chính thức bước qua Cổng để trở về với hiện thực.

Chưa kịp thở hắt ra một hơi, tiếng còi báo động xé óc đã dội thẳng vào màng nhĩ. Trước mặt tôi, một phân đội binh sĩ tay lăm lăm súng trường, họng súng đen ngòm đồng loạt chĩa thẳng vào đầu tôi.

Nhưng sự căng thẳng đó chỉ kéo dài chưa đầy nửa giây.

Đột nhiên, toàn bộ số lính đang gồng mình chĩa súng đồng loạt hạ nòng. Bọn chúng gục gặc cái đầu, hai vai buông thõng, đôi mắt dại đi và nhìn chằm chằm xuống nền nhựa đường như thể vừa lắng nghe thấy một lời thầm thì ma quái từ cõi âm.

Ma lực ở thế giới này ít ỏi đến thảm thương, nhưng bù lại... lũ người này hoàn toàn không có kháng phép.

Lõi X lập tức "bung lụa" với kỹ năng thao túng tâm linh cấp cao của nó.

Chiếc Cổng này vốn được xây dựng bên trong một căn cứ quân sự kiên cố để phòng ngừa những sinh vật dị loại tràn ra. Goblin, Troll, hay một con ác ma nào đó thoát ra ngoài chắc chắn sẽ là một thảm họa khủng khiếp. Vì thế, Tòa Thành đã biến nơi đây thành một nhà tù vũ trang hạng nặng, nội bất xuất ngoại bất nhập.

Từ phía trong khu điều khiển, một gã mặc trang phục binh sĩ cấp cao rảo bước đi ra. Tay gã lăm lăm chiếc nút bấm nhỏ xíu màu đen ngòm, nét mặt lạnh xám chĩa thẳng về phía tôi rồi dằn tay ấn xuống.

Bíp.

Không có chuyện gì xảy ra cả. Gã ngơ ngác bấm thêm vài lần nữa.

Tòa Thành định dùng con chip quản chế để biến não tôi thành đống bầy nhầy như trước đây sao? Nhầm to rồi. Con chip tàn độc đó đã bị hủy diệt hoàn toàn trong trận chiến thảo phạt Goblin do Thành Axep khởi xướng, khi tôi bị tên ác ma đánh nổ nửa đầu.

Đúng lúc đó, một làn sóng tâm linh cuồng sát từ Lõi X nương theo mạch máu sượt qua airwave. Tên sĩ quan trợn ngược mắt. Máu tươi từ thất khiếu gã trào ra lênh láng, và ngay sau đó—BÙM! Hộp sọ gã nổ tung như một quả dưa hấu chín mõm.

Những binh sĩ kia chỉ là những kẻ làm theo lệnh nên Lõi X chỉ tha hóa trí não họ. Còn tên này... gã thực sự muốn nổ não tôi. Và con gái tôi thì rất ghét kẻ nào có ý định hại cha nó.

Ánh sáng đỏ từ đèn báo động quét qua quét lại. Còi hụ vang lên từng tiếng không dứt. Hàng loạt cánh cửa kim loại chống đạn dày cộp rít lên chói tai, đồng loạt hạ xuống nhằm phong tỏa mối nguy hại không xác định.

Tôi thong thả bước đi. Tôi tới đâu, trường tâm linh của Lõi X quét qua tới đó, xé toạc những cánh cửa thép kiên cố ra một lỗ lớn vừa vặn để tôi bước qua. Con bé có vẻ khá thích thú với việc vắt kiệt trường tâm linh của mình. Thế giới ở Cổng trước đó đã chèn ép kỹ năng của nó, nhưng bù lại, chính sức ép tàn nhẫn ấy đã tôi luyện cho năng lực tâm linh của Lõi X tiến hóa lên một tầng cao hoàn toàn mới.

Cùng lúc đó, tại phòng chỉ huy tối cao trên tháp quan sát.

Màn hình trung tâm chớp nháy đỏ ngầu dòng chữ cảnh báo: [SỰ CỐ: SINH VẬT THOÁT CỔNG CẤP SSS - KHU A].

Vị thống lĩnh đứng phắt dậy, bước nhanh lại bàn làm việc, ánh mắt dính chặt vào màn hình camera đang bắt đầu nhiễu sóng nặng nề. Hình ảnh Lâm bước ra từ trong Cổng hiện lên mờ nhạt rồi nhòe đi.

Một quan sát viên vội vã báo cáo, giọng run rẩy: "Báo cáo! Hắn... hắn chính là kẻ từng sống sót thoát ra khỏi Cổng Bệnh Viện Tâm Thần! Trên người hắn bị Boss của Cổng đó ký sinh rồi mang ra ngoài. Khi đó đại diện Tòa Thành đã ép hắn chui vào Cổng này... Không ngờ hắn lại sống sót trở về!"

Nhìn thấy cảnh tên sĩ quan chỉ huy dưới đất bị đối phương cho nổ đầu chỉ bằng một ánh nhìn, vị Tướng quân không còn một chút do dự nào nữa. Hắn quyết đoán gầm lên:

"Đóng toàn bộ cửa xả! Chôn sống nó!"

Hàng loạt cánh cửa kim loại dự phòng nặng hàng chục tấn đổ sầm xuống. Nhưng thông qua màn hình quan sát, bọn họ chỉ kịp nhìn thấy Lõi X xé toạc từng khối thép dày như xé những tờ giấy nháp để dắt Lâm tiến ra ngoài.

Nét mặt vị thống lĩnh biến dạng vì sợ hãi. Hắn vươn tay đập nát lớp kính bảo vệ màu đỏ trên bàn làm việc, dằn mạnh nắm đấm xuống nút kích hoạt tối cao.

BÙM!

Toàn bộ Khu A rung chuyển dữ dội. Một vụ nổ bom nhiệt áp khủng khiếp bùng lên, nuốt chửng toàn bộ cấu trúc kiến trúc bên dưới vào biển lửa. Nhờ vào việc căn cứ được xây bọc kín, áp lực vụ nổ bị nén chặt vào bên trong rồi sụp đổ hoàn toàn, với hy vọng duy nhất: Chôn vùi quái vật này dưới hàng ngàn tấn bê tông tàn dư.

ẦM!

Một mảng bê tông cốt thép nặng vài tấn bị hất văng lên không trung.

Lâm cùng Lõi X trong tình trạng toàn thân cháy đen dính đầy tro bụi, nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất.

"Khụ... khụ..."

Tôi phun ra một làn khói đen kịt, cắn răng chửi thề. Công nghệ quân sự thời hiện đại đúng là không thể coi thường được. Cú nổ vừa rồi đủ để biến cả một thị trấn thành tro bụi.

Xung quanh, hàng rào tường bao dày đặc quân sĩ trên gác canh lập tức chĩa họng súng đen ngòm về phía tôi. Nhưng họ còn chưa kịp siết cò, Lõi X đã phóng ra sóng tâm linh, biến toàn bộ đám lính gác thành những con rối vô thức tự chĩa súng bắn lẫn nhau chí mạng.

Tôi định cất bước đi tiếp, nhưng Lõi X trên vai lại chưa chịu. Con bé không di chuyển, hai mắt phát ra luồng sáng màu chàm u uất, chằm chằm nhìn thẳng vào chiếc camera giám sát trên cao...

Một giây sau, nó gật đầu qua sóng não: 'Xong rồi cha. Đi thôi.'

Vừa kịp lúc, đặc tính siêu hồi phục từ Troll phát huy tác dụng. Lớp da thịt cháy đen trên người tôi nhanh chóng bong tróc, các tế bào mới mọc ra với tốc độ kinh hoàng, đưa cơ thể tôi trở lại trạng thái lành lặn hoàn toàn.

Trong tháp chỉ huy lúc này...

Thống lĩnh cùng toàn bộ dàn sĩ quan cao cấp đang nhìn vào màn hình máy tính đều đồng loạt khựng lại. Đồng tử họ co rút, máu tươi từ mắt, mũi, miệng và tai chảy ra lênh láng. Tất cả gục xuống bàn la liệt, ngất xỉu hoặc chết não ngay tại chỗ.

Xung quanh vang lên tiếng la hò hỗn loạn, những kẻ may mắn trốn thoát hoảng loạn gào tháo gọi quân y cấp cứu trong vô vọng.

Lõi X vừa nhìn qua camera... và xóa sạch não bộ của những kẻ cho nổ mình.

Bỏ lại sau lưng sự hỗn loạn và đống đổ nát ngập tràn mùi máu, tôi cuối cùng cũng có thể thở phào.

Trở về nhà rồi.

Nhưng trước tiên, tôi cần phải ăn cái đã. Mấy món ăn nuốt như rơm ở dị giới đúng là thảm họa, đặc biệt là thứ bia chua loét khó ngửi ở cái thành Tam Mộc đó. Tôi cần được hưởng thụ sự sung sướng của thế giới hiện đại!

Phóng như bay ra khỏi căn cứ quân sự đã bị san phẳng, tôi lướt nhanh qua những dãy nhà cao tầng, và dừng lại ngay trước bạt che của một quán cơm sườn ven đường.

Lõi X bám rễ sau gáy tôi bắt đầu càu nhàu qua sóng não. Những sợi tơ sinh học của nó bực dọc cọ xát vào từng nếp gấp trên vỏ não tôi, biểu tình dữ dội vì sự nghèo nàn mana của môi trường mới.

Tôi không thèm đáp lời nó, bởi vì lúc này, toàn bộ tế bào trong cơ thể tôi đang rên rỉ. Khí áp ma lực tụt dốc không phanh. Mật độ hạt mana ở cái thế giới tận thế này mỏng đến mức thảm hại.

Tôi khẽ chau mày, búng ngón tay cái và ngón trỏ vào nhau.

Xèo!

Một nỗ lực vận chuyển quang năng. Ở lãnh thổ Thú Nhân hay tại quảng trường Tam Mộc, chỉ cần cái búng tay này với lượng mana tương đương, tôi dư sức nặn ra một quả cầu lửa khổng lồ to bằng trái bóng đá, nhiệt lượng đủ sức làm bốc hơi cả mảng giáp sắt.

Còn ở đây? Khối năng lượng đó rặn è cổ ra mới ngưng tụ được một đốm lửa bập bùng, leo lét cỡ... một trái bóng tennis. Độ nóng chắc chỉ vừa đủ để châm điếu thuốc hoặc nướng chín miếng thịt xiên.

Trái banh tennis rực lửa phản chiếu vào đồng tử tôi, và nó cũng phản chiếu luôn cả ánh mắt của đám đông đang đứng vây quanh khu vực phong tỏa.

Không gian xung quanh lặng ngắt như tờ. Tiếng động cơ xe tải quân sự rền rĩ hòa cùng tiếng còi báo động chớp đỏ liên hồi. Hàng chục họng súng đen ngòm của cảnh sát cơ động, binh lính và những ánh mắt run rẩy sau lớp kính bảo hộ của các nghiên cứu sinh đều đang dán chặt lấy tôi.

Bọn họ không nhìn tôi như một người hùng vừa trở về. Bọn họ đang nhìn một con quái vật. Một thứ bệnh dịch. Sự kinh hoàng tột độ khắc sâu vào võng mạc họ, khiến cơ bắp của những tay súng thiện xạ nhất cũng phải co giật.

Nhanh thật đấy... Dĩa cơm còn chưa làm xong mà bọn này đã ngửi mùi mò tới đây rồi.

Trong cuốn kinh thánh thối nát của Giáo hội bên kia, có một câu hỏi mang đầy tính triết học: Khi một con người chủ động bước chân xuống địa ngục ngập ngụa xác sống và quái vật, rồi sau đó hắn ta lại bình thản bò lên được... thì kẻ đó có còn là con người không, hay đã trở thành một Ác quỷ?

Tôi dập tắt quả cầu lửa cỡ bóng tennis trên tay, bẻ cổ kêu rắc rắc, mặc kệ ánh nhìn đầy sợ hãi của nhân loại.

Ùng ục...

Một tiếng gầm gừ phát ra từ dạ dày khi mùi sườn nướng mỡ hành vô tình bay ngang qua mũi.

Ác quỷ hay con người thì có cái quái gì quan trọng? Tôi chửi thầm trong não, nhếch một nụ cười cực kỳ thực dụng. Quan trọng là hiện tại bụng tôi đang rỗng tuếch, và tôi hy vọng đống vàng bào được từ Cổ Long có thể đem đi đổi lấy một xấp tiền mặt — đủ để tọng vào họng một đĩa cơm sườn chả trứng đặc biệt, thêm hai chai bia ướp lạnh nữa!