Chương 6: Gã Mascot Cơ Bắp & Phi Vụ Giải Cứu

Lọc! Lọc! Lọc!

Gã người sói rót bia ra ly rồi thè cái lưỡi dài ngoẵng ra liếm từng ngụm khoái trá.

Tôi ngồi nhìn gã uống bia mà thầm ghi nhớ kỹ năng. Tương lai tôi còn phải trở về thế giới thú nhân, học hỏi những hành vi bản năng này từ sớm sẽ giúp tôi dễ dàng trà trộn vào đó mà không lo bị lộ tẩy.

Hai gã sứ giả của chính phủ vừa cúp đuôi lủi mất dạng vào dòng xe cộ, chiếc ghế nhựa đối diện tôi chưa kịp nguội thì một luồng áp lực vật lý mới lại đè xuống.

KỊCH.

Chiếc ghế lùn tịt gồng mình gánh chịu một khối lượng cơ học vượt xa người bình thường. Kẻ vừa ngồi xuống mang một phong cách mâu thuẫn đến mức nực cười, đập nát mọi quy chuẩn thị giác thông thường.

Nhìn từ cổ trở lên, anh ta là một chuẩn mực thư sinh: gương mặt sáng sủa, đường nét thanh tú, sống mũi cao vắt vẻo một cặp kính cận gọng vàng lấp lánh vẻ tri thức.

Thế nhưng, từ cổ trở xuống lại là một hệ sinh thái phẫu thuật học hoàn toàn mất kiểm soát. Các bó cơ ngực, cơ delta và bắp tay của anh ta căng phồng, cuộn xoắn dưới lớp vải như muốn nổ tung. Chiếc áo vest may đo cao cấp rên rỉ thất thanh trước sức ép gia tốc nở rộng của các thớ thịt.

Nhìn tổng thể, gã này trông y hệt một người đang mặc bộ đồ mascot bọc mút cơ bắp giả của mấy lực sĩ đi hoạt náo sự kiện, nhưng lại cởi cụt mất cái đầu mút khổng lồ để lộ ra gương mặt sinh viên năm nhất.

Tôi thầm đánh giá đối phương. Tên này chắc chắn là một Kẻ Sống Sót từng qua Cổng, cấu trúc sinh học đã bị bức xạ dị giới cường hóa, nhưng não bộ vẫn giữ được sự tỉnh táo.

Gã đẩy gọng kính vàng, mỉm cười lịch thiệp nhưng cẩn trọng:

"Chào cậu Lâm. Tôi là đại diện được cử đến từ Hiệp hội những người từng vào Cổng. Chúng tôi đã nghe toàn bộ đề nghị vừa rồi của cậu qua kênh liên lạc nội bộ. Hội đồng chưa kịp soạn hợp đồng mẫu, nhưng bên tôi tình cờ có một ca đủ tiêu chuẩn để trở thành giao dịch đầu tiên."

Tôi nhướng mày, ra hiệu cho gã nói tiếp.

"Một Cổng mới vừa xuất hiện dạng phó bản bất ổn," gã hạ giọng, đi thẳng vào vấn đề bằng tư duy logic thực dụng. "Con gái của một ông trùm tài phiệt đứng sau lưng Hiệp hội vô tình bị một bầy quái vật truy kích và kẹt thẳng vào trong đó. Đội cứu hộ thông thường vào bằng cổng dò đường đều mất sóng. Ông trùm cần một 'chuyên gia dọn dẹp' có khả năng thích nghi phi tuyến tính với quy luật dị thường. Nếu cậu nhận lời, toàn bộ chi phí, tiền bạc, trang bị tối tân nhất... và cả một đội hỏa lực hỗ trợ sẽ thuộc quyền điều động của cậu."

Tôi khẽ gõ ngón tay xuống mặt bàn. Brain/Bộ não lập tức bật chế độ tính toán chi ly.

Cứu người? Chắc chắn chỉ là cái cớ bề mặt. Mục đích sâu xa của cái Hiệp hội và gã trùm tài phiệt kia là muốn thông qua bản hợp đồng đắt giá này để móc nối, thiết lập một đường dây liên lạc độc quyền với tôi — một thực thể có tiềm năng tiến hóa vô hạn. Bọn họ muốn dùng tài nguyên để trói buộc sự thiện cảm của tôi trước khi các thế lực khác kịp ra tay.

Nhưng xét về mặt tâm lý học và kinh tế, đây là một cái kèo cực kỳ khó nhằn.

Ở thế giới trước đó tôi nắm giữ "quyền cổ đông" Thánh Huyết, có thể ra vào và dắt theo một người quan trọng. Nhưng bước vào một phó bản hoàn toàn mới ở hiện thực lại là câu chuyện khác. Nếu tôi đơn thương độc mã lao vào, việc giải phóng năng lượng liên tục để cày cuốc đám quái vật tép riu sẽ ngốn một lượng lớn sinh khối và mana — thứ tài nguyên vô cùng đắt đỏ và khan hiếm ở Trái Đất lúc này.

Bây giờ, nếu có một đội quân tinh nhuệ được vũ trang tận răng bằng súng đạn hiện đại đi theo hộ tống thì sao?

Dùng bọn họ ở Cổng mới để cứu người vào vùng quy tắc dị thường, số lượng đôi khi không phải ưu thế. Một đội quân đông người có thể biến thành hàng chục biến số cần bảo vệ.

Còn nếu kéo bọn họ về Cổng ở thế giới trước đó thì sao?

Không khả thi! Quyền hạn hiện tại của tôi chỉ có thể kéo theo đúng một người. Những kẻ khác nếu vô tình chui vào Cổng sẽ bị văng rải rác khắp lục địa. Việc kéo một kẻ yếu hơn mình vào dị giới là một quyết định thiếu khôn ngoan, tôi cần một kẻ hữu dụng chứ không rảnh đi trông trẻ. Ôm mớ người này đúng là gân gà.

"Vũ khí tự chọn, đạn dược không giới hạn?" Tôi nghiêng đầu.

"Trong giới hạn kho chiến lược mà thân chủ được quyền tiếp cận."

"Phí vào Cổng thanh toán trước. Phí đưa mục tiêu còn sống ra ngoài tính riêng. Nếu cô ta đã chết trước khi tôi tới, khoản phí tác chiến vẫn giữ nguyên."

Gã kính cận im lặng hai giây rồi gật đầu: "Chấp nhận."

"Toàn bộ chiến lợi phẩm tôi thu được thuộc về tôi."

"Chấp nhận."

"Dữ liệu sai lệch, che giấu quy tắc hoặc cố tình dùng tôi làm vật thí nghiệm..." Tôi chậm rãi gõ ngón tay lên mặt bàn nứt vỡ. "Hợp đồng lập tức chuyển từ cứu hộ sang truy cứu trách nhiệm."

Nụ cười trên mặt gã cứng lại: "...Tôi sẽ ghi nguyên văn."

"Tốt."

Tôi đứng dậy, phủi lớp bụi than bám trên vạt áo. "Không cần đội hộ tống. Giữ bọn họ ở ngoài Cổng. Tôi không nhận thêm hành lý sống."

Gã thư sinh cơ bắp lập tức đứng lên, lịch thiệp mở cửa chiếc xe bọc thép đỗ bên đường: "Xin mời. Trước tiên, tôi sẽ đưa ngài đến kho vũ khí."

Tôi bước lên xe, liếc qua đôi tay đang siết chặt đến nổi gân xanh của hắn. Giọng nói bình tĩnh. Nhịp thở ổn định. Nhưng từ lúc nhắc đến cô gái, hai bàn tay hắn chưa từng thả lỏng.

Có vẻ phi vụ này không chỉ đơn thuần là công việc của Hiệp hội.

"Thưa ngài, mời lên xe. Tôi sẽ dẫn ngài đi tham quan kho vũ khí trước," gã kính cận lịch thiệp mở cửa chiếc xe bọc thép hạng sang.

Tôi thong thả bước lên xe với một suy nghĩ trào phúng xẹt qua đầu:

Chắc chắn là con gái nuôi của ông trùm rồi... Chứ nếu là con ruột, tên thư sinh này đã hốt hoảng lao thẳng tới Cổng trước chứ rảnh đâu dẫn mình đi tham quan kho vũ khí!