Chương 62: Một Đường Xuôi Nam

Bản thân Antherion là Thiên Yêu sở hữu sức tấn công tàn bạo nhất và có thể hình to lớn nhất, vậy nên đối với hắn, việc đối đầu trong một trận chiến lệch bội về quân số chẳng phải là vấn đề quá lớn. Một cú sà cánh quét dọc không trung của hắn có thể quét sạch cả một bầy quái thú. Những Địa Yêu liều lĩnh nhảy lên tấn công liền bị hắn chộp lấy mang lên tầng mây cao rồi thả rơi tự do xuống sàn đá. Có thể nói, trong dàn Thiên Yêu, chỉ có Antherion là sở hữu sức mạnh áp đảo vượt trội. Cũng chính vì thế mà cho đến tận bây giờ, chiến dịch xâm chiếm vùng Trung Tâm của quân đoàn Địa Yêu vẫn chưa thể tiến triển thêm chút nào.

Tuy nhiên, thế cờ bế tắc đó chỉ kéo dài cho đến khi Antherion chạm trán Hydril — một Địa Yêu rắn hai đầu phủ lớp vảy bạc lấp lánh với thể hình đồ sộ chẳng hề thua kém hắn.

Chẳng hiểu sao ngay khi vừa chạm mặt, bản năng sinh tồn từ sâu thẳm linh hồn của cả hai đã liên tục gào thét báo động. Dù vậy, cả hai không vội vàng ra tay ngay mà chỉ đăm đăm găm ánh mắt vào đối phương, kiềm chế lẫn nhau trong thế giằng co ngột ngạt.

Ở một hướng khác, Drakwing đối đầu trực diện với Ces. Vừa giáp mặt, Drakwing đã chủ động ra đòn trước. Cú đá xé gió bằng đôi chân sải dài vừa nhanh vừa mạnh sút thẳng về phía Ces, nhưng gã chó hai đầu đã uyển chuyển lách người né tránh.

Drakwing thấy vậy liền tung thêm hàng loạt cú đá liên hoàn dồn dập, nhưng toàn bộ đòn đánh của hắn đều bị Ces né tránh một cách dễ dàng — hoàn toàn khác biệt so với đám Địa Yêu hạ cấp mà hắn từng dễ dàng hạ gục trước đó.

Rảo mắt quan sát xung quanh, Drakwing nhận ra đám Địa Yêu còn lại chỉ đứng im lặng theo dõi chứ không hề có ý định lao vào vây công. Drakwing lập tức hiểu ra: con Địa Yêu hai đầu trước mặt rất có thể là kẻ cầm đầu quân đoàn này.

Thấy đối phương đột nhiên khựng lại sững sờ, Ces chủ động chộp thời cơ lao lên. Nhưng Drakwing phản xạ cực nhanh, lập tức đập cánh quay người vọt lên không trung, khiến cú tóm của Ces hụt vào khoảng không.

Kể từ thời điểm bước chân sang vùng đất này, Ces luôn cảm thấy có điều gì đó rất bất thường.

Nơi đây không hề có Yêu tộc sinh sống dưới mặt đất. Tất cả những kẻ có sức mạnh đều ngự trị trên bầu trời và tự xưng là "Thiên Yêu", nhưng số lượng lại ít đến thảm hại. Chiếm đại đa số cư dân lại là giống loài Nhân Yêu — được gọi là "Thiên Nhân". Tuy nhiên, dù sở hữu quân số đông đảo, số lượng Thiên Nhân đạt được Cấp 1 lại chỉ đếm trên đầu ngón tay. Đáng kinh ngạc hơn, Thiên Nhân ở đây lại thành kính thờ phụng Thiên Yêu — một mô hình xã hội và hình thức cai trị mà Ces chưa từng thấy bao giờ.

“Cái vùng đất quái quỷ gì thế này?” Ces tặc lưỡi, ngoái lại ra lệnh cho hạ cấp: “Ngươi! Đi bắt ngay một tên Thiên Nhân còn sống về đây cho ta!”

Tên Địa Yêu nhận lệnh lập tức lao đi, nhanh chóng xách về một Thiên Nhân đang run rẩy.

Dưới uy áp tàn bạo từ Ces cùng bầy Địa Yêu vây quanh, Thiên Nhân bị bắt lập tức khai báo sạch sẽ mọi thông tin mà Ces gặng hỏi.

Đến lúc này, Ces mới hoàn toàn thấu hiểu ngọn ngành lý do tại sao vùng đất này lại tồn tại một phương thức trị vì kỳ lạ đến vậy.

Nếu đúng như lời tên Thiên Nhân khai báo: Thiên Yêu là những tồn tại mạnh nhất cõi này, thì kẻ vừa giao thủ với hắn khi nãy hẳn cũng là một Thiên Yêu. Suy rộng ra, Thiên Yêu chẳng hề vô địch như hắn tưởng tượng, và số lượng của chúng thì quá đỗi khiêm tốn.

Nếu đã như vậy...

“Đẩy mạnh tốc độ xâm chiếm! Chia nhỏ Địa Yêu ra trực tiếp quản lý các khu vực!” Ces lập tức ban bố mệnh lệnh. Thứ hắn khao khát tuyệt đối không phải là mấy vùng đất cằn cỗi vô giá trị này — mục tiêu tối thượng của hắn là tìm ra con đường chạm tới Biến Dị Cấp 2!

Nhận lệnh từ thủ lĩnh, các Địa Yêu lập tức tách ra thành từng đoàn quân lớn. Chúng liên tục hú gọi truyền đạt mệnh lệnh cho nhau, ồ ạt mở rộng phạm vi càn quét về mọi hướng chứ không còn co cụm đặt cược vào vùng Trung Tâm nữa.

Động thái chuyển quân quy mô này nhanh chóng bị Antherion phát giác. Khi các vùng lân cận lần lượt thất thủ và chỉ còn lại duy nhất vùng Trung Tâm đứng vững, hắn hiểu rằng ngày mình bị đại quân vây sát không còn xa. Chưa kể, việc bị Hydril đăm đăm kiềm tỏa khiến hắn hoàn toàn bất động, không thể rảnh tay ứng cứu. Ý định cố thủ giữ vững vùng Trung Tâm của hắn chính thức phá sản.

Antherion không chần chừ, lập tức xòe đôi cánh khổng lồ vút lên không trung, bỏ lại vùng Trung Tâm để hướng về nơi trú ẩn an toàn cuối cùng: Vùng Tây Nam — lãnh địa do Morvane cai trị.

Nói là cai trị, nhưng phần lớn thời gian Morvane lại chẳng mấy khi hiện diện ở nơi này bởi địa hình quá đỗi đặc thù. Vùng Tây Nam trông giống như một quần đảo nhiệt đới ẩm ướt, nơi diện tích rừng nguyên sinh và sông ngòi chiếm tỷ lệ cân bằng 5:5, hoàn toàn cô lập khu vực này với phần còn lại của đại lục. Những nhánh sông nhỏ chằng chịt phân nhánh ra từ một dòng sông chính khổng lồ. Với địa hình sông nước bao quanh, bất kỳ Địa Yêu hay Thiên Nhân nào không sở hữu đôi cánh muốn đặt chân vào đây đều bắt buộc phải bơi qua sông.

Thế nhưng, thứ đáng sợ nhất ở Tây Nam không phải là độ rộng của các dòng sông, mà là những quái vật kinh hoàng trú ngụ bên dưới lòng nước. Ngay cả Thalakor (Thiên Yêu dạng chim thủy sinh) hay các Thiên Nhân khi bay qua đây cũng phải chao cánh ở độ cao cực đại để tránh trở thành mồi ngon cho những bóng đen ẩn mình dưới làn nước sâu.

Dưới sự chỉ dẫn của các Thiên Yêu, sóng người Thiên Nhân cuồn cuộn đổ về vùng Tây Nam. Tuy quân số đã tổn thất nặng nề sau các cuộc tàn sát của Địa Yêu, nhưng số lượng người sống sót vạn dặm tìm về vẫn đông nghẹt.

Để tự nuôi sống bản thân trong hoàn cảnh mới, Thiên Nhân bắt đầu tự tay xây dựng nhà cửa và trồng trọt mà không cần sự cầm tay chỉ việc của Thiên Yêu như trước.

Những ngôi nhà trên cây mọc lên như nấm sau mưa. Hệ thống bẫy chông, hàng rào gỗ cũng được dựng lên kiên cố dọc theo các bờ sông để đề phòng biến cố.

Và quả đúng như dự đoán, vài tháng sau, vùng phía Tây hoàn toàn rơi vào tay quân đoàn Địa Yêu. Khi Địa Yêu và Yêu Thú hung hãn định tràn sang vùng Tây Nam, chúng lập tức bị khựng lại trước con sông đại ngàn sừng sững.

Một vài Địa Yêu và Yêu Thú liều lĩnh gieo mình xuống nước định bơi sang, nhưng chỉ mới đi được nửa chừng, bóng dáng chúng đã đột ngột biến mất hút dưới mặt nước chao đảo, không bao giờ ngoi lên lần nữa.

Đến lúc này, phe Địa Yêu mới bàng hoàng nhận ra sự tàn khốc của những sinh vật dưới lòng sông. Chúng buộc phải tìm một lối đi khác. Nhìn sang bên phải là biển rộng mênh mông, con đường duy nhất còn lại là vòng qua Vùng Phía Nam. Nhưng vùng phía Nam lại mang khí hậu hoang mạc thiêu đốt quanh năm, mặt đất nứt nẻ không lấy một giọt nước — hoàn toàn trái ngược với sự trù phú của vùng Tây. Với điều kiện khắc nghiệt đó, liệu có sống sót qua được hành trình hành quân vượt hoang mạc hay không đã là một câu hỏi lớn, chưa kể khi đến được ranh giới Tây Nam, chúng vẫn bắt buộc phải đối mặt với các dòng sông bao quanh.

Nhờ vào bức tường thành thiên nhiên đặc thù đó, Thiên Nhân đã bảo toàn được nòi giống, nhưng đồng thời cũng tự giam mình trong vùng đất Tây Nam nhỏ bé.

Dù phạm vi thu hẹp, Giáo hội Thiên Nhân vẫn duy trì hoạt động phân chia khu vực, thậm chí tính chất kỷ luật còn trở nên khắc nghiệt hơn rất nhiều. Nguyên do cốt lõi xuất phát từ việc Antherion đã cho khởi công xây dựng một Đấu Trường.

Đấu Trường là nơi duy nhất mà Antherion — và chỉ riêng hắn — tự mình bay ra ngoài khu vực an toàn, lùng bắt các Yêu Thú dã dã về nhốt lại để các tín đồ lấy đó làm đối tượng rèn luyện kỹ năng sinh tồn. Nếu tín đồ tiêu diệt được Yêu Thú, một nửa số thịt sẽ là phần thưởng trực tiếp cho sự nỗ lực của họ; nếu họ gặp nguy hiểm tính mạng, Antherion sẽ lập tức can thiệp. Nửa số thịt còn lại được phân phát thành những khẩu phần nhỏ cho cộng đồng như một động lực để mọi người cùng phấn đấu.

Nhờ vào chính sách thực tế đó, số lượng tín đồ trung thành của Antherion tăng lên một cách chóng mặt.

Ngoại trừ Antherion, Skaroth và Nythera cũng có thể mang Yêu Thú về bằng cách phối hợp lực lượng với hai Thiên Nhân Cấp 1. Thế nhưng hiệu suất của họ vẫn kém xa so với một mình Antherion.

Cả 5 Thiên Yêu còn lại chỉ biết giương mắt nhìn 3 kẻ kia dần thâu tóm toàn bộ tín đồ mà chẳng thể làm gì được. Tuy cùng mang danh Thiên Yêu, nhưng năng lực đặc trưng của mỗi cá thể lại tạo ra khoảng cách quá lớn.

Theo thời gian, nhờ vào việc không ngừng rèn luyện và nguồn dinh dưỡng dạt dào từ thịt Yêu Thú mà Antherion mang về, số lượng chiến binh Cấp 1 của Giáo hội bắt đầu bùng nổ. Dù nếu so sánh với binh đoàn Địa Yêu bên kia sông thì đây vẫn là con số khiêm tốn, nhưng ít nhất, nó đủ giúp họ tự lập thành các đội săn xuất bơi ra khỏi Tây Nam để thu hoạch lương thực.

Lý do họ có thể tự do di chuyển như vậy là bởi phe Địa Yêu đã dần từ bỏ ý định đánh chiếm Tây Nam để dồn lực xuống phía Đông Nam. Số lượng quái vật còn lại ở vùng biên giới phần lớn chỉ là Yêu Thú mất kiểm soát — mức độ nguy hiểm đã hạ xuống đủ an toàn để Thiên Nhân đi săn rồi rút lui.

Đó là toàn bộ cục diện diễn ra tại vùng Tây Nam.

Về phần Fig, sau vài tháng dưỡng thương trong hang đá, cơ thể hắn đã hoàn toàn phục hồi trạng thái đỉnh cao.

Roa và Jidle giờ đây đã có gia đình nhỏ cần gánh vác nên không thể tiếp tục đồng hành cùng hắn trên con đường phiêu bạt.

Đúng vậy, vài tháng trôi qua, Yurv và Olix đã hạ sinh cho Roa và Jidle hai đứa trẻ kháu khỉnh, khỏe mạnh. Đứa con của Roa tên là Aiton — một Nhân Yêu Trâu; còn đứa con của Jidle tên là Muik — một Nhân Yêu Chuột.

Điểm thú vị là Muik sở hữu vóc dáng thiên về Nhân (dạng người), trong khi Aiton lại mang diện mạo thiên về Yêu (phiên bản thu nhỏ sở hữu đầy đủ tay chân như Roa).

Dù hình hài có khác biệt, cả hai người cha Địa Yêu đều dành trọn tình yêu thương bao la cho đứa con của mình.

Fig không muốn vì tham vọng của bản thân mà làm chia cắt mái ấm của họ. Hắn gửi lời chào tạm biệt chân thành rồi một mình độc hành lên đường tìm kiếm nguồn sức mạnh mới.

“Hướng đó sao?” Ánh mắt Fig đăm đăm nhìn thẳng về khoảng không vô định phía Nam.

Cùng thời điểm đó, tại vùng Tây Bắc, ngay dưới chân dãy núi ngăn cách đại lục, vách đá hầm cũ đột ngột rung chuyển dữ dội như thể có một lực lượng khủng khiếp đang đục phá từ bên kia.

Quả nhiên, chỉ vài giây sau, một lỗ hổng xuất hiện rồi nhanh chóng được mở rộng ra bằng kích thước của một Địa Yêu đồ sộ.

“Ồ... So ra thì diện mạo vùng đất mới này trông cũng hoành tráng đấy chứ?” Một Địa Yêu bước ra ngoài. Ngay sau đó, cơ thể hắn thu nhỏ lại thành dạng Bán Nhân Mèo có đầy đủ tay chân.

“Đúng vậy, bầu không khí ở đây thật dễ chịu. Cảm giác bình yên đến lạ, khác xa sự ngột ngạt bên chúng ta.” Một giọng nói ồm ồm từ sâu trong hang vọng ra.

“Ai mà biết được. Trước đó chúng ta từng xua vài bầy Yêu sang đây thử nghiệm, nhưng chắc bọn chúng đã bỏ mạng sạch sẽ rồi.” Một Địa Yêu Chó bước ra tiếp theo, cẩn thận hếch mũi đánh hơi xung quanh nhưng không phát hiện ra mối đe dọa nào.

“Các ngươi mong chờ điều gì chứ? Chúng ta sang đây đâu phải để nghỉ mát. Đúng không, Eden?” Một Địa Yêu Kiến cất giọng.

Lời hắn vừa dứt, từ bóng tối sâu thẳm của đường hầm, thân ảnh một Nhân Yêu Mèo với đôi tai màu vàng óng chậm rãi bước ra. Cậu mỉm cười nhìn ba Địa Yêu trước mặt, nhẹ nhàng cất lời:

“Wong nói đúng đấy. Chúng ta có mặt ở đây là để tìm kiếm con đường giải thoát cho chính mình.”

“Thế ngươi dựa vào đâu mà chắc chắn giải pháp nằm ở vùng đất này?” Puh — Địa Yêu Chó — quay sang hỏi.

Eden lắc đầu đáp: “Chẳng có gì là chắc chắn tuyệt đối cả. Nhưng ta đã đi qua hai đại lục rồi, đây là mảnh đất cuối cùng còn lại. Thay vì hoài nghi, chi bằng hãy dấn thân tin tưởng một lần. Giống như ta và các ngươi vậy — từng có ai ngờ được mối quan hệ giữa chúng ta lại trở nên thế này đúng không?”

Nghe Eden nói, cả ba Địa Yêu đều đồng tình gật đầu. Đúng vậy, ai mà ngờ từ một cuộc chạm mặt ngỡ như phải quyết sinh tử, giờ đây họ lại có thể sát cánh kề vai trò chuyện thản nhiên đến thế.

“Hừm, vậy thì ngươi nên cảm thấy may mắn vì đã gặp được bọn ta đi!”

Lời đùa vừa thốt ra khiến cả nhóm, bao gồm cả Eden, không kiềm được mà bật cười lớn.

Khi tiếng cười dứt hẳn, Evan — Địa Yêu Mèo — lên tiếng hỏi: “Vậy chúng ta nên bắt đầu từ đâu?”

“Thay vì tự mình đi mò mẫm như mù đêm, chi bằng bắt lấy một con Yêu bản địa để gặng hỏi tình hình chung, như vậy sẽ nhanh hơn nhiều.” Puh đề xuất.

Eden gật đầu đồng thuận: “Ta thấy ý kiến của Puh rất hợp lý. Nếu gặp Yêu tộc, các ngươi hãy đứng ra bắt chuyện; còn nếu gặp Nhân Yêu, hãy để ta giao thiệp.”

Cả nhóm bốn người gật đầu thống nhất, bắt đầu cất bước tiến về phía trước. Phía sau họ là một nhóm nhỏ gồm vài Nhân Yêu và Yêu Cấp 1 khác. Đây có thể coi là một tổ đội đặc biệt — nơi mọi thành viên đều gạt bỏ hận thù chủng tộc để hướng về một mục tiêu chung: TIẾN HÓA!

“Rốt cuộc thì Eden cũng đã đặt chân vào vùng đất này...”

Trong nhà kính, Nguyễn Tĩnh An nhìn thấy sự xuất hiện của Eden liền nở một nụ cười hài lòng.

Dù mấy ngày qua cậu không liên tục dán mắt vào Eden, nhưng Mẫu Tộc vẫn ghi chép lại đầy đủ mọi biến động xung quanh cậu Nhân Yêu tai mèo này.

Theo đó, từ sau khi chia tay dân làng, Eden đã một mình hành quân về phía Bắc, vừa đi vừa điên cuồng rèn luyện bản thân. Dù không gặp phải Địa Yêu Cấp 1 nào quá áp đảo, nhưng những trận tử chiến liên miên với Yêu thú dã dã cũng đủ để một kẻ tập sự như Eden phải trầy da tróc tảy, bán sống bán chết.

Cho đến khi ba đại lục va chạm, Eden đã tranh thủ cơ hội tràn sang Lục Địa Phía Tây, rồi lại độc hành đi từ Bắc xuống Nam. Trên con đường ngập tràn hiểm nguy đó, chính những ranh giới sinh tử đã tôi luyện nên một Eden điềm tĩnh và mạnh mẽ của ngày hôm nay. Hắn kết bạn với Địa Yêu, tìm kiếm cứu giúp những Nhân Yêu còn sống sót — từng hành động nhỏ bé của hắn đang âm thầm làm lay chuyển và thay đổi nhận thức cố chấp của cả hai chủng tộc.

“Tốt lắm! Vậy là toàn bộ những kẻ mạnh nhất của thời đại này đều đã hội tụ về một chiến trường. À, vẫn còn các ngươi nữa...” Nguyễn Tĩnh An mỉm cười quay sang nhìn chiếc thuyền đồ chơi nhỏ được treo trên cổ con chó cún trong nhà.

Lại nói về nhóm của Eden, sau khi di chuyển được một đoạn, họ chạm mặt một Địa Yêu bản địa — dựa vào sóng năng lượng thì hắn chỉ vừa mới hoàn thành tiến hóa Cấp 1.

Gã Địa Yêu này sau khi cảm nhận được nguồn năng lượng của vài Cấp 1 khác thì không tháo chạy, cũng chẳng tỏ ra bất ngờ. Thế nhưng, ngay khi đánh hơi được mùi hương của Nhân Yêu, hắn lập tức gầm lên, lao tới với sát khí đùng đùng!

BỐP!

Chưa kịp chạm vào Eden, gã Địa Yêu đã bị Wong (Địa Yêu Kiến) ra tay áp chế ngã bẹp xuống đất.

Hắn mau chóng nhận ra nhóm Địa Yêu trước mắt không thuộc về vùng đất này, và chúng dường như đang đứng chung một phe với đám Nhân Yêu gian thảo.

Eden không muốn gây khó dễ, cậu hứa sẽ thả cho hắn một đường sống nếu hắn chịu cung cấp thông tin về đại lục này.

Gã Địa Yêu bản địa thừa biết mình hoàn toàn không có cửa đánh lại một nhóm cao thủ Cấp 1 đông đảo thế này. Dù không chắc đối phương có giữ lời hứa hay không, nhưng thà cược vào lời hứa còn hơn là chết ngay lập tức.

Thế là, Eden và đồng đội hỏi điều gì, hắn liền thành thật khai báo điều đó.

Sau khi thu thập đầy đủ thông tin tổng quan về cục diện, Eden giữ đúng lời hứa, xua tay thả gã Địa Yêu rời đi.

“Địa Yêu và Yêu Thú sao? Đúng là không thể đánh đồng Yêu Cấp 1 với đám dã thú chưa tiến hóa được.” Puh trầm ngâm.

“Từ sau khi nhận ra việc tàn sát bao nhiêu Cấp 1 cũng chẳng thể giúp chúng ta tiếp tục bứt phá ngưỡng sức mạnh, bọn ta cũng chẳng còn ma xát đi săn đồng loại nữa. Đói thì cứ kiếm đại một con Yêu Thú nuốt chửng là xong.” Evan nhún vai. Đối với họ, việc phân biệt chủng tộc đã không còn ý nghĩa — điều cốt lõi là liệu con mồi có thể cung cấp dưỡng chất để giúp họ tiến hóa tiếp hay không.

“Nơi này... có lẽ thực sự cất giữ giải pháp mà chúng ta đang tìm kiếm.” Eden đột nhiên cất giọng.

Lời nói của cậu lập tức thu hút toàn bộ ánh nhìn của cả nhóm.

“Ngươi thực sự chắc chắn sao, Eden?”

“Không dám khẳng định mười phần, nhưng ít nhất cũng có bảy phần nắm chắc.”

Khác với việc chú ý đến tên gọi mới, Eden lại tập trung phân tích lý do tại sao bốn Địa Yêu mạnh nhất Lục Địa Phía Đông lại cất công xua quân sang xâm chiếm vùng đất này. Theo góc nhìn của cậu, bọn chúng chẳng có lý do gì để làm điều đó chỉ vì tranh giành lãnh thổ, bởi bản thân bọn chúng cũng là những kẻ cuồng thèm sức mạnh. Còn nếu nói là vì tò mò vùng đất mới thì lại càng phi lý — khi các đại lục vừa sáp nhập, chúng không sang ngay mà lại kiên nhẫn chờ đợi cho đến tận bây giờ.

“Rất có thể sau khi các đại lục va chạm, bọn chúng đã bằng cách nào đó phát hiện ra ở vùng đất này tồn tại thứ gì đó giúp bứt phá giới hạn tiến hóa. Nhưng vì dãy núi ngăn cách khi đó quá kém ổn định, bọn chúng đành phải kiên nhẫn chờ đợi kết cấu núi vững chắc rồi mới rầm rộ đào hầm xuyên qua — giống hệt như cách chúng ta đã làm.”

Càng suy ngẫm, Eden càng cảm thấy lập luận này hoàn toàn logic. Dù vậy, do vẫn là giả thuyết cá nhân, cậu chọn mức độ tin tưởng bảy phần để giữ sự tỉnh táo.

“Bảy phần sao?! Thế thì còn đứng đây làm gì nữa! Mau xuất phát thôi!” Wong hào hứng gầm lên, hai chiếc càng khổng lồ khua vào nhau tạo ra những tiếng cạch cạch giòn tan.

“Nếu không nhầm thì là hướng kia. Chúng ta đi thôi!” Puh lên tiếng rồi sải bước dẫn đầu. Eden cùng các chiến binh lập tức nối đuôi theo sau, bắt đầu hành trình tiến thẳng về phía Nam.