Chương 65: Cái Bẫy?

Cùng lúc đó.

“Các ngươi nhìn kìa, bầy Địa Yêu đang nán lại rồi cuồng loạn trèo lên thân cây!” Evan đứng trên một cành cây cao, thu trọn toàn cảnh quy mô cuộc công thành vào tầm mắt, không khỏi trầm ồ kinh ngạc.

“Đây hẳn là chiến trường mà đám Địa Yêu chúng ta chạm mặt trước đó đã đề cập. Quân số tuy đã rụng rơi bớt, nhưng khung cảnh này quả thực vẫn vô cùng ngoạn mục.” Wong tiếp lời.

Trên hành trình tìm về đây, cả nhóm đã băng qua từ vùng Tây Bắc sang vùng phía Tây. Tại vùng phía Tây, họ từng vồ phải một đại quân Địa Yêu hung hãn. Tuy nhiên, mục tiêu duy nhất của chúng khi đó là Eden — vì cậu là Nhân Yêu duy nhất xuất hiện giữa bầy quái vật. Trải qua một trận tả xung hữu đột trầy da tróc tảy để dọn dẹp, họ tranh thủ tóm lấy một Địa Yêu sống sót để vắt nát thông tin.

Nhờ vậy, cả nhóm mới thấu suốt rằng vùng Tây Nam của Thiên Yêu và Thiên Nhân là bất khả xâm phạm bởi con sông đại ngàn biệt lập; vùng phía Nam thì càng là tử địa khi chỉ toàn hoang mạc cát cháy không một bóng cây hay ngọn cỏ. Về cục diện xâm lược, những Địa Yêu còn thèm khát sức mạnh đều đã tập trung dồn toàn lực về vùng Đông Nam. Muốn tiếp cận chiến trường chính, cả nhóm bắt buộc phải xẻ dọc qua vùng Trung Tâm, vượt qua vùng phía Đông rồi mới giội xuống Đông Nam.

Tuy nhiên, ngay tại vùng phía Tây, Eden đã vô tình tái ngộ một "người quen" cũ.

“Đã lâu không gặp, tiểu Nhân Yêu.”

Eden quay đầu, nhìn thân ảnh vạm vỡ cao hơn bốn mét đang thong thả bước tới: “Lizard...”

“Hai ngươi quen biết nhau sao?” Puh lập tức bước sải chân lên trước, giang thân mình che chắn bớt tầm nhìn cho Eden. Bản năng tàn bạo của Puh cảnh báo gã Địa Yêu trước mắt sở hữu khí thế vượt xa bất kỳ cá thể nào họ từng chạm trán.

Những thành viên còn lại cũng như gặp đại địch, lập tức gồng mình bày ra tư thế thủ thế. Chỉ cần con thằn lằn đồ sộ kia có một nhúc nhích bất thường, họ sẽ lập tức dốc toàn lực nghênh chiến.

Lizard đảo đôi mắt bò sát nhìn một lượt nhóm chiến binh trước mặt, nhếch môi cười nhạt: “Đừng căng thẳng thế. Ta tới đây chỉ đơn thuần cất lời chào hỏi thôi. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tiểu tử ngươi khá đấy — vậy mà lại tìm được những đồng bạn sát cánh là Địa Yêu.”

Eden nhẹ nhàng lách người qua Puh, bình thản tiến về phía trước.

“Ngài quá khen. Suy cho cùng, tất cả chúng ta ở đây đều chung một khát vọng: đột phá Biến Dị Cấp 2. Thay vì chém giết thù địch để rồi dậm chân tại chỗ, chi bằng bắt tay làm bạn để cùng tìm kiếm con đường bứt phá.”

“Tư duy của ngươi rất thú vị.” Lizard tựa lưng vào một gốc cây khổng lồ, cất giọng thắc mắc: “Nhưng ta lại có một câu hỏi dành cho tất cả các ngươi: Tại sao bắt buộc phải tiến hóa? Tại sao lại điên cuồng truy tìm Cấp 2? Mọi thứ như hiện tại chẳng phải đã quá tốt rồi sao?”

Cả nhóm chìm vào im lặng suy ngẫm.

Evan là người cất lời trước: “Vì đó là quy luật tất yếu. Giống như một sinh vật sinh ra rồi trưởng thành, không ai có thể mãi giữ hình hài nhỏ bé. Chúng ta từ bình thường đột phá lên Cấp 1 — đó là điều tự nhiên; vậy nên việc tiếp tục vươn lên Cấp 2 chẳng phải cũng là lẽ dĩ nhiên sao?”

“Hoặc... chỉ vì bản thân luôn cảm thấy bằng vai với kẻ khác khiến lòng mình không có cảm giác an toàn.” Eden trầm giọng: “Chỉ khi đứng trên đỉnh cao tuyệt đối, người ta mới thực sự cảm thấy bình yên.”

“Vì cảm thấy Cấp 1 vẫn chưa phải là giới hạn cuối cùng...”

“Vì tò mò muốn biết phía sau cánh cửa đó có gì...”

Mỗi người một câu, tự do bộc lộ tâm tư. Tuy suy nghĩ khác biệt, nhưng kim chỉ nam của họ chỉ hướng về một cột mốc duy nhất: Biến Dị Cấp 2.

Lizard lặng yên lắng nghe, khẽ gật đầu trước những góc nhìn được đưa ra.

“Vậy ra các ngươi đều kiên tin rằng Biến Dị Cấp 2 thực sự tồn tại.”

“Ý ngài là sao?” Wong nhíu mày: “Ngài không tin có Biến Dị Cấp 2 sao?”

“Không! Ta tất nhiên tin là có Biến Dị Cấp 2.” Lizard lắc đầu: “Thế nhưng thứ ta trăn trở là: Cần điều kiện tiên quyết gì để chạm tới nó? Và phía sau Cấp 2, liệu có còn tồn tại Cấp 3, Cấp 4 nữa hay không?”

Lời Lizard thốt ra như một đòn giáng làm mờ tịt trí óc mọi người. Từ trước tới giờ, họ chỉ mải mê hướng về mục tiêu trước mắt là Cấp 2, mà chưa từng mịt mờ nghĩ rằng phía sau đó còn có những nấc thang vô tận khác.

Và đúng như Lizard phân tích: Đến thời điểm này, chưa một ai nắm rõ điều kiện cốt lõi để thành Cấp 2, vậy thì những cấp độ huyền bí phía sau còn đòi hỏi sự gian nan đến mức nào?

“Sao ngài lại trăn trở về điều này?” Eden cất tiếng hỏi.

“Tại sao ư?” Lizard thở dài: “Đột nhiên ta nhận ra thế giới này đong đầy những bí ẩn vượt quá tầm hiểu biết, khiến ta không khỏi tò mò. Đừng nhìn dáng vẻ Địa Yêu uy phong này của ta mà lầm — đôi khi ta cảm thấy bản thân thật nhỏ bé và thiếu sót. Một mình ta thì chẳng thể nào khám phá hết nổi, vậy nên...”

“Ngài cũng muốn tìm kiếm những kẻ đồng điệu để cùng nghiên cứu, đúng không?” Eden ngắt lời.

“Không sai!” Lizard mỉm cười tán thưởng: “Đại đa số Địa Yêu hiện tại chỉ đăm đăm vào cái lợi trước mắt là tàn sát để sống sót. Nhân Yêu thì quá yếu ớt. Còn Thiên Yêu hay Thiên Nhân lại càng vô dụng khi duy trì lối sống quá lề mề.”

“Nếu ngài muốn nghiên cứu như vậy, tại sao lại không tham gia cùng đại quân bên Đông Nam?” Wong chen vào: “Bên đó cũng đang cuồng loạn truy tìm phương pháp lên Cấp 2 đấy thôi.”

Lizard liếc nhìn cả nhóm, khinh bỉ đáp: “Ngươi thực sự tin bên đó nắm giữ phương pháp sao? Nếu thực sự tồn tại con đường đó, tại sao đến giờ đại lục này vẫn chưa xuất hiện nổi một Biến Dị Cấp 2?”

Thấy Evan định lên tiếng tranh luận, Lizard xòe tay ngắt lời ngay: “Đừng vội lấy lý do 'thiếu điều kiện' ra bào chữa. Chỉ khi nào có một kẻ thực sự bước lên Cấp 2 rồi truyền bá lại, đó mới được coi là phương pháp chuẩn xác. Còn nếu chưa có bằng chứng sống, mọi thứ ngươi nghe được chỉ là sự thêu dệt của những kẻ ảo tưởng — hoặc chính bọn chúng cũng chẳng biết có thành công hay không nên muốn mượn thân xác các ngươi làm vật thử nghiệm!”

Eden hoàn toàn lặng im. Những lời Lizard phân tích mang tính logic rất cao: Nếu đã có phương pháp đúng, kẻ nắm giữ đã sớm xưng bá chứ không để cục diện hỗn loạn thế này. Nhưng ở chiều ngược lại, đâu phải cứ có phương pháp là phải lập tức xuất hiện Cấp 2?

“Chẳng phải việc nghiên cứu cũng vận hành như vậy sao?” Eden nhớ lại khoảng thời gian mình lấy chính bản thân ra làm thí nghiệm thử các loại thảo dược: “Ngài cũng đâu thể chắc chắn những gì mình nghiên cứu ra sẽ đúng ngay từ đầu? Mọi thứ đều phải trải qua thử nghiệm, thất bại rồi làm lại cho đến khi chạm tới đáp án.”

“Ta không phủ nhận quy trình thất bại để tìm ra sự thật.” Lizard đáp: “Thứ ta nghi vấn ở đây là: Liệu cái 'phương pháp' mà đám đông bên Đông Nam đang tranh giành có thực sự tồn tại hay không?”

Puh biến sắc: “Ý ngài là... đó chỉ là một chiêu trò giả mạo để kích động bầy đàn?”

“Và lý do ngài từ chối tiến sang Đông Nam cũng là vì điều này?” Eden tiếp lời.

“Chính xác!” Lizard gật đầu: “Chỉ những kẻ đầu óc mù mịt cuồng lực lượng mới dễ dàng bị những lời đồn thổi dắt mũi.”

Lời Lizard thốt ra khiến vài Địa Yêu trong nhóm phải ngượng ngùng cúi mặt. Dù vậy, khó mà trách họ được — cái danh Biến Dị Cấp 2 mang sức hút quá đỗi mãnh liệt, đủ để đảo lộn toàn bộ quyền uy và vị thế của bất kỳ ai chạm tới nó.

“Thế nào? Các ngươi vẫn muốn đâm đầu sang đó sao?” Lizard cất giọng thong thả.

Những gì Lizard truyền đạt từ nãy đến giờ không mang ý định cản trở, mà giống như một lời giải thích thấu đáo về hậu trường cục diện, thậm chí còn như một phép thử thúc đẩy họ dấn thân.

Nếu Sylphorn có mặt ở đây, hắn hẳn sẽ cất lời: “Đó chính là đại thế!”

Đại thế là những chuyển dịch vĩ đại của thời đại — thứ mà dù không ai thúc đẩy thì sớm hay muộn vẫn sẽ bùng nổ. Những kẻ bị cuốn vào dòng chảy đó, dù muốn hay không, cũng phải bước tiếp. Có thể chọn đứng ngoài quan sát, nhưng sự biến đổi của đại thế sẽ nghiền nát hoặc tái cấu trúc lại toàn bộ thế giới, không một ai có thể hoàn toàn đứng đứng ngoài tầm ảnh hưởng.

“Tất nhiên rồi.” Eden ngẩng đầu, ánh mắt rực cháy quyết tâm: “Đối với những kẻ luôn khao khát sức mạnh để hoàn thiện bản thân, để sinh tồn và vươn lên như chúng ta, dẫu đó có là tin đồn vô căn cứ, chúng ta cũng phải tự tay kiểm chứng! Ngài có con đường nghiên cứu của ngài, chúng ta có cách thức dấn thân của chúng ta. Tuy phương pháp khác biệt, nhưng đích đến vẫn là một.”

“Nói hay lắm! Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của ta.” Lizard mỉm cười rồi quay lưng cất bước. Đi được vài trượng, hắn khựng lại, ngoái đầu nhìn Eden: “À phải rồi... Ces cũng đang ở bên đó đấy. Ta thực sự rất muốn chứng kiến trận tái đấu giữa hai ngươi, nhưng ta vẫn còn việc riêng phải làm. Thật đáng tiếc... thật đáng tiếc...”

Lizard thở dài rồi biến mất sau tán rừng nguyên sinh.

Eden lặng nhìn theo bóng dáng Lizard. Đến thời điểm này, cậu vẫn chưa thể thấu suốt mục đích thực sự của gã Địa Yêu tri thức này. Nhưng thôi, chuyện gì đến sẽ đến, thời gian sẽ cho cậu câu trả lời.

Eden hướng ánh mắt về phía thân ảnh màu đen đang đạp trên thân xác đồng loại để trèo lên cao, hai nắm đấm siết chặt.

Cậu rõ ràng đã trưởng thành hơn rất nhiều so với quá khứ, không còn để sự phẫn nộ bộc phát mù quáng. Dù vậy, lướt qua toàn bộ chiến trường, cậu vẫn chưa thấy bóng dáng Mino đâu.

“Tình hình này có vẻ phe Thiên Nhân sắp trụ không nổi nữa rồi.” Evan liếc nhìn các thành viên: “Tính sao đây? Chúng ta nên ủng hộ bên nào?”

“Theo phe Địa Yêu thì sao? Dù gì họ cũng đang áp đảo. Giúp một tay thì khi chiến thắng, chúng ta cũng chia được chút quyền lợi.”

“Ta nghĩ nên giúp Thiên Nhân! Nếu kéo họ qua khỏi kiếp nạn này, chúng ta sẽ là ân nhân lớn nhất!”

“Nhưng Địa Yêu đang tàn phá lãnh thổ Thiên Nhân, liệu họ có chịu tin tưởng chúng ta không?”

“Chuyện này... hay là cứ theo phe Địa Yêu cho lành?”

Bầy quái vật xì xào bàn tán, tranh luận hồi lâu vẫn chưa thể thống nhất. Phe nào cũng tồn tại cái lợi và cái hại rõ rệt.

“Dừng lại đã!” Puh gầm nhẹ ngắt lời: “Đừng sa lầy vào việc chọn phe. Chúng ta tới đây đâu phải để đi làm từ thiện cho bên nào!”

“Puh nói rất đúng.” Eden tiếp lời: “Điều chúng ta cần xác minh là bí mật Biến Dị Cấp 2 đang nằm ở đâu. Hãy chỉ tập trung vào duy nhất mục tiêu đó!”

“Nếu đã vậy, ta khẳng định chúng ta bắt buộc phải trèo lên cây cổ thụ kia!” Wong chỉ càng khổng lồ về phía ngọn cây: “Chẳng tự nhiên mà bầy Địa Yêu lại liều mạng trèo lên đó như vậy. Phương pháp tiến hóa chắc chắn đang được đám Thiên Nhân trên đó cất giữ!”

“Vậy thì bất luận thuộc phe nào, cứ leo lên trước đã!” Evan rít lên qua kẽ răng: “Nếu phải tranh đoạt, chúng ta cũng chẳng ngại ngần chiến một trận súng sương!”

“Nếu mọi người đã thống nhất, xuất phát!”

Lời vừa dứt, Eden phóng thẳng về phía gốc cây cổ thụ. Nhóm chiến binh Địa Yêu và Nhân Yêu phía sau lập tức lướt gió đuổi theo.

Ở một hướng khác trên tầng cành cao, Ces liên tục đạp lên lưng đồng loại, tiếp cận sát vách sàn gỗ của Thiên Nhân. Trong khi các chiến binh Thiên Nhân còn đang cuồng sát chống trả bên dưới, họ hoàn toàn không hay biết một hiểm họa khủng khiếp đang lặng lẽ áp sát.

Từ khi trận tử thủ nổ ra đến nay mới chưa đầy mười phút, nhưng mười phút ấy đối với tộc Thiên Nhân chẳng khác nào địa ngục trần gian. Đợt sóng quái vật tràn lên liên tù tì khiến họ không có lấy một giây để thở, nói chi là nghỉ ngơi.

Tình cảnh của Bias lại càng bi đát hơn. Việc liên tục rót Aether làm "trạm sạc" cho 50 chiến binh khiến nguồn năng lượng dù dạt dào đến đâu cũng nhanh chóng cạn kiệt, đẩy cô vào trạng thái kiệt sức hoàn toàn.

Và rồi... Hydril đổ bộ!

Thân thể xà bạc đồ sộ của hắn cuộn chặt, chắn ngang một phần tư chu vi thân cây cổ thụ! Ánh sáng mặt trời lập tức bị che khuất hoàn toàn, chỉ còn lại vài vệt nắng yếu ớt len qua các kẽ vảy bạc.

Tuy nhiên, sự hiện diện của Hydril vô tình lại chắn luôn con đường trèo lên của các Địa Yêu phía sau tại khu vực đó.

Sự xuất hiện đột ngột của một siêu quái vật khiến các Thiên Nhân hoảng hốt rụng rời. Đến lúc này họ mới bàng hoàng nhận ra: Cơn ác mộng thực sự bây giờ mới chính thức bắt đầu!

Hydril đảo đôi mắt sắc lẹm đánh giá cục diện. Cả hai cái đầu gạt phắt đám chiến binh nhỏ bé xung quanh, đăm đăm xoáy chặt vào Bias. Chẳng thèm cất lời, Hydril phóng thẳng thân hình khổng lồ về phía vị nữ Tư tế! Hai vòm miệng rộng ngoác khoe những hàng răng nanh buốt nhọn, hai cái đầu như đang tranh nhau giành quyền nuốt chửng cô!

Một vài Thiên Nhân bỏ vị trí lao đến ứng cứu, nhưng tốc độ của xà bạc Cấp 1 là quá nhanh! Chỉ trong một chớp mắt, khoảng không trước mặt Bias đã bị lấp đầy bởi vòm họng sâu hun hút như vực thẫm!

Bias ngây dại không kịp phản xạ, chỉ biết trơ mắt nhìn cái chết ập đến.

Ngay trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc, một bóng đen không biết từ đâu vút tới với tốc độ kinh hoàng! Kẻ đó xuất hiện ngay sau đuôi Hydril, hai tay siết chặt lấy khúc đuôi bạc rồi dồn lực kéo ngược ra sau!

Cú giật mạnh khiến cú tợp của Hydril chệch hướng hoàn toàn, ngoạm vào khoảng không! Không dừng lại ở đó, gã bóng đen cố gồng mình xoay mòng mòng nhằm quật văng con xà bạc đi!

Thế nhưng, thể hình của Hydril quá đỗi đồ sộ. Dù cố sức hết mức, kẻ đó cũng không thể nhấc nổi toàn bộ thân mình hắn, đành phải buông tay. Theo lực quán tính, Hydril bị hất văng trượt dài về phía mép thân cây!

Hydril chồm người dậy, hai cái đầu lắc lắc giải tỏa cơn choáng váng. Đôi mắt hắn hừng hực sát khí xoáy chặt vào bóng đen vừa ra tay.

Dựa vào diện mạo, kẻ này rõ ràng là một Địa Yêu... Nhưng tại sao hắn lại ra tay cứu giúp Thiên Nhân?!

Hydril chẳng buồn bận tâm lý do. Toàn bộ thân hình xà bạc lao vọt tới như một cơn lốc tàn bạo, trút xuống những đòn quật đuổi và táp nanh liên hoàn!

Kẻ lạ mặt không hề mạo hiểm đón đỡ các đòn đánh bạo liệt đó. Hắn linh hoạt nhảy nhót, lộn người né tránh liên tục — thành công kéo dài thời gian để các Thiên Nhân rút khỏi các tuyến phòng thủ bên ngoài, co cụm lại thành vòng tròn bảo vệ Bias ở trung tâm.

Thế nhưng, ngay thời điểm đó, một hiện tượng kỳ lạ xảy ra: Trái ngược với sự hoảng loạn của Thiên Nhân, bầy Địa Yêu tràn lên lại đồng loạt dừng tay!

Lúc này, các Thiên Nhân mới có cơ hội nhìn thẳng vào mắt đối phương. Đó không phải là những ánh mắt cuồng sát thèm thịt, mà là những đôi mắt đong đầy sự khao khát, hưng phấn, nhưng lại được kìm kẹp bởi một sự tuân phục kỳ lạ.

“Chuyện này... là sao chứ?” Mọi Thiên Nhân đều chung một thắc mắc.

Ngay sau đó, một thân ảnh đen thẫm sở hữu hai cái đầu chó bình thản đáp xuống sàn gỗ.

Đám Địa Yêu xung quanh lập tức dãn ra, ánh mắt lộ rõ sự kính sợ tuyệt đối dành cho Ces.

Bias mau chóng lấy lại sự tỉnh táo. Với vị thế người đứng đầu, cô nén run rẩy cất lời: “Các ngươi... rốt cuộc muốn làm gì?!”

Vừa thốt ra lời, Bias đã lập tức hối hận. Bản thân họ lúc này chẳng khác nào cá nằm trên thớt, nếu thái độ của cô làm gã thủ lĩnh phật ý, cuộc tàn sát sẽ lập tức nổ ra.

Thế nhưng, Ces chỉ lạnh nhạt đáp: “Ngươi không phải là kẻ có quyền đặt câu hỏi ở đây. Cứ ngoan ngoãn đứng đó quan sát đi đã.”

Nói đoạn, Ces xoay hai cái đầu về phía trận tử chiến giữa Hydril và gã Địa Yêu kỳ lạ.

Bias không dám hoạnh hẹ thêm. Thái độ của Ces cho thấy hắn chưa muốn hạ sát họ, hẳn là đang mưu đồ điều gì đó từ cô. Cô nén thở dài, ngoái nhìn về phía cuộc giao tranh cách đó không xa.