Chương 64: Kéo Dài Hơi Tàn

Vài ngày sau đó, đợt tiến công của Yêu Thú hướng lên thân cây cổ thụ vẫn tiếp diễn không ngừng, số lượng rõ ràng đã tăng vọt so với trước. Chỉ có điều, bầy Địa Yêu thực sự vẫn chưa chịu xuất động. Rõ ràng bọn chúng vẫn đang kiên nhẫn chờ đợi một thời cơ nào đó.

Bias cũng không bỏ qua khoảng trống này. Cô lập tức chỉ đạo các Thiên Nhân thay đổi chiến thuật: Thay vì đánh văng toàn bộ những quái vật tiếp cận, cô yêu cầu mọi người cố tình chừa lại một con Yêu Thú để nó leo lên được trên tán cây. Ngay khi nó vừa đặt chân lên thành lũy, bọn họ sẽ mượn lợi thế số đông để vây sát. Bằng cách này, mọi người vừa có cơ hội cọ xát thực chiến, vừa thu hoạch được nguồn thịt dinh dưỡng để bổ sung năng lượng.

Đây là một canh bạc mạo hiểm, nhưng mức độ an toàn vẫn nằm trong tầm kiểm soát.

Quả nhiên, chiến thuật lập tức được triển khai. Họ thả cho một con Yêu Thú trèo lên ngọn, rồi 20 chiến binh Cấp 1 lập tức ùa vào "đánh hội đồng". Tuy có chút chật vật và vài người bị thương nhẹ, nhưng họ đã tiêu diệt gọn gàng con quái vật. Đó được xem như một thành tựu to lớn, tiếp thêm hy vọng giữa hoàn cảnh ngặt nghèo.

Ở bên dưới, do khoảng cách quá cao, phe Địa Yêu không thể cảm nhận chính xác diễn biến trên tầng cành, chỉ nhìn thấy Yêu Thú liên tục tiến được vào bên trong.

“Ngươi nghĩ con Yêu Thú đó thế nào rồi?” Hydril ngẩng hai cái đầu nhìn lên tán lá rậm rạp: “Liệu nó có xé nát hết lũ Thiên Nhân trên đó không?”

“Mọi chuyện không đơn giản như ngươi nghĩ đâu.” Ces khoanh tay, mắt đăm đăm nhìn lên cao: “Đến giờ bọn chúng vẫn chưa hề giang cánh bay ra khỏi cổ thụ, nghĩa là bọn chúng đã cố tình 'mở cửa' cho con Yêu Thú đó leo lên. Bên trên hẳn có vài tên Cấp 1 đủ sức phòng thủ và xử lý nó.”

“Vậy sao chúng ta không trực tiếp trèo lên dọn dẹp luôn cho xong?” Vì Ces luôn tính toán chu toàn, Hydril thường phó mặc việc động não cho hắn, bản thân chỉ việc cân nhắc có nên làm theo hay không.

“Vậy ngươi nghĩ tại sao đến giờ này ta vẫn ngồi đây ngáp dài mà không phát lệnh tổng lực?” Ces gằn giọng hỏi ngược lại.

“Cũng chẳng khó đoán. Vấn đề nằm ở địa hình chứ gì?” Hydril đáp: “Chúng ta không rõ kết cấu bên trên thế nào, nếu không gian quá chật hẹp thì khó mà xoay xở. Chưa kể độ cao quá khủng khiếp, nếu bọn chúng liều mạng hất chúng ta xuống, dẫu có là Cấp 1 thì ngã từ tầng mây xuống đất, không chết cũng nát xương tủy.”

“Biết vậy rồi mà còn hối?”

Hydril vốn chẳng ngốc, hắn hiểu rõ nguyên do Ces chần chừ. Nhưng thứ khiến hắn băn khoăn hơn cả là...

“Vậy ngươi tính chôn chân ở đây đến bao giờ?” Hydril gầm nhẹ: “Bọn chúng đang lợi dụng khoảng trống này để tích trữ năng lượng và gia tăng thực lực. Nếu chúng ta không ra tay ngay, trên đó sẽ xuất hiện thêm nhiều tên Cấp 1 đấy!”

“Ngươi nói đúng.” Ces trầm ngâm.

Về bản chất, chỉ cần hắn phát lệnh cấm Yêu Thú leo lên, bỏ mặc lũ Thiên Nhân trên cây tự sinh tự sát vì đói khát là có thể giải quyết triệt để. Thế nhưng, giải quyết được việc này thì bài toán khác lại xuất hiện: Bọn hắn phải chôn chân chờ đợi bao lâu cho đến khi phía trên chịu đầu hàng? Hắn có thừa kiên nhẫn, nhưng hàng trăm Địa Yêu khác thì không. Việc vẫy vùng bế tắc quá lâu sẽ khiến quân đoàn nản lòng và tan rã.

Trong lúc Ces đang cân não tìm lối thoát, cả hai đột ngột cảm nhận được một luồng khí tức Cấp 1 quen thuộc lướt qua trên đỉnh đầu.

“Lại là con chim đó...”

“Rốt cuộc là phải thâm thù đến mức nào mới kiên trì giở trò như vậy chứ?” Ces thầm thì.

Đột nhiên, hai đôi mắt chó của hắn sáng rực lên. Ces nhanh chóng leo lên một ngọn cây cao, chọn vị trí thoáng đãng nhất rồi ngửa cổ cất tiếng hú dài xé nát không gian.

...

Cùng lúc đó, trên bầu trời.

“Một lũ Địa Yêu vô dụng!” Antherion vừa chao cánh vừa rủa thầm.

Con đường bằng gỗ hắn đã tốn công tạo ra những tưởng sẽ kích động lũ quái vật dưới đất cuồng nộ tràn lên diệt sạch Thiên Nhân. Nào ngờ ngày này qua ngày khác, chỉ có lác đác vài con Yêu Thú mò mẫm bò lên.

Antherion thừa hiểu chiến thuật "vây thành tiêu hao" của phe Địa Yêu, nhưng như vậy quá lề mề! Hắn vốn không coi đám Thiên Nhân tàn dư ra gì, nhưng vì vùng đất này là đại bản doanh của Sylphorn nên hắn không dại gì tự mình xông vào. Hắn mượn tay bầy Yêu dưới đất để thăm dò thực hư, thế nhưng đến tận bây giờ, Sylphorn vẫn chưa hề lộ diện.

“Sylphorn... Ngươi rốt cuộc đang ủ mưu đồ gì?”

Đúng lúc đó, tiếng hú xé gió của Ces vọng lên từ bên dưới. Antherion nheo mắt nhìn xuống, thấy con chó hai đầu đang đứng trên ngọn cây vẫy gọi. Hắn biết tên Địa Yêu này là một trong những kẻ đứng đầu quân đoàn, và việc nó chủ động cất tiếng chứng tỏ nó không có ý định tấn công ngay lập tức.

Dù vẫn giữ sự cảnh giác cao độ, Antherion vẫn hạ thấp cao độ xuống tầm vừa đủ để đối thoại.

“Địa Yêu kia, ngươi muốn cất lời điều gì?”

“Không phải ta muốn nói gì, mà là ngươi đang ấp ủ âm mưu gì?” Ces vờ như không biết, bình thản hỏi ngược lại.

Antherion im lặng một nhịp rồi lạnh lùng đáp: “Âm mưu? Nhìn bằng mắt thường cũng thấy, ta đang rộng lòng tiếp tay cho các ngươi đấy thôi.”

“Tiếp tay? Cho những kẻ đã cướp mất vùng đất của các ngươi sao?” Ces vặn hỏi.

Lần này Antherion không nổi giận. Hắn đã thấu suốt cục diện từ lâu.

“Việc các ngươi tràn sang chiếm đất đã là xu thế không thể đảo ngược. Ta... hay chúng ta, do quá yếu kém nên không thể ngăn cản, đành phải nương theo dòng chảy để tìm một nơi trú ẩn an toàn. Và chúng ta đã tìm thấy một ranh giới đủ vững chắc — nơi mà ngay cả các ngươi cũng chẳng dám bước qua.”

Ces nhếch miệng, gật gù: “Ngươi nói không sai. Chúng ta quả thực không đủ sức mạnh để vượt qua con sông đó.”

Gã chó hai đầu lắt léo chuyển hướng: “Tuy nhiên, ta vẫn có chút thắc mắc. Với tình cảnh hiện tại, đáng lẽ các Thiên Yêu phải bắt tay nhau chống lại chúng ta, tại sao ngươi lại có hành động đâm sau lưng đồng loại thế này?”

Mọi việc đã phơi bày rõ ràng, Antherion cũng chẳng buồn giấu giếm:

“Đơn giản là do bất đồng quan điểm. Với lại, không phải chúng ta cô lập hắn, mà là chính hắn tự giam mình trong cái lồng đó.”

“Chỉ đơn giản vậy thôi sao? Ta không nghĩ đó là lý do đủ lớn để trở mặt trong giờ phút sinh tử này.”

“Ngươi không cần phải soi mói chi tiết đến thế.” Antherion đanh giọng: “Nếu muốn moi thêm tin tức, ngươi cũng phải cho ta biết mục đích thật sự của quân đoàn các ngươi khi tràn sang đây!”

Antherion không phải kẻ khờ. Đôi bên vốn là kẻ thù, muốn trao đổi thông tin thì phải có sự qua lại sòng phẳng.

“Được rồi, vậy chúng ta gác chuyện đó lại.” Ces đánh trống lảng sang hướng có lợi cho Antherion: “Ta muốn biết, tên Thiên Yêu đang trấn giữ vùng này là kẻ nào?”

Dù Ces cố tỏ ra thản nhiên, Antherion vẫn nhận ra gã Địa Yêu này đang cố tình che giấu điều gì đó. Dù vậy, hắn vẫn đáp:

“Đó là Sylphorn — một Thiên Yêu sở hữu cơ thể hòa hợp hoàn toàn với cây cỏ.”

Một câu trả lời tưởng như bình thường, nhưng ánh mắt Ces lại chấn động dữ dội. Hắn cố nén cảm xúc, hỏi tiếp: “Sylphorn... Hắn là một kẻ như thế nào?”

“Chẳng ai rõ. Hắn đã tồn tại từ trước khi chúng ta ra đời, nên không ai biết thực lực của hắn chạm tới đâu. Nhưng chúng ta biết hắn có khả năng ẩn mình hoàn hảo trong môi trường cây cối. Rất có thể ngay lúc này, hắn đang đứng ngay bên cạnh nghe chúng ta nói chuyện đấy.”

Ces chìm vào trầm tư. Antherion thấy vậy liền cất tiếng nhếch môi giễu cợt: “Sao thế? Nghe đến đó liền sợ rồi à?”

Ces ngước lên nhìn Antherion bằng ánh mắt khinh bỉ: “Sợ? Với quân số Địa Yêu áp đảo thế này, ngươi nghĩ chúng ta phải sợ một Thiên Yêu đơn độc sao? Nhưng nói đi cũng phải nói lại, chẳng phải chính các ngươi mới là kẻ đang run sợ? Nếu không sợ, ngươi đã không chần chừ đến tận bây giờ.”

Lời xói móc trúng đen hôi khiến Antherion không thể phủ nhận. Hắn thực sự sợ! Hắn sợ mình bỏ mạng trước khi tộc Antherion có người kế thừa đủ vững vàng. Thêm vào đó, không chỉ Sylphorn mà các Thiên Yêu khác cũng đang bất mãn với hắn. Vì vậy, hắn muốn mượn tay Địa Yêu để diệt trừ Sylphorn, sau đó tìm cơ hội thanh trừng những kẻ còn lại.

“Có lẽ ngươi nói đúng, ta thực sự sợ.” Antherion gật đầu: “Vậy nên ta mới muốn mượn tay các ngươi trừ khử hắn. Nhưng xem ra bên ngươi quá yếu kém, chẳng có chút tiến triển nào. Thật thất vọng!”

Ces rất tỉnh táo, không dễ gì mắc bẫy kích tướng thô hiển đó: “Đúng vậy, tình hình này đòi hỏi thêm chút thời gian. Dù mục đích khác nhau, nhưng chúng ta có chung một mục tiêu. Chi bằng ngươi ra tay giúp chúng ta một lần nữa?”

Antherion im lặng suy tính. Hành vi của hắn đã chính thức kết thù với Sylphorn, vậy nên dù có ra tay tiếp hay không, kết cục vẫn không thay đổi. Việc cần làm lúc này là dứt điểm chướng ngại vật này càng sớm càng tốt.

“Được, ta sẽ giúp các ngươi lần này.”

“Tốt lắm!”

Xong việc, Ces không nán lại lâu, lập tức nhảy xuống đất.

Hydril bò lại gần, xè lưỡi hỏi: “Ngươi tin con chim đó sẽ thực sự giúp chúng ta sao?”

“Tất nhiên hắn sẽ 'giúp', nhưng kiểu 'giúp' của hắn chưa chắc đã giống ý chúng ta.”

Hydril lập tức hiểu hàm ý. Hắn nheo mắt sát khí: “Đến lúc đó, hãy để con chim đó lại cho ta!”

“Dĩ nhiên rồi. Dù ta chẳng hiểu vì sao ngay từ lần đầu gặp mặt ngươi đã ghét hắn đến thế...” Ces nhếch môi: “Giờ thì chuẩn bị chiến đấu thôi!”

Hai tiếng hú kinh hoàng đồng thời cất lên, vang vọng khắp đại ngàn. Các Địa Yêu lân cận lập tức buông bỏ công việc, lao về hội quân. Chỉ trong vài phút, mệnh lệnh đã được truyền đi khắp các ngõ ngách. Tiếng gầm rú đáp lời rộ lên như sấm rền.

Antherion từ trên cao nhìn xuống cũng phải ngơ ngác, không hiểu Ces đã dùng lời lẽ gì mà có thể khiến bầy Địa Yêu cuồng loạn và hưng phấn đến mức ấy.

Ngay sau đó, hàng trăm Yêu Thú và Địa Yêu tựa như một ngọn sóng triều đen thẫm, giương móng vuốt cắm sâu vào vỏ cây cổ thụ, điên cuồng bám đuổi trèo lên!

...

Trên đỉnh cây, từ khi tiếng hú rền trời vang lên, lòng Bias đã dâng lên dự cảm thảm khốc. Đám Địa Yêu sau thời gian dài vây hãm đã chính thức phát động đợt tổng lực tấn công!

Cô quay lại nhìn lực lượng trong tay: 49 Thiên Nhân Cấp 1 cùng một ít gỗ đá dự trữ cuối cùng. Dù đã nỗ lực giúp nhiều người tiến hóa, nhưng chừng này là quá mỏng mỏng để chống lại đại quân cuồng loạn bên dưới.

“Mọi người... Hãy cố gắng giữ vững tuyến đầu!”

Không ai đáp lời, nhưng ánh mắt mọi người đều rực lên quyết tâm sinh tử. Họ đã không còn đường lùi: Dưới đất là Địa Yêu tàn bạo, trên trời là Antherion rình rập. Cả hai thế lực đều chung một mục tiêu là nhổ tận gốc nơi này.

Trận chiến nổ ra! Những khúc gỗ khổng lồ cuối cùng được gieo xuống. Bầy Yêu Thú đi tiên phong hứng chịu trọn vẹn, nhưng kích thước gỗ gỗ chỉ đè bẹp được vài con dẫn đầu rồi bị lệch quỹ đạo lao thẳng xuống đất.

Dù vậy, gỗ đá cứ liên tục dội xuống như mưa rơi, tạm thời làm giảm nhịp độ tiến quân của kẻ thù.

Antherion tuy hứa giúp đỡ nhưng vẫn đứng nhìn trên tầng mây. Hắn muốn bầy Địa Yêu chịu tổn thất càng nặng càng tốt. Chết càng nhiều, mối đe dọa với hắn sau này càng giảm.

Điều này hoàn toàn nằm trong tính toán của Ces và Hydril. Chúng cũng có tư duy tương tự: Quân số Địa Yêu đông đảo chỉ có tác dụng trong giai đoạn khai phá vùng đất mới. Giờ đây, khi ngưỡng cửa Cấp 2 đã ở ngay trước mắt, càng ít đối thủ cạnh tranh thì cơ hội chạm tay vào vinh quang của chúng càng cao.

Chính khát vọng chạm tới Cấp 2 đã biến bầy Địa Yêu thành những kẻ thiêu thân xem thường cái chết. Đơn giản vì kẻ đầu tiên đột phá Cấp 2 sẽ trở thành bá chủ tuyệt đối, đè bẹp mọi tồn tại ở thế giới này!

Tuy nhiên, Cấp 2 không phải là giấc mơ của tất cả. Nhiều Địa Yêu hạ cấp nhận thấy cuộc sống hiện tại đã đủ ấm no nên đã âm thầm rút lui. Quân số bầy Yêu tham gia công thành lúc này chỉ còn chưa đầy một phần ba so với ban đầu, nhưng so với vài chục Thiên Nhân trên cây, đó vẫn là một con số đè bẹp.

Cuộc tàn sát diễn ra tàn khốc. Tiếng thịt xương va đập rần rật, tiếng gầm thét xé lòng, tiếng thây ma rơi bịch bịch xuống sàn đá. Xác chết chất thành từng đống dưới gốc cây. Kẻ phía trước gục xuống, kẻ phía sau lập tức đạp lên thi thể đồng loại để tiếp tục lao lên. Đôi mắt chúng đỏ ngầu sự hưng phấn điên loạn.

“Ngài Bias! Chúng ta đã hoàn toàn hết gỗ rồi!” Một tin dữ truyền đến.

Gương mặt Bias cắt không còn một hạt máu.

Đúng lúc đó, một Thiên Nhân do thám vội vã từ xa bay về, gương mặt đầm đìa mồ hôi và tuyệt vọng:

“Ngài Bias! Tôi đã đi kiểm tra toàn bộ vùng Phía Nam... Đúng là nơi đó hoàn toàn không có vết tích của Địa Yêu. Nhưng toàn bộ khu vực chỉ là hoang mạc cát, không có lấy một ngọn cỏ hay giọt nước! Nếu di dời sang đó, chúng ta cũng cầm chắc cái chết...”

Bias thở dài, cay đắng nhắm mắt. Con đường tháo chạy cuối cùng đã chính thức khép lại.

“Hãy đưa những người không có khả năng chiến đấu trốn xuống các hầm ngầm sâu nhất! Những ai có thể chiến đấu, hãy ở lại đây với ta!” Bias đanh giọng phân công: “Chúng ta là những người đã dựng xây nên nơi này! Khi chúng leo lên, không cần liều mạng gạt giết, chỉ cần dồn toàn lực hất chúng rơi khỏi rãnh cây! Ta sẽ đứng phía sau rót năng lượng hỗ trợ các ngươi!”

50 chiến binh Thiên Nhân nhanh chóng dàn mỏng ra các hướng, mỗi người trấn giữ một chót cành. Bias đứng ở trung tâm, liên tục vận hành năng lượng để làm "trạm sạc" cho đồng đội.

Ai cũng hiểu cách chống cự này chỉ là kéo dài hơi tàn, nhưng không còn lựa chọn nào khác. Họ chỉ biết chiến đấu và chờ đợi một phép màu.

Không còn gỗ đá cản đường, tốc độ leo trèo của bầy Địa Yêu tăng lên chóng mặt. Chỉ vài phút sau, những móng vuốt sắc nhọn đầu tiên đã cắm thủng sàn gỗ nơi Thiên Nhân đứng gác. Thân hình đồ sộ, tàn bạo của chúng dần hiện ra trước mắt.

Việc đối mặt trực diện với những quái vật khổng lồ khiến nhiều Thiên Nhân Cấp 1 không khỏi run rẩy. Nhưng nhìn lại đồng bào sau lưng, ý chí sinh tồn trong họ bùng cháy. Chớp thời cơ kẻ thù chưa đứng vững chân, các Thiên Nhân dồn toàn bộ năng lượng vào nắm đấm, giáng một đòn chí mạng khiến Địa Yêu lảo đảo ngã văng xuống vực sâu!

Thế nhưng, vừa hất được con này, hai ba con khác lại chồm lên! Thiên Nhân buộc phải vắt cạn nguồn năng lượng dự trữ. Ở trung tâm, Bias phải gồng mình chuyền năng lượng liên tục đến mức kiệt quệ.

Dù đánh văng được nhiều kẻ thù, nhưng trong quá trình chống trả, móng vuốt của Địa Yêu vẫn kịp để lại vô số vết cào xé trên cơ thể Thiên Nhân. Toàn thân họ nhanh chóng đẫm máu.

“Chúng ta cũng lên thôi chứ?”

“Ta đã chờ đợi khoảnh khắc này quá lâu rồi!”

Ces và Hydril chính thức xuất chiến!

Ces không trèo cây theo cách thông thường. Hắn thông minh dùng thân hình bầy Địa Yêu bên dưới làm bàn đạp, liên tục nhảy nhót trên lưng đồng loại để tiến lên.

Trong khi đó, Hydril lại bò thẳng lên thân cây. Bằng cách kết hợp lớp vảy bụng nhám với cơ bắp cuồn cuộn, hắn ghim chặt vào những kẽ nứt trên vỏ cây. Dù quá trình bò lên có va chạm đè nát vài Địa Yêu nhỏ bé hơn, gã xà bạc hai đầu cũng chẳng hề bận tâm. Mục tiêu của hắn là đỉnh ngọn cây cổ thụ!