Chương 13: Cái Giá Của Một Món Hàng

Tiếng rẽ nước rầm rì của cỗ thuyền kim loại dội vào vòm đá vôi chằng chịt thạch nhũ, tạo thành những đợt sóng âm trầm đục chấn động màng nhĩ. Chiếc thuyền ngầm bằng đồng đen trườn tới như một con thủy xà khổng lồ ngoi lên từ đáy bùn lầy, thân thuyền dài chừng bảy trượng, các mối đinh tán được gắn keo ngư cốt chống rỉ sét, mũi thuyền chạm khắc hình đầu rắn mở rộng miệng để lộ hai nòng cơ quan ngậm mũi lao móc sắt.

Một luồng hơi nước áp lực cao phì mạnh ra từ hai bên mạn thuyền, xua tan làn sương mù lưu huỳnh mỏng manh trên mặt nước tĩnh lặng. Chiếc thuyền giảm tốc độ, mũi thuyền tỳ nhẹ vào gờ đá vôi nơi xác con Hắc Thủy Giao Ngạc đang nằm sõng soài trong vũng máu bầm đen.

Đứng sừng sững trên mũi thuyền không phải là Cố Sênh. Một kẻ nắm giữ huyết mạch của Hắc Cốt Thành, một thư sinh mang trên mình trọng trách phong ấn Hư Không và căn bệnh ho lao nghiền nát ngũ tạng, vĩnh viễn không bao giờ rời khỏi chiếc bàn trà tầng cao của tháp Hắc Lân để dấn thân vào một góc hang cùng ngõ hẻm. Kẻ đang đứng đó là một nam tử trung niên vận cẩm bào màu tro sẫm, khoác ngoài tấm áo choàng dệt bằng da thủy tức bóng nhẫy chống nước. Hắn có khuôn mặt vuông chữ điền lạnh lùng, làn da tái nhợt vì nhiều năm sống dưới các công trình ngầm, một bên mắt mang dải băng lụa đen che khuất, tay cầm chiếc quạt lông vũ đan bằng lông chim ưng biển. Trên ngực áo hắn, gia huy Hắc Lân hình chiếc vảy rồng chém đôi lấp lánh thứ ánh sáng màu chì u tối.

Ô Hoài — Chấp sự Thủy Vực, kẻ chuyên phụ trách các tuyến đường buôn lậu và thu hồi tài sản ngầm ngoài biên giới của Phường Hắc Lân. Sau lưng hắn, sáu gã đao phủ mặc giáp da cá sấu, tay cầm nỏ sắt Trấn Ma và lưới bắt thú bằng gân giao long đang đứng dàn hàng ngang, ánh mắt vô cảm như những cỗ máy giết chóc.

Ô Hoài không vội bước xuống thuyền. Chiếc quạt lông vũ trong tay hắn khẽ khép lại, từng ngón tay thon dài gõ nhẹ lên thân quạt theo một nhịp điệu thong thả, ung dung. Ánh mắt độc nhãn của hắn quét qua hiện trường: Hắn nhìn thấy thanh xà beng sắt cắm sâu hơn một thước vào yết hầu con Hắc Thủy Giao Ngạc, nhìn thấy vết rách động mạch cảnh chuẩn xác đến mức tàn nhẫn, nhìn thấy vũng máu đen ngòm đang bốc khói xì xèo trên nền đá trắng. Cuối cùng, ánh mắt hắn dừng lại trên thân hình mảnh khảnh, ướt sũng của Thẩm Vân Nhược, rồi chuyển dịch sang người đàn ông đang nằm bất động trong vũng máu đỏ tía phía sau lưng nàng.

Khóe môi Ô Hoài khẽ nhếch lên, tạo thành một đường cong mỏng manh, giễu cợt:

"Một phàm nhân hạ giới, kinh mạch bế tắc, thân thể mang trọng thương... Lại có thể dùng một thanh sắt cùn đóng đinh một con thú nuôi cấp ba của Thủy Đàn ngay tại sào huyệt của nó."

Hắn chậm rãi bước qua mép thuyền, mũi giày da chạm xuống phiến đá ướt đẫm máu mà không hề phát ra một tiếng vang. Tà áo màu tro khẽ phất nhẹ, giọng nói của hắn trầm bổng, bình thản như một vị quan khách đang dạo chơi giữa một phường đấu giá:

"Bản báo cáo định giá của Cố quản sự gửi xuống Thủy Vực lúc đầu hôm quả thực không hề phóng đại nửa lời. Ta bắt đầu hiểu... Vì sao món hàng rách nát này lại đáng giá hơn cả một góc thành trì."

Thẩm Vân Nhược đứng thẳng dậy. Nàng không lùi lại nửa bước. Bàn tay phải của nàng buông thõng bên hông, ngón tay khẽ co lại quanh chuôi kiếm Hàn Sương bôi đen giắt nơi thắt lưng. Khớp vai trái vừa được nắn lại vẫn đang giật từng cơn tê dại, nhưng cơ thể nàng đã hoàn toàn thích nghi với ngưỡng đau đớn cùng cực; từng thớ cơ bắp phàm nhân căng lên, chuyển trọng tâm cơ thể về phía trước, sẵn sàng cho một cú bộc phát sinh tử trong phạm vi ba bước chân.

Thế nhưng, nàng không rút kiếm. Nhãn quan của một Tông sư đã bắt trọn từng biến số vi mô trong ánh mắt và cử chỉ của Ô Hoài ngay khoảnh khắc hắn đặt chân lên gò đá. Hắn quá ung dung. Hắn chỉ mang theo đúng sáu tên thuộc hạ. Vũ khí của đám thuộc hạ là nỏ sắt và lưới bắt thú — những công cụ chuyên dụng dùng để khống chế và bắt sống một tù nhân đang kiệt sức, chứ không phải trang bị tử chiến dùng để đối đầu với một Cổ Thần vừa thức tỉnh bản năng tàn sát.

Một luồng sáng lạnh buốt xé toạc màn sương mù toan tính trong tâm trí Thẩm Vân Nhược. Hắc Lân không biết chuyện gì đã thực sự xảy ra tại hẻm Đoạn Hồn.

Con Hắc Thủy Giao Ngạc này căn bản không phải được phái đến để đón lõng một Tạ Vô Nhai đã xé tan Huyết Tế Trận Bàn. Cố Sênh là một kẻ kiểm soát xác suất, tính toán dựa trên việc phòng ngừa rủi ro thụ động, chứ không phải một vị thần toàn tri có thể nhìn thấu tương lai. Hắn thả cỗ xe cho Táng Thần Sơn áp giải để làm mồi nhử các thế lực khác, nhưng đồng thời cài sẵn một con thủy quái phong ấn dưới cửa sông như một chiếc lưới vét cuối cùng. Bất kể cỗ xe sắt vượt qua hẻm núi bằng cách nào, con thú này cũng chỉ theo bản năng nuốt mồi mà kéo lê mục tiêu xuống hang ngầm, chờ đợi đội thu hồi của Thủy Vực đến tiếp quản một cái xác đã bị dìm ngạt thở. Cố Sênh tính được khả năng món hàng rơi xuống nước, nhưng hắn không thể tính được việc Tứ Quỷ bị xé xác, càng không tính được việc một phàm nhân như nàng có thể lặn xuống đáy sông đâm chết con quái thú.

Và quan trọng nhất: Thiên Cơ Lâu chưa hề chia sẻ bản tin chiến sự với Hắc Lân. Gã thám tử áo xám mang huy hiệu bàn tính ngọc kia sau khi thoát chết ở Đoạn Hồn chỉ kịp phóng một con bồ câu cơ quan về tổng đàn ở trung tâm Đại Thế Giới để trục lợi. Tin tức Tứ Quỷ của Táng Thần Sơn bị bóp nát cổ và đập nát lồng ngực chỉ trong mười nhịp thở vẫn còn đang nằm trên bàn đàm phán của Thiên Cơ Lâu để chờ kẻ ra giá cao nhất.

Cố Sênh, Táng Thần Sơn, Thiên Cơ Lâu... Ba thế lực tưởng như đang bọc lót cho nhau để giăng ra một cái bẫy hoàn mỹ, thực chất lại là ba kẻ săn mồi đang giấu dao sau lưng, chia rẽ và đầy rẫy sự nghi kỵ lợi ích. Đây chính là vết nứt đầu tiên trên bàn cờ khổng lồ, và Thẩm Vân Nhược vừa tìm thấy lưỡi đao sắc bén nhất để đâm thẳng vào vết nứt ấy.

"Ngươi muốn động thủ sao, cô nương?"

Ô Hoài dừng bước cách Thẩm Vân Nhược mười bước chân, chiếc quạt lông vũ khẽ mở ra một nửa, che đi nụ cười nhạt nhòa nơi khóe môi:

"Ta khuyên cô nên bảo tồn chút hơi tàn phàm nhân đó. Ta không tới đây để giết các ngươi. Quy củ của Hắc Lân trước sau như một: Chúng ta chỉ làm ăn buôn bán, không chuốc lấy những ân oán vô vị ngoài ý muốn. Cố quản sự đã có lệnh, nếu cô còn sống sót đến được cửa sông, cô có thể đi. Nhưng người đàn ông phía sau cô... Hắn là tài sản của Hắc Lân. Ta tới để thu hồi lại món tài sản đó."

Hắn khẽ phất tay áo, ra hiệu cho hai tên thuộc hạ mang lưới gân giao long tiến lên.

"Thu hồi tài sản?"

Thẩm Vân Nhược cất tiếng. Thanh âm của nàng không lớn, khàn đặc vì khói độc lưu huỳnh và nước lạnh, nhưng từng âm tiết rơi xuống nền đá vôi lại mang theo một sự đanh thép, bình thản đến rợn người:

"Cố Sênh bảo ngươi tới đây để nhặt xác một tên nô lệ ngạt nước, hay bảo ngươi tới đây để chôn thây cùng một con thú nuôi bị đâm thủng họng?"

Hai tên thuộc hạ của Hắc Lân bất giác khựng lại, ngón tay đặt trên cò nỏ sắt hơi siết chặt. Nàng không hề nhìn hai tên thuộc hạ, ánh mắt nàng xuyên qua lớp sương mù, găm thẳng vào con mắt độc nhãn của Ô Hoài:

"Ngươi chỉ là một Chấp sự Thủy Vực chạy việc vặt ngoài biên giới. Cố Sênh ngồi trong ngọn tháp cao uống trà, tính toán từng đồng hắc thạch, còn ngươi... Ngươi dẫn theo sáu cái mạng hèn mọn này xuống đây, mà ngay cả việc bốn tên đại tu sĩ của Táng Thần Sơn chết ra sao ở hẻm Đoạn Hồn ngươi cũng hoàn toàn mù tịt."

Lời nói vừa buông xuống, không khí bên trong hang ngầm lập tức đông cứng lại. Chiếc quạt lông vũ trên tay Ô Hoài dừng bặt giữa không trung.

Hắn là một con cáo già đã ngụp lặn hàng trăm năm trong bóng tối của Hắc Cốt Thành, một câu nói bâng quơ của kẻ tầm thường không thể làm hắn dao động. Nhưng cái tên "Táng Thần Sơn" và sự việc ở "hẻm Đoạn Hồn" lại là những thông tin mật tối cao mà ngay cả trong nội bộ Hắc Lân cũng chỉ có chưa đầy ba người được phép biết tường tận. Cỗ xe sắt chở Tạ Vô Nhai đúng là đã được bàn giao ngầm cho Tứ Quỷ của Táng Thần Sơn tại Thủy Môn. Nhưng theo kế hoạch, Tứ Quỷ với bốn tu sĩ Trúc Cơ đỉnh phong cùng đại trận Câu Hồn Đinh sẽ áp giải cỗ xe vượt qua Đoạn Hồn để tiến sâu vào địa giới cấm kỵ. Làm sao một phàm nhân bị dìm dưới nước lại có thể biết được danh xưng của Táng Thần Sơn?

Và quan trọng hơn... Nàng vừa nói bốn tên đại tu sĩ của Táng Thần Sơn đã chết.

"Nói nhảm."

Ô Hoài lạnh lùng siết chặt nan quạt, giọng nói bắt đầu chùng xuống, mang theo một tia sát khí ngầm:

"Tứ Quỷ Táng Thần Sơn mang theo Phược Linh Tỏa và Hóa Cốt Châm, danh chấn biên viễn ba trăm năm nay. Trong cái hẻm Đoạn Hồn chật hẹp đó, trừ phi có lão quái Kim Đan đích thân xuất thủ, nếu không ai có thể giết được bọn chúng?"

"Kim Đan sao?"

Thẩm Vân Nhược cười khẩy một tiếng đầy vẻ mỉa mai, nàng khẽ nghiêng người sang một bên, để lộ toàn bộ thân thể vạm vỡ mang đầy vết thương của Tạ Vô Nhai đang nằm trên phiến đá:

"Ngươi mở to con mắt duy nhất của ngươi ra mà nhìn cho kỹ. Nhìn xem năm chiếc cọc sắt Câu Hồn Đinh cắm trên tỳ bà cốt của hắn... Đang ở đâu?"

Đồng tử Ô Hoài đột ngột co rút lại thành một chấm nhỏ. Hắn nhìn thấy rồi. Nơi bả vai phải của Tạ Vô Nhai, một lỗ thủng sâu hoắm to bằng ngón tay cái đang trào máu đen nham nhở. Chiếc cọc Câu Hồn Đinh bằng đồng thau dài hai thước — thứ pháp bảo chuyên dùng để phong ấn nguyên thần Cổ Thần — lúc này không còn nằm trên thân xác hắn nữa. Nó đã bị nhổ bật gốc, một bên tỳ bà cốt đã hoàn toàn tự do.

"Ngươi nghĩ chiếc cọc đó là do ta nhổ ra sao?"

Thẩm Vân Nhược bước lên nửa bước, thanh xà beng sắt trong tay nàng khẽ gõ nhẹ xuống phiến đá, phát ra một tiếng keng thanh thúy:

"Táng Thần Sơn tưởng rằng dùng một cỗ quan tài đồng bòn rút bản nguyên là có thể khống chế được hắn. Thiên Cơ Lâu tưởng rằng dán một lá Dẫn Hồn Phù là có thể đứng ngoài làm ngư ông đắc lợi. Còn Hắc Lân các ngươi... Các ngươi nuôi một con bò sát mù lòa dưới đáy sông, tưởng rằng có thể kéo lê một Cổ Thần đang thức tỉnh về làm vật tế!"

Nàng gằn từng chữ, âm thanh như những nhát búa giáng thẳng vào thần thức của Ô Hoài:

"Tứ Quỷ Táng Thần Sơn không chết vì địa chấn. Hai kẻ bị đè nát lồng ngực, một kẻ bị bẻ gãy cổ họng trong chớp mắt, và kẻ cuối cùng bị nghiền thành thịt vụn ngay trước khi cỗ quan tài đồng nổ tung. Bọn chúng chết bằng đôi bàn tay trần này."

Toàn thân Ô Hoài khẽ run lên một nhịp không thể nhận thấy dưới lớp áo choàng. Một chuỗi suy luận kinh hoàng lập tức nổ tung trong đầu gã Chấp sự Thủy Vực.

Hắn biết cỗ quan tài đồng thau trong cỗ xe sắt là thứ gì — đó là Huyết Tế Trận Bàn do chính tay Cố Sênh phối hợp với Táng Thần Sơn thiết lập. Nếu cỗ quan tài đó đã nổ tung, nếu Câu Hồn Đinh đã bị tự tay giật đứt, thì thứ đang nằm trên phiến đá kia tuyệt đối không còn là một nô lệ phàm nhân mang mã số giác đấu nữa. Đó là một quả bom mang tàn hồn Cổ Thần đang trong quá trình rã đông toàn diện.

Và nếu Tứ Quỷ đã chết, mệnh bài của Táng Thần Sơn chắc chắn đã vỡ vụn. Các đại trưởng lão Kim Đan của Táng Thần Sơn đang trên đường xé rách hư không ập xuống cửa sông này. Nếu lúc này hắn đưa thuyền sắt tới, dùng lưới kéo Tạ Vô Nhai lên thuyền, Hắc Lân sẽ trở thành kẻ duy nhất có mặt tại hiện trường để gánh chịu toàn bộ cơn thịnh nộ hủy diệt của Táng Thần Sơn. Thiên Cơ Lâu sẽ bán bản tin đó cho cả thiên hạ, biến Hắc Cốt Thành thành chiến trường đẫm máu giữa hai đại thế lực.

Hắn tưởng mình đến đây để nhặt một món hời, nhưng thực chất hắn vừa tự mình lái thuyền đâm đầu vào một vũng bùn nhân quả có thể nghiền nát cả tính mạng lẫn vị thế của hắn thành tro bụi.

Ô Hoài siết chặt nan quạt lông vũ, mồ hôi lạnh bắt đầu rỉ ra từ thái dương chảy xuống lớp da tái nhợt. Hắn nhìn Thẩm Vân Nhược, ánh mắt tràn ngập sự kiêng dè và nghi hoặc:

"Nếu hắn thực sự thức tỉnh như lời cô nói... Tại sao lúc này hắn lại nằm bất động như một cái xác chết?"

"Bởi vì hắn vừa dùng tàn lực sinh mệnh để xé nát bốn tên Trúc Cơ."

Thẩm Vân Nhược lạnh lùng đáp trả, không để lộ ra dù chỉ một tia sơ hở:

"Một thân xác phàm nhân chứa đựng ý chí Cổ Thần, bộc phát vượt quá giới hạn thì phải trả giá bằng sự phản phệ của kinh mạch. Hắn đang ngủ say để cơ thể tự chữa lành. Nhưng chỉ cần một luồng kích thích ngoại lực dù là nhỏ nhất chạm vào da thịt hắn... Một mũi tên nỏ, một sợi xích sắt, hay thậm chí là một bước chân vượt qua ranh giới năm bước của ngươi..."

Nàng nghiêng đầu, ánh mắt sắc lạnh khóa chặt con mắt độc nhãn của đối phương:

"...Ngươi có dám đánh cược rằng cái cổ của ngươi có cứng hơn cổ của thủ lĩnh Tứ Quỷ Táng Thần Sơn hay không?"

Một sự im lặng ngột ngạt bao trùm lấy toàn bộ hang ngầm. Chỉ còn tiếng nước sông róc rách rỉ qua các khe nứt thạch nhũ và tiếng thở dốc nặng nề của đám đao phủ Hắc Lân.

Ô Hoài đứng chôn chân trên phiến đá, cán quạt trong tay hắn khẽ run rẩy. Nhãn quan buôn bán lão luyện mách bảo hắn rằng ván bài này đã vượt khỏi tầm kiểm soát. Con mắt độc nhãn của hắn khẽ liếc về phía mạn thuyền kim loại phía sau, các ngón tay giấu dưới ống tay áo màu tro bắt đầu co lại, làm một thủ ấn ám hiệu cực nhỏ hướng về phía đám thuộc hạ.

Hắn đã quyết định cắt lỗ. Hắn không muốn bước vào cửa tử của một ván cờ mà kẻ khác đã giật sập bàn.

Đám đao phủ Hắc Lân nhận được ám hiệu ngầm, hai tên cầm nỏ sắt lập tức hạ nòng súng, mũi chân lén lút lùi lại nửa bước về phía mạn thuyền, chuẩn bị cho một cuộc rút lui trong trật tự.

Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc cán cân tâm lý của Ô Hoài đã hoàn toàn nghiêng về quyết định tháo chạy...

Khục...!

Một tiếng ho khan nghẹn ngào bỗng nhiên vang lên từ phía sau lưng Thẩm Vân Nhược. Phiến đá trắng nơi Tạ Vô Nhai đang nằm bỗng nhiên truyền đến một chấn động nhỏ.

Một mùi máu tanh nồng nặc hòa cùng một làn hương trầm cô tịch bỗng nhiên bùng phát từ cơ thể người đàn ông, xua tan hoàn toàn mùi hôi thối của xác con quái vật. Thân hình cao lớn hơn tám thước của Tạ Vô Nhai khẽ co giật một nhịp dữ dội. Lồng ngực vạm vỡ đầy vết sẹo của hắn phập phồng kịch liệt, bốn lỗ thủng do Câu Hồn Đinh còn lại nơi bả vai lại một lần nữa ứa ra những dòng máu đỏ tía phát sáng.

Hắn chưa hoàn toàn tỉnh táo. Thần trí của hắn vẫn chìm sâu trong màn sương mù hỗn mang của sự phong ấn vạn năm. Thế nhưng, trong cơn mê sảng của thể xác, khứu giác bản năng của hắn lại bắt được làn hương trầm quen thuộc đang lẩn khuất ngay trước mặt. Bàn tay thô ráp, đẫm máu của Tạ Vô Nhai cắm phập xuống nền đá vôi cứng ngắc, móng tay nghiến nát mặt đá kêu răn rắc.

Hắn gượng dậy.

Từng khớp xương trên cơ thể hắn phát ra những tiếng kêu răng rắc ghê người. Thân hình đồ sộ, trần trụi của hắn lảo đảo đứng thẳng dậy giữa vũng máu đen, bờ vai gánh chịu phản phệ run rẩy kịch liệt, nhưng từng dải cơ bắp trên lưng hắn lại căng cứng như những phiến thép nguội.

Và rồi, trước ánh mắt vốn đã tràn ngập sự sợ hãi của Ô Hoài, Tạ Vô Nhai không hề nhìn bãi tha ma xung quanh. Hắn bước lên một bước. Một bước chân nặng nề, dẫm nát lớp đá dăm lầy lội, đem toàn bộ thân hình cao lớn đầy vết chém của mình chắn ngang giữa Thẩm Vân Nhược và chiếc thuyền sắt của đám người Hắc Lân.

Một hành vi bản năng thuần túy. Dù ký ức đã thành tro bụi, sâu thẳm trong bản năng của người đàn ông này, phản xạ đầu tiên khi mở mắt vẫn luôn là đứng chắn trước mũi đao của cả thế giới để che chở cho mùi hương phía sau lưng mình.

Đôi mắt đen thẳm, trống rỗng của Tạ Vô Nhai khóa chặt vào Ô Hoài. Từ trong lồng ngực rách nát của hắn, một luồng uy áp Cổ Thần trầm mặc, cổ xưa bỗng nhiên tràn ra, ép cho mặt nước xung quanh mũi thuyền sắt phải lõm xuống một vòng tròn sâu hoắm.

Sự xuất hiện này không phải là nguyên nhân khiến Ô Hoài rút lui, mà là chiếc đinh cuối cùng đóng chặt vào cỗ quan tài nghi hoặc của hắn, xác nhận toàn bộ những lời Thẩm Vân Nhược vừa nói là sự thật hiển nhiên.

"Khí tức Cổ Thần... Là thật..."

Ô Hoài rùng mình thốt lên, chiếc quạt lông vũ trong tay rơi phịch xuống nền đá ướt. Sáu tên thuộc hạ phía sau hắn rụng rời tay chân, hai tên cầm nỏ sắt vì quá khiếp đảm đã ngã ngửa ra sàn thuyền, mặt cắt không còn một giọt máu.

Thế nhưng, Tạ Vô Nhai không lao lên xé xác kẻ thù. Cơ thể hắn đã bị phản phệ đến tận cùng của sự chịu đựng. Hắn đứng đó, lồng ngực phập phồng nghẹn ngào, một dòng máu tươi từ khóe miệng hắn chảy dài xuống cằm. Hắn khẽ nghiêng nửa khuôn mặt góc cạnh, đẫm máu về phía sau.

Đôi mắt đen kịt như màn đêm không đáy của hắn nhìn lướt qua bóng dáng nhỏ bé, ướt sũng của Thẩm Vân Nhược đang đứng sau lưng mình. Trong đôi mắt ấy có sự hoang mang, có sự xa lạ, có nỗi đau đớn cùng cực của một linh hồn bị xé rách, nhưng sâu thẳm bên trong lại ánh lên một tia run rẩy ấm áp khi ngửi thấy mùi trầm hương thanh khiết toát ra từ người nàng.

Bờ môi khô nứt, rỉ máu của hắn khẽ mấp máy. Một thanh âm trầm thấp, khàn đục, ngập ngừng vang lên giữa hang ngầm tĩnh mịch:

"...Ngươi... Là ai?"

Hắn không nhớ nàng. Hắn không biết nàng tên gì. Sau sáu kiếp luân hồi vượt qua biển khổ tinh không, câu nói đầu tiên hắn dành cho nàng lại là một câu hỏi xa lạ đến buốt nhói tâm can.

Thẩm Vân Nhược đứng sừng sững sau lưng hắn. Gió lạnh từ cửa sông ngầm thổi thốc vào vạt áo rách rưới của nàng. Nàng nhìn tấm lưng trần vạm vỡ mang đầy vết thương xuyên thấu của người đàn ông mình yêu, nhìn những giọt máu của hắn đang rơi xuống mu bàn chân nàng nóng rẫy. Nàng không khóc, không gào thét tên hắn, cũng không cố gắng dùng những ký ức của sáu kiếp luân hồi để ép buộc một linh hồn đang tàn tạ phải nhớ lại những lời thề nguyền xưa cũ.

Đôi mắt nàng tĩnh lặng như mặt nước mùa đông, sâu thẳm và ngập tràn một sự kiên định vượt qua mọi quy luật của sinh tử. Nàng vươn bàn tay gầy guộc, lạnh buốt của một phàm nhân ra, nhẹ nhàng áp lòng bàn tay mình vào tấm lưng trần đầy sẹo của hắn. Hơi ấm từ da thịt nàng truyền qua vết thương, khiến cơ thể đang run rẩy của Tạ Vô Nhai khẽ dịu lại một nhịp.

Nàng ngước nhìn hắn, buông ra một câu trả lời nhẹ bẫng nhưng nặng tựa ngàn cân:

"Một người sẽ không để chàng chết."

Chỉ một câu nói. Không phải là người tình, không phải là Tông sư Bán Tiên. Chỉ đơn giản là một người, giữa cả một Đại Thế Giới đang muốn xé nát hắn ra làm trăm mảnh để trục lợi, sẽ dùng tính mạng của chính mình để giữ cho hắn được tiếp tục tồn tại.

Phía trước mũi thuyền, Ô Hoài nhìn cảnh tượng ấy, không còn dám chần chừ thêm một sát na nào nữa.

"Rút lui!"

Ô Hoài gằn giọng ra lệnh, thanh âm mang theo sự hoảng loạn tột cùng:

"Lập tức quay đầu thuyền! Kích hoạt thủy trận tầng ba, rời khỏi cửa hang ngay lập tức! Món hàng này... Hắc Lân chúng ta không nuốt trôi nổi nữa rồi! Trở về Hắc Cốt Thành, ta phải đích thân bẩm báo với Cố quản sự!"

Động cơ thủy trận của chiếc thuyền đồng đen lập tức gầm rú dữ dội. Hai luồng nước áp lực cao phun trào từ đuôi thuyền, đẩy cỗ thuyền sắt xoay tròn một góc hoàn hảo giữa lòng hang ngầm, rồi xé nước lao vút ra ngoài miệng hang ngập nước, biến mất vào màn đêm sâu thẳm của lòng sông Vạn Linh Hải.

Tiếng động cơ xa dần, rồi hoàn toàn chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc. Bên trong hang đá vôi, chỉ còn lại tiếng nước nhỏ giọt từ các thạch nhũ và mùi máu tanh nồng nặc.

Khoảnh khắc chiếc thuyền sắt vừa biến mất khỏi tầm mắt, toàn bộ sức mạnh bộc phát từ bản năng của Tạ Vô Nhai lập tức sụp đổ. Thân hình đồ sộ, vạm vỡ của hắn lảo đảo ngã quỵ xuống nền đá dăm.

Trước khi hắn chạm đất, Thẩm Vân Nhược đã lao tới, dùng toàn bộ sức lực của cơ thể phàm nhân gầy guộc đón lấy cơ thể nặng trịch của hắn vào lòng. Cơ thể hắn nóng như một hòn than cháy dở, mồ hôi và máu tươi của hắn thấm đẫm vạt áo nàng, nhịp thở đứt quãng phả vào cổ nàng từng làn khí nóng rực. Tạ Vô Nhai lại một lần nữa rơi vào hôn mê sâu. Đầu hắn gục lên bờ vai vừa được nắn lại của nàng, gương mặt vùi sâu vào hõm cổ nàng, nơi làn hương trầm mộc mạc đang tỏa ra sưởi ấm linh hồn rách nát của hắn.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc chiến thắng tâm lý ấy vừa khép lại...

Trên cổ tay trái của Thẩm Vân Nhược, đóa hoa Bỉ Ngạn màu đen bỗng nhiên bùng lên một đợt chấn động kịch liệt, buốt rát đến tận tủy não.

Tách...

Cánh hoa thứ hai — mang chữ Nghi — nứt toác ra một khe hở sáng rực như ánh chớp bạc.

Thế nhưng, đi kèm với khe nứt ấy không phải là sự giải thoát thanh thản, mà là một cảm giác lạnh lẽo tàn nhẫn tràn ngập thức hải nàng.

Cái giá của sự thức tỉnh chữ Nghi đã lập tức giáng xuống: Nàng nhận được một nhãn quan thấu suốt, một năng lực nhìn thấu mọi vết nứt, mọi sự dối trá và toan tính phản bội trong lòng người và giữa các liên minh thế lực. Nhưng đổi lại, một lớp sương băng vĩnh cửu bỗng chốc phủ kín tâm can nàng. Kể từ giây phút này, khả năng đặt niềm tin thuần khiết, vô điều kiện vào bất kỳ một sinh linh nào trên thế gian đã bị tước đoạt hoàn toàn. Nếu nàng một lần nữa trao đi sự tin tưởng mù quáng, cánh hoa Nghi sẽ lập tức mờ đi, phong ấn sẽ siết chặt lại và phản phệ sẽ thiêu rụi kinh mạch phàm nhân của nàng.

Thẩm Vân Nhược quỳ trên nền đá, hai cánh tay phàm nhân ôm chặt lấy thắt lưng Tạ Vô Nhai, cằm nàng tựa lên mái tóc bết máu của người đàn ông mình yêu. Nàng cảm nhận rõ ràng sự lạnh lẽo đang xâm chiếm tâm thức mình, nhưng ánh mắt nhìn vào bóng tối sâu thẳm của hang ngầm lại càng thêm phần sắc bén, cô độc.

Nàng đã trả giá để có được nhãn quan của một kỳ thủ.

Ô Hoài đã mang theo nỗi sợ hãi tháo chạy về Hắc Cốt Thành, gieo rắc sự nghi ngờ vào bàn cờ của Cố Sênh. Táng Thần Sơn đang trên đường ập tới. Và sâu trong lòng hang đá vôi tăm tối này, một dòng chảy ngầm khác của Đại Thế Giới đang lặng lẽ chờ đợi hai người dấn bước.