Chương 14: Người Thứ Tư Không Có Trong Bàn Cờ

Âm thanh động cơ thủy trận của cỗ thuyền đồng đen lịm dần dưới lòng sông ngầm, để lại trong vòm hang đá vôi một sự tĩnh lặng đặc quánh đến rợn người. Thứ âm thanh duy nhất còn sót lại là tiếng nước rỉ tí tách từ những đầu thạch nhũ sắc nhọn chĩa xuống mặt đầm, và tiếng thở khò khè đứt quãng của Tạ Vô Nhai đang nằm gục trong lòng Thẩm Vân Nhược. Mùi khói lưu huỳnh từ mũi thuyền sắt vừa tản đi, mùi máu tanh nồng nặc của xác con Hắc Thủy Giao Ngạc lập tức bốc lên ngùn ngụt, quyện chặt với làn hơi nước buốt giá từ cửa hang thổi vào.

Thẩm Vân Nhược quỳ trên nền đá vôi ướt sũng, hai cánh tay phàm nhân gồng lên đến mức các khớp ngón tay trắng bệch để giữ chặt lấy lồng ngực của người đàn ông. Trọng lượng của một chiến binh cao hơn tám thước, toàn thân bằng gân cốt đúc thành thép nguội đè nặng lên bờ vai vừa được nắn lại của nàng, khiến từng thớ thịt nơi bả vai nhói buốt như có hàng ngàn mũi kim châm. Nàng không buông tay, cũng không dám khẽ cựa mình. Nàng cảm nhận được nhịp tim của hắn dưới lớp da thịt trần trụi: nó đập thất thường, khi thì dồn dập như tiếng trống trận nghẹn ứ, khi lại chìm nghỉm vào khoảng lặng chết chóc tưởng chừng không bao giờ đập lại.

Bốn chiếc cọc Câu Hồn Đinh bằng đồng thau còn lại vẫn cắm sâu vào xương tỳ bà cốt của hắn, hai chiếc bên trái, hai chiếc bên phải. Nơi chiếc cọc thứ nhất bị hắn tự tay giật đứt lúc nãy ở hẻm Đoạn Hồn, miệng vết thương to bằng ngón tay cái đã bắt đầu biến thành màu tím tái, máu đen rỉ ra không ngừng, nhỏ giọt xuống vạt áo rách rưới của nàng.

Nàng cắn chặt môi dưới, nhãn quan của một Tông sư y đạo lập tức đưa ra phán đoán lạnh lùng. Bốn chiếc cọc đồng thau kia tuy là gông cùm tàn độc của Táng Thần Sơn, nhưng vào khoảnh khắc cỗ quan tài bòn rút bị đánh sập, chúng lại vô tình đóng vai trò như những chiếc nút chặn động mạch. Thân xác phàm nhân của Tạ Vô Nhai đang cạn kiệt khí huyết sau đợt bộc phát bản năng Cổ Thần; nếu lúc này nàng dùng ngoại lực nhổ thêm bất kỳ một chiếc cọc nào ra, áp lực máu từ tim sẽ lập tức xé toạc các mạch máu chính quanh cuống họng, và hắn sẽ chết vì kiệt huyết trước khi kịp mở mắt một lần nữa.

Nhưng nơi này không phải là chỗ để dừng chân.

Máu của con Hắc Thủy Giao Ngạc hòa cùng máu Cổ Thần đang chảy tràn xuống mặt nước ngầm, tạo thành một quầng đỏ sẫm loang rộng ra cửa hang. Loài bò sát dưới đáy sông Vạn Linh Hải có khứu giác nhạy bén gấp mười lần loài chó săn trên cạn. Không quá nửa nén nhang nữa, những con thủy quái ăn xác khác sẽ theo mùi máu mò vào ngách đá này. Và nguy hiểm hơn cả: Ô Hoài đã rút lui, nhưng gã Chấp sự thâm hiểm đó chắc chắn sẽ gửi truyền thư hỏa tốc về tháp Hắc Lân. Cố Sênh sẽ không đích thân đến, nhưng những toán thợ săn tàn bạo hơn, những chiếc lưới thép dày đặc hơn của cả Hắc Lân lẫn Táng Thần Sơn sẽ phong tỏa toàn bộ cửa sông Đoạn Hồn.

Nàng phải đưa hắn rời khỏi mép nước, đi sâu vào lòng núi đá vôi trước khi con đường ngầm này biến thành một chiếc bẫy chết ngạt.

Thẩm Vân Nhược hít sâu một luồng khí lạnh buốt để trấn định lục phủ ngũ tạng đang bỏng rát. Nàng cởi dải thắt lưng bằng vải gai thô trên người ra, vòng qua nách và lồng ngực vạm vỡ của Tạ Vô Nhai, buộc chặt thân thể hắn vào cánh tay phải lành lặn của mình. Nàng không thể cõng hắn trên lưng — cơ thể phàm nhân với khớp vai trái vừa trật hai lần không thể gánh nổi trọng lượng hàng trăm cân. Nàng chọn cách tàn nhẫn và tiêu hao thể lực nhất: Kéo lê.

Nàng hạ thấp trọng tâm, hai đầu gối quỳ sát xuống nền đá dăm lởm chởm, mười đầu ngón chân bấu chặt vào các kẽ đá trơn trượt để lấy điểm tựa. Một tiếng rít khẽ bật ra qua kẽ răng nứt nẻ, Thẩm Vân Nhược dồn toàn bộ sức lực của cơ bắp, từng sợi gân trên cổ nổi cuồn cuộn dưới làn da lấm lem bùn máu. Thân hình to lớn của Tạ Vô Nhai bị nàng kéo nhích đi từng tấc một trên nền đá vôi gồ ghề. Lưng hắn miết vào đá dăm tạo ra những tiếng sột soạt nặng nề, máu từ vết thương vẽ thành một vệt dài đỏ thẫm kéo ngược về phía sau.

Từng bước, từng thước một. Mỗi lần rướn người lên phía trước, khớp vai trái lại phát ra những tiếng kêu răng rắc ghê người, cơn đau dữ dội xộc thẳng lên thái dương khiến mắt nàng thi thoảng lại tối sầm lại. Nhưng bàn tay nàng vẫn siết chặt lấy dải vải gai, không hề nới lỏng dù chỉ nửa phân. Nàng cắn chặt đầu lưỡi, dùng vị tanh mặn và cơn đau buốt của chính mình để đè bẹp sự kiệt quệ của thể xác.

Lòng hang ngầm càng đi sâu vào trong càng dốc ngược lên cao, tách biệt dần khỏi dòng nước đen ngòm của sông Vạn Linh.

Sau khi vượt qua một đoạn dốc đá lởm chởm dài hơn năm mươi trượng, mặt đất bắt đầu khô ráo hơn. Lớp bùn lầy nhường chỗ cho một thềm đá vôi màu xám trắng, rộng chừng mười trượng, nằm lọt thỏm giữa hai bức vách đá tự nhiên uốn cong như hình cánh cung. Nơi này cao hơn mặt nước ngầm chừng ba trượng, không khí tuy vẫn nồng nặc mùi ẩm mốc của hang động nghìn năm nhưng luồng gió hút từ trên đỉnh vách đá thổi xuống cho thấy sâu bên trong còn có các khe nứt thông gió dẫn ra sườn núi phía Tây.

Thẩm Vân Nhược cởi bỏ dải vải gai, để cơ thể Tạ Vô Nhai tựa nhẹ vào một vách đá phẳng khuất gió. Nàng đổ gục xuống bên cạnh hắn, lồng ngực phập phồng những nhịp thở dốc dữ dội, hai bàn tay run rẩy không kiểm soát được vì căng cơ quá độ. Nàng nằm bất động trên nền đá lạnh chừng mười nhịp thở, để nhịp tim phàm nhân dần dần chậm lại.

Sau đó, nàng gượng ngồi dậy, dùng thanh kiếm Hàn Sương cắt một vạt áo lót sạch sẽ chưa bị dính máu độc của con thủy quái, tẩm vào nước suối ngọt rỉ ra từ một kẽ thạch nhũ trên cao, cẩn thận lau sạch lớp máu đen bết dính trên khuôn mặt Tạ Vô Nhai. Hắn vẫn mê man bất tỉnh. Hơi thở của hắn tuy đã đều đặn hơn nhưng trán hắn nóng rực như thiêu, dấu hiệu rõ ràng của việc thể xác phàm nhân đang phát sốt để chống lại độc tố của nọc giao ngạc và phản phệ của Cổ Thần bản năng.

Làn hương trầm mộc mạc toát ra từ người nàng dường như là chiếc phao cứu sinh duy nhất níu giữ hắn lại với sự tỉnh táo mong manh; mỗi khi nàng áp bàn tay mát lạnh lên vầng trán khô nứt của hắn, lông mày đang nhíu chặt của người đàn ông lại khẽ giãn ra một chút.

"Chờ ta một lát."

Nàng khẽ thì thầm bên tai hắn, dù biết hắn không thể nghe thấy.

Nàng đứng dậy, cầm thanh xà beng sắt nặng hai mươi cân lên, bắt đầu tiến hành kiểm tra địa hình xung quanh thềm đá. Đây là thói quen sinh tử của một vị Tông sư đã từng trải qua hàng ngàn cuộc vây hãm: Trước khi nghỉ ngơi hay chữa thương, việc đầu tiên bắt buộc phải làm là xác định mọi góc chết, điểm mù và đường thoát hiểm của trận địa.

Thềm đá vôi này nằm ở một vị trí chiến lược cực kỳ hiểm trở. Phía trước là con dốc đá dựng đứng nhìn thẳng xuống vũng nước nơi xác con Hắc Thủy Giao Ngạc đang nổi lềnh bềnh — bất kỳ kẻ nào muốn tiếp cận từ đường sông đều phải leo qua con dốc trơn trượt này và phơi mình hoàn toàn trước tầm quan sát từ trên cao. Phía sau là một khe nứt hẹp chỉ vừa một người lách qua, dẫn sâu vào bóng tối của lòng núi.

Nhưng khi ánh mắt Thẩm Vân Nhược quét qua mép đá nhô cao nhất ở góc bên phải của thềm đá — nơi có tầm nhìn bao quát toàn bộ khung cảnh từ cửa hang ngập nước cho đến bãi đá nơi nàng vừa đối đầu với Ô Hoài...

Bước chân nàng đột ngột dừng bặt. Cả người Thẩm Vân Nhược cứng đờ như bị sét đánh giữa ban ngày.

Nàng cúi thấp người xuống, ánh mắt sắc lạnh găm chặt vào một phiến đá phẳng phủ đầy một lớp bột vôi mịn màng màu xám nhạt — thứ bụi đá lắng đọng tự nhiên qua hàng trăm năm không hề có gió xáo trộn.

Trên lớp bụi vôi ấy, có những dấu vết in hằn sâu hoắm. Không phải một, mà là bốn dấu vết hoàn toàn khác biệt.

Dấu vết thứ nhất: Một vệt cào xé khổng lồ hình nan quạt, cày nát lớp rêu mốc nơi mép dốc — dấu vết của con Hắc Thủy Giao Ngạc khi trườn lên gò đá săn mồi.

Dấu vết thứ hai: Một vệt máu đỏ tía kéo dài cùng hai rãnh lõm song song do gót chân Tạ Vô Nhai bị kéo lê trên đá dăm.

Dấu vết thứ ba: Những vết chân nhỏ nhắn, ngập bùn đen ướt sũng của chính nàng, in rải rác từ bờ dốc dẫn lên thềm đá.

Và... Dấu vết thứ tư.

Bàn tay Thẩm Vân Nhược siết chặt thanh xà beng sắt đến mức các khớp xương kêu răng rắc. Một luồng hàn khí từ đốt sống cùng xông thẳng lên đỉnh đầu nàng, làm da đầu nàng tê dại.

Dấu vết thứ tư nằm ở vị trí cao nhất của mỏm đá, ngay cạnh một trụ thạch nhũ tự nhiên. Đó là hai dấu chân người. Một đôi ủng dệt bằng chất liệu mềm mại, mũi ủng tròn, hoa văn dưới đế là hình một đóa hoa mai sáu cánh cực kỳ tinh xảo. Hai dấu chân ấy in sâu vào lớp bột vôi khô ráo, các mép hạt bụi đá xung quanh vết lún đã khô cứng lại từ lâu — chứng minh rằng người này đã đứng ở đây từ trước khi con Hắc Thủy Giao Ngạc kéo Tạ Vô Nhai vào hang.

Kẻ đó đã đứng bất động ở vị trí này suốt toàn bộ quá trình.

Hắn đứng ở góc quan sát hoàn hảo nhất của hang ngầm. Hắn đã đứng đó nhìn con thủy thú ngoi lên từ đáy sông ngầm. Hắn đã đứng đó nhìn Thẩm Vân Nhược từ dưới nước trườn lên, tung mình vung thanh sắt đâm xuyên yết hầu con thú dữ. Hắn đã nhìn thấy nàng tự tay nắn lại khớp xương vai trong đau đớn. Hắn đã nhìn thấy cỗ thuyền đồng đen của Ô Hoài rẽ nước tiến vào. Hắn đã lắng nghe từng lời đanh thép của nàng dùng sự nghi kỵ để bẻ gãy liên minh ngầm giữa Hắc Lân và Táng Thần Sơn.

Và hắn... Đã chứng kiến khoảnh khắc Tạ Vô Nhai gượng dậy, bước lên chắn trước mũi thuyền, cất tiếng hỏi nàng là ai.

Toàn bộ màn kịch sinh tử, toàn bộ những nước cờ đấu trí nghẹt thở mà nàng tưởng rằng mình vừa giành giật được từ tay tử thần... Hóa ra đều diễn ra dưới sự chứng kiến câm lặng của một cặp mắt thứ ba ẩn mình trong bóng tối.

Kẻ đó không hề ra tay ngăn cản nàng giết giao ngạc. Kẻ đó không hề lên tiếng vạch trần lời nói dối của nàng trước mặt Ô Hoài. Hắn chỉ đứng đó. Quan sát. Lặng lẽ như một pho tượng đá nghìn năm.

Nhưng điều khiến cho tâm trí của vị cựu Bán Tiên rúng động đến mức ngạt thở không chỉ là sự hiện diện của kẻ thứ tư này. Nàng từ từ ngước mắt nhìn lên vách đá vôi ngay bên cạnh dấu chân hoa mai.

Trên mặt đá phẳng lỳ bám đầy rêu khô, có một dòng chữ được khắc sâu vào lòng đá chừng nửa tấc. Nét khắc sắc lẹm, trơn tru, không hề có một chút vụn đá vương vãi xung quanh — đó không phải là vết tích của đao kiếm hay đục sắt, mà là dấu vết của một ngón tay người dùng ý chí tuyệt đối ngưng tụ thành lưỡi dao vô hình, nhẹ nhàng vạch lên đá tảng tựa như viết chữ lên bùn mềm.

Mười chữ Hán cổ xưa, nét chữ thanh thoát nhưng mang theo một sức nặng ngàn cân đè bẹp cả không gian:

“Ngươi cuối cùng cũng bắt đầu nhìn thấy bàn cờ.”

Thẩm Vân Nhược đứng chết lặng giữa thềm đá hoang vu. Gió từ khe nứt trên cao thổi qua dòng chữ trên vách đá, phát ra những tiếng rít u u ma quái.

Nàng vô thức cúi đầu nhìn xuống cổ tay trái của mình.

Đóa hoa Bỉ Ngạn màu đen sáu cánh vẫn nằm im lìm dưới lớp da phàm nhân. Cánh hoa thứ nhất mang chữ Tham vẫn nứt một khe hẹp. Cánh hoa thứ hai mang chữ Nghi vẫn rực lên ánh sáng bạc lạnh lẽo.

Thế nhưng, cánh hoa thứ hai không hề rung động.

Không phải vì nguy hiểm chưa từng xuất hiện. Mà bởi vì lần đầu tiên kể từ khi thức tỉnh, Thẩm Vân Nhược phát hiện ra một sự thật khiến sống lưng nàng lạnh buốt: Có những thứ... Ngay cả “Nghi” cũng không biết phải nghi ngờ từ đâu.

Một sự tĩnh lặng tuyệt đối, vô hình và vô ảnh.

Đó là cái giá tàn nhẫn nhất của sự thức tỉnh. Nàng tưởng rằng mình đã khôn ngoan khi nhìn ra vết nứt giữa Hắc Lân, Táng Thần Sơn và Thiên Cơ Lâu. Nàng tưởng rằng mình đã bắt đầu bước từ vị trí một quân cờ mù quáng lên thành một người biết đi những nước cờ chủ động để sinh tồn.

Nhưng dòng chữ trên vách đá kia giống như một nhát búa vô hình đập nát ảo tưởng kiểm soát vừa nhen nhóm trong lòng nàng.

Nàng nhìn thấy quân cờ. Nàng nhìn thấy những kẻ cùng chơi cờ trên mặt đất. Nhưng nàng chưa từng nghĩ đến việc: Phía trên những kẻ đang đánh cược tính mạng, vẫn có một người đứng ngoài cuộc, im lặng nhìn ngắm toàn bộ quá trình bọn họ đấu trí, giãy giụa và tổn thương.

Dấu chân hoa mai đã bắt đầu mờ đi dưới một lớp sương muối mỏng manh bốc lên từ vách đá. Kẻ đó đã rời đi từ khoảnh khắc nào, nàng hoàn toàn không hay biết.

Phía sau lưng nàng, Tạ Vô Nhai khẽ rên lên một tiếng nghẹn ngào trong cơn mê sảng, bàn tay đẫm máu của hắn vô thức quờ quạng trong không khí lạnh buốt, tìm kiếm hơi ấm của mùi hương trầm quen thuộc.

Thẩm Vân Nhược siết chặt thanh xà beng sắt trong tay, những ngón tay gầy guộc run lên bần bật rồi dần dần trầm tĩnh lại. Nàng quay đầu nhìn người đàn ông đang nằm thoi thóp bên vách đá, rồi nhìn lại dòng chữ khắc sâu vào lòng núi.

Ánh mắt nàng không hề bộc lộ sự ngông cuồng vô nghĩa. Đó là cái nhìn sâu thẳm, tĩnh lặng và sắc bén của một vị Tông sư đã từng chém đứt vô số chấp niệm để sinh tồn: Nàng biết mình đang yếu. Nàng biết một thân xác phàm nhân đói khát, mang thương tích này chưa có tư cách để lật đổ bất kỳ quy luật nào.

Nhưng một khi đã biết sự tồn tại của kẻ đứng ngoài bàn cờ, con đường phía trước sẽ không còn là một cuộc chạy trốn mù quáng nữa.

Nàng lẩm bẩm một mình trong bóng tối hang sâu, giọng nói nhẹ bẫng nhưng đanh thép như lưỡi kiếm rèn nguội:

"Nhìn thấy bàn cờ..."

Nàng bước chậm rãi trở lại bên cạnh Tạ Vô Nhai, ngồi xuống phiến đá lạnh, bàn tay nắm chặt lấy những ngón tay đẫm máu của hắn. Đôi mắt nàng nhìn xuyên qua bóng tối của khe nứt phía Tây:

"Trước tiên, ta phải biết... Kẻ nào đã dựng nên bàn cờ này."