Chương 15: Mùi Hương Và Đinh Sắt

Gió lùa qua khe nứt trên vòm hang mang theo hơi lạnh buốt giá của rặng núi Đoạn Hồn, thổi tạt những giọt nước rỉ từ thạch nhũ vào lớp bột đá vôi xám xịt. Bóng tối nơi thềm hang chìm sâu vào sự tịch mịch, chỉ còn lại tiếng thở khò khè, nặng nhọc của Tạ Vô Nhai và nhịp đập khô khốc đang dội lên từng hồi trong lồng ngực Thẩm Vân Nhược.

Nàng ngồi quỳ gối trên nền đá lạnh ngắt, hai bàn tay giữ chặt lấy bả vai trần của người đàn ông.

Hắn đang lên cơn sốt kịch liệt. Nhiệt lượng tỏa ra từ da thịt hắn hầm hập như một lò than sắp rạn nứt, đối nghịch hoàn toàn với cái lạnh cắt da của vùng nước ngập mặn Vạn Linh Hải. Nọc độc từ tuyến họng của con Hắc Thủy Giao Ngạc tuy chưa kịp ngấm sâu vào tủy nhưng đã theo dòng máu Cổ Thần lan tỏa khắp các mao mạch phàm trần. Từng dải gân máu dưới làn da thô ráp nổi phồng lên như những sợi dây thép quằn quại, rỉ ra một lớp mồ hôi nhờn nhợt màu tím nhạt, bốc mùi khét lẹt của kim loại bị nung chảy.

Thẩm Vân Nhược cúi người, đôi mắt trầm tĩnh ghé sát vào bốn chiếc cọc Câu Hồn Đinh bằng đồng thau còn lại trên xương tỳ bà cốt của hắn. Hai chiếc bên vai trái, hai chiếc bên vai phải. Những chiếc cọc dài hai thước cắm xuyên qua xương bả vai, đầu cọc thò ra phía sau lưng đã bị uốn cong do va đập với cỗ xe sắt. Xung quanh chân đinh, thịt vụn đã bắt đầu sưng tấy, mủ trắng hòa lẫn máu đen sẫm rỉ ra từng đợt sủi bọt li ti.

Nàng không thể nhổ chúng ra.

Bốn chiếc cọc này đã bị đóng vào cơ thể hắn suốt nhiều năm, rỉ đồng đã ăn sâu bám rễ vào màng xương, trở thành một phần cấu trúc duy trì áp lực máu trong lồng ngực. Khi cơ thể phàm nhân của Tạ Vô Nhai vừa trải qua đợt bộc phát Cổ Thần bản năng xé toạc kinh mạch, khí huyết bên trong đang ở trạng thái hỗn loạn cùng cực. Nếu lúc này nàng dùng ngoại lực nhổ thêm bất kỳ một chiếc cọc nào ra, áp lực máu từ tim sẽ lập tức xé toạc các mạch máu chính quanh cuống họng, và hắn sẽ chết vì kiệt huyết trước khi kịp mở mắt một lần nữa. Bốn chiếc cọc đồng thau kia tuy là gông cùm tàn độc của Táng Thần Sơn, nhưng vào khoảnh khắc cỗ quan tài bòn rút bị đánh sập, chúng lại vô tình đóng vai trò như những chiếc nút chặn cơ học giữ cho huyết quản không bị vỡ tung.

Thứ duy nhất nàng có thể làm lúc này là: Cố định và thanh tẩy.

Thẩm Vân Nhược với tay lấy thanh kiếm Hàn Sương bôi đen, dùng mũi kiếm sắc bén rạch dọc tấm áo lót bằng vải gai của mình thành nhiều dải băng dài. Nàng bước nhanh về phía góc hang nơi có những dòng nước suối ngọt rỉ qua kẽ đá vôi, dùng một mảnh vải sạch hứng lấy nước suối trong vắt, đồng thời cẩn thận dùng đầu ngón tay cạo lấy những mảng rêu trắng mọc bám trên đá thạch nhũ. Đó là "Thạch Nhũ Tinh Phấn" — một loại khoáng chất canxi tự nhiên ngưng tụ qua hàng ngàn năm trong các hang động ngầm, có tính hàn lương cực mạnh, thường được phàm nhân biên ải dùng để hút mủ độc và cầm máu vết thương chiến trận.

Khi nàng quay trở lại phiến đá, hơi thở của Tạ Vô Nhai đã bắt đầu trở nên nghẽn đặc. Hai hàm răng hắn nghiến chặt vào nhau phát ra những tiếng ken két rợn người, cơ thể co giật từng chập theo những cơn đau xé rách lục phủ ngũ tạng.

Thẩm Vân Nhược không ngần ngại quỳ xuống trước ngực hắn. Nàng dùng một tay đè chặt lên lồng ngực vạm vỡ đang phập phồng dữ dội của người đàn ông, tay kia cầm dải vải tẩm nước suối áp thẳng vào miệng vết thương quanh chiếc Câu Hồn Đinh bên vai trái.

Xèo...!

Một tiếng rít khẽ vang lên như than hồng gặp nước lạnh. Máu độc sủi bọt trào ra, cuốn theo từng mảng vảy đồng rỉ sét.

Cơ thể Tạ Vô Nhai bỗng nhiên bật nảy lên như một cánh cung kéo căng. Dù thần trí hoàn toàn bất tỉnh, phản xạ sinh học tự vệ trước nỗi đau đớn cùng cực lập tức khiến cơ bắp toàn thân hắn gồng cứng như đá tảng. Cánh tay phải đầy vết chém của hắn vung lên trong vô thức, năm ngón tay thô ráp như kìm sắt chộp lấy bả vai trái vừa được nắn lại của Thẩm Vân Nhược.

Rắc!

Một cơn đau buốt nhói xộc thẳng lên não bộ nàng. Khớp xương vai trái vốn dĩ đã rạn nứt vì hai lần trật khớp nay bị lực đạo tàn dư của một Cổ Thần bóp chặt, tưởng chừng như sắp sửa vỡ vụn thành từng mảnh cám.

Thẩm Vân Nhược không lùi bước, cũng không vung kiếm chém đứt cánh tay hắn.

Nàng cắn chặt môi đến bật máu, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể phàm nhân ép sát người mình vào lồng ngực trần bỏng rát của hắn. Nàng nghiêng đầu, áp sát hõm cổ của mình vào sống mũi hắn, để hơi thở và làn hương trầm mộc mạc nguyên sơ trên da thịt nàng phủ kín khứu giác của người đàn ông.

"Vô Nhai... Là ta."

Nàng thở hắt ra từng lời thì thầm bên tai hắn, giọng nói run rẩy vì cơn đau thể xác nhưng dịu dàng đến xé lòng.

Đó không phải là một sự tiếp xúc mang tính nhục cảm trần tục, mà là một phép thử sinh học tàn nhẫn giữa ranh giới sống chết. Làn hương trầm thanh khiết, cô tịch ấy — thứ mùi hương từng thấm đẫm vào từng tấc da thịt, từng vạt áo chiến bào qua sáu kiếp luân hồi chìm nổi — tựa như một tọa độ sinh mệnh duy nhất rọi thẳng vào vùng ký ức bị phong bế của hắn.

Lý trí hắn không nhớ nàng. Linh hồn hắn bị phong tỏa tầng tầng lớp lớp. Nhưng bản năng sinh học của thân xác này, từng phản xạ thần kinh và từng sợi cơ bắp từng nương tựa vào hơi ấm của nàng, đã nhận ra nàng trước cả khi ý thức kịp thức tỉnh.

Bàn tay sắt đang bóp nghẹt vai nàng bỗng nhiên khựng lại.

Từng ngón tay run rẩy, gân máu nổi cuồn cuộn trên mu bàn tay hắn từ từ giãn ra. Cánh mũi hắn phập phồng, tham lam hít lấy hít để mùi hương quen thuộc đang tỏa ra từ da thịt nàng. Đầu hắn vô thức gục xuống, vùi sâu vào hõm cổ nàng, đôi môi khô nứt rỉ máu chạm vào làn da trần lạnh buốt nơi xương quai xanh của Thẩm Vân Nhược. Khí tức cuồng bạo của Cổ Thần đang chực chờ bùng nổ bỗng chốc dịu xuống như một con sóng dữ tìm thấy bờ cát phẳng. Tiếng thở dốc nghẹn ngào của hắn dần dần chậm lại, chuyển thành những nhịp thở sâu và đều đặn hơn.

Thẩm Vân Nhược thở phào một hơi nặng nhọc, nhưng nàng không dám buông lỏng cảnh giác.

Nàng nhanh thoăn thoắt rắc bột thạch nhũ vào xung quanh chân bốn chiếc cọc Câu Hồn Đinh, rồi dùng những dải vải gai siết chặt lấy gốc đinh, ép chặt miệng vết thương lại để ngăn máu chảy. Mỗi lần dải vải siết chặt, cơ thể Tạ Vô Nhai lại run lên một nhịp, nhưng đầu hắn vẫn vùi chặt vào cổ nàng, đón nhận sự chăm sóc trong cơn mê man bất tận.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc hơi thở của hắn dần ổn định, sâu thẳm trong huyết mạch Thẩm Vân Nhược, đóa hoa Bỉ Ngạn màu đen trên cổ tay trái bỗng nhiên râm ran buốt nhói.

Cánh hoa thứ hai — mang chữ Nghi — khẽ phát ra một tia sáng bạc sắc lạnh, rót một luồng hàn khí tàn nhẫn vào tâm trí nàng.

Cái giá của chữ Nghi bắt đầu bộc lộ bản chất nghiệt ngã của nó.

Ngay cả khi nàng đang ôm người đàn ông mình yêu qua muôn ngàn sinh tử trong lòng, ngay cả khi hắn vừa dùng chút tàn lực cuối cùng để chắn trước mũi thuyền bảo vệ nàng... Tâm trí Thẩm Vân Nhược vẫn không thể ngừng vận hành như một cỗ máy tính toán xác suất lạnh lùng.

Một chuỗi câu hỏi mang tính hoài nghi tuyệt đối tự động nảy sinh trong đầu nàng: Hắn che chở cho ta là vì bản năng yêu thương, hay thuần túy là phản xạ của một dã thú bảo vệ nguồn thức ăn quen thuộc? Khi bốn chiếc Câu Hồn Đinh này rỉ sét hoàn toàn, liệu bản năng Cổ Thần thức tỉnh có nuốt chửng nhân tính của hắn, biến ta thành kẻ thù tiếp theo? Nếu hắn tỉnh lại mà vĩnh viễn không nhớ ra quá khứ, liệu sự gắn kết này có đáng để ta đánh cược cả tính mạng phàm nhân?

Nàng ghét sự lạnh lùng này. Nàng căm ghét cái nhãn quan sắc bén đang tự động bóc tách từng nhịp thở, từng phản ứng của người mình yêu thành những phương trình đề phòng rủi ro. Nhưng đó là quy luật không thể đảo ngược của Lục Dục Tàn Tâm: Càng nhìn thấu sự dối trá của thế giới, tâm can nàng càng phải trả giá bằng việc vĩnh viễn mất đi khả năng tin tưởng thuần khiết vào bất kỳ ai. Nàng đã cứu được hắn khỏi tay tử thần, nhưng nàng đồng thời cũng đang tự tay đẩy chính mình vào một hố sâu cô độc, nơi ngay cả người nàng yêu sâu đậm nhất cũng trở thành một biến số cần phải cảnh giác.

Thẩm Vân Nhược nhẹ nhàng đặt Tạ Vô Nhai nằm tựa lại vào vách đá khuất gió. Nàng đứng dậy, đưa tay xoa nắn lại khớp vai trái đang sưng tấy, rồi chậm rãi bước về phía mỏm đá nhô cao bên phải thềm hang.

Nàng cần phải đối diện với biến số thứ tư.

Lúc ở Chương 14, chữ Nghi không hề cảnh báo nàng về sự hiện diện của kẻ quan sát, đơn giản vì trực giác không thể nghi ngờ một thứ mà tâm trí nàng chưa từng biết đến sự tồn tại của nó. Nhưng lúc này, khi dấu vết vật lý đã phơi bày trước mắt, năng lực của chữ Nghi lập tức biến sự hiện diện của kẻ đó thành một bài toán được phân rã đến tận cùng chi tiết.

Thẩm Vân Nhược quỳ một gối xuống bên cạnh phiến đá phủ bụi vôi mịn màng.

Nàng không nhìn lại dòng chữ khắc trên vách đá. Tầm mắt nàng khóa chặt vào hai dấu chân hoa mai sáu cánh in sâu dưới nền đá.

Và ngay khoảnh khắc nàng rà soát bề mặt phiến đá từ góc độ ngang bằng mặt đất, một chi tiết dị thường đến mức phi lý lập tức đập vào mắt nàng:

Không có dấu chân thứ tư dẫn đến mỏm đá.

Hoàn toàn không có đường đi vào. Cũng không hề có đường đi ra.

Xung quanh hai dấu chân hoa mai sáu cánh ấy, lớp bụi vôi mịn màng màu xám nhạt trải rộng trong bán kính năm thước vẫn nguyên vẹn, phẳng lỳ như một mặt hồ đóng băng chưa từng có một ngọn gió lay động. Không có một hạt bụi nào bị xáo trộn bởi tà áo bay qua, không có dấu vết của mũi chân hay gót chân tiếp đất từ trên cao nhảy xuống.

Chỉ có đúng hai dấu chân đứng yên tại chỗ.

Kẻ đó không hề "bước đến" vị trí này theo bất kỳ phương thức di chuyển không gian nào mà một tu sĩ hay một sinh linh có thể sử dụng. Hắn như thể đã mọc lên từ chính phiến đá, hoặc hắn đã đứng ở đó từ trước khi lớp bụi vôi này bắt đầu lắng đọng qua hàng trăm năm.

Thế nhưng, điều đáng sợ nhất lại nằm ở tính vật lý của dấu vết:

Hai dấu chân ấy lại in rất sâu.

Mép hạt bụi đá xung quanh vết lún bị nén chặt lại dưới một trọng lượng thực tế. Đó là áp lực của một cơ thể bằng xương bằng thịt, nặng chừng hơn trăm cân, có khối lượng, có thể tích và có sự tác động trọng lực hoàn toàn cụ thể lên môi trường xung quanh.

Một thực thể có thân xác vật chất hoàn chỉnh, nhưng lại tồn tại ngoài toàn bộ quy luật di chuyển và nhận thức của thế giới này.

Hắn không phải một ảo ảnh thần thức. Hắn không phải một phân thân hư vô do đại năng viễn xứ phóng chiếu tới. Hắn là một "con người" bằng xương bằng thịt, nhưng đứng ở một tầng nhận thức cao hơn toàn bộ những kẻ đang ngụp lặn trong vũng bùn Đại Thế Giới.

Và mười chữ khắc sâu trên vách đá bên cạnh bỗng nhiên trở nên lạnh lẽo hơn bao giờ hết: “Ngươi cuối cùng cũng bắt đầu nhìn thấy bàn cờ.”

Kẻ đó đã đứng ở đây, nhìn thấy tất cả.

Hắn thấy con Hắc Thủy Giao Ngạc kéo Tạ Vô Nhai xuống đáy bùn. Hắn thấy nàng lao mình xuống dòng nước xiết, dùng một thanh sắt cùn đâm xuyên cổ họng quái thú trong sự tuyệt vọng của một phàm nhân. Hắn thấy Ô Hoài dẫn thuyền sắt tiến vào, và hắn nghe thấy từng lời nàng dùng sự nghi kỵ để xé rách liên minh ngầm giữa các thế lực.

Hắn biết rõ Táng Thần Sơn đang ập tới. Hắn biết rõ cơ thể nàng đang kiệt quệ, và Tạ Vô Nhai đang chết dần vì nọc độc.

Nhưng hắn không hề để lại một lời cảnh báo. Hắn không hề để lại một viên đan dược hay một lối chỉ đường.

Hắn chỉ để lại một dòng chữ ghi nhận sự "thức tỉnh" của một quân cờ.

Kẻ Quan Sát... Vĩnh viễn chỉ là một kẻ quan sát. Hắn không phải là đấng cứu thế, càng không phải là người đứng về phía nàng. Trên bàn cờ tàn khốc này, sẽ không có bất kỳ một thế lực siêu nhiên nào rủ lòng thương hại để cứu vớt nàng và người nàng yêu ra khỏi nghịch cảnh.

ẦM... ẦM... ẦM!

Một tiếng nổ kinh thiên động địa đột ngột xé toạc bầu trời đêm phía trên đỉnh núi Đoạn Hồn!

Vòm hang đá vôi rung chuyển dữ dội như muốn sụp đổ. Hàng ngàn khối thạch nhũ sắc nhọn từ trên trần hang gãy lìa, rơi xuống rào rào cắm phập vào mặt nước ngầm, làm nước bắn tung tóe lên tận thềm đá cao. Một luồng uy áp Kim Đan hậu kỳ mang theo mùi lôi hỏa khét lẹt quét ngang qua không gian, ép cho mặt nước ngập mặn ngoài cửa hang phải sôi sùng sục.

Tiếng quát tháo đầy sát khí của các chấp pháp trưởng lão Táng Thần Sơn vang vọng qua các kẽ nứt địa tầng:

"Phong tỏa toàn bộ lòng sông Vạn Linh! Tìm kiếm dấu vết của Tứ Quỷ và tàn hồn Cổ Thần! Kẻ nào dám cản đường... Giết không tha!"

Thời gian suy ngẫm đã chính thức chấm dứt. Bàn cờ hiện thực đã ập tới ngay trước mắt.

Thẩm Vân Nhược không hề hoảng loạn. Đôi mắt nàng sâu thẳm như giếng cổ, tĩnh lặng đến mức đáng sợ giữa cơn địa chấn của đất trời. Nàng quay phắt người lại, bước nhanh đến bên cạnh Tạ Vô Nhai, cúi xuống nâng cánh tay đẫm máu của hắn quàng qua cổ mình.

"Vô Nhai, đứng dậy!"

Thanh âm của nàng đanh thép như một mệnh lệnh thép giáng thẳng vào thần trí hỗn loạn của hắn. Nàng dùng ngón tay ấn mạnh vào huyệt phong trì sau gáy hắn, kích thích cơn đau để kéo hắn ra khỏi cơn mê sảng.

Tạ Vô Nhai khẽ gầm lên một tiếng nghẹn ngào. Đôi mắt đen kịt của hắn mở bừng ra, ánh lên một tia dã tính hoang dại nhưng đã lấy lại được sự tỉnh táo cơ bản dưới sự dẫn dắt của mùi hương trầm trên người nàng. Hắn cắn chặt răng, mượn lực từ vai nàng, gượng đôi chân run rẩy đứng thẳng dậy giữa những tảng đá vụn đang rơi lả tả.

Thân hình đồ sộ của hắn tựa vào người nàng, máu từ bốn chiếc Câu Hồn Đinh vẫn rỉ ra làm ướt đẫm vạt áo vải gai.

"Đi đâu...?"

Hắn khàn đặc hỏi, giọng nói như tiếng hai mảnh kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau giữa tiếng sấm sét nổ vang trên đỉnh núi.

Thẩm Vân Nhược không nhìn lại cửa sông ngập nước — nơi Táng Thần Sơn đang giăng thiên la địa võng. Nàng cũng không nhìn lại dấu chân hoa mai của Kẻ Quan Sát.

Ánh mắt nàng khóa chặt vào khe nứt hẹp tối om nằm sâu trong vách đá phía Tây, nơi luồng gió lạnh đang rít lên từng hồi dẫn ra vùng biên viễn mù mịt của Vạn Linh Hải. Nàng siết chặt thanh xà beng sắt trong tay, buông ra một câu trả lời lạnh lùng, dứt khoát:

"Đi tìm mép bàn cờ."