Chương 27: Hủ Gạo Và Tâm Thế Người Làm Chủ

CHƯƠNG 27: HỦ GẠO VÀ TÂM THẾ NGƯỜI LÀM CHỦ

Quintessa từ sớm đã nghe phong phanh chuyện Kim An theo Lão Arthur ra ngoài điền trang. Trong đầu người phụ nữ đố kỵ ấy lập tức vẽ ra viễn cảnh: Cô gái miền quê Đông Nam Á chắc chắn sẽ choáng ngợp, hoa mắt trước dải đất bạt ngàn và khối tài sản kế xù của gia tộc Spencer. Cô ta tin chắc Kim An sẽ lộ bản chất tham lam, ảo tưởng về sự xa hoa mà mình vừa bước chân vào.

Ngay trước giờ ăn tối, khi ánh đèn chùm pha lê ở hành lang chính vừa được thắp sáng, Quintessa khoanh tay đứng tựa bên mép cột đá cổ kính, cố tình đứng đợi Kim An trở về.

Vừa thấy Kim An bước lên những bậc cầu thang bằng đá cẩm thạch, Quintessa liền nhếch môi, cất giọng mỉa mai chói tai:

– Ôi, Tân Phu nhân dạo chơi điền trang về rồi đấy à? Sao nào, chắc ngạc nhiên và hoa mắt lắm đúng không? Một vùng đất bạt ngàn mà loại người như cô, dù có cố gắng làm lụng tới mười đời nữa cũng chẳng bao giờ chạm tới được!

Quintessa tiến lại gần một bước, ánh mắt lóe lên sự khinh rẻ tột cùng, thì thì thầm bằng chất giọng tẩm độc:

– Hạng người như cô bước chân vào đây, khác nào chuột sa hũ gạo! Nhưng tôi khuyên cô đừng vội mơ mộng ảo tưởng. Cái hũ gạo này là của dòng họ Spencer, cô chẳng bao giờ sơ múi hay tơ hào được một penny nào đâu!

Bà Martha đi phía sau Kim An nghe thấy những lời nhục mạ ấy thì tức đến run người, định bước lên lên tiếng can thiệp. Nhưng Kim An đã nhẹ nhàng giơ tay ra hiệu trấn an.

Kim An đứng thẳng lưng, chỉnh lại nếp áo khoác dạ. Không một chút giận dữ hay bối rối, cô nhìn thẳng vào mắt Quintessa, đôi mắt đen nhánh ánh lên bản lĩnh đàng hoàng, tự tin của một người chưa bao giờ phải sống dựa dẫm vào ai:

– Chị dâu Quintessa này, cảm ơn chị đã lo lắng cho tôi. Nhưng chị lầm rồi.

Kim An mỉm cười thanh thản, cất giọng ôn tồn nhưng đanh thép từng chữ:

– Khi ra điền trang chiều nay, thứ khiến tôi ngạc nhiên và xúc động không phải là dải đất rộng bao nhiêu mẫu hay khối tài sản trị giá bao nhiêu tiền. Thứ tôi nể phục là tấm lòng của Ngài Bá tước khi tạo công ăn việc làm, chở che cho hơn năm trăm hộ dân nghèo có cuộc sống ấm no. Đó là giá trị của sự nhân hậu, chứ không phải sự khoe khoang của cải.

Cô bước lên một bậc cầu thang, đứng ngang hàng với Quintessa, ánh mắt xoáy sâu vào đối phương:

– Còn về hai chữ "chuột sa hũ gạo"... Tôi sinh ra ở miền Tây Việt Nam, từ nhỏ đã được tía má dạy rằng: Hạt gạo mình tự tay gieo trồng, tự tay gặt hái thì dù có ít ỏi cũng ăn ngon ngủ yên. Còn gạo của người khác, dẫu có chất cao như núi thì tôi cũng chưa từng tơ hào hay dòm ngó! Tôi đến với Jella vì tình yêu, chứ không phải vì cái hũ gạo của gia tộc này. Ngược lại, tôi thấy tiếc cho chị dâu... Khi trong mắt chị chỉ toàn nhìn thấy tiền tài và sự đố kỵ, chị mới là người đang lo sợ bị kẻ khác cướp mất "hũ gạo" của mình đấy thôi!

Quintessa ngẩn người, mặt biến sắc tím tái. Cô ta nghẹn đắng họng, ngón tay run lên chỉ vào Kim An nhưng không thể thốt ra nổi một câu phản bác.

Kim An khẽ gật đầu chào lịch sự rồi thong thả bước qua, để lại Quintessa đứng chết trân giữa hành lang lấp lánh ánh đèn pha lê!

Bầu không khí trong phòng ăn lớn của lâu đài Spencer Hall buổi tối hôm đó chìm trong ánh nến vàng ấm áp và tiếng dao dĩa chạm vào đồ sứ khẽ khàng.

Ngài Bá tước ngồi ở vị trí chủ tiệc, gương mặt trầm mặc, thỉnh thoảng lại đưa mắt liếc nhìn Jella và Kim An đang ngồi bên cạnh. Sau một ngày đi thực tế điền trang trở về, ánh nhìn của ông dành cho cô con dâu người Việt đã không còn sự khắt khe, xa cách ban đầu; thay vào đó là một sự ngầm công nhận đầy kín đáo.

Khi bữa ăn tiến đến nửa chừng, Ngài Bá tước đặt dao dĩa xuống, nhấp một ngụm rượu vang rồi cất giọng trầm đục phá vỡ sự im lặng:

– Jella. Nghe lão Arthur báo cáo lại, hôm nay em dẫn con bé đi khắp một vòng điền trang đó hả?

Jella ngẩng đầu, điềm đạm đáp:

– Vâng thưa cha. Con muốn Kim An làm quen với không gian và những người dân ở đây.

Ngài Bá tước im lặng vài giây, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn rồi tiếp lời, giọng nói mang theo một sự nhượng bộ hiếm hoi:

– Ta nghe con nói chuyện muốn chuyển ra ngoài tự lập sau vài tháng ở lại đây... Nếu con đã tự tin vào tay nghề kiến trúc của mình, có thể tự lo cho gia đình nhỏ mà không cần dựa dẫm vào tài sản gia tộc, ta cũng không ép buộc nữa. Miễn là thỉnh thoảng hai vợ chồng phải trở về lâu đài thăm ta.

Jella khựng lại một nhịp, đoạn ngạc nhiên nhìn cha. Anh không ngờ vị Bá tước vốn bảo thủ và độc đoán ấy lại có ngày chịu buông lơi sự kiểm soát. Kim An bên cạnh mỉm cười kín đáo, khẽ chạm tay vào tay chồng dưới bàn như một lời nhắc nhở nhẹ nhàng. Thấy con trai út đã chịu xuôi chiều, Ngài Bá tước liền chuyển hướng sang chuyện con cái. Ông hất cằm, ánh mắt đầy mong mỏi:

– Đã lo xong chuyện gia thất thì nhanh chóng sinh cho ta một đứa cháu bế đi nhé. Nhà Spencer này bao lâu nay quạnh quẽ quá rồi!

Nói đoạn, ánh mắt Ngài Bá tước bỗng chuyển sang lạnh lùng khi liếc sang góc bên kia bàn ăn. nơi Julian và Quintessa đang ngồi. Khuôn mặt vị Bá tước trầm xuống, buông lời trách móc đầy bất mãn:

– Còn anh chị thì sao, Julian? Hai người lấy nhau cũng đã bảy, tám năm rồi mà đến giờ vẫn chẳng có chút động tĩnh gì! Đừng có viện cớ bận rộn công việc mãi.

Quintessa biến sắc, vội cúi đầu im lặng giấu đi sự cay đắng trong mắt. Julian thì vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng, dửng dưng cắt miếng bít-tết trên đĩa như không nghe thấy.

Thấy con trưởng phớt lờ, Ngài Bá tước càng thêm bực bội, ông đập nhẹ tay xuống bàn, quở mắng thẳng thừng:

– Và cái thói quen trốn vào phòng làm việc ngủ suốt đêm của anh, từ nay dẹp ngay cho tôi, Julian! Nhà Spencer này thiếu phòng cho anh nghỉ ngơi đàng hoàng hay sao mà phải cư xử như thế? Đừng có vin vào cái cớ áp lực để lạnh nhạt với vợ mình trước mặt gia đình!

Bị cha quở mắng trước mặt em út và vợ, Julian siết chặt dao dĩa trong tay, hàm răng nghiến lại, cơ hàm bậm chặt nhưng cuối cùng vẫn không dám cãi lại nửa lời. Bữa tối kết thúc trong tiếng thở dài đầy uy quyền của người đứng đầu gia tộc, để lại những gợn sóng ngầm chưa bao giờ dứt trong lòng mỗi người.

Trở về căn phòng ngủ lộng lẫy nhưng lạnh lẽo ở dãy hành lang phía Đông, không khí ngột ngạt như muốn đè nén mọi lồng ngực. Quintessa đứng bên bàn trang điểm, đôi tay run lên vì uất hận. Vừa thấy Julian thong thả bước vào với gương mặt lạnh như tiền, vẻ gượng gạo hiển hiện rõ mồn một, cô ta liền không kiềm chế được mà bùng nổ:

– Julian! Anh đừng có trưng cái bộ mặt như đưa đám đó ra trước mặt tôi! Lỗi rõ ràng là do anh, vậy mà ông già lại đổ hết lên đầu tôi, mắng chửi tôi ngay trước mặt cái con nhỏ nhà quê đó!

Julian thong thả tháo chiếc cà vạt, nở một nụ cười khẩy đầy mỉa mai. Anh xoay người, ánh mắt xám tro u uất nhìn xoáy vào vợ, cất giọng châm biếm không chút nể tình:

– Nghe nói cô đã hai lần bị Kim An "hạ đo ván" khi cố tình bày trò hạ bệ cô ấy rồi phải không? Ha... Loại phụ nữ ham hư vinh, đầu óc rỗng tuếch như cô tốt nhất đừng có mang cái mặt đi làm xấu mặt gia tộc Spencer này thêm nữa!

– Anh...! – Quintessa tức đến nghẹn lời, lồng ngực phập phồng vì uất ức. Chưa từng có ai trong căn lâu đài này dám bóc trần sự thảm hại của cô ta một cách cay nghiệt đến thế.

Sự kiêu ngạo thương hại bị chà đạp khiến Quintessa mất hết khôn ngoan. Cô ta nhếch môi, buông ra những lời miệt thị độc địa nhất nhắm thẳng vào sự im lặng của chồng:

– Hừ! Còn loại đàn ông yếu hèn như anh thì đừng có đổ thừa, liên lụy đến đường con cái của tôi! Sống chung bảy năm nay, tới hôm nay tôi thật sự nghi ngờ cái bản lĩnh đàn ông của anh đấy! Anh có còn là đàn ông nữa không hả, Julian?

Bầu không khí trong phòng lập tức giọt xuống độ âm.

Nụ cười mỉa mai trên môi Julian vụt tắt. Ánh mắt anh đanh lại, lạnh ngắt và sắc lẹm như một lưỡi dao. Julian bước tới một bước, áp sát Quintessa, áp lực từ vóc dáng cao lớn khiến cô ta giật mình lùi lại một bước.

– Cô đừng có quá đáng, Quintessa! – Julian cất giọng trầm đục, từng chữ thốt ra đong đầy sự đe dọa. – Tin hay không, tôi sẽ ném trả cô về lại cái gia đình gốc gác của cô ngay ngày mai? Để xem người nhà cô có niềm nở, dang tay chào đón một đứa con gái đã gả đi như cách cha mẹ Kim An yêu thương cô ấy không? Hay là họ sẽ ném cô vào một góc xó nào đó như một nỗi ô nhục lớn nhất của dòng họ?

Bốp!

Lời đe dọa ly hôn đập thẳng vào mặt Quintessa như một đòn đánh tử hình. Gương mặt trang điểm cầu kỳ của cô ta lập tức tái bệch, không còn một giọt máu. Sự hung hăng vừa rồi biến mất hoàn toàn, thay vào đó là niềm sợ hãi tột cùng hiện rõ trong mắt. Quintessa biết thừa Julian không hề nói đùa. Gia đình ruột thịt của cô ta. Những kẻ quý tộc suy tàn nhưng coi trọng danh dự và sĩ diện hơn cả mạng sống. Họ chưa bao giờ yêu thương cô ta. Suốt những năm tháng thời con gái, cô ta chỉ là một quân bài trao đổi không hơn không kém. Nếu bị nhà Spencer ruồng bỏ và trả về, cha mẹ cô ta chắc chắn sẽ coi cô ta là vết nhơ, đẩy cô ta vào một góc tối gặm nhấm sự khinh rẻ cho đến chết, chứ tuyệt đối không bao giờ có sự bao dung hay che chở như ông Nam, bà Hai dành cho Kim An.

Nhìn vẻ mặt sợ hãi đến run rẩy của vợ, Julian nhếch môi cười lạnh một tiếng rồi quay lưng đi thẳng ra phía cửa, bỏ mặc Quintessa đứng chết trân trong căn phòng lộng lẫy nhưng trống rỗng.

Trong phòng ngủ ấm áp phía dãy hành lang Tây, Kim An vẫn đang mải mê phân loại từng cuộn len sợi, kim móc và kiểm tra lại chân quay video để chuẩn bị thiết lập góc làm việc mới.

Lâu đài Spencer Hall với những bức tường đá dày cổ kính vốn dĩ rất thiếu ánh sáng tự nhiên. Nhưng chiều nay, khi cùng Jella dạo quanh điền trang trở về lúc hoàng hôn chưa tắt hẳn, cô đã tinh ý phát hiện ra một mái hiên bằng kính vòm ở góc sân phía Đông. Nơi đó không chỉ đón trọn ánh sáng mặt trời dịu nhẹ của miền quê Anh Quốc, mà phía sau còn có hàng gạch rêu phong và những chậu hoa cẩm tú cầu tím nhạt. Một bối cảnh tuyệt vời để quay những clip hướng dẫn đan móc len hoàn hảo cho kênh cá nhân. Khi cô đang tập trung ghi chép lại vài ý tưởng vào cuốn sổ tay, một vòng tay rắn chắc, ấm áp bất ngờ ôm trọn lấy cô từ phía sau.

– Vợ ơi... Khuya lắm rồi, em còn làm gì đấy mà chưa chịu đi ngủ? Anh nằm một mình buồn chán lắm...

Jella chỉ khoác trên mình chiếc áo ngủ bằng lụa mỏng hờ hững, để lộ khuôn ngực vững chãi. Hơi thở ấm nồng của anh phả nhẹ quanh vành tai nhạy cảm khiến Kim An khẽ rùng mình, nhột nhạt bật cười. Anh gục đầu vào hõm cổ cô, liên tục cọ cọ chóp mũi cao thẳng vào má vợ như một chú mèo con đang làm nũng đòi chủ cưng chiều.

Kim An xoay người lại trong lòng anh, đôi mắt đen nhánh ánh lên niềm hạnh phúc ngọt ngào. Cô vươn người cắn nhẹ vào chóp mũi cao chót vót của chồng, trêu chọc:

– Hứ! Ngủ mà cũng biết vui với buồn nữa sao tân lang của em?

– Có em ôm mới ngủ ngon được chứ! – Jella thì thì thầm, nụ cười say đắm rạng rỡ trên môi.

Anh không để cô kịp phản kháng, nhẹ nhàng luồn tay qua eo và khoeo chân, bế bổng Kim An lên đầy gọn gàng. Kim An ôm chặt lấy cổ anh, tựa đầu vào khuôn ngực phập phồng ấm áp. Giữa đêm đông lạnh giá vùng Yorkshire, góc phòng nhỏ của hai vợ chồng lại tràn ngập sự ngọt ngào, tách biệt hoàn toàn với những thị phi, mưu toan nơi chốn hào môn.