Chương 24: Bước Chân Dừng Lại Và Mệnh Lệnh Của Bá Tước

CHƯƠNG 24 : BƯỚC CHÂN DỪNG LẠI VÀ MỆNH LỆNH CỦA BÁ TƯỚC

Hai tuần trăng mật ngọt ngào trôi qua như một giấc mộng đẹp. Chiếc xe mui trần phủ đầy bụi đường quay trở lại lâu đài Spencer Hall ở Yorkshire.

Ý định ban đầu của Jella rất rõ ràng: Anh đồng ý trở về Anh tổ chức đám cưới lộng lẫy là để hoàn thành tâm nguyện và giữ thể diện cho cha. Giờ đây, nghi lễ đã xong, giấy tờ đã ký, anh chỉ muốn ở lại lâu đài vài ngày rồi nhanh chóng thu xếp hành lý cùng Kim An rời khỏi nơi này. Anh dự định sẽ sang Mỹ sống cùng gia đình Kim Tinh hoặc quay về Việt Nam định cư lâu dài. Jella chán ngấy những quy chuẩn gò bó, ngột ngạt của giới thượng lưu Anh Quốc, và quan trọng hơn hết, anh tuyệt đối không muốn người vợ Nam Bộ thuần hậu của mình phải căng đầu đối phó với những cuộc tranh đấu sĩ diện vô vị, đầy mưu mô của chốn hào môn.

Thế nhưng, đời không như là mơ.

Sáng hôm đó, khi Jella và Kim An vừa gấp gọn bộ quần áo cuối cùng vào vali, chuẩn bị bước xuống cầu thang để xin phép ra đi, thì ông Thomas—vị quản gia già thân cận nhất của Ngài Bá tước—đã đứng đợi sẵn ở hành lang. Ông cúi đầu trang trọng nhưng ánh mắt đầy vẻ nghiêm trọng:

– Thưa Cậu Jella, Phu nhân. Ngài Bá tước đang đợi hai người tại Đại sảnh. Ngài muốn nói chuyện nghiêm túc trước khi hai người có bất kỳ quyết định nào.

Nhìn nét mặt của vị quản gia già, Jella nhíu mày, linh cảm thấy sự chẳng lành. Anh siết nhẹ bàn tay Kim An, cùng cô bước xuống Đại sảnh.

Tại phòng tiếp khách lớn, Ngài Bá tước Spencer đang ngồi trên chiếc ghế bọc da cao cấp, tay cầm chiếc gậy gỗ sồi mạ bạc, gương mặt trầm mặc và uy nghiêm khác hẳn vẻ dễ tính thường ngày. Julian và Quintessa cũng ngồi gần đó; Quintessa khoanh tay nhếch môi chờ đợi một kịch hay, còn Julian thì đăm chiêu nhìn em trai.

Vừa thấy Jella bước vào cùng hai chiếc vali đặt ở góc cửa, Ngài Bá tước đặt mạnh chiếc gậy xuống sàn gỗ tạo nên một tiếng CẠCH vang vọng đanh thép. Ông ngẩng đầu, cất giọng trầm đục, kiên quyết đập tan hoàn toàn ý định rời đi của con trai út:

– Thu lại mấy cái vali đó ngay, Jella! Ta cật lực phản đối việc anh định ôm vợ ra nước ngoài định cư, dù là Mỹ hay Việt Nam!

Jella bước lên một bước, nhíu mày phản bác:

– Cha! Chúng con đã hoàn thành đám cưới đúng như ý cha rồi. Con từ lâu đã không quan tâm đến tước vị hay tài sản của dòng họ. Con muốn sống một cuộc sống tự do do chính con lựa chọn!

– Anh dẹp ngay cái tư tưởng "lông bông, tự do" đó đi! – Ngài Bá tước đứng phắt dậy, ánh mắt xám tro nghiêm nghị nhìn xoáy vào con trai. – Trước đây anh một mình một ngựa, anh muốn đi đâu, sống thế nào ta không can thiệp. Nhưng bây giờ anh đã lập gia đình, anh đã là một người đàn ông trưởng thành! Anh mang trách nhiệm của một người chồng, một thành viên mang họ Spencer. Ta không cho phép anh tiếp tục vô trách nhiệm, quay lưng lại với vị trí quý tộc và dòng tộc này nữa! Anh và Kim An phải ở lại Spencer Hall!

Lời tuyên bố đanh thép của Ngài Bá tước như một bức tường đá sừng sững dội ngược vào kế hoạch của hai vợ chồng. Jella siết chặt nắm tay, định lên tiếng cãi lại thì Kim An khẽ nắm lấy tay anh, giữ anh lại. Bão giông của gia tộc Spencer chính thức giữ chân đôi trẻ ở lại lòng chảo quý tộc!

– Từ bỏ tước vị? Cha tưởng con sợ hai chữ "Spencer" này sao? – Jella gạt phắt tay, giọng anh đanh lại, ánh mắt rực lên ngọn lửa chống đối mãnh liệt.

Anh bước tới một bước, đối diện trực tiếp với Ngài Bá tước đang run lên vì phẫn nộ:

– Con là một kiến trúc sư! Con có sự nghiệp, có các công ty kiến trúc quốc tế đang chờ hợp đồng của con, và quan trọng nhất: Con đã trưởng thành! Không một ai, kể cả cha, có quyền ép buộc cuộc đời con nữa. Nếu cha dùng áp lực gia tộc để ép con và Kim An ở lại đây, con sẵn sàng ký giấy từ bỏ quyền thừa kế và gạch tên khỏi dòng họ ngay hôm nay!

– Mày... mày...! – Ngài Bá tước ôm chặt lấy lồng ngực, mặt xám xịt lại, cơn đau tim chực chờ bùng phát.

Lão quản gia Thomas vội vàng lao tới đỡ lấy ông, dâng viên thuốc trợ tim cấp tốc. Ngài Bá tước thở dốc, mắt nhìn chằm chằm vào đứa con út với sự bất lực tột cùng. Ông thừa biết tính nết thằng ranh này. nó nói được là làm được.

Bản tính phản loạn của Jella đã bộc lộ từ năm mười sáu tuổi. Khi còn học trung học, ông từng cắt toàn bộ tiền trợ cấp hàng tháng để ép anh vào khuôn khổ, Jella thản nhiên đi nhặt bóng ở sân quần vợt và làm bồi bàn gánh vác chi phí. Đến khi anh đỗ Đại học Kiến trúc, ông dùng ảnh hưởng quý tộc phong tỏa mọi ngân hàng và đe dọa các công ty không được nhận anh làm thêm để ép anh chuyển sang học Luật, Jella đáp trả bằng cách vay vốn sinh viên và tự vươn lên bằng các giải thưởng thiết kế quốc tế mà không thèm xin ông một xu lẻ. Con ngựa bất kham này chưa bao giờ biết khuất phục trước bất kỳ sự đe dọa nào!

Bầu không khí trong Đại sảnh căng như dây đàn. Giữa lúc giằng co ngột ngạt ấy, Kim An nhẹ nhàng bước tiến lên. Bàn tay mềm mại của cô nắm lấy đôi tay đang run lên vì giận dữ của Jella, ngón tay khẽ đan vào tay anh, dịu dàng vuốt ve để xoa dịu ngọn lửa trong lòng chồng. Cô ngước mắt nhìn Jella, nhỏ giọng Nam Bộ êm ả không cho cả phòng nghe thấy:

– Anh Jella... Mình đừng nóng. Cha mới mệt, anh cãi nữa cha lên cơn đau tim thì sao. Hay là... vợ chồng mình ở lại lâu đài thêm vài tháng đi anh? Vừa để anh thu xếp dần công việc kiến trúc từ xa, vừa để hai vợ chồng mình dành thời gian hiếu kính, trò chuyện giúp cha hiểu và thông suốt hơn. Dù sao mình cũng đâu có vội, phải không anh?

Nhìn ánh mắt dịu dàng và sự bao dung của vợ, cơn nóng giận ngút trời của Jella như gặp phải dòng nước mát lành. Anh hít một hơi sâu, dịu giọng xuống: "Nếu là vì em muốn, anh sẽ nghe."

Đúng lúc đó, Julian từ đầu đến cuối vẫn giữ vẻ mặt lạnh như tiền thong thả đứng dậy. Anh khoanh tay, hất hàm nhìn em trai bằng ánh mắt coi thường đầy "kịch tính":

– Đúng đấy. Cậu mà ở lại hay ra đi thì cũng chẳng giúp ích được gì cho công việc quản lý gia sản của dòng họ đâu, Jella. Cậu chỉ biết vẽ mây vẽ gió, ở lại lâu đài này chỉ làm mọi thứ thêm rối rắm và phiền phức cho tôi thôi. Muốn đi đâu thì biến cho sớm!

Nghe câu chê bai thẳng mặt của anh trai, Quintessa nhếch môi cười đắc thắng vì tưởng Julian đang bài xích em mình. Nhưng Jella thì hiểu quá rõ anh trai những lời gắt gỏng, khó nghe ấy chính là cách Julian dùng vỏ bọc ngạo mạn để ngầm hậu thuẫn anh, giúp anh có cớ gây áp lực ngược lại với cha để giành lấy tự do!

Ngài Bá tước tựa lưng vào ghế, thở dài tháo chiếc kính một tròng xuống. Tạm thời, cuộc nổi loạn của Jella đã được xoa dịu bằng sự tinh tế của cô dâu Việt, nhưng vài tháng lưu lại lâu đài Spencer Hall sắp tới chắc chắn sẽ không phải là những ngày bình yên!

Trở về gian phòng ngủ ấm áp ở dãy hành lang phía Tây, Jella lập tức chốt chặt cửa. Anh tiến lại gần, vòng tay ôm trọn Kim An vào lòng, gục đầu vào vai cô rồi buông một tiếng thở dài thườn thượt tràn đầy sự lo lắng:

– Cô gái ngốc của anh... Em có biết em vừa thỏa thuận với ai không? Cha anh tuyệt đối không phải là một người dễ đối phó đâu. Ông ấy sở hữu bản tính kiểm soát người khác cực kỳ mạnh mẽ. Nếu em không kiên quyết ngay từ đầu hoặc quá dễ dàng thỏa hiệp, ông ấy sẽ từng bước lấn tới và siết chặt lấy tự do của em nhiều hơn nữa đấy!

Kim An khẽ mỉm cười. Bàn tay nhỏ nhắn của cô nhẹ nhàng vỗ vỗ lên lưng chồng, ôn tồn đáp:

– Jella à! Sao anh lại nói về cha mình như vậy? Ông chỉ đang quá lo lắng cho anh mà thôi. Trên đời này làm gì có người cha nào lại thực sự ác cảm với con ruột của mình chứ? Em cảm nhận được cha anh là người ngoài cứng trong mềm, y hệt như tía Nam ở quê nhà vậy đó.

Jella nhìn ánh mắt thuần khiết, bao dung của vợ mà không đành lòng tranh luận thêm. Anh thở dài, mỉm cười vuốt ve mái tóc đen mượt của cô, giọng trầm xuống đầy ưu tư:

– Em dịu dàng quá... Nhưng em sẽ gặp rất nhiều khó khăn khi sống ở đây đấy. Những quy tắc quý tộc thực tế rắc rối và cứng nhắc hơn nhiều so với những gì em tưởng tượng. Anh chỉ sợ em sẽ cảm thấy ngột ngạt, rồi dần chết chìm trong những kiểu ứng xử giả tạo, ngoại giao bề nổi ở nơi này...

Kim An ngẩng đầu, vươn tay dịu dàng vuốt ve từng đường nét trên khuôn mặt điển trai của chồng. Đôi mắt cô ánh lên sự kiên định đanh thép của một người con gái sinh ra từ sông nước miền Tây:

– Anh đã tới quê em, đã tận mắt thấy những đầm sen thơm ngát rồi đúng không? Anh có biết bông sen mọc lên từ đâu không? Từ bùn lầy, từ lớp sình non ngai ngái mùi đất mùn. Nhưng khi đã vươn mình ngoi lên khỏi nơi tăm tối đó, bông sen vẫn nở rộ rực rỡ và tỏa hương thơm ngát cho đời. Sình bùn càng dày, hoa sen lại càng đẹp, càng thơm. Em không dám tự nhận mình kiêu hãnh như loài hoa ấy, nhưng em sẽ học cách sống của một búp sen: Gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn!

Jella lặng người nhìn Kim An. Lời bộc bạch mộc mạc nhưng ẩn chứa bản lĩnh phi thường của vợ như ngọn lửa sưởi ấm, xua tan đi mọi nỗi bất an trong lòng vị công tử trẻ. Anh siết chặt cô vào lòng, tự thề với bản thân sẽ làm bệ đỡ vững chắc nhất để "bông sen miền Tây" tự tin tỏa hương ngay giữa lòng lâu đài đá cổ kính.