Chương 25: Dàn Nhân Sự Lâu Đài

CHƯƠNG 25: DÀN NHÂN SỰ LÂU ĐÀI VÀ NHỮNG ÁNH MẮT DÒ XÉT

Trưa hôm đó, sau khi bữa trưa kết thúc trong sự im lặng giữ kẽ, lão quản gia chính thức dẫn Kim An đi giới thiệu với toàn bộ nhân sự trong lâu đài Spencer Hall. Jella kiên quyết đi sát bên cạnh vợ. Anh muốn đảm bảo rằng không một ai trong đám gia nhân có thể dùng những từ lóng quý tộc hay chất giọng địa phương khinh khỉnh để nói xỏ hay làm khó "Tân Phu nhân" của họ.

Spencer Hall vận hành như một bộ máy khổng lồ và biệt lập. Mọi việc chân tay, từ việc nhóm bếp lửa, dọn dẹp hàng trăm gian phòng, giặt ủi đến lái xe hay chăm sóc đàn ngựa quý, các chủ nhân ở đây tuyệt đối không bao giờ phải chạm tay vào.

Bộ máy ấy được chỉ huy bởi cặp vợ chồng quản gia quyền lực nhất lâu đài. Đứng đầu quản lý dàn người hầu nam và luôn túc trực theo chân Ngài Bá tước là Lão quản gia Arthur. Trong khi đó, Bà Martha, người bạn thân thiết của phu nhân Mary, chính là vị Tổng quản nữ, bao quát toàn bộ gian bếp, nhân sự nữ và chăm sóc sinh hoạt hàng ngày cho hai cậu chủ Julian và Jella từ thời thơ ấu.

Để Kim An nắm rõ cấu trúc vận hành của dòng tộc, Lão Arthur lần lượt giới thiệu 5 nhân vật đầu não thuộc bộ sậu quản lý chuyên nghiệp của gia tộc Spencer:

Luật sư Gia tộc, Ngài Harrison Vance: Người đàn ông U60 với mái tóc bạc phơ, ánh mắt sắc lẹm sau gọng kính mạ vàng. Ông là người nắm giữ toàn bộ hồ sơ pháp lý, các thỏa thuận đính ước và là người trực tiếp soạn thảo tờ thỏa thuận tài sản trước hôn nhân của Jella.

Quản lý Tài sản, Ngài Archibald Sterling: Vị quản lý đứng tuổi, phong thái điềm tĩnh, chuyên phụ trách việc đầu tư cổ phiếu, mua bán cổ vật và duy trì các nguồn quỹ tín thác (Trust fund) cho các thành viên trong gia tộc.

Kế toán Trưởng, Cô Beatrice Holloway: Người phụ nữ trung niên ăn mặc vô cùng chỉn chu, tay luôn cầm cuốn sổ ghi chép bìa da. Cô chịu trách nhiệm kiểm soát từng penny thu chi, từ ngân sách mua thực phẩm hàng ngày của lâu đài đến lương thưởng của từng gia nhân.

Tổng Quản gia Điều hành, Ngài Oliver Radcliffe: Người đàn ông nghiêm nghị, phụ trách lịch trình chi tiết, phân công ca trực, điều phối các buổi tiệc đại lễ và đảm bảo mọi ngóc ngách của lâu đài luôn vận hành chuẩn xác từng giây như một chiếc đồng hồ Thụy Sĩ.

Quản lý Điền trang, Ngài Barnaby Croft: Người đàn ông vạm vỡ, da ngăm đen vì nắng gió, khoác chiếc áo gi lê da phong trần. Ông là người trực tiếp cai quản hàng ngàn mẫu đất nông nghiệp, trang trại nuôi cừu, rừng sồi và các hộ nông dân thuê đất của gia tộc Spencer xung quanh vùng Yorkshire.

Khi Kim An mỉm cười, tự tin gật đầu chào hỏi từng người bằng vốn tiếng Anh thanh lịch và chuẩn mực, Jella khẽ nhếch môi kiêu hãnh. Dù vài ánh mắt trong bộ sậu quản lý vẫn còn thoáng chút dè chừng trước một vị Phu nhân gốc Á, nhưng phong thái tự nhiên và điềm đạm của cô đã bước đầu ghi điểm, chứng minh rằng cô hoàn toàn không phải một "con chim hoàng yến" dễ bị bắt nạt!

Chiều hôm đó, sương mù bắt đầu giăng kín những vòm cây sồi quanh lâu đài. Theo quy tắc của Spencer Hall, buổi trà chiều bốn giờ là lúc các phu nhân tụ họp tại Phòng Khách Xanh. căn phòng lộng lẫy treo đầy tranh chân dung cổ và rực rỡ những bộ đồ sứ Wedgwood đắt giá.

Kim An bước vào trong chiếc đầm dạ hội màu xanh ngọc bích nhã nhặn. Vừa thấy cô, Quintessa trong chiếc váy lụa satin đỏ đun kiêu kỳ đã khẽ nhếch môi, tay thong thả khuấy chiếc thìa bạc vào tách trà, tạo nên những tiếng keng... keng... cố tình phá vỡ sự tĩnh lặng.

– Ồ, Phu nhân Jella! Vào ngồi đi chứ! – Quintessa cất giọng đùa giỡn nhưng tràn ngập sự mỉa mai. – Vừa rồi nghe nói cô cùng Jella đi gặp bộ sậu quản lý gia tộc đúng không? Sao nào, cô có hiểu được một nửa những gì ngài Vance hay ngài Sterling nói không? Hay lại ngơ ngác như một chú nai nhỏ vừa bước ra khỏi cánh rừng nhiệt đới?

Bà Martha đứng gần đó chực lên tiếng đỡ lời cho Kim An, nhưng Kim An đã khẽ ra hiệu dừng lại. Cô mỉm cười thong thả ngồi xuống chiếc ghế sofa bọc nhung, chỉnh lại nếp váy rồi tự nhiên rót cho mình một tách trà Earl Grey.

– Cảm ơn sự quan tâm của chị dâu. – Kim An cất giọng tiếng Anh vô cùng lưu thoát, điềm tĩnh nhìn thẳng vào mắt Quintessa. – Mọi người ở bộ sậu quản lý đều rất chuyên nghiệp và lịch sự. Ngài Vance giải thích các điều khoản pháp lý rất rõ ràng, còn ngài Sterling cũng chia sẻ những định hướng quỹ tín thác rất minh bạch. Tôi thấy không có gì quá khó hiểu cả.

Quintessa bật cười khẩy, buông tách trà xuống đĩa sứ vang lên một tiếng trạch chói tai:

– Ôi chao, ngô nghê làm sao! Cô thực sự nghĩ bọn họ xem cô là chủ nhân sao, Kim An? Dòng họ này vận hành bằng hàng trăm năm gia thế và dòng máu quý tộc thuần khiết. Những người như ngài Vance hay ngài Radcliffe... xuất thân của gia đình họ còn cao quý hơn gấp hàng ngàn lần cái gốc gác dòng họ nông dân miền quê của cô ở Đông Nam Á đấy!

Quintessa rướn người về phía trước, ánh mắt lóe lên sự coi khinh độc địa:

– Cô ngồi ở đây, đeo danh xưng Phu nhân Spencer, nhưng trong mắt dàn quản lý lẫn giới thượng lưu Anh Quốc, cô cũng chỉ là một kẻ may mắn trèo cao, một sự xáo trộn kệch kợm không thuộc về nơi này mà thôi!

Bầu không khí trong Phòng Khách Xanh lập tức ngưng đọng, lạnh ngắt như băng giá. Bà Martha nín thở, lo lắng nhìn Kim An.

Thế nhưng, không hề có sự bối rối hay tức giận, Kim An nhẹ nhàng nâng tách trà lên, nhấp một ngụm nhỏ. Sự điềm tĩnh và phong thái tự tin của cô như một tấm lá chắn vô hình đập tan mọi mũi giáo độc địa của Quintessa.

Kim An đặt tách trà xuống, ngẩng cao đầu, đôi mắt trong ngần nhưng đanh thép ánh lên bản lĩnh của người con gái sông nước:

– Chị dâu Quintessa này, tôi lớn lên ở miền Tây Việt Nam, nơi cha mẹ tôi dạy rằng: Giá trị của một con người không nằm ở tước vị gia tộc hay sự cao quý của tổ tiên, mà nằm ở nhân cách, sự tử tế và cách họ đối xử với người khác.

Kim An mỉm cười, ánh mắt xoáy sâu vào sự trống rỗng đằng sau lớp phấn đắt tiền của chị dâu:

– Ngài Vance, ngài Sterling hay bà Martha ở đây... họ tôn trọng tôi không phải vì dòng máu hay gia thế, mà vì tôi đến đây với sự chân thành và lòng tôn trọng dành cho công sức của họ. Ngược lại, một người luôn dùng tước vị để đè nén người khác, luôn lấy sự xuất thân ra làm thước đo khinh rẻ... thì dù có khoác lên mình bao nhiêu lụa là hay mang dòng máu hoàng tộc, trong mắt người đời cũng chỉ nhận lại sự bằng mặt mà không bằng lòng mà thôi. Chị dâu có thấy vậy không?

– Cô...! – Quintessa tức đến nghẹn lời, mặt biến sắc từ trắng bệch sang đỏ gay. Cô ta giơ chiếc quạt lụa chỉ thẳng vào Kim An, định đứng dậy quát mắng.

Rắc.

Tiếng gót giày da va vào sàn gỗ vang lên ngay trước cửa phòng. Julian đứng tựa lưng vào khung cửa từ bao giờ, gương mặt lạnh như tiền và ánh mắt xám tro u uất đang nhìn xoáy vào vợ mình.

– Đủ rồi đấy, Quintessa! – Julian cất giọng trầm đục, đanh thép cắt ngang. – Đừng làm trò hề ở đây nữa. Trở về phòng của cô ngay!

Quintessa nghiến răng trần trọc, hất mạnh tà áo váy, hầm hầm bước ra khỏi phòng. Khi đi ngang qua Kim An, Julian khẽ dừng lại một nhịp, liếc nhìn người em dâu Việt Nam bằng sự nể phục ngầm trong ánh mắt, rồi thong thả bước đi.

Kim An mỉm cười nhấp thêm một ngụm trà ấm. Bông sen miền Tây đã chính thức nở rộ, giội một gáo nước lạnh vào sự kiêu ngạo của hào môn!

Sáng hôm sau, Jella phải tham gia một cuộc họp trực tuyến quan trọng với các đối tác của công ty kiến trúc. Thấy chồng bận rộn công việc, Kim An không muốn ngồi yên trong phòng rảnh rỗi nên tự mình bước xuống tầng hầm tìm bà Martha để kiếm việc gì đó làm cho đỡ chán.

Vừa thấy Kim An tay bắt tay xắn tay áo hỏi xem có rau củ gì cần gọt hay trà nước gì cần chuẩn bị không, bà Martha đã hốt hoảng xua tay, nụ cười vừa áy náy vừa nuông chiều:

– Ôi phu nhân Jella của tôi ơi! Những việc bếp núc hay tay chân này xin phu nhân tuyệt đối đừng đụng vào. Nếu Ngài Bá tước hay ngài Julian trông thấy, chúng tôi sẽ bị trách phạt nặng lắm đấy ạ!

Bà Martha lau tay vào chiếc tạp dề trắng, nhẹ nhàng chỉ tay ra phía cửa hông lâu đài rồi gợi ý:

– Nếu phu nhân thấy chán, phu nhân hãy tìm Lão quản gia Arthur xem sao. Ông ấy đang chuẩn bị đi kiểm tra điền trang đấy. Phu nhân đi cùng vừa để biết gia sản của gia tộc Spencer rộng lớn đến nhường nào, vừa hít thở không khí trong lành buổi sáng nữa.

Kim An hiểu chuyện, biết quy tắc lâu đài khó lòng thay đổi trong ngày một ngày hai nên mỉm cười gật đầu, không làm khó bà Martha nữa. Cô quay người đi tìm Lão Arthur.

Vị quản gia già rất vui vẻ khi thấy sự chủ động và gần gũi của Tân Phu nhân. Ông chuẩn bị cho cô một đôi boot da đi mưa cao cấp cùng chiếc áo khoác dạ ấm áp, rồi đưa cô lên chiếc xe Jeep chuyên dụng của điền trang.

Chiếc xe lăn bánh rời khỏi khuôn viên chính của lâu đài, mở ra trước mắt Kim An một khung cảnh thiên nhiên hùng vĩ và bạt ngàn đến ngợp thở. Dưới ánh nắng sớm trong trẻo của vùng Yorkshire, Lão Arthur vừa lái xe vừa tận tùng giới thiệu từng khu vực:

– Thưa phu nhân, toàn bộ vùng đất chạy dài tận chân núi kia đều thuộc chủ quyền của dòng họ Spencer từ thế kỷ 17.

Ông chỉ tay về những cánh đồng vàng ươm trải dài tít tắp:

– Đây là khu vực chuyên trồng lúa mì và lúa mạch. Lúa mạch ở đây được cung cấp riêng cho các nhà máy sản xuất rượu malt danh tiếng xứ Scotland đó cô.

Chiếc xe tiếp tục đưa Kim An qua những ngọn đồi nhấp nhô xanh mướt, nơi từng đàn cừu trắng tròn ủm như những đám mây nhỏ lăn trên cỏ, cùng những đàn bò thuần chủng đang thong dong gặm cỏ. Lão Arthur đưa cô ghé thăm khu chuồng ngựa gia tộc. nơi nuôi dưỡng những chú ngựa thuần chủng đắt giá có gia phả riêng, được chăm sóc bởi dàn gia nhân chuyên nghiệp.

Đặc biệt nhất là khi xe chạy qua khu vực trang trại của các hộ nông dân thuê đất. Hàng chục ngôi nhà đá cổ kính nhô lên giữa những khu vườn rau củ ngăn nắp. Lão Arthur ôn tồn giải thích:

– Gia tộc chúng ta có hơn năm mươi hộ gia đình thuê đất trồng trọt và chăn nuôi qua nhiều thế hệ. Họ vừa là người làm, vừa là những người bạn lâu đời của lâu đài.

Ngắm nhìn dải đất trù phú, mênh mông như không có hồi kết dưới bầu trời Anh Quốc, Kim An không khỏi kinh ngạc. Sự giàu có của gia tộc Spencer không chỉ nằm ở những bức tranh cổ hay bộ đồ sứ đắt tiền trong lâu đài đá, mà nó nằm ở chính từng tấc đất, từng dải đồi trù phú và cuộc sống của hàng trăm con người đang gắn bó nơi đây!

Lão Arthur mỉm cười, lắc đầu nhẹ nhàng để đính chính lại con số khi thấy sự ngạc nhiên trong mắt Kim An:

– Ôi, phu nhân hiểu lầm ý tôi rồi! Năm mươi hộ mà tôi vừa chỉ chỉ là khu vực trang trại chăn nuôi cừu tập trung ở dải đồi phía Đông này thôi. Còn tính tổng toàn bộ lãnh địa điền trang Spencer trải dài qua ba hạt... con số chính xác phải là hơn năm trăm hộ dân lận đó!

Kim An tròn mắt, hít một hơi sâu trước quy mô khổng lồ ấy. Lão Arthur giảm tốc độ, cho chiếc xe Jeep bò chậm rãi qua con đường rải sỏi đâm xuyên qua một ngôi làng cổ kính bằng đá xám. Những ngôi nhà nhỏ nhắn với ống khói bốc lên làn khói trắng ấm áp, trước hiên chất đầy những gờ củi khô và các luống rau cải xoăn xanh mướt.

– Năm trăm hộ dân này hầu hết đều là những gia đình nông dân bình dị, có người đã gắn bó tới ba, bốn thế hệ. Ngài Bá tước tuy bên ngoài nghiêm khắc và lạnh lùng, nhưng ông ấy có một quy tắc gia tộc chưa từng thay đổi suốt hàng chục năm qua: Cho thuê đất sản xuất và cất nhà sinh sống với mức giá cực kỳ rẻ, chỉ bằng một phần nhỏ so với mặt bằng chung của các địa chủ khác trong vùng.

Lão Arthur ánh lên sự kính trọng khi nói về người làm chủ lâu đài:

– Ngài Bá tước luôn bảo, gia tộc Spencer giàu có không phải để tích trữ vàng bạc trong hầm, mà để làm chỗ dựa cho những người dân nghèo có mảnh đất cắm dùi, có cái cần câu cơm tự nuôi sống bản thân. Nhờ vậy mà dù trải qua bao nhiêu biến động kinh tế hay thất thu mùa màng, người dân ở vùng này vẫn luôn được ấm no, chưa từng ai phải bỏ xứ đi lang bạt.

Nhìn những em nhỏ má hồng rực vì lạnh đang tung tăng đuổi bắt trên đồng cỏ, nhìn các bác nông dân hăng hái vẫy tay chào chiếc xe của lâu đài bằng nụ cười rạng rỡ và sự biết ơn chân thành, Kim An cảm thấy trái tim mình ấm áp đến lạ kỳ.

Thì ra đằng sau vẻ uy nghiêm, gạt bỏ sự ủy mị và những quy tắc gò bó của vị Bá tước già, lại là một trái tim nhân hậu, bao la của một người chủ gia tộc luôn coi sóc cho sự sống của năm trăm gia đình. Cô gái miền Tây khẽ mỉm cười. Người cha chồng này của cô, quả thực rất giống với những người tá điền trọng nghĩa trọn tình ở quê hương sông nước!