Chương 6: Mật Đạo Tinh Đài

Ở TẬP TRƯỚC…

Sau phen Thanh Vũ phạm sơn, mái điện Bách Công còn ngổn ngang, quảng trường Bách Viện đã căng dây giới tuyến. Các vị sư phụ bảy viện lần lượt thu bản rập những nét khắc vừa lộ quanh cổ hoàn.

Giang Tinh Hà khai chuyện đêm trước đã lén đến Đài Quan Tinh Cũ: chuông nứt bất chợt ngân, dưới chân đài chỉ khẽ rung. Ban ngày hôm sau, khi các đệ tử đang học, thất viện cộng minh bùng lên. Những chứng tích được đặt cạnh nhau, bảy đường rãnh dồn về quảng trường, một nhánh khác men lên sườn đông.

Kỷ Trường Minh cùng các đồng đạo thử truyền một luồng linh lực rất nhẹ dọc rãnh ngoài cùng. Đài Quan Tinh có hồi ứng. Đến chiều tối, vết rạn bên cổ hoàn lại dài thêm. Các vị trưởng bối thu dụng cụ, tăng người canh giữ, chưa cho ai tự ý lên đài.

HỒI 1: Lệnh lên đài

◆

Sáng hôm sau, Kỷ Trường Minh mở bản rập của Đài Quan Tinh Cũ trên án thư. Ở góc giấy, vết nứt vừa xuất hiện hôm trước đã được đánh dấu bằng mực đỏ. Ông đặt lên đó bản vẽ cổ hoàn, xoay một vòng rồi dừng tay.

Kỷ Trường Minh nói: “Ta muốn tới đài xem tận mắt.”

Hạ Thanh Cốc nhìn hai tờ giấy. “Không động vào trận phong ấn dưới Bách Viện?”

Kỷ Trường Minh đáp: “Không.”

Tạ Huyền Dương đặt cuốn sổ kiểm danh xuống. “Ta đi cùng. Đệ tử ngoại môn còn non, không thể để chúng tự mò tới những chỗ ấy.”

Ba vị trưởng lão bàn định ngay trong Trận Viện. Quách Minh Thạch đã cho người chuẩn bị dụng cụ đo; Kỷ Trường Minh chỉ lấy một hộp nhỏ. Hạ Thanh Cốc kiểm lại phù hộ thân, dây đánh dấu cùng dược hoàn. Tạ Huyền Dương triệu bốn tân đệ tử từng có mặt trong những lần đo trước.

Giang Tinh Hà tới sớm nhất. Chàng mang tờ chép hình sao của đêm lén vào đài, hai mép giấy đã sờn. Lê Băng Tâm đem giấy rập và bút than. Tần Huyền Sâm xách hộp chốt đồng, vừa bước vào vừa thử tiếng khóa bằng đầu ngón tay. Tăng Tử Y đến sau cùng, trên ống tay áo còn vương một sợi cỏ.

“Ngươi nhìn kỹ đường bay Thanh Vũ hôm ấy,” Tạ Huyền Dương nói với Tử Y. “Lát nữa gặp điều gì khác thường, cứ nói.”

“Vâng, thưa trưởng lão.”

Tạ trưởng lão xem lại danh sách, giao việc trong tông cho chấp sự rồi mới đi. Kỷ Trường Minh dẫn đầu phần khảo sát; Hạ Thanh Cốc phụ trách giữ người và đường lui. Bảy người rời Trận Viện khi sân Kiếm Viện bên kia vừa vang tiếng kiếm gỗ.

Trước cửa Dược Cốc, Cù Tĩnh Y đang phơi dược thảo. Thấy Tử Y bước qua, nàng gọi:

“Ngươi đi đâu đấy?”

“Đài Quan Tinh.”

Tĩnh Y nhìn túi nước bên hông Tử Y, tháo nút kiểm một cái rồi trả lại. “Đầy rồi. Đi cẩn thận.”

“Về ta kể.”

“Đừng kể lúc ta đang sắc thuốc.”

Tử Y bật cười, vội theo đoàn. Tĩnh Y quay lại giá phơi, nhưng vẫn nhìn theo đến khi bóng áo nàng khuất sau rặng trúc.

HỒI 2: Phiến đá không còn khép

◆

Lối mòn lên sườn đông vẫn còn dấu giày tuần tra. Qua rừng trúc, con đường trải đá cũ hiện ra dưới lớp rêu mỏng. Kỷ Trường Minh không cần ai chỉ lối. Tạ Huyền Dương nhận ra cây tùng mọc xiên sát bậc thềm; ông từng đến đài mấy lần khi còn trẻ, nhưng đã nhiều năm không trở lại.

Tinh Hà bước giữa Băng Tâm và Huyền Sâm, mắt không ngừng đo đếm những bậc đá. Tử Y đi sau, thấy chàng cứ ngoái lên trời thì hỏi:

“Đang tìm sao giữa ban ngày à?”

“Đếm bậc. Đêm ấy ta đi một mình, suýt vấp ở chỗ này.”

“Lần này có sáu người nhìn ngươi.”

“Thế càng khó chịu.”

Huyền Sâm nghe thấy, khẽ cười. Chàng chỉ sang nền gạch sẫm dưới tùng. “Đi bên trái. Mặt đá bên kia rêu ướt.”

Qua khúc cua cuối, mái đài hiện lên giữa những cột trụ đã gãy. Chuông đồng nứt treo dưới hiên phía bắc. Gió đi qua mà chuông chẳng động.

Tinh Hà đứng khựng lại trước khoảng sân.

“Phiến đá kia…”

Chàng bước tới mép nền, cúi xuống đặt bàn tay vào một khe rộng bằng hai đốt ngón tay. “Đêm ấy nó khép sát bên này. Ta còn dựa lưng vào đó.”

Kỷ Trường Minh ngồi xuống xem đường nối. Trên mép đá có vệt rêu bị xé, phía dưới lộ một dải màu nhạt hơn. Ông dùng mảnh than đánh dấu đầu khe. Hạ Thanh Cốc giữ đám trẻ đứng sau vạch.

Tạ Huyền Dương quan sát chân cột đối diện. “Trước đây đường rãnh ấy nằm khuất dưới nền.”

Băng Tâm trải giấy, rập nhanh những nét cổ văn vừa lộ. Nàng đưa bản rập cho Kỷ Trường Minh. Ba đường cong không nối liền, phần cuối cùng dồn về bên trong phiến đá.

Tần Huyền Sâm lấy thanh đồng mảnh gõ vào mép nền. Hai tiếng đầu đục; tiếng thứ ba rơi sâu xuống dưới, ngân trở lên qua lòng bàn tay. Chàng đổi sang đầu kia thử thêm một lượt.

“Bên dưới có khoảng rỗng.”

Kỷ Trường Minh tự tay gõ lại, nghe xong mới quay sang hai vị đồng đạo. “Khoảng ấy không nhỏ.”

Một hạt đá vụn lăn xuống khe. Mất một lúc lâu họ mới nghe được tiếng chạm đá phía dưới.

Tử Y hơi nghiêng người nhìn. Hạ Thanh Cốc đã đưa tay chặn ngang.

“Đứng đấy.”

“Đệ tử chưa bước mà.”

“Ta biết ngươi sắp bước.”

Nàng ngoan ngoãn lùi nửa bước. Tinh Hà đứng bên cạnh, mắt vẫn bám vào phiến đá mà đêm trước chàng từng đứng tựa.

HỒI 3: Khớp đá dưới chân

◆

Kỷ Trường Minh giăng sợi chỉ qua khe, đo ba phía rồi đặt dụng cụ xuống. Tần Huyền Sâm áp tai gần một đường rãnh, dùng đầu đồng gõ vào những điểm khác nhau. Băng Tâm ghi lại nhịp mà chàng đọc; có chỗ nàng phải gạch bỏ cả hàng dấu vừa chép.

“Chốt thứ hai nằm thấp hơn,” Huyền Sâm nói.

Kỷ Trường Minh lấy móc nhỏ luồn vào mép đá, thử kéo. Chốt không nhúc nhích. Ông ngừng tay, chuyển sang một vết khắc khác. Lần này tiếng kim loại khẽ bật.

Tạ Huyền Dương đứng ở mép sân, phi kiếm chưa rời vỏ. Ông không thúc giục. Hạ Thanh Cốc cho Tinh Hà buộc dây vào gốc cột, thử sức căng rồi cột chặt lần nữa.

Tử Y hỏi nhỏ Băng Tâm: “Rãnh kia là chữ gì?”

“Ta không đọc nổi.” Băng Tâm thổi bụi than khỏi mặt giấy. “Nhưng chỗ nối này mới lộ.”

“Vậy cứ vẽ đúng như nó có.”

Băng Tâm gật, đổi sang tờ giấy sạch.

Một tiếng cộc vang dưới nền. Huyền Sâm rụt thanh đồng về; Kỷ Trường Minh lập tức giơ tay. Cả sân im phăng phắc. Không thêm tiếng động nào nữa.

“Ba điểm khóa đã thông,” Kỷ Trường Minh nói. “Phần chốt bên trong còn ăn rất sâu. Nếu cưỡng phá, cả bậc thềm có thể sập.”

“Không phá.” Tạ Huyền Dương nhìn ông. “Có mở theo cơ cấu cũ được chăng?”

Kỷ Trường Minh thử một lần cuối, rồi gật đầu. Hạ Thanh Cốc cho bốn đệ tử lùi hẳn về phía cột đá lành. Tạ trưởng lão mới đặt tay lên mép phiến đá, đưa linh lực vào vừa đủ nâng sức nặng của khối đá.

Phiến đá rung rất nhẹ. Huyền Sâm nghe một tiếng khóa chuyển, lập tức nói: “Giữ thế ấy.”

Kỷ Trường Minh kết một đạo ấn ngắn. Khối đá dần trượt sang ngang, để lộ hai bậc thềm chìm xuống lòng đất. Hơi lạnh phả lên, đẩy bụi xám bay quanh chân mọi người.

Tinh Hà trông vào bóng tối, khẽ nuốt nước bọt. Tử Y nghiêng đầu nhìn chàng.

“Đêm ấy ngươi ngồi ngay trên cửa?”

“Đừng nhắc nữa.”

Hạ Thanh Cốc đưa đèn xuống bậc thứ nhất, soi vách hai bên. Những nét trận cũ đã mòn gần hết. Kỷ Trường Minh kiểm phần khóa mở, không thấy nó nối trực tiếp vào đường phong ấn ngoài quảng trường.

“Chỉ xem đoạn đầu,” ông nói. “Chỗ nào chưa rõ, quay lại.”

Họ buộc dây dẫn từ cột đá ngoài sân rồi lần lượt xuống. Tạ Huyền Dương đi sau cùng, đợi đủ bảy người qua cửa mới thắp thêm một lá phù chiếu sáng.

HỒI 4: Lối tối đổi hướng

◆

Bậc đá dẫn xuống một hành lang thấp, tường khép kín, nền phủ bụi lâu năm. Ánh phù chỉ sáng đến khúc cong đầu tiên. Kỷ Trường Minh đi trước cùng Huyền Sâm; Tạ Huyền Dương giữ cuối đoàn, Hạ Thanh Cốc ở giữa.

Được chừng hai mươi bước, Băng Tâm chợt dừng.

“Dải vải ấy…”

Trên vách phải có nút vải trắng Kỷ Trường Minh vừa buộc lúc đi qua. Khi ấy cả đoàn đều thấy ông buộc bên trái.

Tinh Hà quay nhìn những dấu chân phía sau. “Chúng ta chưa rẽ.”

Kỷ Trường Minh đặt một thanh đồng nhỏ xuống nền, đẩy nhẹ. Nó lăn thẳng rồi bỗng lệch sang vách, dừng ngay trước mũi giày Huyền Sâm.

Huyền Sâm đặt tay lên rãnh đá. “Trong vách vẫn còn linh lực chuyển động.”

“Lùi lại,” Hạ Thanh Cốc nói. Ông kiểm mạch đám đệ tử trước, rồi mới nhìn sang Kỷ Trường Minh.

Kỷ Trường Minh giơ tay chặn đoàn. “Mê hướng cấm chế. Cửa đá mở được, nhưng người vào đây vẫn bị dẫn lạc.” Ông dùng than kẻ một đường trên nền, buộc thêm dải vải làm mốc.

“Đi theo dấu trên nền. Không nhìn phương hướng mà đoán,” Kỷ Trường Minh dặn.

Tạ Huyền Dương lấy dây dẫn cuốn qua cổ tay, đầu còn lại đưa cho Tinh Hà ở trước. “Giữ một sải. Ai hụt chân, người sau biết ngay.”

Hành lang càng sâu, cảm giác nghiêng lệch càng rõ. Một lần Tử Y tưởng vách bên trái đổ tới, nàng theo phản xạ xoay người. Huyền Sâm giữ khuỷu tay nàng.

“Đá đứng yên.”

Nàng đặt bàn chân trở lại đường than. “Đa tạ.”

Vài bước sau, Huyền Sâm lại dừng vì luồng vang trong vách đổi nhịp. Cả đoàn chờ chàng nghe xong rồi mới tiến. Không ai thúc.

Qua khúc cong thứ hai, đường rãnh thưa dần. Không khí lạnh nhưng khô, mang một mùi lạ phảng phất trong đá. Tử Y bất giác chậm bước.

Hạ Thanh Cốc giơ đèn. Trên vách đá là ba vết cào lớn, song song, kéo xiên từ trên cao xuống. Mép đá vỡ nham nhở, sâu ở đầu vết rồi cạn dần, như bị những móng vuốt khổng lồ rạch qua.

Tinh Hà khẽ lùi, gót giày chạm vào chân Tạ trưởng lão. Ông đặt bàn tay lên vai chàng, giữ lại.

HỒI 5: Dấu vết trong đá

◆

Kỷ Trường Minh nâng đèn sát những vết cào. Bụi xám đã phủ kín các mép đá vỡ. Xa hơn một quãng, cả dải vách ở độ cao quá đầu người bị cọ nhẵn bóng.

Băng Tâm đặt tờ giấy lên cạnh vết, không dám áp vào mặt đá. Nàng dùng đầu bút ướm khoảng cách giữa các rãnh. Tần Huyền Sâm gõ thử phía dưới, tiếng vang từ tường đá trả lại chắc và sâu.

Huyền Sâm nhìn những đường cào, giọng chợt thấp xuống: “Móng vuốt nào có thể rạch đá sâu đến thế?”

Kỷ Trường Minh không đáp. Ông đưa đèn dọc theo mép đá vỡ.

Tử Y nhìn qua vai hai người. Một vết cào rộng gần bằng bàn tay nàng xòe hết cỡ. Nàng nhớ đến Thanh Vũ giữa trận vây: bị ép bay ra xa, nó vẫn quay đầu, lao về một khoảng sân duy nhất.

“Tạ trưởng lão.”

Ông quay sang. Tử Y nói gọn: “Hôm Thanh Vũ phạm sơn, nó có thể thoát về phía bắc. Nhưng lần nào cũng quay lại quảng trường.”

“Ta nhớ.”

Nàng nhìn vết cào trên đá. “Có khi thứ nó tìm không phải cổ hoàn.”

Băng Tâm ngẩng đầu. Tinh Hà nhìn xuống bóng tối sau khúc cong. Tạ Huyền Dương hỏi:

“Ngươi nghĩ nó tìm gì?”

“Đệ tử không biết.”

Một hạt bụi rơi khỏi vách. Hạ Thanh Cốc nghe thấy tiếng khẽ động ở phía sâu, lập tức đưa đèn soi. Chỉ một viên đá vụn lăn khỏi chỗ nứt, nằm yên dưới chân tường.

Kỷ Trường Minh cuộn bản rập. “Ta sẽ ghi cả lời nàng. Còn dấu vết này, phải kiểm lại niên đại.”

Tạ Huyền Dương nhìn phần đường khuất phía trước. Có thể bước tiếp, nhưng dấu than đã gần chạm hết đoạn dây mang theo. Ông đợi Kỷ Trường Minh ghi xong, quay lại hỏi Hạ Thanh Cốc:

“Người thế nào?”

“Không thương tích. Song chỗ này không thích hợp đi sâu.”

“Vậy lui.”

Tinh Hà thở ra một hơi dài. Băng Tâm nhìn vết cào lần cuối rồi gấp tờ giấy thành bốn. Huyền Sâm cất thanh đồng, đứng dậy nhường lối.

Tử Y vừa định quay đi, lại nhìn dải đá nhẵn trên cao. Bàn tay nàng bất giác siết chặt quai đèn. Nàng không nói thêm.

HỒI 7: Khép lối

◆

Đường trở ra ngắn hơn lúc vào. Kỷ Trường Minh đi theo dấu than, tháo những nút vải không cần giữ, để lại hai mốc khắc rõ trên nền. Cảm giác lệch hướng nổi lên một lần nữa ở khúc cong đầu; Tinh Hà nhìn xuống dấu than, không chệch bước.

Khi ánh nắng lọt qua cửa đá, mọi người mới thấy bụi bám đầy gấu áo. Hạ Thanh Cốc lần lượt xem khí tức bốn đệ tử, rồi quay sang hai vị trưởng lão. Không ai bị thương.

Kỷ Trường Minh và Huyền Sâm chỉnh lại chốt. Tạ Huyền Dương đỡ mép phiến đá để nó trượt về đúng khớp cũ. Khi mặt nền khép kín, Kỷ Trường Minh đặt phù niêm lên mép khe; Hạ Thanh Cốc giao thêm hai chấp sự canh giữ ngoài sân.

Băng Tâm ngồi trên bậc thềm, phác nốt dải đá bị cọ nhẵn ở phía trên. Tinh Hà ngồi cạnh, đếm lại những bậc dẫn lên đài, rồi bỗng thôi đếm. Trên giấy nàng, ba vết cào chạy xiên xuống mặt đá.

Đoàn trở lại Bách Viện lúc trời sẫm màu. Trước cửa Trận Viện, Quách Minh Thạch đón lấy hộp dụng cụ từ tay Huyền Sâm; hai người vừa đi vừa trao đổi tiếng vang trong lòng đá. Kỷ Trường Minh mang bản rập vào gian nghị sự. Tạ Huyền Dương gọi chấp sự lại, căn dặn tăng tuần tra ở lối đông và cấm tân đệ tử tự ý tới gần đài.

“Còn chuyến tới đó nữa không?” Tinh Hà đánh bạo hỏi.

“Chưa định,” Tạ trưởng lão đáp. “Ngươi cứ học cho tốt.”

Tử Y trở về Dược Cốc để trả túi dược phòng thân chưa dùng. Tĩnh Y đang rửa chày thuốc bên giếng, vừa thấy nàng liền giơ tay:

“Đứng ngoài kia. Giày ngươi toàn bùn.”

Tử Y cúi nhìn hai ống chân. “Có chút thôi.”

“Vậy ngươi quét sân giúp ta nhé?”

Nàng đành rút giày, đặt sát tường rồi bước tới. Tĩnh Y lấy từ trong bếp ra bát canh còn ấm, đẩy về phía nàng.

“Uống đi. Ta còn phải làm nốt mẻ thuốc.”

“Ngươi không hỏi ta thấy gì à?”

“Ăn xong hãy kể.”

Tử Y ôm bát canh, ngồi lên bậc cửa. Tĩnh Y quay lại giã thuốc, tiếng chày gõ đều dưới mái hiên.

Đêm ấy, Trận Viện vẫn còn đèn. Trong gian nghị sự, Kỷ Trường Minh trải các bản rập cạnh tờ chép hình sao của Giang Tinh Hà. Tạ Huyền Dương ngồi bên cửa, xem lại sổ trực của những đêm vừa qua. Hạ Thanh Cốc đánh dấu trên bản đồ con đường đoàn đã đi. Kỷ Trường Minh mở tủ lấy thêm mấy quyển ký lục cũ, đặt xuống cạnh đống bản rập.

Ngoài sườn đông, hai chấp sự đổi canh trước Đài Quan Tinh Cũ. Phiến đá đã khép; ba vết cào sâu vẫn phủ bụi trong lòng mật đạo.

Ghi Chú Nhanh

Đài Quan Tinh Cũ. Tòa đài quan sát tinh tượng trên sườn đông Huyền Thiên Tông.

Bách Viện. Khu giảng dạy của bảy viện thuộc ngoại môn Huyền Thiên Tông.

Cổ hoàn. Vòng cổ khí tám nhánh lộ ra ở quảng trường Bách Viện.

Mê hướng cấm chế. Cấm chế trong mật đạo khiến người đi lạc phương hướng.

Phù niêm. Phù dùng để niêm giữ cửa hoặc khu vực đã phong tỏa.